“Còn muốn thêm một tách nữa không?”

“Không cần đâu, cảm ơn. Một tách này đã đủ rồi; tôi đã lâu lắm không được uống loại trà ngon như thế này.” Lúc này, vị Thần Đèn Màu Đỏ đang cầm chiếc cốc trà và ngồi trên bậc thang nơi đặt chiếc đèn thần.

Ông chủ Lạc cũng cầm lấy chiếc cốc trà và ngồi xuống bên cạnh, nhưng ánh mắt ông vẫn hướng về phía lối vào.

“Người phụ nữ bên ngoài kia, là bạn của anh sao?” Vị Thần Đèn Màu Đỏ đột nhiên hạ giọng hỏi.

Lạc Kiều suy nghĩ một lát rồi đáp: “Hiện tại chỉ là bạn học thôi; mới quen biết không lâu lắm, chưa thể gọi là bạn được. Vì một số lý do, cô ấy đã đến sa mạc… Có thể coi là tình cờ bị cuốn vào một sự việc nào đó, và cuối cùng cô ấy cũng đến đây.”

Vị Thần Đèn Màu Đỏ gật đầu; có lẽ vì đã giải tỏa được những cơn giận dữ tích tụ trong nhiều năm, lúc này nó trông không còn hung dữ nữa, thậm chí còn có vẻ hiền lành hơn.

Nó nhìn ông chủ Lạc và nói bằng giọng điệu của người từng trải qua nhiều chuyện: “Tốt nhất là không có quan hệ gì sâu đậm với phụ nữ cả. Tôi có thể nói với anh rằng, phụ nữ là loài sinh vật đáng sợ và không đáng tin cậy nhất trên đời này! Họ không chỉ có thể gây hại cho anh, mà còn có thể chiếm đoạt tất cả những gì anh có… Nhất là những người phụ nữ xinh đẹp, chúng càng độc ác như rắn, như bò cạp… Kẻ đàn bà khốn nạn đó!!”

Phập—!

Vì dùng quá nhiều sức, chiếc cốc trong tay vị Thần Đèn Màu Đỏ lập tức vỡ tan… Nó dường như không để ý đến điều đó, ánh mắt vẫn dán chặt vào con đường phía trước lối vào, và dần hiện ra vẻ tàn nhẫn… Nhưng rất nhanh sau đó, nó lại thở dài: “Dù cô ấy là phụ nữ, nhưng không nghi ngờ gì nữa, tôi hy vọng cô ấy có thể vượt qua bài kiểm tra này… Nếu không, lần sau, tôi không biết phải chờ đợi bao lâu nữa.”

Sau khi Lạc Kiều thực hiện lời mong muốn thứ ba, chiếc đèn thần lại hoạt động trở lại, và chúng ta phải chờ đợi người tiếp theo đủ điều kiện xuất hiện… Xét theo tình hình hiện tại, Claudia có lẽ sẽ là người tiếp theo… Nhưng rõ ràng, khả năng cô ấy vượt qua bài kiểm tra này là rất thấp.

“Ngay cả khi cô ấy có thể vượt qua bài kiểm tra này nhờ vào ý chí của mình, cũng không chắc liệu cô ấy có được chiếc đèn thần công nhận hay không… Dù sao thì đây chỉ là bài kiểm tra mà người trước đây đã yêu cầu người khác xây dựng… So với khả năng nhận diện của chính chiếc đèn thần, vẫn còn khác biệt… Chỉ là nếu cô ấy có thể vượt qua bài kiểm tra này, kh

“Ngọn đèn màu đỏ nói một cách thờ ơ: ‘Người ta gọi nó là nguồn suối của tuổi trẻ bất tử, nhưng thực ra nó không hề phải là vật thiêng liêng gì cả; nói một cách chính xác hơn, đó là thứ cực kỳ ác độc.’”

Ngọn đèn màu đỏ chìm vào ký ức và từ từ nói tiếp: “Lúc đó, tôi đã điên cuồng tìm kiếm chiếc đèn thần ấy, và phải vượt qua rất nhiều thử thách. Nguồn suối bất tử chính là một trong những thử thách đó… Nơi nó tồn tại được bảo vệ bởi những con quái vật mạnh mẽ. Trước mặt những con quái vật ấy, ngay cả những chiến binh con người mạnh mẽ nhất cũng có thể dễ dàng bị xé nát thành từng mảnh. Khi bạn vượt qua được chúng và cuối cùng đến được bên cạnh nguồn suối bất tử, thì bạn vẫn sẽ phải đối mặt với những thử thách liên quan đến nhân tính.”

“Nguồn suối này có vấn đề gì sao?”

Ngọn đèn màu đỏ gật đầu: “Nó không hề tốt đẹp như người ta tưởng tượng. Nếu bạn muốn sử dụng nó để giành lại tuổi trẻ, bạn sẽ phải hiến dâng… Bạn cần phải ném lễ vật vào trong dòng nước, sau đó uống nước đó thì mới có thể trở lại tuổi trẻ. Thực ra, nó giống như việc lấy đi thời gian của một người và chuyển nó cho người khác—nếu bạn muốn mãi mãi giữ được tuổi trẻ, bạn sẽ phải liên tục hy sinh những sinh mạng trẻ trung. Hơn nữa, không phải ai cũng có thể đưa mình vào trong dòng nước đó; người đó phải sẵn lòng hy sinh mới được.”

“Một mạng sống đổi lấy một mạng sống… Ừm…” Lão Lỗ không khỏi cúi đầu suy nghĩ.

Ngọn đèn màu đỏ dường như không để ý đến biểu cảm nhỏ bé của Lão Lỗ, nó tiếp tục nói: “Nguồn suối tuổi trẻ bất tử này thực sự quá ác độc; lúc đó, tôi thậm chí còn muốn phá hủy nó. Nhưng mọi vật đều có linh hồn; nếu nguồn suối này đã tồn tại, có lẽ cũng có lý do riêng của nó. Tôi không nên phá vỡ quy luật tự nhiên, vì vậy cuối cùng tôi chỉ đơn giản là niêm phong nó lại mà thôi.”

Nó nói với vẻ căm ghét: “Bây giờ nghĩ lại, lúc đó tôi thực sự nên phá hủy nó! Và tôi càng không nên nói cho cái pháp sư kia biết… Để khi anh ta có thể sống hạnh phúc bên người đàn bà đó! Chắc chắn cái pháp sư kia sẽ tìm ra cách khiến người ta sẵn lòng bước vào trong dòng nước đó… Giống như những gì anh ta đã làm với tôi… Ồ, bạn đi đâu vậy? Ở đó không có chỗ ngồi đâu!”

“Tôi muốn xem bức bích họa này,” Lão Lỗ nói một cách bình thản: “Tôi rất quan tâm đến lịch sử; bức bích họa này chính là cơ hội tốt để tôi tìm hiểu về lịch

À đúng rồi, anh có người phụ nữ mà mình yêu thương sâu đậm không nhỉ? Tôi nói cho anh biết này, phụ nữ...”

Claudia... vẫn chưa thoát ra khỏi đó sao?

Những thứ trong ảo giác đều là những điều mà con người muốn nhưng không thể có được... Đó là những thứ khiến con người sẵn lòng sa vào đó – thứ được gọi là dục vọng.

……

“Claudia, sau này con muốn trở thành người như thế nào?” Trong sân, Giáo sư Xie Jiatu ôm lấy cô bé Claudia và hỏi nhẹ.

“Con... ừm...” Cô bé nhìn bầu trời xanh và suy nghĩ kỹ lưỡng, không lâu sau đã tìm ra câu trả lời: “Con muốn trở thành người như bố, đi khám phá khắp nơi trên thế giới!”

“Đó không phải là khám phá đâu.” Giáo sư Xie Jiatu cười nói: “Đó chỉ là một phần công việc của bố, là việc nghiên cứu nguồn gốc của các vị thần cổ đại thôi... Khám phá thường đi kèm với nhiều hiểm nguy. Nhưng công việc của bố thì hầu hết đều rất an toàn.”

“Vậy... vậy...” Cô bé còn quá nhỏ để hiểu những điều đó, cô cắn ngón tay và suy nghĩ một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn kiên quyết nói: “Vậy thì con cũng muốn làm nghiên cứu như bố!”

“Nếu vậy thì Claudia phải học hành chăm chỉ nhé.” Giáo sư Xie Jiatu nhấc cô bé lên cao.

Xung quanh bỗng chốc trở thành biển hoa, mộng mơ và huyền ảo.

……

Trong hành lang, lạnh lẽo, không hề có của cải lớn lao hay biển hoa... Claudia co ro dưới bức tường và bỗng nhiên tỉnh lại.

Cô vô thức sờ lên má mình và phát hiện ra thứ gì đó còn lạnh hơn nữa... Có vẻ như là nước.

Cô ngẩng đầu lên, trên trần hành lang đang có những giọt nước rơi xuống, chính xác là rơi trên má cô.

Claudia hít một hơi thật sâu, vỗ mạnh vào má mình để tỉnh táo hơn... Có vẻ như cô đã bị cuốn vào một ảo giác nào đó, nhưng tại sao lại như vậy, cô không thể giải thích nổi.

Tuy nhiên, cô vẫn nhớ rằng mình đã theo dõi bước chân của Luo Qiu, sau đó bị lạc mất... Claudia nhanh chóng đứng dậy, hành lang này chỉ có một con đường thẳng, cô chỉ có thể tiếp tục đi theo con đường đó.

Không tin vào ma quỷ, đó là phẩm chất cơ bản của một người tin vào khoa học – cô, người quyết tâm trở thành một nhà toán học, không thể bị những điều này làm sợ hãi được... Thật là vô lý!

Chỉ là cô mới sợ hãi được một lúc thôi, thì đã thấy ánh sáng phía trước... Claudia nhanh chóng chạy về phía nguồn sáng – đó chính là lối ra!

Trước mắt cô, một căn phòng rộng lớn, xung quanh là ánh lửa sáng rực, ở chính giữa là hai bức tượng lớn như thể đang canh gác, còn trên bục giữa thì đặt một chiếc đèn dầu bình thường.

Claudia lúc đầu ngạc nhiên, rồi mới nhìn thấy Lục Khâu… Lục Khâu đang đứng bên cạnh bức tường ở góc phòng, quan sát bức bích họa trên tường.

“Lục?” Claudia cố gắng hỏi: “Anh?”

Ông chủ Lục quay lại, nhìn Claudia một cái, sau đó mỉm cười và nói: “Trên đường đi có gặp chuyện gì đặc biệt không?”

“Anh… anh đã đợi lâu lắm à?” Claudia nhăn mày.

Về những gì xảy ra trong hành lang, khi nhớ lại bây giờ, cô chỉ nhớ là mình dường như đi mãi rồi buồn ngủ thiếp đi.

“Không lâu đâu.” Ông chủ Lục lắc đầu và tiếp tục nói: “Thậm chí còn nhanh hơn tôi tưởng nữa.”

Claudia tỏ vẻ hoài nghi, rồi chỉ vào chiếc đèn dầu trên bàn và hỏi: “Đây… đây là nơi nào vậy… thứ đó là gì?”

“Có lẽ đó chính là thứ mà những xác chết bên ngoài hành lang muốn có được.” Ông chủ Lục nói một cách thoải mái: “Một chiếc đèn dầu… Có lẽ đó là một chiếc đèn thần nữa.”

“Rồi chỉ cần lau vài cái, thần đèn mập mạp màu xanh sẽ xuất hiện để thực hiện ba ước nguyện của bạn phải không?” Claudia nhún vai và nói: “Câu chuyện về Aladdin, tôi biết mà!”

“Bạn muốn thử xem sao?” Ông chủ Lục đề nghị.

Claudia lắc đầu, cẩn thận nhìn quanh và nói: “Anh ít nhất cũng nên biết một chút kiến thức cơ bản chứ… Để đồ ở nơi rõ ràng như thế này, nếu ai đó cầm lên một cách tùy tiện, có thể sẽ kích hoạt các cơ chế bí mật đấy!”

Lục Khâu cười và nói: “Bạn Claudia, bạn biết rất nhiều đấy.”

Claudia trả lời: “Bố tôi thường xuyên đi khám phá các di tích mới được khai quật. Mặc dù tôi không hứng thú lắm, nhưng cũng học được khá nhiều thứ… Chẳng hạn như chiếc bàn này, rất có thể được trang bị các cơ chế liên quan đến trọng lực từ thời cổ đại; khi cầm chiếc đèn dầu lên, trọng lượng sẽ mất cân bằng và kích hoạt các cơ chế bí mật ở đây. Đừng xem đồ của người xưa có vẻ đơn giản, nhưng thực ra, họ thường có những hiểu biết sâu sắc không kém người hiện đại… Chỉ là họ thiếu đi khả năng tổng kết và đưa ra những công thức chung mà thôi.”

“Tôi rất vui vì bạn Claudia lại đánh giá cao trí tuệ của người xưa như vậy.” Lục Khâu cười nhẹ, sau đó trước ánh mắt ngạc nhiên của Claudia, anh ta đã cầm chiếc đèn dầu lên.

“Anh… anh không sợ chết à?!”

“Nhưng thật đáng tiếc, có vẻ như ở đây không hề có những cơ chế bí mật mà bạn nói đâu.” Lục Khâu mang chiếc đèn đến trước mặt Claudia và nói: “Bây giờ, bạn muốn lau nó không?”

Claudia mở miệng ra, do dự một chút rồi mới cầm lấy chiếc đèn... Cô ta nghi ngờ một hồi, sau đó quay người đi và dùng tay áo lau mạnh vào bề mặt chiếc đèn với vẻ không hài lòng.

Luo Qiu mỉm cười... Có lẽ ai cũng từng trải qua những điều như thế này. Khi những cảnh tượng kỳ diệu mà ta từng mơ ước khi còn nhỏ xuất hiện trước mắt mình... thường thì ta sẽ làm những việc trông có vẻ rất ngây thơ khi lớn lên.

Nhưng chiếc đèn thần không hề phản ứng gì cả... Một chiếc đèn không hề có phản ứng chỉ là một chiếc đèn bình thường mà thôi.

“Nhìn này, chẳng có gì cả.” Claudia quay lại, cầm lấy chiếc đèn và lắc đầu nói: “Dù sao thì truyền thuyết cũng chỉ là truyền thuyết mà thôi, chỉ để lừa những đứa trẻ... những kẻ ngốc.”

Luo Qiu không đáp lại gì, chỉ mỉm cười và nhìn xung quanh: “Chỗ này đã là cuối con đường rồi, không còn lối đi nào nữa... Có vẻ như chúng ta chỉ có thể quay trở lại thôi.”

“Vậy thì đi thôi.” Claudia gật đầu, không nói thêm gì: “Nơi này vẫn rất nguy hiểm, càng sớm rời đi càng tốt.”

Nói xong, Claudia liền cho chiếc đèn vào trong ba lô của mình... Trước ánh mắt của Luo Qiu, cô ta giải thích như thế này: “Hiếm khi có dịp đến nơi này, mà lại chỉ tìm được thứ này... Không biết nó có giá trị gì không, mang về để người khác xem xét, biết đâu nó lại là thứ quý giá... Dù chỉ là đồ bình thường, dùng làm kỷ niệm cũng hay mà.”

Lời giải thích của Claudia rất hợp lý, đến nỗi ông chủ Luo không thể tìm ra lý do nào để phản bác... Chỉ là nhìn chiếc đèn thần bị cho vào ba lô như vậy, ông chủ Luo cứ nghe thấy như tiếng gầm thét của vị thần đèn màu đỏ sống bên trong đó...

Cứ như thể nó đang nói: Nhìn này! Tôi đã nói rồi mà! Phụ nữ không phải là những người tốt đâu! Thực sự không phải vậy! Tôi đã nói rồi!!

……

Khi họ sắp bước ra khỏi hành lang, Claudia bỗng nhiên hỏi: “À đúng rồi, Luo, khi bạn ở trong hành lang, có gặp phải điều gì đặc biệt không... ví dụ như mơ thấy một giấc mơ dài lắm gì đó?”

“Không có.” Ông chủ Luo lắc đầu, nói một cách bình thản: “Còn bạn thì sao? Bạn có gặp phải điều gì không?”

“Quên mất rồi.” Claudia nhún vai, sau đó vươn người căng lưng, “Nhưng thực sự là tôi đã ngủ thiếp đi... Ừm, ngủ trên nền nhà thực sự không tốt cho sức khỏe đâu... A—!”

Cô ta bỗng nhiên la lên.

Hóa ra ở lối ra, ánh sáng mạnh bất ngờ chiếu vào... Ánh sáng chói lọi đó khiến người ta không thể mở mắt được. Khi mắt đã dần thích nghi, họ thấy trong căn phòng phía trước hành lang, đã có hơn mười người đàn ông cầm vũ khí đứng

Những kẻ côn đồ đang truy đuổi Ariya trên sa mạc kia!

Tách—tách—tách—!

Tiếng vỗ tay liên hồi vang lên; giữa đám côn đồ, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi từ từ bước ra, dường như là thủ lĩnh của chúng.

Trên người ông ta vẫn mặc bộ đồ chiến đấu — chỉ là bộ đồ đó được mặc phía trên chiếc áo choàng trắng có tay dài, khiến trông có vẻ hơi lạ lùng.

“Các người... đừng lại gần!”

Claudia hoảng sợ lùi lại hai bước... Nhưng không hiểu sao, cô lại nhớ đến những lời mình đã nói trước đó, và quyết định tiến lên, tay run rẩy cầm lấy khẩu súng ngắn mà cô đã tìm thấy trên xác chết.

“Hãy từ bỏ việc kháng cự đi,” thủ lĩnh của đám côn đồ nói. “Hãy đưa những thứ các người đã lấy được ở đây cho tôi... Tôi sẽ để các người rời khỏi nơi này một cách an toàn. Nếu không... những xác chết này chính là số phận của các người!”

Bùm—!

Ngay khi người đàn ông vừa nói xong, một tiếng nổ lớn vang lên... Ánh lửa lóe lên, và người đàn ông cảm thấy một cơn đau rát cháy bỏng ở má! Kẻ nổ súng chính là... Claudia!

Lúc này, tay Claudia run rẩy còn nhiều hơn nữa; cô thậm chí muốn khóc lên... Thực ra, cô không hề muốn bắn súng, càng không muốn đối đầu với hàng chục khẩu súng trường, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác!

Bởi vì... do quá căng thẳng, khẩu súng ngắn đã nổ tung...

Người đàn ông lập tức la lên: “Giết... giết chúng đi!”