Điều khiến nữ tu Celia ngạc nhiên là chiếc phi cơ vận tải quả thực đã hoạt động như lời anh trai của Xiao Ya nói – cô khó có thể tin được rằng một đứa trẻ chỉ học thuộc lòng hướng dẫn sử dụng lại có thể thực hiện mọi thao tác một cách chính xác đến thế.

Cho đến khi chiếc phi cơ bắt đầu bay lên, mọi thứ vẫn còn trông giống như một giấc mơ không thật.

Một số đứa trẻ hào hứng chen chúc vào buồng lái, thậm chí còn tranh nhau ngồi vào ghế phụ lái; nhưng khi nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé của anh trai Xiao Ya đang nghiêm túc điều khiển các thiết bị, nữ tu Celia không khỏi cảm thấy kỳ lạ.

Trẻ con... lái máy bay ư?

Bỗng nhiên, chiếc phi cơ rung chuyển dữ dội, các thiết bị trong buồng điều khiển đều phát sáng rồi tắt hẳn, và động cơ của nó yếu dần... Chiếc phi cơ lập tức lao xuống mặt đất.

May mắn thay, nó chỉ hạ cánh ở độ cao không quá lớn.

Mọi người trong buồng điều khiển đều ngã lung tung, kinh hoàng nhìn quanh.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” A Wang vội vàng đứng dậy.

“Chúng ta đã bị phát hiện rồi.” Anh trai Xiao Ya im lặng một lúc trước khi nói ra câu đó, khiến mọi người cảm thấy như đang nghe một câu chuyện ma: “Tôi đã sơ suất... Chắc hẳn chiếc phi cơ này có chức năng tự động dừng hoạt động từ xa. Hướng dẫn sử dụng không đề cập đến điều này; có lẽ những hướng dẫn tôi đã đọc là phiên bản bị cắt bỏ thông tin quan trọng.”

“Các bạn... nhìn kia!” A Wang hét lên, run rẩy chỉ về phía kính chắn gió của buồng lái.

Người ta thấy một thanh niên mặc áo quân phục trắng đang đứng ngoài kính chắn gió của chiếc phi cơ – điều khiến mọi người càng thêm ngạc nhiên và sợ hãi hơn nữa là thanh niên đó đứng trên không mà không cần dựa vào bất cứ vật gì.

Là viên chức phúc lợi của Vương Quốc... [Phượng Hoàng]!

Anh trai Xiao Ya ngây người, đôi mắt co lại, dường như vì những gì đang diễn ra trước mắt đã vượt qua sự hiểu biết của anh.

Bên ngoài...

Viên chức phúc lợi liếc nhìn những khuôn mặt trong buồng lái rồi bất chợt cười nhẹ: “Tôi tưởng là có ai đó dám cướp máy bay, hóa ra chỉ là một nhóm trẻ nghịch ngợm thôi.”

Thấy bên trong chỉ toàn là trẻ em, [Phượng Hoàng] rõ ràng đã thấy thoải mái hơn nhiều.

Ban đầu, ông ta nghĩ đó là hành động của phe kháng chiến loài người, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông ta nhận ra điều đó không hợp lý chút nào; lẽ ra phe kháng chiến loài người vừa mới bị đánh bại nặng nề, lúc này không nên xuất hiện trong lãnh thổ của Vương Quốc mới đúng.

Dù chỉ phát hiện ra một nhóm trẻ em từ các khu vườn... nhưng điều này vẫn khi

Hơn nữa, dưới ánh mắt lạnh lùng của quan phụ trách phúc lợi 【Phượng Hoàng】, những đứa trẻ trong máy bay vận tải cùng nữ tu Celia chỉ có thể từ bỏ việc chống đối.

Chúng xếp hàng thành một hàng dọc, phía sau là những người lính đang nắm chặt tay chúng.

【Phượng Hoàng】 đi qua từng người một, cuối cùng dừng lại trước mặt nữ tu Celia. Ông ta vươn tay lấy chiếc thẻ công tác của nữ tu và liếc nhìn qua một cách thờ ơ.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, nữ tu Celia cảm thấy một luồng lạnh buốt lan tỏa từ chân lên đầu.

“Thưa ngài, có nên thông báo cho giám đốc bà Maryanne không ạ?” Một người lính vội vàng hỏi.

Nhưng 【Phượng Hoàng】 không hỏi gì thêm, chỉ vẫy tay và nói: “Cần phải thông báo chứ, nhưng người này... tôi sẽ tự mình thẩm vấn, mang hết chúng về.”

……

Bà Maryanne, giám đốc của trại, nhanh chóng đến nơi ở của quan phụ trách phúc lợi 【Phượng Hoàng】 và khẳng định rằng bà hoàn toàn không biết gì về vụ việc máy bay vận tải suýt bị cướp.

Còn về Celia, bà cho rằng cô ấy mới chỉ làm việc được chưa đầy hai tuần, nên không thể hiểu rõ tình hình.

“Có lẽ, y tá Celia này đã không chịu nổi sự cám dỗ từ những người quý tộc bề ngoài, nên mới liều lĩnh và âm thầm muốn đưa một số đứa trẻ đi.” 【Phượng Hoàng】 nhìn bà Maryanne một cách khinh miệt.

Bà Maryanne tỏ ra không hiểu gì, suy nghĩ một lát rồi nói: “Không thể nào, nếu cô ấy muốn trộm đứa trẻ, thì không thể dám làm một cách công khai như vậy... Mục đích thực sự của cô ấy là gì nhỉ?”

“Người này, tôi giao lại cho bà.” 【Phượng Hoàng】 bất ngờ nói.

Bà Maryanne ngạc nhiên: “Người ư?”

【Phượng Hoàng】 nhẹ nhàng đáp: “Tôi đang nói đến y tá Celia kia. Vì cô ấy là nhân viên của bà, nên khi cô ấy phạm tội, tự nhiên phải giao lại cho bà để xử lý.”

Bà Maryanne im lặng gật đầu: “Cảm ơn ngài đã thông cảm. Bà cam đoan sẽ điều tra kỹ lưỡng vụ việc này. Nếu Celia thực sự đã bị mua chuộc, bà sẽ không khoan dung đâu!”

“Những đứa trẻ này, tôi muốn giữ lại.” 【Phượng Hoàng】 đột nhiên nói.

Bà Maryanne có vẻ bất ngờ: “Thưa ngài, ý ngài là…”

【Phượng Hoàng】 cười nhẹ: “Những đứa trẻ này rất tốt, và theo lời khai của hai người lính bị đánh bất tỉnh tại hiện trường, chúng rất dũng cảm. Khả năng của chúng rất tốt, tôi khá thích chúng.”

“Ngài định... huấn luyện chúng sao?” Bà Maryanne trong lòng hoảng sợ.

【Phượng Hoàng】nói một cách thờ ơ: “Dù sao thì Vương Quốc cũng đang có kế hoạch bổ sung thêm quân lực mới... Lúc này, chuyện đó không liên quan gì đến em cả. Em chỉ cần quản lý tốt khu vườn là được. Hãy đi đi, mang theo những người đang theo em nữa.”

Bà Mary Ann gật đầu và tuân theo lệnh rời khỏi nơi ở của viên chức phúc lợi, đồng thời nhận lại cô Selene từ tay các binh sĩ.

Cô ấy không bị trừng phạt gì cả, chỉ bị xích tay chân lại, và khuôn mặt cô trông tái nhợt.

“Giám đốc khu vườn, tôi...”

“Đừng nói gì nữa, hãy đi theo tôi.” Bà Mary Ann nói một cách bình thản.

……

……

“Anh trai, em sợ…”

Trên chiếc máy bay vận chuyển, bé Xiaoya đã tỉnh dậy từ lâu – chỉ là kế hoạch trốn thoát cuối cùng đã thất bại, và cô bé luôn run rẩy, dựa sát vào người anh trai mình.

Cho đến lúc này, tất cả các đứa trẻ đều đã được đưa vào một căn phòng. Không lâu trước đó, các binh sĩ đã bước vào, nhưng họ không la mắng gì, mà thay vào đó còn mang đến một số thức ăn.

Một số đứa trẻ đã đói meo; khi ngửi thấy mùi thơm của thức ăn, chúng lập tức xúm lại.

“Xiaoya [anh trai], con không đói à?” A Wang nói, đưa cho cô bé một miếng bánh: “Con nên ăn một chút đi, không biết sau này những người lính đó sẽ đối xử với chúng ta thế nào đâu!”

“Con không đói.” Xiaoya [anh trai] lắc đầu, rồi lại cau mày: “Các bạn, cố gắng đừng ăn đi.”

“Tại sao vậy?”

Xiaoya [anh trai] suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ, sẽ có vấn đề gì đó xảy ra.”

“Con quá thận trọng rồi!” Đứa trẻ lớn tuổi nhất trong nhóm nói: “Chúng ta đã bị bắt giữ rồi; họ muốn làm gì với chúng ta cũng được mà, không cần đến thức ăn này đâu! Nếu con không ăn, thì Xiaoya cũng phải ăn chứ… Cô ấy đã ngất từ buổi tối đến bây giờ rồi!”

Xiaoya [anh trai] nhìn xuống cô bé đang ôm chặt con thú bông có hình ếch trong lòng mình, rồi nuốt nước bọt và nói: “Anh trai, em… em không đói đâu!”

Trên khuôn mặt Xiaoya [anh trai] hiện lên nụ cười đầy yêu thương; anh vuốt ve đầu cô bé, rồi bỗng nhiên lật tay ra và lấy ra một miếng bánh sô-cô-la, nhẹ nhàng nói: “Nếu đói thì ăn cái này đi.”

Cô bé ngay lập tức nháy mắt, vui vẻ cầm lấy miếng bánh và bắt đầu ăn từng miếng nhỏ.

“Hóa ra, anh trai cũng biết cười đấy.” Đó là lời của Mei Danzo, người vốn luôn im lặng, bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh Xiaoya [anh trai] và nói một cách nhẹ nhàng: “Anh trai, em cũng đói rồi~”

“Không còn gì thừa nữa đâu.” Tiểu Á【Anh trai】 nói một cách vô cảm, “Trên bàn có rất nhiều thức ăn, em cứ ăn đi.”

“Chẳng phải anh vừa cảnh báo họ là tốt nhất không nên ăn sao?” Mai Đan Tác nhíu mắt lại, cười độc ác.

“Tôi vẫn không tin anh đâu.” Tiểu Á【Anh trai】 nói thẳng thắn, “Nếu thức ăn có vấn đề gì, tôi sẽ rất vui nếu em gặp phải chuyện gì đó.”

Nhưng bỗng nhiên, Mai Đan Tác hỏi: “Em, có tên gì không? Tiểu Á…【Anh trai】.”

“Tên của anh trai là…” Tiểu Á ngẩng đầu lên khi đang ăn, nhưng ngay lập tức bị anh trai bịt miệng lại.

Lý do bị bịt miệng là — A Vượng đột nhiên ngã xuống!

Những đứa trẻ đang ăn uống bên bàn cũng lần lượt ngã xuống đất… Thấy cảnh này, Tiểu Á suýt nữa la lên, nhưng miệng đã bị anh trai bịt kín từ trước, chỉ biết nhìn chằm chằm.

“Tiểu Á, nhắm mắt lại, đợi đến khi anh gọi, em đừng nhúc nhích gì cả, giả vờ đang ngủ!” Anh trai Tiểu Á nói nhanh rồi ôm lấy cô bé và nằm xuống đất.

Cô bé dường như hoàn toàn tin tưởng vào anh trai mình; nghe lời, cô liền nhắm mắt lại và nằm yên trong vòng tay anh.

Mai Đan Tác chớp mắt, nhặt một quả dâu tây lên và nhai vào, sau đó mới gật đầu, ngồi xuống và tựa vào bàn. Không lâu sau, vài người lính bước vào phòng… Họ nhìn quanh một lát rồi lần lượt đưa các đứa trẻ ra ngoài.

……

Đây là một căn phòng đá cổ xưa; trên các bức tường của căn phòng, treo đầy đủ các loại công cụ hành hạ… Lúc này, ở giữa căn phòng, nữ tu Celia đã bị treo lên.

Cô chỉ có thể đứng trên đầu ngón chân mới vừa đủ tay chạm đến mặt đất.

Phía sau cô, một người giúp việc trong khuôn viên đang cầm một cây roi.

Nữ tu Celia đã bị đánh bằng roi liên tục trong hơn mười phút… Những nỗi đau mà cô đã trải qua suốt cuộc đời cũng không bằng những gì cô phải chịu đựng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó.

Ý thức của cô dần trở nên mơ hồ; khuôn mặt tái nhợt của cô đẫm những giọt mồ hôi lớn… Mồ hôi từ sau cổ trượt xuống những vết thương do roi gây ra, mang lại cho cô những cơn đau khủng khiếp.

Bên cạnh, bàMã Lý An ngồi trên ghế.

Bà vẫy tay, và người giúp việc cầm roi liền dừng lại.

“Vẫn không định nói ra sao?” BàMã Lian nói một cách bình thản: “Tại sao lại dẫn những đứa trẻ đó đi cướp máy bay vận tải? Mục đích thực sự của bạn là gì?”

“Không… không có mục đích gì cả…” Nữ tu Celia khó khăn mới ngẩng đầu lên được, “Tôi đã nói rồi, chúng chỉ… chỉ là nghịch ngợm thôi, muốn xem chiếc máy bay ấy mà thôi…”

“Không nói cũng không sao.” BàMã Lian cười lạnh, “Dù sao tôi cũng có rất nhiều thời gian, và nơi này cũng đủ kín đáo để thực hiện những việc cần thiết. Dần dần, bạn sẽ nhận ra rằng việc đánh đập chỉ là món khai vị mà thôi.”

Môi nữ tu Celia không khỏi run rẩy, nhưng ngay sau đó, người hộ lý phía sau đã ném cây roi xuống đất, rồi lấy một cái kìm từ trên tường xuống và bắt đầu bẻ các ngón tay của cô.

“Bạn… bạn muốn làm gì…” Hơi thở của nữ tu Celia trở nên gấp gáp hơn.

Người hộ lý cười lạnh: “Là móng tay hay ngón tay, bạn chọn cái nào?”

Khi thấy chiếc kìm từ từ siết vào ngón tay mình, nữ tu Celia run rẩy và lắc đầu: “Đừng… đừng, đừng—à—!!!”

Tiếng kêu thảm thiết kéo dài khoảng mười giây trước khi tắt dứt.

Nữ tu Celia không hề cử động, đầu cũng gục xuống.

“Giám đốc, cô ấy đã ngất đi rồi, chúng ta có nên đánh thức cô ấy ngay không?”

BàMã Lian suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy nhốt cô ấy lại trước đã. Tôi cảm thấy rằng [Phượng Hoàng] đang muốn làm điều gì đó… Bạn hãy đi tìm hiểu xem, nhớ phải cẩn thận lắm. Sức mạnh của những kỵ sĩ ác quỷ rất lớn. Tôi không phải là bản thân thật đến đây, nên không thể đối phó với họ được.”

“Tôi biết phải làm thế nào rồi.” Người hộ lý vội vàng gật đầu.

Sau khi người hộ lý rời đi, bàMã Lian mới tiến lại gần nữ tu Celia đang bất tỉnh.

Bà nắm lấy cằm cô và nhấc đầu cô dậy.

“Celia, thiếu nữ thánh.” BàMã Lian cười nhẹ: “Thiếu nữ thánh là những người gần gũi nhất với [Thánh Nhân]… Nhưng điều đó có ý nghĩa gì đâu? Niềm tin của bạn bây giờ còn có thể truyền đạt được nữa không?”

Bà lắc đầu: “Không thể.”

Mắt nữ tu Celia hơi chuyển động, dường như đã bắt đầu tỉnh lại.

Nhưng bàMã Lian liền nói vào tai cô: “Bạn đã bị [Thánh Nhân] bỏ rơi… Ngài đã lạnh lùng bỏ rơi tất cả các bạn.”

Buông nữ tu Celia xuống, bàMã Lian như đang ngắm nhìn một tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời, từ từ lùi lại… và ẩn mình trong bóng tối.

…

……

……

……

Bên ngoài địa điểm diễn ra Cuộc thi Công chúa Thiêng liêng tại Thành Phố Tự Do.

Mọi người đã tự nguyện tập trung bên ngoài địa điểm này, biến nơi đây thành một biển người đông đúc… Nhưng không khí lại cực kỳ yên tĩnh.

Ngôi thánh giá màu đen trên bầu trời đang là dấu hiệu cho sự biến mất của những ứng viên công chúa thiêng liêng.

Hiện tại, số lượng công chúa thiêng liêng mà mọi người có thể lựa chọn để theo dõi đã cực kỳ hạn chế.

“Cô Selene… Không… không…”

Trên màn hình, hình ảnh của cô gái đầy vết thương, các ngón tay bị uốn cong, và sức sống chỉ còn le lói hiện ra trước mắt mọi người, khiến lòng mọi người đau đớn như bị dao đâm xuyên tim… Giận dữ, thương tiếc!

“Thánh nhân ơi, thánh nhân ạ! Lẽ nào Ngài không thấy được những đứa trẻ này!”

“Hãy cứu chúng đi! Chúng đã phạm phải tội lỗi gì vậy? Rốt cuộc chúng đã làm sai điều gì?”

“Thánh nhân—!!!”

Những tiếng kêu gọi ấy như những con sóng lớn, bùng nổ trong sự yên tĩnh chết chóc, khiến nửa thành phố Tự Do như bị cuốn vào một vòng xoáy đầy đau khổ và giận dữ, khiến không khí trở nên ngột thở.

……

Bên trong Viện Phúc Lợi – nơi không được phép hoạt động – những đứa trẻ bị mọi người lãng quên đang tụ tập trước chiếc tivi duy nhất, khóc lóc và la hét.

“Đừng khóc nữa! Đừng khóc nữa!”

Cô bé mặc áo đỏ lau nước mắt.

“Nhưng chúng ta có thể làm gì đây…”

“Hãy cầu nguyện đi!” Cô bé mặc áo đỏ nghẹn ngào nói: “Chúng ta hãy cùng cầu nguyện cho chị Selene!”

“Nhưng… chúng ta không phải là những người mang dòng máu tội lỗi sao? Lời cầu nguyện của chúng ta chẳng có ý nghĩa gì cả…”

“Có ý nghĩa đấy!” Cô bé mặc áo đỏ cắn răng nói: “Chắc chắn sẽ có ý nghĩa! Dù thánh nhân có không nghe thấy chúng ta… cũng không sao cả! Tôi tin chị Selene chắc chắn sẽ nghe thấy! Chắc chắn rồi!”

“Kerry…” Cô bé kia ngẩn ngơ một lát, sau đó hít một hơi thật sâu, lau khô nước mắt, “Được rồi! Chúng ta hãy cầu nguyện đi!”

……

Hai bóng dáng đang chạy thật nhanh lên những bậc thang dẫn đến Quảng trường Tự Do… Khi họ leo lên tầng cao nhất, toàn bộ Quảng trường Tự Do hiện ra trước mắt họ.

Nhưng bên trong quảng trường, bức tượng thánh nhân đã đổ sập, và khu vực xung quanh đã bị phong tỏa… Ban đầu có người canh gác, nhưng lúc này, Quảng trường Tự Do lại trở nên yên tĩnh và vắng vẻ.

“Thành Phố Tự Do… đã rơi vào tuyệt vọng.” Lý Val quay đầu nhìn ngắm thành phố hỗn loạn kia,