“Chắc là đã đến giờ rồi.”

Trước gương, ông chủ Lạc vươn tay từ phía sau và đeo chiếc vòng trang sức lên cổ cô hầu gái đã mặc đầy đủ trang phục lễ.

Bộ đồ lễ được người quản gia của lâu đài chuẩn bị… Điều đáng ngạc nhiên là nó khá phù hợp với gu thẩm mỹ của cô hầu gái; còn chiếc vòng trang sức thì rõ ràng là đồ riêng của cô ấy.

Đã 6 giờ 30 tối – đúng lúc họ cần ra khỏi nhà.

Trước cửa, Lạc Kiều khoanh tay lại, và cô hầu gái tự nhiên đặt tay vào cánh tay anh.

Hành lang phía tây của lâu đài vẫn yên tĩnh đến lạ… Có lẽ vào lúc này, chỉ có họ hai người ở đó – không biết người quản gia có bận rộn quá mức hay đơn giản là quên mất việc có hai vị khách sắp đến…

Trên con đường dẫn đến phía đông của lâu đài, ông chủ Lạc bỗng ngước nhìn bầu trăng tròn đầy.

Tối nay chính là ngày 15… Hay có lẽ là 16? Mặt trăng trông thật tròn đầy. Dưới ánh trăng, dường như có vài bóng dáng nhỏ đang bay về phía lâu đài.

Giống như những con dơi… Nhiều con lắm, rồi chúng lướt qua trong chốc lát và cuối cùng đậu xuống sâu bên trong lâu đài.

Có vẻ như đây sẽ là một đêm đầy sự hấp dẫn… Ông chủ Lạc nghĩ vậy… Rồi, như thể anh vừa nghĩ đến điều gì đó, anh vung tay và một tấm bản đồ được cuộn tròn hiện ra trong lòng bàn tay mình.

Đó chắc chắn là tấm 【bản đồ sống】 do Nam Tiểu Nhạn đặc biệt thiết kế.

“Thực ra chúng ta không cần nó đâu, phải không?” Lạc Kiều bỗng nói, “Sao không để nó lại đó, để những người cần nó có thể lấy nó? Chỉ là không biết ai sẽ là người nhận được nó…”

Giống như việc để lại một chai nước giữa sa mạc… Ai sẽ tìm thấy hy vọng sống nhờ chai nước đó, và ai lại khóc lóc vì nó… Đều là những điều không thể biết trước được.

Lạc Kiều đặt tấm 【bản đồ sống】 xuống đất.

Anh mỉm cười, nắm tay bạn đồng hành, và dưới ánh đèn của phía đông lâu đài, họ bước vào bên trong.

Phía sau, có lẽ vì chất liệu của tấm bản đồ quá nhẹ, khi gió thổi qua, nó bắt đầu lăn đi… Không biết nó sẽ lăn về đâu…

……

Chiếc máy bay giấy từ từ hạ cánh, bay vòng vài vòng trên ngôi nhà nhỏ ở sâu trong khu vườn rối ren, rồi cuối cùng đậu xuống đất bùn trước cửa nhà.

Người làm vườn đang ăn tối một mình trước cửa nhà, không khỏi giật mình.

Anh nhìn chiếc máy bay giấy nằm trên đất bùn phía trước mình, bỗng nhiên trở nên mơ màng… Một lúc sau, anh mới vất vả đứng dậy, nhặt lên chiếc máy bay giấy và mở ra xem.

Anh nhìn nó vài cái.

Bỗng nhiên, ông người làm vườn siết chặt chiếc máy bay giấy đó lại thành một khối, rồi tức giận ném nó vào đống củi đang cháy rực.

Đây là lệnh của chủ nhân lâu đài, ông Vali, yêu cầu ông phải có mặt đúng giờ vào lúc bảy giờ tối… Bữa tiệc sắp được tổ chức trong lâu đài, và làm sao có thể thiếu đi ông người làm vườn – người luôn chăm chỉ chăm sóc khu vườn hàng ngày?

Lời mời này chính là biểu hiện của lòng nhân từ của chủ nhân lâu đài đối với các tôi tớ.

Lúc này, ông người làm vườn dường như đã điên rồ; anh lảo đảo bước vào căn nhà gỗ nhỏ của mình. Bên trong căn nhà không cho ai bước vào; trên tường treo đầy một chiếc rìu lớn và một thanh kiếm dài.

Giữa hai vật đó, còn có một cây gậy gỗ tinh xảo nữa… Ông người làm vườn vội vàng tiến lại gần tường, vươn tay lấy thanh kiếm xuống…

Ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi kiếm lấp lánh… Đó là một thanh kiếm sắc bén đến mức có thể cắt qua lông.

Cắn chặt răng, ông Snive bỗng nhiên hét lên một tiếng; thanh kiếm theo cánh tay anh bay ra ngoài, và chỉ trong chốc lát, nó đã đâm thủng chiếc bàn gỗ bên trong nhà.

Ông người làm vườn không quay đầu lại, cầm lấy thanh kiếm và lập tức chạy ra khỏi căn nhà gỗ, thoát ra khỏi khu vườn rối ren bằng những bức tường hoa, và tiến vào phía đông của lâu đài…

……

Cửa lớn của phòng tiệc bỗng nhiên mở ra, kèm theo vài tiếng hét chói tai… Sau đó,

Ba con dơi, một con lớn và hai con nhỏ, bay vào phòng tiệc trong làn gió lạnh. Chúng bay vòng quanh chiếc đèn chùm trong phòng tiệc vài vòng trước khi từ từ hạ cánh… Khi chạm đất, chúng biến thành những cơn lốc xoáy, và ba người đàn ông mặc áo choàng đen xuất hiện trước mắt mọi người.

Những người bảo vệ mặc đồ đen của lâu đài, những người đang lo việc chuẩn bị sân khấu, lúc này đều tỏ ra bình tĩnh… Rõ ràng, họ đã từng chứng kiến những cảnh tượng tương tự nhiều lần trước đây.

Nói một cách chính xác, họ không phải là loài ma cà rồng, mà chỉ là những tôi tớ của chúng, nhưng họ cũng ăn thịt tươi sống… Họ chính là những xác ướp.

Người quản gia của lâu đài, ông Leisa, người đang chỉ huy nhóm bảo vệ này, cũng ngừng công việc và nhanh chóng bước đến.

Ông nhìn người đứng đầu trong số ba vị khách đó với sự tôn trọng đầy đủ, rồi mới từ từ nói: “Thưa ông Coa, cảm ơn ông đã đ

“Bữa tiệc ư?” Ma cà rồng tên là ông Koo nhìn quanh và cau mày nói: “Là Valy nói có chuyện quan trọng cần bàn bạc với tôi, nên tôi mới vội vàng đến đây… Tôi chẳng hề nghe nói có bữa tiệc gì cả! Valy đâu rồi? Hãy để anh ta ra đây đi!”

“Xin chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho ông Valy.” Người quản gia Leisa nói một cách bình thản.

Cảnh này khiến bác sĩ Gers, người đang uống gì đó một mình bên cạnh, bỗng cảm thấy đau bụng – ông đã đoán trước được rằng bữa tiệc tối nay chắc chắn không phải do những người thuộc đội thanh tra đến thăm.

Nhưng ông vốn dĩ không quan tâm đến những chuyện này, chỉ cần đứng nhìn một cách yên lặng là được.

“Không cần phiền lòng đâu.”

Đúng lúc đó, tại cửa thang lầu hai của phòng tiệc, ông Valy, người mặc trang phục chỉnh tề và thậm chí còn vuốt ve bộ ria mép một cách hoàn hảo, xuất hiện với nụ cười. Hai người hầu gái song sinh đứng phía sau ông.

“Hahaha, Koo, người bạn tốt của tôi, cảm ơn bạn đã đến dự tối nay! Thật là một khởi đầu tuyệt vời cho một ngày mới!” Chủ nhân của lâu đài dang rộng đôi tay, tỏ vẻ nhiệt tình muốn ôm lấy ông Koo và nhanh chóng bước xuống từ thang lầu… Phía sau ông Valy, hai người hầu gái song sinh liên tục rải những cánh hoa hồng màu hồng xuống dưới.

Ừm… Quả thực là họ đang rải hoa.

“Tôi luôn suy nghĩ xem nên chào đón các bạn theo cách nào cho thật đẹp…” Cuối cùng, khi đứng trước mặt ba ma cà rồng thuộc đội thanh tra, ông Valy nói một cách hài lòng: “Ôi, đây thật là một ý tưởng tuyệt vời! Người bạn tốt của tôi, hy vọng tối nay bạn sẽ có một buổi tối vui vẻ.”

“Thôi đi, kẻ phóng đãng của TsMỹ Sĩich!” Ông Koo, người đứng đầu đội thanh tra, lắc đầu và nói: “Nếu có chuyện gì cần nói, hãy nói thẳng ra đi. Tôi không có thời gian để tham gia bữa tiệc này cùng bạn đâu… Bạn có biết không, chúng ta hoạt động trong lãnh thổ Anh và luôn bị cơ quan hiệp sĩ giám sát. Chúng ta đã vất vả lắm mới thoát khỏi sự theo dõi của một thành viên trong đội 12 Hiệp sĩ, mới có thể đến đây được.”

“Các bạn yên tâm,” ông Valy cười nói: “Đây là lãnh địa của tôi… Và tôi, còn là một hiệp sĩ được Hoàng gia Anh trao tặng danh hiệu, nên sẽ không ai làm phiền các bạn ở đây đâu. Xin hãy yên tâm.”

Nói xong, ông Valy nắm lấy tay ông Koo và nói: “Người bạn tốt của tôi, bạn đã vất vả trên đường đến đây rồi! Nào, tôi đã chuẩn bị sẵn những món ăn ngon và rượu thơm… Sau này,

Tôi tin chắc rằng giọng hát của cô ấy chắc chắn sẽ làm cho các bạn say mê.”

Ông Koo không khỏi dừng lại, nhíu mày và nói: “Cô ấy là Gong Linna phải không? Chị gái của bạn, cô tiểu thư nhà Czmichi, cũng sẽ đến tối nay sao?”

“Làm sao tôi có thể lừa dối bạn được, người bạn thân mến của tôi.” Ông Vali cười nhẹ và nói: “Tôi nghĩ, với uy tín của tôi, chị gái tôi chắc chắn sẽ không từ chối… Chúng ta chỉ cần chờ đợi thôi, cô ấy sẽ sớm xuất hiện thôi.”

Nhưng ông Koo lắc đầu và nói thẳng ra: “Vali, lần trước khi tôi đến tìm bạn, bạn đã từ chối tiếp tôi… Lần này, bạn lại mời cả chị gái mình đến nữa. Bạn đang có ý định gì đây?”

“Chỉ là để tổ chức một bữa tiệc thôi mà.” Ông Vali cười nói: “Phải chăng việc tổ chức một bữa tiệc còn cần lý do gì nữa sao? Đó chỉ là một lời cầu nguyện dành cho Nữ thần Hạnh phúc mà thôi.”

Ông Koo rõ ràng không tin… Trong thời điểm này, khi các phe trong Thập Tam Thị Tộc đang liên tục xung đột lẫn nhau, nếu không phải vì đội thanh tra muốn giành lại quyền lực, thì họ chắc chắn sẽ không bao giờ tiếp xúc riêng tư với các người thừa kế của các gia tộc này.

Lần này họ lại mời Gong Linna đến… Nghe nói cô tiểu thư nhà Czmichi này đang tranh đấu gay gắt với một người con trai khác của gia tộc Czmichi về quyền lực… Vậy việc Vali, người thừa kế đang ở rìa ranh của quyền lực gia tộc Czmichi, mời Gong Linna đến, liệu có phải là một tín hiệu gì đó không?

Thôi thì… hãy để họ ở lại và xem liệu anh em họ này đang có ý định gì thật sự.

“Không cần phải chào hỏi gì cả, chúng ta tự tìm chỗ ngồi là được.”

Trước sự nhiệt tình mời mọc của ông Vali, ông Koo lại đáp lại một cách lạnh lùng, sau đó cùng hai thuộc hạ của mình tìm một góc khuất để ngồi – ngay bên cạnh bác sĩ Gers.

Bác sĩ gia đình của lâu đài lúc này nhẹ nhàng giơ ly lên để gửi tín hiệu, nhưng không hề nhận được sự chú ý từ những người ma cà rồng thuộc đội thanh tra… Bác sĩ Gers cũng không quan tâm, cười nhẹ một cái rồi tiếp tục ăn những món ăn vặt trên bàn.

Đúng lúc đó, cánh cửa bên cạnh của phòng tiệc từ từ mở ra, và người đầu bếp Nelson bước vào cùng với xe đẩy thức ăn… Phía sau ông ấy, Đường Thiên Lân và Nam Tiểu Nhan, đã thay đổi thành trang phục đầu bếp mới, cũng theo sau ông ấy một cách lặng lẽ.

Và rồi, hai người không khỏi tự hỏi trong lòng: Tại sao lại như vậy?

…

Tại sao lại như vậy?

Họ muốn tìm hiểu thông tin bên trong lâu đài, và tốt nhất là có thể biết được tin tức về chủ

Lúc này, ánh mắt của tất cả mọi người trong hội trường đều đổ dồn về phía ông Nelson cùng Đường Thiên Lân và Nam Tiểu Nhan.

Hai người lập tức cảm thấy áp lực khổng lồ đè nặng lên mình.

Những tay sai ma quỷ này lúc này cũng mở miệng muốn nói điều gì đó; rõ ràng họ không có vấn đề gì với trí nhớ của mình, bởi họ đã nhận ra ngay hai người này chính là hai thành viên trong nhóm lính đánh thuê đã đưa Howard đến đây.

Tại sao hai người này lại trở thành trợ lý cho ông đầu bếp, họ thực sự có hàng ngàn câu hỏi trong đầu.

Nhưng tất cả mọi người ở đây đều có địa vị cao hơn họ rất nhiều, đặc biệt là ông Vali – người đứng đầu mọi việc – nên họ chỉ có thể tạm thời kìm nén những thắc mắc đó lại.

“Aha! Nhìn xem ai đang đến đây! Là Nelson! Người đầu bếp tuyệt vời nhất của tôi!”

Ông Vali vui vẻ nói to lên: “Hãy nhìn xem đầu bếp của tôi đã chuẩn bị những gì cho chúng ta! Tất nhiên là… những món ăn ngon rồi! Tôi cứ ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn kia là muốn nuốt nước bọt liền! Vậy thì, đầu bếp Nelson, xin hỏi hai người đứng sau bạn là ai?”

“Là những người mới đến làm việc trong bếp,” ông đầu bếp đáp. “Ngài quản gia đã cử họ đến… Thưa ngài, ông biết đấy, công việc của tôi rất vất vả, thường xuyên phải làm một mình không kịp, vì vậy tôi cần thêm hai người giúp đỡ.”

“Không sao đâu, tôi thích có nhiều người hơn,” ông Vali nhìn qua một cái rồi gật đầu, dường như không quan tâm nhiều đến chuyện đó nữa. “Càng nhiều người thì càng vui vẻ. À, chỉ còn lại cô Gong Linna xinh đẹp thôi… Tôi thực sự rất mong được gặp người chị xinh đẹp và duyên dáng của mình… Ừm, có vẻ như lại có khách đến nữa rồi.”

Cánh cửa của hội trường dần mở ra.

Ông Vali mỉm cười nói: “Bạn biết không, điều tôi yêu thích nhất chính là khoảnh khắc cánh cửa sắp mở ra này… Bởi vì bạnvĩnh viễn không biết được người sẽ bước vào đó là ai, điều đó mang lại cảm giác bí ẩn… Ồ, có vẻ như đây chính là khách đến thăm lâu đài hôm nay phải không?”

Hai cô hầu gái song sinh đang thì thầm giới thiệu điều gì đó bên cạnh chủ nhân của lâu đài.

Phía trước cửa, ông Lạc cùng các cô hầu gái bước vào từ từ. Dù không có sự chào đón hoành tráng, nhưng họ vẫn thu hút sự chú ý của mọi người… Khi nhìn thấy ông Lạc xuất hiện vào đúng thời điểm này, Nam Tiểu Nhan lập tức cảm thấy bớt lo lắng hơn, thậm chí còn thở phào nhẹ nhõm; điều này khiến Đường Thiên Lân bên cạnh cô cũng bắt đầu nghi ngờ.

Trong khoảng lặng sau những

“Không, tất nhiên là không rồi.” Ông Vali lúc này mỉm cười và bước nhanh về phía hai người, “Hai vị chắc hẳn là khách đến vào ban ngày đấy. Tôi là Vali Zsmish, chủ nhân của lâu đài này. Những người hầu trong nhà đã kể cho tôi nghe về các vị rồi... Thật là một ngày không may mắn, nhưng không sao đâu, sự may mắn của các vị sẽ sớm đến thôi. Các vị có biết tại sao không?”

“Tại sao ạ?” Ông Lạc chủ nhân hỏi một cách thờ ơ.

“Bởi vì đây sẽ là một đêm tràn ngập niềm vui và bất ngờ đấy.” Ông Vali dang rộng đôi tay, “Một bữa tiệc mà mọi người sẽ không thể quên được—một buổi yến tiệc tuyệt vời!”

Bang bang bang bang—!

Tiếng pháo hoa vang lên—chỉ thấy những tên lính canh ma quỷ đã leo lên tầng hai của hội trường tiệc và bắt đầu bắn pháo hoa lên trời.

Đồng thời, ánh đèn trong hội trường tiệc bỗng tối đi, sau đó ánh sáng lại lay động và chiếu rọi lên người ông Vali—chỉ thấy bóng dáng ông xuất hiện ngay trên sân khấu của hội trường.

Nhạc bắt đầu vang lên.

Hai cô hầu gái song sinh xinh đẹp, không biết có phù hợp hay không, đã mặc những bộ trang phục hóa trang thành thỏ, sau đó cùng với giọng hát của ông Vali, bắt đầu nhảy múa.

Ừm, ban đầu thì cũng bình thường thôi, nhưng rồi bỗng nhiên họ lại bắt đầu hát... Giống như đang diễn ra một vở nhạc kịch trực tiếp vậy.

Thật không ngờ, giọng hát của ông Vali lại hay đến thế...

“Chủ nhân của lâu đài này, có lẽ đã từng ở quốc gia Hằng Hà...” Trong không khí náo nhiệt, Đường Thiên Lân ngẩn ngơ nhìn ngắm buổi tiệc đang trở nên sôi động, và không khỏi suy tư.

……

……

Một chiếc xe ngựa đi qua không gian lung lay, rồi bỗng nhiên xuất hiện trên con đường dẫn đến lâu đài ở chân núi—rất nhanh sau đó, chiếc xe ngựa cổ kính và lộng lẫy đã dừng lại trước cửa lâu đài.

“Cô Gôn Lin Na, chúng ta đã đến lâu đài của ông Vali rồi.”

Người lái xe mở cửa xe ngựa, và một đôi chân dài thon thả từ từ bước ra ngoài.

“Cảm ơn anh đã cố gắng.” Người phụ nữ xinh đẹp bên trong xe mỉm cười.

Đúng lúc đó, một làn gió buổi tối thổi qua, và có cái gì đó bay đến và che khuất đầu người lái xe...

Cô Gôn Lin Na tò mò nhặt cái thứ đó lên và nhìn kỹ.

“Đây là... bản đồ à?”