Đó là cuốn truyện cổ tích mà cô ấy và người bạn thân nhất của mình từng yêu thích nhất.

Những ký ức xa xưa bắt đầu trỗi dậy trong tâm trí cô, và Tina bỗng nhiên ngồi sụp xuống sàn gỗ của ngôi nhà trên cây, chăm chú nhìn hai bé gái song sinh đang nằm trên mặt đất – những em bé có bộ đồ liền thân màu xanh nhạt được may riêng cho chúng.

Cô biết rõ vị trí nơi cơ thể hai em được nối lại với nhau.

Mái tóc dài đẹp của các em được buộc thành từng bím nhỏ; khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt to tròn… Trên má các em còn có vài đốm tàn nhang đáng yêu… Giống hệt những con búp bê sứ vậy.

Nhưng bỗng nhiên, chúng bắt đầu bò dậy… Như thể là những con quái vật có nhiều tay ở cả hai đầu vậy.

Chúng không thực sự bò dậy; bốn tay và bốn chân của chúng đều chạm vào sàn gỗ, và chúng khó khăn lắm mới nâng đầu lên, từ từ bò về phía cô.

Tiếng hét kinh hoàng vang lên!

Tiếng hét ấy xé toạc không khí trong ngôi nhà trên cây, khiến những con chim đang trú ẩn trong tán cây bỗng nhiên bay ra ngoài.

Bầu trời lập tức tối sầm lại.

…

Tiếng hét kinh hoàng vang lên!

Trong phòng tiệc, Tiff, người chị trong số hai cô hầu gái song sinh, cũng bất ngờ la lên một tiếng kêu chói tai… Sau tiếng hét, Tiff lập tức ngồi sụp xuống đất.

Mọi người thấy cô ôm lấy người mình, khuôn mặt tái nhợt, môi run rẩy, rõ ràng là đang sợ hãi vô cùng.

Khi được hỏi chuyện gì đã xảy ra, Tiff không hề phản ứng gì cả… Đó là câu hỏi của đầu bếp Nelson.

Các cô hầu gái chỉ nhìn cô ấy một cách suy tư… Ông Vali nhìn cô ấy thêm vài lần nữa.

Còn cô Cung Lâm Na thì không mấy quan tâm đến chuyện này; cô đang nhìn chằm chằm vào bàn cờ, ánh mắt lướt qua bản đồ, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Người quản gia thì không hề để ý đến chuyện này… Con chó đen chỉ quan tâm đến việc khi nào sẽ được thưởng thức thức ăn.

Dường như ngoại trừ đầu bếp Nelson, không ai quá quan tâm đến cô gái đột nhiên hoảng loạn này… Thậm chí sau vài lần hỏi han mà không thu được kết quả gì, ông Nelson cũng dường như muốn từ bỏ việc tìm hiểu thêm.

“Có lẽ là cô ấy đang lên cơn bệnh,” đầu bếp Nelson lắc đầu, nhìn quanh mọi người rồi nói với cô hầu gái đang giữ vai trò đội trưởng: “Nếu hai em bị tách ra quá lâu, đôi khi chúng sẽ bị như vậy… Không sao đâu, chỉ cần đợi Tina trở lại là ổn thôi… Dù sao đi nữa, điều đó cũng không ảnh hưởng đến kế hoạch hành động của bạn đâu.”

Cô hầu gái nhẹ nhàng đáp: “Nghĩa là, người đóng vai trò từ thủ cũng giống như vậy phải không ạ?”

“Có lẽ vậy…” Đầu bếp Nelson lắc đầu: “Tôi không biết tình hình bên trong ra sao; họ đã chia tay nhau để hành động rồi, nên tôi không rõ.”

“Đừng lại đây—!”

Một tiếng hét nữa vang lên. Lúc này, Tiêu Phi đột nhiên dùng hai tay bịt chặt tai mình, sau đó đứng dậy và lao thẳng ra ngoài phòng tiệc.

Chính lúc này, ông quản gia An Tĩnh – người vẫn đứng yên bất động – bỗng nhiên lóe lên ánh mắt sắc bén. Ông vẫy tay và nói: “Trò chơi vẫn chưa kết thúc, các bạn không được rời đi.”

Ngay lập tức, bốn tên vệ sĩ ma cà rồng xung quanh bất ngờ xuất hiện và chặn đường Tiêu Phi… Đôi mắt của họ đổi thành màu đen thui, làn da cũng trở nên xám nhợt như xác chết.

“Cô Tiêu Phi, xin hãy quay trở lại đi.”

“Biến khỏi đây—!”

“Xin lỗi nhé!”

Bốn tên vệ sĩ đồng loạt lao vào. Ánh mắt Tiêu Phi từ hoảng sợ chuyển thành giận dữ; đối mặt với sự tấn công của họ, cô ta hoàn toàn mất kiểm soát… và trở nên điên cuồng!

Bùm bùm—!

Chỉ trong chốc lát, hai tên vệ sĩ ma cà rồng đã bị đẩy bay ra xa; cơ thể họ va vào tường, cổ bị gãy cong quá 90 độ và rơi xuống đất.

Nhưng hai tên vệ sĩ còn lại đã thành công trong việc đè cô hầu gái song sinh xuống đất… Họ cùng lúc siết chặt cổ Tiêu Phi và kéo lấy hai tay cô, giữ cô lại một cách chặt chẽ.

Cô gái vẫn cố gắng vùng vẫy điên cuồng.

Ông quản gia An Tĩnh lật lòng bàn tay, và ba cây kim thép to lớn hiện ra giữa những ngón tay thon dài của ông… Ông vẫy tay, và ba cây kim đó bay thẳng vào trán Tiêu Phi…

Ngay lập tức, cơ thể Tiêu Phi co giật một cái, sau đó mềm nhũn xuống và hoàn toàn im lặng.

Thấy vậy, hai tên vệ sĩ ma cà rồng liền kéo Tiêu Phi trở lại.

“Không sao đâu.” Ông quản gia chỉ nói vậy rồi lại đứng yên bất động.

“Đừng để tâm, chúng ta tiếp tục thôi.” Ông Vali mỉm cười và nói: “Lần này đến ai nhỉ… À, có vẻ như đến lượt tôi rồi.”

Nói xong, ông Vali từ từ nhặt chiếc xúc xắc vàng dùng để đánh số và ném nó vào bàn cờ.

……

……

Ánh sáng mờ ảo, xám xịt, rơi xuống từ những chiếc lá đầy vết nám, mang lại chút ánh sáng cho khu rừng tăm tối sâu thẳm.

Nơi có dòng suối chảy, bên cạnh dòng nước, trên rễ của một cây khô, ông Sniff đang nằm nghiêng, với sự vất vả, ông dùng tay múc từng ngụm nước suối để uống từ từ.

Nhưng không lâu sau, ông bắt đầu ho; những giọt máu trong hơi thở khi ông ho làm cho dòng nước trong veo ấy đỏ đi.

Ông Sniff ngã gục xuống dòng nước… Nước ở đây không sâu lắm, chỉ vừa đủ che khuất nửa khuôn mặt ông, nhưng dòng nước lạnh giá ấy ít nhiều cũng giúp ông tỉnh táo lại được.

Ông Sniff vật lộn một hồi để cảm thấy thoải mái hơn.

Tác động của độc dược vẫn tiếp tục gây tổn thương; chỉ sau khi hiệu quả của loại thuốc tự chế của ông phát huy tác dụng, tổn thương mới bắt đầu giảm bớt. Tuy nhiên, điểm số sinh mệnh của ông đã giảm xuống mức nguy hiểm nghiêm trọng.

Lần tiếp theo, chỉ cần con chó đen đó ném ra điểm số cao hơn ba điểm…

“Chỉ đến đây thôi sao…” Ông Sniff thì thầm, như thể đang gọi tên vài người: “Jerold… Toshera… Lenny…”

Bỗng nhiên, ông Sniff cắn răng lại và, trong tiếng la hét đầy giận dữ, ông cố gắng đứng dậy.

Nhưng cơ thể ông, dù về mặt thể xác hay tinh thần, dường như đã đạt đến giới hạn cuối cùng; niềm tức giận không thể giúp ông đứng vững được.

Ông lại ngã xuống dòng suối nông này một lần nữa.

Ông Sniff bắt đầu cười một cách tuyệt vọng; ánh mắt ông dần trở nên mờ đục.

Tiếng bước chân vang lên trên mặt nước…

Tiếng cười tuyệt vọng của ông bỗng nhiên dừng lại… Có vẻ như ông đã nghe thấy tiếng bước chân đó; sau đó, trong bóng tối mờ ảo, một bóng người xuất hiện trước mắt ông.

“Anh là…”

“Chúng ta lại gặp nhau rồi… Ông Sniff, ông khỏe không?”

…

Bên cạnh dòng suối, ông Sniff, người đang ướt sũng, lại vật lộn một hồi để lưng mình được ép sát vào rễ cây hơn.

Ông nhìn người thanh niên đã giúp mình đứng dậy và cau mày: “Tôi đã bảo các bạn rằng tốt nhất nên rời khỏi đây trước six giờ tối… Nhìn này, đây chính là hậu quả của việc các bạn không nghe lời khuyên của tôi.”

Lúc này, ông Luo đang chuẩn bị đốt lửa, nhưng nhớ đến quả cầu lửa vừa mới tạo ra… Ông quyết định không làm nữa và hỏi: “Ông Sniff, ông có công cụ gì để đốt lửa không?”

Ông Sniff không khỏi cau mày; những lời trách móc vừa rồi của mình dường như chỉ là những cú đấm không tới tay đối phương… Ông im lặng một lúc lâu, rồi lấy ra một túi và ném nó ra xa.

Những thứ bên trong túi rải rác ra, và đó chính là những công cụ cần thiết để đốt l

“Cảm ơn bạn rất nhiều.” Lạc Kiều cười nói, sau đó bắt đầu dùng một số cỏ khô và lá úa để đốt lên một ngọn lửa nhỏ ngay tại chỗ.

“Lửa mang lại sự ấm áp và ánh sáng,” ông Lạc nhìn ngọn lửa ấy với vẻ hài lòng.

Nhưng ông Sniff cười lạnh: “Nó thậm chí còn có thể gây ra cái chết… Ở nơi này, ngọn lửa sẽ khiến bạn trở thành mục tiêu của những con quái vật ẩn náu trong khu rừng này… Bạn sẽ trở thành ‘ngôi sao báo hiệu’ cho chúng!”

Lạc Kiều dùng cành cây để duy trì ngọn lửa: “Ông Sniff cũng đã từng tham gia trò chơi này trước đây à?”

Ông Sniff im lặng không nói gì… Thực ra, ông không mấy thích người thanh niên này; ông ghét cảm giác bị ai đó can thiệp vào cuộc sống của mình.

Ông Lạc luôn biết cách hỏi: “Tại sao… dù điều kiện có bất lợi đến thế, bạn vẫn quyết tâm xin phép ông Vali để được vào đây?”

“Đó không phải chuyện của bạn,” ông Sniff thở dài, nhắm mắt lại: “Đừng quá can thiệp vào chuyện người khác… Một khi đã bước vào đây, hãy trân trọng khoảng thời gian ít ỏi còn lại đi… Dù sao thì cuối cùng, chúng ta cũng sẽ không thể thoát ra được.”

“Tôi nghe nói…” ông Lạc từ từ nói: “Tôi nghe cô Ti Na nói rằng, thông thường ông Vali luôn đi cùng các tôi tớ của mình để vượt qua những thử thách do những người canh gác đặt ra.”

“Bạn nghe nhầm rồi,” ông Sniff cười lạnh: “Bạn trông không giống là người ngốc đâu… Lời nói của người phụ nữ đó, bạn cũng tin à?”

“Việc tin tưởng nhiều hơn một chút cũng không có gì sai cả,” Lạc Kiều lắc đầu: “Hơn nữa, nếu muốn người khác tin mình, trong những lời dối trá đó, cũng sẽ có phần nào là sự thật… Vì vậy, theo tôi, những người nói dối bạn, từ đầu họ đã nói ra một phần sự thật với bạn rồi… Có lẽ… chính sự tức giận đã khiến chúng ta mù quáng.”

“Bạn thật sự phù hợp để trở thành một mục sư,” ông Sniff nói một cách khinh thường: “Loại người đứng trước cửa nhà thờ, kêu gọi mọi người làm điều tốt.”

Ông Lạc không đáp lại gì, chỉ gãy những cành cây mà mình dùng để đốt lửa, rồi ném chúng vào ngọn lửa.

Lúc này, ông Sniff đang cảm nhận sự mất mát của cuộc sống… Những sự mất mát theo nhiều nghĩa khác nhau… Đối với ông, tất cả đều trở nên hỗn loạn; tốc độ nhanh hay chậm, tất cả đều lẫn lộn vào nhau.

“Có câu chuyện nào muốn kể không?” Lạc Kiều bất ngờ hỏi nhẹ.

Ông Sniff lập tức thoát khỏi trạng thái mơ màng đó, và vô thức cau mày.

Ông Lạc cười e thẹn: “Tôi rất thích nghe người khác kể ch

“Kể chuyện cho bạn nghe, có thể đổi lấy cái gì chứ?” Ông Sniff lắc đầu, “Có những người, hoàn toàn không thích nói chuyện, càng không thích kể chuyện cho người khác nghe… và cũng không thích nghe người khác kể chuyện.”

Luo Qiu mỉm cười thoải mái, “Trước tiên tôi đã gặp cô Tina, sau đó là ông Gers.”

“Vậy thì bạn thật sự may mắn.” Lúc này, ông Sniff nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên… Ông đã để ý thấy vũ khí trên tay anh ta không hề giống những thứ bình thường, “Làm sao bạn lại sống sót được sau khi đối mặt với hai kẻ đó?”

Ông chủ Luo nói: “Chúng tôi không xảy ra nhiều xung đột, và rất nhanh chóng đã thành nhóm cùng nhau.”

“Bạn nói gì cơ?” Ông Sniff ngạc nhiên, không thể tin được, “Bạn nói rằng hai kẻ đó đã cùng bạn thành nhóm… Bạn chắc chắn không đang mơ phải không?”

“Có lẽ không phải vậy.” Ông chủ Luo cười nói: “Nếu tôi đang mơ, thì mọi chuyện chắc chắn sẽ không diễn ra như vậy.”

Ông Sniff nhìn anh ta một cách nghi ngờ; ông bắt đầu nghĩ rằng không phải mình có vấn đề, mà có lẽ là đầu óc của chàng trai trẻ này có vấn đề.

Ông lắc đầu, “Tại sao họ lại muốn cùng bạn thành nhóm?”

Ông chủ Luo trả lời một cách tự nhiên: “Nếu đây là một trò chơi có nhiều người tham gia, thì việc hợp tác cùng nhau để hoàn thành trò chơi, giúp đỡ lẫn nhau, chẳng phải chính là ý nghĩa cơ bản của trò chơi sao… Nếu vậy, thì việc thành nhóm có gì là không thể chứ?”

Ông Sniff nhếch mày, cười lạnh một tiếng, “Bạn vẫn muốn thắng à?”

“Ít nhất là trong nhiều trường hợp, tôi cũng không muốn thua.” Ông chủ Luo nói thật lòng: “Tôi nghĩ mình vẫn chưa đến mức phải chấp nhận điều đó; tôi vẫn còn quá thực dụng.”

“Bạn không thể thắng được đâu.” Lúc này, ông Sniff cười lạnh và nói: “Các bạn đều không thể thắng được… Trong trò chơi này, chỉ có một người duy nhất mới có thể thắng… Điều đó đã được định sẵn từ đầu.”

“Người đó, là ông Vali phải không?”

Ông Sniff khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt, rồi nói tiếp: “Anh ta chính là chủ nhân của bàn cờ này; toàn bộ trò chơi đều phục vụ cho anh ta… Có thể sẽ xuất hiện những tình huống bất lợi đối với anh ta, nhưng đó chỉ là để tăng thêm tính thú vị và sự hấp dẫn của trò chơi mà thôi… Thực ra, tất cả đều nhằm mục đích giúp anh ta có thể [vất vả] giành chiến thắng, và để anh ta có thể tận hưởng quá trình đó mà thôi.”

Nhưng bỗng nhiên, ông chủ Luo nói: “Theo lời ông Gers, bất kỳ ai có thể rời khỏi đây đều có thể mang theo những thứ có trong không gian của bàn cờ…

Lúc này, Sneff nhìn Lạc Kiều với vẻ ngạc nhiên, im lặng suy nghĩ một hồi lâu mới nói: “Anh vừa nói rằng Gers đã quyết định đồng hành cùng anh, điều đó có thật không?”

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ,” ông Lạc trả lời: “Hiện tại, chúng ta chỉ tạm thời phải tách ra hành động vì một nhân vật trong câu chuyện… Nếu ông Sneff muốn gặp ông Gers, sau này cứ theo tôi về là được.”

“Tại sao ông ấy lại nói những điều này với anh?” Ông Sneff rõ ràng đang tự hỏi điều gì đó, và bất chợt thốt lên: “Ban đầu, tôi cũng vậy… Làm sao có thể ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, ông ấy đã nói cho anh biết những điều này? Gers đang có ý đồ gì đây…”

“Có lẽ, ông Gers cũng chỉ muốn giành chiến thắng trong trò chơi này thôi,” Lạc Kiều cười nói: “Như tôi đã nói, hầu hết mọi người đều không thích thua.”

“Ông ấy muốn thắng à?” Ông Sneff bỗng nhiên ngồi dậy, “Ông ấy muốn thắng… Thật vậy! Tôi đã biết rồi, ông ấy luôn muốn như vậy—mọi người đều vậy!”

Bỗng nhiên, ông Sneff như nhớ ra điều gì đó, nhìn chằm chằm vào Lạc Kiều: “Không phải ông ấy muốn, mà là ông ấy cảm thấy rằng có thể tìm thấy cơ hội để chiến thắng thông qua anh… Anh ẩn giấu điều gì đó, khiến ông ấy nghĩ như vậy!”

Mắt ông Sneff có vẻ mờ đục, nhưng ánh nhìn của ông lại cực kỳ sắc bén… Ông đã lập tức nghĩ ra điểm then chốt, điều không hợp lý trong tình huống này.