“Cuộc so tài sẽ bắt đầu vào lúc nào?” Trần Mặc hỏi.

“Ba ngày sau, trên sân đấu võ của cung điện,” Đông Phương Ni Thường nói với khuôn mặt nhỏ nhắn, giọng nhẹ nhàng.

Trần Mặc gật đầu, đang định nói thêm điều gì đó thìHoàng Y chen vào: “Lần này cuộc so tài này có công khai hay không công khai?”

Đông Phương Ni Thường nghe xong liền ngạc nhiên, không hiểu ý củaHoàng Y, và đáp lại: “Hoàng tử Vũ chỉ nói muốn so tài với Trần Mặc, rồi cha ta cũng đồng ý, chưa bao giờ nói là cuộc so tài này có công khai hay không.”

“Vậy thì bây giờ em hãy đi nói với Hoàng đế Xuan rằng cuộc so tài có thể tiến hành, nhưng không được công khai,”Hoàng Y nói.

Đông Phương Ni Thường ánh mắt lướt qua vẻ nghi ngờ, nhưng cô cũng không hỏi thêm gì, rồi quay đi tìm Hoàng đế Xuan.

“Thầy ơi, có chuyện gì vậy?”

Sau khi Đông Phương Ni Thường đi rồi, Trần Mặc hỏiHoàng Y tại sao lại hỏi như vậy.

Hình dung củaHoàng Y vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt cô lại tỏa ra vẻ suy nghĩ sâu sắc: “Nếu thua thì còn đỡ, nhưng nếu thắng… Hãy tưởng tượng xem, nếu em là Hoàng tử Vũ, một người đang ở cấp độ Linh Hư, có địa vị cao quý, nhưng lại bị một tu sĩ ở giai đoạn ba cấp đánh bại, liệu em có cảm thấy mất mặt không? Nếu cuộc so tài này được công khai, sẽ có rất nhiều người đến xem; dưới ánh mắt mọi người, điều đó sẽ càng khiến em mất mặt hơn. Và vì Hoàng tử Vũ biết rằng Đông Phương Ni Thường có người mình yêu, nhưng vẫn kiên quyết muốn so tài với em trước mặt Hoàng đế Xuan, điều đó chứng tỏ anh ta rất coi trọng danh dự, muốn chứng minh tại sao mình lại kém em. Một người như vậy, nếu mất mặt trước mặt mọi người, họ sẽ càng oán giận em hơn, và lòng thù sẽ càng sâu đậm.”

Nghe xong, Trần Mặc bỗng nhiên nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề này.

Đúng vậy.

Nếu không có cuộc so tài này, giữa họ chỉ là “đối thủ cạnh tranh” mà thôi.

Dù đối phương coi em như kẻ cạnh tranh tình cảm, thì cũng chỉ là cảm thấy không hài lòng mà thôi, chứ không đến nỗi đánh nhau đến chết; dù sao hai bên cũng không có xung đột trực tiếp.

Nhưng nếu như những gìHoàng Y nói xảy ra, mâu thuẫn sẽ trở nên nghiêm trọng hơn. Nếu Hoàng tử Vũ tính cách nhỏ nhen, có thể sẽ coi em như kẻ thù.

“Thực ra đây còn chưa phải là vấn đề lớn nhất. Nếu sau này có ai khác kích động dư luận, ngọn lửa này có thể sẽ lan sang cả Vua Wu.” Nói đến đây, cô thở dài nhẹ: “Tôi nghĩ Hoàng Đế Xuan không thể không nghĩ đến điều này, nhưng ông ấy vẫn đã đồng ý với con trai của Vua Wu… Có thể hình dung được rằng ông ấy đang ẩn giấu một mục đích gì đó.”

“Có lẽ trong lòng ông ấy, các công chúa dưới trướng vẫn chưa đủ gan dạ để tranh đấu, nên ông ấy muốn thêm ‘một ít lửa’ vào cuộc chiến này.”

Huang Yi nhìn nhận rất sâu sắc về những vấn đề trong hoàng gia Đại Xuan.

“Sss…”

Nghe những lời này, Trần Mặc hít một hơi lạnh, và bắt đầu suy nghĩ sâu hơn về những gì Huang Yi vừa nói.

“Có lẽ việc Hoàng Đế Xuan nói muốn gặp mình không chỉ đơn thuần là muốn gặp mình mà còn có những ý định sâu xa hơn.”

Hoặc có thể, Hoàng Đế Xuan từ lâu đã biết rằng Đông Phương Ni Thường đang lừa dối mình, nhưng ông ấy không quan tâm đến điều đó.

Nếu như vậy…

“Chết tiệt, quả thật xứng đáng là hoàng đế của Đại Xuan triều – ông ta thật sự rất tính toán.”

Trần Mặc cảm thấy mình đã bị cuốn vào một vòng xoáy rắc rối.

Không lâu sau, Đông Phương Ni Thường trở lại và thông báo một tin xấu cho hai người:

Cuộc thi đấu này sẽ được tổ chức công khai.

Và điều này cũng là theo yêu cầu của con trai Vua Wu.

“Đúng như tôi đoán…” Huang Yi nhíu mày, tỏ vẻ lo lắng.

“Nàng Huang Yi tiên nữ, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

“Chuyện gì? Chính nàng đã khiến Trần Mặc gặp rắc rối rồi đấy.” Huang Yi tức giận và kể lại những suy đoán của mình cho Đông Phương Ni Thường nghe.

Nghe xong, Đông Phương Ni Thường che miệng lại, thân hình nhỏ bé của cô run rẩy.

Buổi tối hôm đó, họ chắc chắn không thể ở lại trong cung điện. Đông Phương Ni Thường sắp xếp cho họ đến sống tại thành phố Ngọc Kinh, nằm dưới chân cung điện. Sau khi sắp xếp xong, cô vội vàng trở lại cung điện để tìm mẹ mình.

Và vào lúc này…

Trong cung phòng của Phu nhân Lin.

Phu nhân Lin vừa mới phục vụ xong cho Đông Phương Hạo, và bây giờ cô đang bị Đông Phương Hạo áp đè dưới thân mình.

Từ xa nhìn lại, bóng dáng người phụ nữ kia gần như hoàn toàn biến mất dưới thân hình vạm vỡ của người đàn ông; chỉ có tiếng thở hổn hển nhẹ nhàng mới khiến người ta chợt nhận ra rằng dưới thân hình cao lớn ấy vẫn còn ẩn một người khác.

Linh Quý Phi ôm lấy thân hình vạm vỡ của Đông Phương Hạo. Cô đã biết về cuộc thi đấu trên sân đấu võ thuật đó, và với tài năng chính trị nhạy bén của mình, cô lập tức nhận ra những điều sâu hơn đằng sau sự việc này.

Thấy Đông Phương Hạo hiện đang trong tâm trạng tốt, Linh Quý Phi biết rằng mình đã phục vụ ông một cách xuất sắc, liền lấy hết can đảm nói: “Nếu Hoàng thượng yêu mến ai, chỉ cần ban cho người đó làm con rể của Nhi Thường là được rồi. Tại sao lại cần phải tổ chức một cuộc thi đấu như vậy? Điều này không phải sẽ làm giảm uy nghiêm của Hoàng thượng sao? Ngay cả chuyện hôn nhân của con cái mình, Hoàng thượng cũng không thể quyết định được.”

“Quý Phi thực sự không biết gì à… Hay là cố tình giả vờ không hiểu?”

Đông Phương Hạo nhìn xuống, từ từ ngồd dậy và nhìn vào mặt Linh Quý Phi, nụ cười hiện trên khuôn mặt ông.

“Lời nói của Hoàng thượng, thần thiếp thực sự không hiểu.” Linh Quý Phi đáp.

“Hừ.”

Đông Phương Hạo khẽ phát ra tiếng cười, rồi nói: “Ngươi nghĩ rằng ta thực sự không biết tại sao con trai của Vua Võ lại để mắt đến Tiểu Thập Tam sao? Nếu không phải vì sự sắp xếp và sự đồng ý ngầm của Quý Phi, họ thậm chí còn không có cơ hội gặp nhau.”

“Ngươi nghĩ ta không biết những ý đồ trong đầu ngươi sao? Chẳng qua chỉ là muốn dùng cơ hội này để liên kết với Vua Võ mà thôi.”

Nghe những lời này, Linh Quý Phi bỗng toát mồ hôi lạnh khắp người, không còn tâm trí nào để suy nghĩ nữa, lập tức bò dậy và quỳ xuống trước mặt Đông Phương Hạo: “Xin Hoàng thượng tha thứ cho thần thiếp.”

Cô không ngờ rằng Hoàng thượng lại biết hết mọi chuyện.

“Xin tha thứ? Quý Phi đã làm gì sai đâu?” Đông Phương Hạo nói vậy, nhưng không hề có ý trách móc Linh Quý Phi, mà tiếp tục nói: “Trước đây, ta thực sự chỉ muốn gặp Trần Mặc mà thôi, và không hề có ý định tổ chức cuộc thi đấu này. Cuối cùng, ta cũng sẽ làm theo ý nguyện của ngươi, ban hôn Tiểu Thập Tam cho con trai của Vua Võ.”

“Nhưng hôm nay, sự xuất hiện của người bạn cũ đã khiến ta thay đổi ý định.”

Đông Phương Hạo giơ tay lên, nâng cằm Linh Quý Phi lên và nói: “Thực ra, ta rất tin tưởng vào Tiểu Thập Tam. Cô ấy có thể chất đặc biệt, được Đại Đạo che chở, suốt đời sẽ không gặp phải trở ngại nào.”

Linh Quý Phi bỗng nhiên không hiểu ý định của Đông Phương Hạo n

Chưa kịp nói hết, Đông Phương Hạo đã ngắt lời: “Lúc đầu tôi cũng trải qua những gì này. Nếu cô ấy không chịu đựng nổi, thì có nghĩa là tôi đã nhầm lẫn; cô ấy không phù hợp với con đường này.”

Nói xong, anh ta buông tay Lin Quý Phi ra và đặt bàn tay lên đùi cô ấy, vỗ nhẹ một cái rồi nói: “Lúc đầu chính bạn quyết định phải chiến đấu đến cùng, vậy thì bạn phải kiên trì đến cùng.”

Sau đó, bóng dáng của Đông Phương Hạo biến mất khỏi trước mặt Lin Quý Phi.

Không lâu sau, tiếng của Đông Phương Ni Thường vang lên bên ngoài cung điện:

“Nhường đường đi, ta muốn gặp Mẫu Thân.”

“Hoàng tử, Ngài không được vào đây; Bệ Hạ và Hoàng phi đang bàn công việc bên trong.”

“Hãy để cô ấy vào.”

Người hầu còn chưa kịp nói hết, giọng nói của Lin Quý Phi đã vang lên từ bên trong cung điện.

……

Thông Thiên Các – một trong những công trình hoành tráng và lộng lẫy nhất của thành phố Ngọc Kinh. Tòa lâu đài khổng lồ này được xây dựng bằng thép thiên thạch, cao đến hàng vạn thước, và được cho là do Viện Thiên Văn Đại Xuyên thiết kế theo hướng của Bảy Tinh Bắc Đẩu. Bên trong tòa lâu đài có một bức trận tinh túy có khả năng che chắn sự quan sát từ bên ngoài và hấp thụ sức mạnh của các vì sao vào ban đêm.

Việc ở lại đây một đêm sẽ tốn kém rất nhiều.

Trần Mặc và Hoàng Y đã được Đông Phương Ni Thường sắp xếp ở tầng hai mươi chín của Thông Thiên Các.

Thông Thiên Các có tổng cộng ba mươi ba tầng; càng lên cao, lượng sức mạnh của các vì sao được hấp thụ vào ban đêm càng nhiều.

Tuy nhiên, những căn phòng ở tầng cao hơn đã bị các quý tộc và những người mạnh mẽ đặt trước từ nhiều năm trước.

Ngay cả với địa vị của Đông Phương Ni Thường, anh ta cũng chỉ có thể đặt phòng ở tầng hai mươi chín mà thôi.

Trong căn phòng, cửa sổ được mở rộng; Trần Mặc ngồi xếp bàn chân trên giường, đối diện với đầu giường, xung quanh cơ thể anh ta treo lơ lửng những thanh kiếm linh hồn được tập trung lại với nhau, chuẩn bị cho cuộc so tài kéo dài ba ngày sắp tới.

Trần Mặc đang luyện tập tốc độ tập trung của những thanh kiếm linh hồn này, để có thể sử dụng Trận Kiếm Chuyển Thiên một cách nhanh chóng hơn trong cuộc so tài.

“Cũng không biết sức mạnh của một người ở cấp bốn chính xác là bao nhiêu…” Trần Mặc vuốt ve cằm mình, nếu có thể gặp đối thủ trước, anh ta sẽ hiểu rõ hơn.

“Ồng!”

Khi suy nghĩ của Trần Mặc vừa mới hình thành, hệ thống phòng thủ của căn phòng đã được kích hoạt; các ký hiệu phòng thủ tập trung lại ở vị trí cửa ra vào, cho thấy có người đang gõ cửa.

“Mời vào.” Trần Mặc nghĩ rằng đó là giáo viên, nên đã giải hủy pháp trận bên trong.

Khi nhìn thấy người bước vào lại là Đông Phương Ni Thường, Trần Mặc rõ ràng bất ngờ, ánh mắt lấp lánh với sự ngạc nhiên.

Sự ngạc nhiên này không phải vì việc Đông Phương Ni Thường đến thăm vào ban đêm, mà là bởi vì cách ăn mặc của cô ấy lúc này.

Trước đây, khi Đông Phương Ni Thường xuất hiện, cô ấy luôn mặc những bộ áo lụa xa hoa hoặc áo giáp, lần đầu tiên Trần Mặc thấy cô ấy mặc váy.

Bộ váy màu đen dài ôm sát thân hình gợi cảm của cô ấy; chiếc váy chắc hẳn rất ôm sát, nên đã tạo nên những đường cong hoàn hảo trên cơ thể cô ấy – khuôn mặt xinh đẹp như tranh vẽ, làn da trắng muốt như tuyết, và gương mặt cô ấy thật tinh xảo, giống như một tác phẩm điêu khắc.

Chính vì sự tinh xảo ấy mà khuôn mặt cô ấy không hề mềm mại, mà mang vẻ cao quý và oai nghiêm.

Dưới ánh mắt soi mói của Trần Mặc, Đông Phương Ni Thường cũng hơi e thẹn, nhưng cô ấy không che giấu điều đó, mà còn cười và hỏi: “Đẹp không?”

“Rất đẹp.”

Trần Mặc gật đầu; dù sao cô ấy cũng không thể nói dối được. Rồi cô ấy tiếp tục: “Hoàng tử đến đây vào lúc này có chuyện gì à?”

Đông Phương Ni Thường gật đầu, sau đó đóng cửa phòng và ngồi xuống bên cạnh bàn, nói: “Lúc nãy tôi đã đến gặp Mẫu Thân.”

Trần Mặc từ giường bước xuống, rót cho cô ấy một tách trà, rồi ngồi xuống bên cạnh để lắng nghe.

“Cuộc thi ba ngày sau, mặc dù do Hoàng tử Vũ Vương đề xuất, nhưng thực ra đó cũng là ý định của Cha Hoàng. Mục đích là để kích động mâu thuẫn giữa anh và Hoàng tử Vũ Vương, từ đó tăng thêm áp lực lên tôi.”

Trong căn phòng yên tĩnh, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa; giọng nói của người con gái ấy mang theo chút buồn bã.

Trước đây, cô ấy luôn nghĩ rằng Cha Hoàng rất yêu thương và ưu ái mình, nhưng không ngờ rằng Ngài cũng có những toan tính riêng, và không hề yêu thương cô ấy như cô ấy tưởng.

“Trần Mặc, em và Tiên Nữ Hoàng Y nên rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Chỉ cần cuộc thi không diễn ra, em sẽ không bị kéo vào chuyện này đâu.”

Đông Phương Ni Thường cắn môi đỏ, giọng nói nhẹ nhàng ấy ẩn chứa nỗi buồn sâu thẳm.

Nỗi buồn này không chỉ liên quan đến việc Trần Mặc phải chịu đựng, mà còn bởi vì hình ảnh của Đông Phương Hạo trong trái tim cô đã thay đổi hoàn toàn.

Và đến lúc này, Trần Mặc đã hiểu rõ tất cả mọi chuyện.

Hoàng đế Xuân Hoàng chỉ muốn anh ta đối đầu với thái tử Vũ Vương, nhằm duy trì sự cân bằng giữa các phe phái ủng hộ các hoàng tử và công chúa. Chỉ có người thừa kế được chọn theo cách này mới xứng đáng trở thành hoàng đế kế tiếp của triều đại Xuân Hoàng.

Bây giờ, Trần Mặc hoàn toàn chắc chắn rằng Hoàng đế Xuân Hoàng biết rằng cô đang lừa dối mình, và cũng biết rằng mình không phải là người mà con gái ông ấy yêu thích.

Bởi vì điều đó thực sự không quan trọng chút nào.

Phe phái do Trần Mặc đại diện và phe phái của Vũ Vương chỉ có một bên duy nhất có thể đứng về phía cô.

Vì vậy, dù anh ta có tham gia cuộc thi hay không, kết quả thắng thua đều nằm trong kế hoạch của Hoàng đế Xuân Hoàng.

Nếu anh ta không tham gia hoặc thua cuộc, Hoàng đế chắc chắn sẽ gả cô cho thái tử Vũ Vương; ngay cả khi sau này Vũ Vương sẽ đứng về phía cô.

Còn nếu anh ta thắng, thì với tính cách của thái tử Vũ Vương, chắc chắn anh ta sẽ đứng đối lập với cô, và từ đó sẽ bị các hoàng tử khác kéo về phía họ.

Thật ra, Hoàng đế Xuân Hoàng đang nuôi dưỡng một “con quỷ”, để từ đó chọn ra người thừa kế thích hợp.

Không lạ gì mà trước khi Hoàng đế Xuân Hoàng kế vị, tất cả những người anh em em gái của ông ta đều bị giết hết.

Triều đại Xuân Hoàng thật sự rất tàn nhẫn.

Đông Phương Ni Thường cũng nói đúng, đây chính là một bài kiểm tra dành cho cô. Nếu cô không tham gia cuộc thi, cô sẽ không bị cuốn vào những rắc rối này.

Nhưng vẫn là câu nói đó… Nếu anh ta không tham gia, thì mọi nỗ lực của mình sẽ trở nên vô ích.

“Thái tử, ngài còn nhớ những gì tôi đã nói trước khi đến đây không?” Trần Mặc hỏi.

Đông Phương Ni Thường ngước nhìn Trần Mặc.

“Tôi đã nói rằng, ngày xưa ngài đã cứu mạng tôi; bây giờ, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp ngài thoát khỏi rắc rối này.”

Ba ngày sau, khi đối đầu với thái tử Vũ Vương, tôi sẽ dốc hết sức lực của mình.” Trần Mặc nói.

Đông Phương Ni Thường nhìn Trần Mặc một cách ngạc nhiên: “Em biết đấy, chuyện này không đơn giản chỉ là thoát khỏi cuộc hôn nhân này đâu.”

“Tôi biết. Nhưng đã nói ra rồi, tôi nhất định sẽ cố gắng hoàn thành, dù có thua cuộc đi nữa, ít nhất tôi cũng đã cố hết sức rồi.” Trần Mặc trả lời.

Vào khoảnh khắc đó, trong mắt Đông Phương Ni Thường, Trần Mặc dường như đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

“Cảm ơn em.” Đông Phương Ni Thường đứng dậy và cúi chào Trần Mặc.

“Không cần phải như vậy đâu.”

“Cảm ơn em, nhưng em vẫn nên suy nghĩ kỹ trước. Dù em quyết định rời đi, tôi cũng sẽ không trách em, và vẫn sẽ cảm ơn em.” Đông Phương Ni Thường nói.

“Một lời đã nói ra, khó mà thu hồi được… Công chúa không tin tôi à?”

“Không phải vậy đâu, chỉ là…”

“Tôi hiểu mà. Tôi sẽ suy nghĩ kỹ thật. Bây giờ đã muộn rồi, công chúa để tôi nghỉ ngơi đi.”

“Ừm.”

Đông Phương Ni Thường vuốt ve môi mình, rồi nói: “Trần Mặc, em có thể đưa tôi về không?”

“Tất nhiên rồi.”

Khi Trần Mặc đưa Đông Phương Ni Thường ra ngoài căn phòng, một mùi hương thơm ngát bỗng nhiên lan tỏa. Chưa kịp phản ứng, anh ta đã cảm nhận thấy có thứ gì đó mềm mại và mát lạnh đặt lên môi mình.

Trần Mặc tròn mắt, nhưng trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cái cảm giác mềm mại ấy đã nhanh chóng biến mất. Đông Phương Ni Thường đỏ mặt và vội vàng chạy away.

Trần Mặc đưa tay sờ vào môi mình, nhìn theo bóng dáng đã khuất xa, anh ta bất ngờ cười nói: “Điều này là gì vậy nhỉ?”

……

Dưới Tháp Thông Thiên, Đông Phương Ni Thường mặt đỏ bừng, cứ như muốn chảy nước ra vậy. Cô ấy sờ vào má mình và thấy nó nóng bỏng lắm.

Mình vừa làm gì vậy?

Mình lại tự nguyện hôn anh ấy…

“Ai da, xấu hổ quá… Anh ấy chắc chắn sẽ nghĩ mình rất tùy tiện đấy… Đó là nụ hôn đầu tiên của mình mà…”