Trên hành lang yên tĩnh ấy, tiếng thở gấp ngày càng trở nên nặng nề hơn, như thể có thể nhìn thấy làn khói bốc ra từ đôi môi mỏng manh ấy vậy.

Bản năng khiến cô muốn chống lại những âm thanh đang vang lên bên tai mình... Trong sự mơ hồ ấy, Lancelot dần không thể nhìn rõ khuôn mặt của đối phương nữa—dù thực ra hình ảnh đó đã được in sâu vào trí óc cô từ lâu rồi.

Cô ấy đang nói điều gì vậy... Eleanor xứ Aquitaine?

Một cảm giác quen thuộc nào đó len lỏi qua tâm trí cô, trong lúc cảm giác nhạy cảm và hưng phấn đang suýt lấn át lý trí... Rồi một luồng cảm giác khoái cảm mới lại cuốn trôi hết mọi thứ đi.

“Chủ nhân nói rằng, vì đây là cuộc sống của em trong kỳ nghỉ này, dù em gặp phải điều gì đi nữa, chúng ta cũng sẽ không giúp đỡ em... Vậy thì, những thứ còn ẩn trong cơ thể em, em phải tự mình loại bỏ chúng ra... Hoặc có lẽ em chỉ định đầu hàng mà thôi.”

Giờ đây, cô không còn nghe thấy gì nữa, chỉ còn lại những âm thanh không ngừng tuôn trào như sóng biển... Toàn thân Lancelot cúi xuống, quỳ gối trên nền đất, đầu chạm vào sàn nhà. Cơ thể cô run rẩy liên hồi.

Rồi sau đó, một tiếng rên rỉ nặng nề vang lên.

Khi cô ngẩng đầu lên lần nữa, cô nhận ra tầm nhìn của mình đã minh mẫn hơn một chút; đôi môi cô đẫm máu, và cánh tay cô cũng bị cắn rách.

Vào lúc suýt nữa mất hoàn toàn lý trí, cô đã chọn cách cắn vào cánh tay mình để kích thích ý thức của mình bằng nỗi đau.

Phương pháp này không hề tốt cho lắm, nhưng rõ ràng nó đã phát huy hiệu quả ngay lập tức.

“Đây... Nữ hoàng... Tín hiệu...”

Trong trạng thái tỉnh táo cực độ, Lancelot khó khăn gắng sức nói ra vài từ—có lẽ chỉ là hành động vô thức mà thôi. Khi sức chịu đựng của cô đã vượt qua giới hạn, và sau khi nói ra những từ đó, cô liền ngã gục xuống đất.

Cô hầu gái cúi xuống, vuốt ve mái tóc rối bù của Lancelot và thì thầm hỏi: “Có điều gì khiến em không muốn tỉnh dậy chứ? Dù cho... kỳ nghỉ này vẫn chưa kết thúc…”

“Nữ hoàng... Hỗ trợ...”

Vẫn có thể nghe thấy những lời đó phát ra từ miệng cô, người đã bất tỉnh.

……

……

Sáng sớm ngày 2 tháng 6 năm 1940.

Tại thành phố cảng ở phía đông bắc nước Pháp... Trên bờ biển được mệnh danh là “Nhà thờ trên những đụn cát”.

Trước mắt họ, là đội quân đang di chuyển chậm rãi, tinh thần sa sút, giống như những con kiến đang bò trườn.

Trong những ngày vừa qua, họ đã tiêu hao quá nhiều sức l

“Chúng ta không thể chịu đựng được lâu nữa… Còn hy vọng gì không?”

“Lần rút lui này… Thật sự muốn trở về nhà quá.”

“Nếu… nếu tôi không thể trở về được, xin hãy gửi những đồ cá nhân của tôi về quê hương… Đến cho anh em tôi.”

Những người ngã xuống… Trên suốt con đường, có thể thấy họ ngã liên tục.

Họ giống như những bóng dáng vừa lê bước ra khỏi bùn lầy, giống như những người già đang đi trong ánh hoàng hôn, cúi người về phía trước… Ánh mắt họ đầy mơ hồ và sợ hãi.

Họ chắc hẳn đã cố gắng hết sức để duy trì ý chí, nhưng dường như cả tinh thần lẫn thể xác của họ đều đã đạt đến giới hạn tối đa.

Cuối cùng, lại có một binh sĩ nữa ngã xuống giữa đường.

Trong đám đông, cô ấy chạy nhanh đến bên cạnh người binh sĩ đó, gọi lớn: “Binh sĩ ơi! Hãy tỉnh lại!”

Nhưng lời kêu gọi của cô ấy không kéo dài lâu – những người lính khác dường như đã biết trước kết cục, nên họ tiếp tục bước đi im lặng.

“Hãy đi thôi, mang theo chiếc huy hiệu của anh ấy… Xin hãy tha thứ cho tôi, thực sự tôi không đủ sức để mang xác anh ấy đi, cô y tá ạ.”

Một người lính già dừng lại bên cạnh cô ấy, vỗ nhẹ vào vai cô… Không ai biết rằng, cô y tá đi theo quân đội này, người đầy bùn lầy này, thực sự là công chúa của đất nước họ.

Người lính già cuối cùng cũng kéo chiếc huy hiệu quân đội ra khỏi xác người binh sĩ, lắc đầu rồi tiếp tục đi theo đoàn người phía trước… Chỉ có cô ấy là ở lại đó, ôm lấy thân xác vẫn còn hơi ấm, dường như tim vẫn đang đập…

Những người lính xung quanh cúi đầu, đi qua một cách lặng lẽ… Bởi vì thời gian thực sự rất gấp rút.

“Bạn đang khóc vì ai… Vì bản thân mình, hay vì họ, Y Elizabét?”

Khi cô ấy ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy đôi mắt màu xanh thẳm… Không giống như họ, đôi mắt đó vẫn sạch sẽ, ngay cả khi mặc đồ quân đội.

Y Elizabét không biết mình đã làm thế nào để có thể như vậy… Người phụ nữ này luôn bí ẩn, xuất hiện và biến mất một cách kỳ lạ; dù đi theo quân đội, dường như chỉ có mình cô ấy biết đến sự tồn tại của cô ấy.

Giống như một bóng ma vậy.

“Anh ấy… Lẽ ra anh ấy nên được cứu giúp, không nên bị bỏ rơi giữa đường như vậy… Những người khác cũng vậy… Tại sao lại phải trải qua cuộc chiến này chứ?”

“Tại sao lại không tránh xa chiến tranh?”

Cô gái ngước nhìn lên, giọng nói run rẩy: “Thầy ơi… Liệu thầy có nghĩ rằng chiến tranh là điều đúng đắn không?”

Cô ấy nói: “Anh nghĩ đó là sai lầm sao? Nhưng nó cũng đang thúc đẩy sự phát triển của nền văn minh mà. Chính bởi vì có ham muốn xâm lược mà loài người mới buộc bản thân phải không ngừng trở nên mạnh mẽ hơn. Nếu không có những ham muốn đó, con người trên mảnh đất này có lẽ vẫn chỉ là những đứa trẻ sống trong Vườn Địa Đàng, và cũng sẽ không có những nền văn minh rực rỡ như ngày hôm nay... Sự máu me chính là đất đai để gieo trồng những bông hoa văn minh; tôi đã từng dạy anh điều này mà.”

Cô gái trẻ nhìn lại con đường rút lui với nỗi buồn sâu thẳm, những xác chết nằm la liệt dọc theo con đường đó, những tin tức bi thảm liên tục xuất hiện trong suốt quá trình rút lui... Nhưng nữ công chúa vừa mới thoát khỏi tuổi thiếu niên kia đã kìm nén nước mắt, trông cô thật bất lực, giống như một con chim nhỏ đang rơi xuống vách đá.

“Anh ghét bỏ sự yếu đuối của mình phải không, Y Elizabét?”

Ôm lấy thể xác dần trở nên lạnh lẽo của người yêu, nữ công chúa trẻ cắn chặt môi mình; ánh mắt cô đã nói lên tất cả mà không cần phải nói ra thành lời.

“Nhưng tôi... một mình tôi, thật sự không thể thay đổi được gì cả. Dù cố gắng đến đâu đi nữa... Thật sự, không có cách nào cả.”

Tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra thực tế: mình không còn là cô bé nhỏ từng muốn học cưỡi ngựa, chiến thuật và kiếm đấu, muốn tham gia vào các cuộc chiến tranh trong căn lâu đài ấm áp nữa.

Trong suốt một năm qua, cô đã trải qua đủ mọi sự tàn khốc của chiến tranh; cô hiểu rõ rằng trước mặt tập thể và chiến tranh, sức mạnh con người thật là nhỏ bé.

“Ngay cả khi chỉ là một cá nhân, cũng có thể thay đổi tất cả.”

Khi đôi mắt xanh thẳm đó nhìn vào nữ công chúa trẻ, cô cảm thấy mình như đang lạc lõng giữa đại dương...

Suốt đời này, cô sẽ không bao giờ quên giọng nói, vẻ ngoài và ánh mắt của người đó vào lúc đó.

“Ngay cả khi... chỉ là một mình?”

“Khi em trở thành vua.”

“Trở thành... vua?”

Người đó đưa tay ra cho cô; cô vô thức đặt tay mình vào lòng bàn tay họ, và chỉ nghe thấy họ thì thầm: “Em sẽ được đăng quang làm vua.”

……

Năm 35, ngày thứ hai của tháng Sáu... Tại Anh Quốc, Nhà thờ Westminster.

Các cung nữ, lính canh cùng cảnh sát London đều phải tìm kiếm tung tích của vị người quan trọng đó trong ngôi nhà thờ dành riêng cho hoàng gia này.

Chỉ còn chưa đầy nửa giờ nữa là buổi lễ quan trọng sẽ bắt đầu... Nhưng người đó lại không biết đã đi đâu mất.

Sự lo lắng của mọi người hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Cô nhìn thấy tất cả những điều đó... Đứng trên đỉ

Không còn là một thiếu nữ nữa, cũng không còn là một cô bé nữa… Sau hơn mười năm thời gian mà ngay cả những người lớn tuổi cũng khó có thể tưởng tượng được, cuối cùng cô ấy sẽ đăng quang trở thành nữ hoàng tại ngôi nhà thờ này.

“Chưa đến sao… Thầy ơi.”

Nữ hoàng tương lai lúc này đang ôm một cuốn sách có góc bìa đã hơi rách: bản tiếng Pháp của “Hồi ký ăn năn”.

Cô ấy nhìn lại lần cuối cùng về phía cửa vào nhà thờ, rồi từ từ bước xuống… Không biết từ khi nào, ngôi nhà dạy học bí ẩn ấy đã biến mất khỏi cuộc sống của cô ấy.

Nhưng những năm tháng giáo dục ấy đã để lại cho cô ấy quá nhiều kỷ niệm.

—“Em sẽ được đăng quang thành nữ hoàng.”

Và cũng có câu nói ấy, đã đi theo em suốt cuộc đời.

13 năm sau, Công chúa Y Elizabét đứng trước cửa hội trường tổ chức lễ đăng quang… Những người bên Trống từ từ mở cửa ra cho nữ hoàng tương lai, người đang mặc trang phục lộng lẫy.

Cô nhìn vào bên Trống, và ánh sáng chiếu ra từ đó… chỉ thấy toàn là sự trống rỗng.

……

Kheo — a.

Tiếng cửa mở bất ngờ làm cho Nữ hoàng bất ngờ.

Bà đang ngủ gật, ngồi ở góc sofa… Và trên đùi bà vẫn còn đặt một cuốn sách cũ kỹ.

Khi bị đánh thức, thấy cô hầu gái mở cửa, Nữ hoàng ban đầu ngạc nhiên một chút, sau đó mới mỉm cười… và không đứng dậy.

Bà chỉ ngồi yên lại, với tư thế ngồi hoàn hảo không tì vết.

“Tôi vừa mơ một giấc mơ.” Nữ hoàng nói nhẹ: “Một giấc mơ khá dài.”

“Vẫn thích mơ mộng ban ngày như vậy à, Y Elizabét?” Cô hầu gái cũng mỉm cười hoàn hảo, bước vào phòng một cách điệu đà.

Tất nhiên… nếu như lúc này trên tay cô ấy không đang nắm chặt lấy cổ áo của Lanslotte và kéo cô ta vào như vậy, thì thực sự là một hình ảnh hoàn hảo không tì vết.

“Đứa bé này, có chuyện gì xảy ra với nó không?” Nữ hoàng hỏi với vẻ tò mò.

“Có lẽ là lòng tự trọng không cho phép nó làm những việc xấu hổ, nên nó đã chọn cách tự mình gây ra trạng thái hôn mê.” You Ye nói một cách bình thản.

“Đây là một đứa trẻ mạnh mẽ.” Nữ hoàng nhìn nó với ánh mắt đầy yêu thương.

Còn cô hầu gái thì đơn giản là ném Lanslotte xuống đất… Điều này khiến Nữ hoàng không khỏi mở miệng, rồi cười buồn: “Vẫn chẳng thay đổi chút nào cả, thầy ơi.”

You Ye nhìn quanh và nói: “Có vẻ như, với tư cách là người bị bắt cóc, tình hình của em cũng không tồi lắm đâu.”

Không giống như căn phòng đá trong Tu viện lúc đầu… Trong tòa nhà Quốc hội Anh này, có lẽ cũng không thể tìm được nơi nào điều kiện sống tồi tệ đến thế chứ?

Nói một cách chính xác hơn, đây là một căn phòng giống như phòng đọc sách – dành riêng cho Nữ hoàng khi bà đến Quốc hội vào các ngày bình thường để nghỉ ngơi.

“Có lẽ họ đã thông cảm với một bà lão vô hại như tôi…” Nữ hoàng cười và từ từ đứng dậy: “Muốn uống trà không? Tôi vừa pha trà đỏ.”

“Bà vẫn còn giữ cuốn sách này à…” Cô hầu gái nhìn về phía Nữ hoàng, khi bà đang cẩn thận đặt cuốn sách xuống.

Nữ hoàng hạ đầu nhìn cuốn “Hồi ký ăn năn”, cười nói: “Thỉnh thoảng tôi vẫn lật lại đọc… Dù rằng những ký ức đau khổ mà nó mang lại cho tôi cũng không hề ít.”

Nhanh chóng, Nữ hoàng ngước đầu lên, không nói gì về cuốn sách nữa, mà thay vào đó hỏi một cách tò mò: “Người đàn ông luôn đi cùng bà đâu rồi?”

“Anh ấy hiện đang trải qua những điều khiến anh ấy vui vẻ…” Cô hầu gái nói nhẹ nhàng.

Nữ hoàng ngước nhìn, có vẻ ngạc nhiên.

Một lúc sau, ánh mắt của Nữ hoàng trở nên dịu nhẹ hơn: “Hóa ra thầy cũng có một khía cạnh dịu dàng như vậy… Thật là một người đàn ông may mắn. Bỗng nhiên tôi cảm thấy ghen tị.”

“Vì vậy, tôi không muốn tiêu tốn quá nhiều thời gian với bạn…” Cô hầu gái nói một cách bình thản: “Bây giờ hãy nói đi… Bạn gọi tôi đến bằng thẻ đen, có chuyện gì cần nói sao?”

Nữ hoàng từ từ đi đến bàn trà, pha trà, và như thể vô tình nói ra: “Trước đây ở rạp hát, chúng ta cũng chưa có thời gian trò chuyện nhiều… Tôi nghĩ… Người đàn ông đi cùng bà cũng là một người khoan dung; anh ấy chắc chắn sẵn lòng dành chút thời gian này cho tôi… Muốn thêm đường không?”

Cô hầu gái nhắm mắt lại: “Y Elizabét, có vẻ như em đã trưởng thành thành một người phụ nữ xấu xa rồi đấy…”

“Vậy thì tôi sẽ thêm một viên thôi… Nhớ là lần trước bà chỉ thêm một viên mà.”

Nữ hoàng cười, rót trà đỏ ra cho cô hầu gái, rồi đột nhiên hỏi: “Nói ra thì, tại sao thầy lại đến dạy dỗ tôi… Là vì cha tôi và thầy đã có một thỏa thuận gì đó chăng?”

“Thông thường, những thông tin liên quan đến các thỏa thuận giữa khách hàng, chúng tôi đều giữ bí mật.” Cô hầu gái từ từ ngồi xuống, cầm ly trà và nhấp một ngụm nhỏ: “Ừm, kỹ năng pha trà của tôi cũng đã tiến bộ hơn rồi.”

“Dù sao đi nữa, cũng đã qua sáu mươi năm rồi… Thầy ơi…” Nữ hoàng thì thầm.

“

Nữ hoàng bái thiếp cười đau khổ: “Vẫn là sự lạnh lùng như mọi khi… Thực sự có một việc tôi muốn thầy giúp đỡ. Cậu xem tình hình của tôi bây giờ…”

Đúng vào lúc này, bên ngoài phòng, vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, rồi… cửa được gõ.

……

……

Chiếc xe bọc thép từ từ dừng lại trước cổng điện Wembley – Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc quân phục, bước ra từ ghế lái và mở cửa sau xe.

Quý ông Pinks xuất hiện, còn ở cửa bên kia, Caesar cũng bước xuống xe.

“Cảm ơn con, Ophen,” quý ông cười nói.

Đó chính là vị sĩ quan đã theo hầu Thủ tướng và đảm nhiệm vai trò chỉ huy căn cứ 【The-Fianna】; đồng thời cũng là đứa con nuôi của quý ông.

Nhìn lên Quốc hội phía trước, quý ông bỗng nói: “Thật ra, tôi không mấy thích nơi này.”

Nói xong, ông từ từ bước lên các bậc thang dẫn lên trên, trong khi Ophen cầm theo hai chiếc hộp gỗ, theo sát sau lưng ông.

Caesar nhìn quý ông Pinks đã bước được nửa lên thang, bỗng nói: “Pinks, ông còn nhớ lời hứa của mình không?”

Quý ông quay đầu lại, cười nói: “Tất nhiên, cháu trai yêu quý của tôi… Làm sao tôi có thể phản bội lời hứa giữa chúng ta được. Yên tâm, lần kích hoạt tiếp theo của 【Chén Thánh】 sẽ thực hiện mong muốn của con.”

Caesar không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ theo sau.

Dường như sức khỏe của quý ông đã được cải thiện đáng kể; bước chân ông trở nên nhanh hơn. Đúng lúc đó, ở cuối cầu thang, xuất hiện một bóng dáng.

Người đó quỳ gối trên một chân… khuôn mặt tái nhợt, dường như đã bị thương nặng; những vết thương trên người cũng có thể được nhìn thấy rõ ràng.

“Ôi, Simpson,” quý ông dừng lại, “Con cũng trở về rồi à? Tôi biết, con sẽ không làm tôi thất vọng đâu.”

“Con đã gặp một kẻ kỳ lạ, sức mạnh của hắn thật đáng sợ… Con thậm chí không thể chống đỡ được một đòn nào,” Simpson cúi đầu, giọng nói không hề biến đổi, đồng thời giơ cao thanh kiếm ma thuật trong tay.

Quý ông nhíu mày, dường như chỉ từ câu mô tả đơn giản đó đã nghĩ đến điều gì đó…

Ông bảo Ophen đưa thanh kiếm ma thuật cho mình, rồi đưa tay giúp Simpson đứng dậy: “Đừng lo, hiệp sĩ của ta… Ta sẽ ban cho con sức mạnh mạnh mẽ hơn… Ngay bây giờ. Hãy theo ta đi.”

Ông đi qua bên cạnh Simpson và tiếp tục bước lên… Sau vài bước, thấy Simpson vẫn đứng yên tại chỗ, quý ông quay đầu lại, mỉm cười và vẫy tay: “Đến đây, đừng do dự gì nữa.”