Vào giữa tháng hai, Hoàng đế Đại Ngụy quyết định sẽ tiến hành chuyến du hành về phía đông trong thời gian sớm nhất, nhằm thể hiện quyền lực hoàng gia, kiểm tra tình hình các địa phương và tìm hiểu tình hình dân sinh. Trần Mặc nảy ra ý định đi thăm khu vực Sichuan-Hải Nam và đã bàn với Ngô Mật về việc này, nhưng Ngô Mật lại có ý kiến khác.

Ngô Mật cho rằng kể từ khi lên ngôi, ông không thường xuyên tham gia các buổi họp triều đình; liên tục đi từ nơi này đến nơi khác. Nếu chỉ là một hoặc hai lần thì còn được, nhưng nếu xảy ra quá thường xuyên, chắc chắn sẽ khiến các quan lại cảm thấy Hoàng đế lơ là công việc, đồng thời cũng tạo ra tiền lệ không tốt cho các vị Hoàng đế sau này.

Nếu muốn đi thăm khu vực Sichuan-Hải Nam, cần phải tìm một lý do thuyết phục được mọi người.

Chuyến du hành về phía đông chính là một lý do tốt. Sau nhiều năm chiến tranh, Trần Mặc đã thanh thiết lập trật tự ở khu vực Trung Châu và thành lập triều đại mới; năm ngoái, ông còn “thống nhất” được Kim Hạ. Mặc dù hiện nay thiên hạ đã yên bình, nhưng triều đại mới vẫn đối mặt với nhiều thách thức, bao gồm tình trạng các lực lượng địa phương cát cứ. Ở một số vùng xa xôi, các sắc lệnh của triều đình thậm chí còn không thể đến được.

Chuyến du hành về phía đông không chỉ là biểu tượng của quyền lực mà còn là phương tiện quan trọng để tăng cường quyền lực trung ương và tôn vinh tư tưởng thống nhất đất nước.

Lúc đó, chỉ cần đưa khu vực Sichuan-Hải Nam vào lộ trình chuyến du hành là được.

Hơn nữa, các quan lại luôn mong muốn Trần Mặc đến núi Tử Vĩ để tiến hành nghi lễ phong thiên, vậy thì có thể tận dụng cơ hội này trong chuyến du hành về phía đông.

Sau khi nghe theo lời khuyên của Ngô Mật, Trần Mặc đã trình bày ý định này tại buổi họp triều đình sáng và nhận được sự đồng ý của đa số các quan lại.

Một số ít người phản đối, nhưng họ chỉ lo ngại về vấn đề chi phí.

Dù sao thì, khi Hoàng đế tiến hành chuyến du hành về phía đông, màn trình diễn chắc chắn không thể đơn giản; điều này đại diện cho uy nghi của hoàng gia, và thời gian chuyến đi chắc chắn sẽ không ngắn. Vì phải đến nhiều nơi, nên việc tổ chức một cách hoành tráng sẽ đòi hỏi rất nhiều nhân lực, vật lực và tài chính.

Hơn nữa, mỗi khi Hoàng đế đến một địa phương nào đó, các quan lại địa phương chắc chắn sẽ đến đón tiếp. Việc đón tiếp Hoàng đế không thể quá đơn sơ được.

Điều này sẽ dẫn đến tình trạng lãng phí, thậm chí một số quan lại có thể lợi dụng cơ hội này để trục lợi.

Trước tình hình này, cũng có một

……

Khi tin tức về chuyến đi về phía đông được truyền đến cung đình hậu cung, tất cả các phi tần đều tụ tập lại tại cung Vĩ Dương để gặp Hoàng hậu; rõ ràng lần này, họ cũng muốn đi cùng.

Trong số đó, những người tỏ ra hào hứng nhất chính là ba người: Lương Kỳ, Tiêu Vân Hy và Từ Anh.

Họ tất cả đều đã từng giữ chức vụ Hoàng hậu, nên đều khá quan tâm đến danh vọng và lợi ích cá nhân.

Việc cử hành nghi thức Phong Thiên tại núi Tử Vi có thể sẽ được ghi chép lại trong sử sách, và ngay cả những người đi theo cũng sẽ được ghi nhận. Nếu họ có thể tham gia cùng, họ cũng sẽ được lưu danh trong sử sách.

Khi Trần Mặc mới đến cung Vĩ Dương, cô vẫn chưa kịp cởi bỏ bộ áo hoàng đế của mình thì một nhóm phi tần đã tiến lại gần ngay lập tức.

Han An Niang không quá quan tâm đến việc được ghi nhận là người đi cùng trong nghi thức Phong Thiên, nhưng lần này, chuyến đi về phía đông của Trần Mặc không phải là đi chiến đấu, vì vậy việc các bà theo đi cũng không gây trở ngại gì, nên cô cũng muốn đi.

Cô còn nhận được lời khuyên từ một người am hiểu, liền thì thầm: “Chồng tôi đã nhiều lần dẫn quân đi chiến đấu, thậm chí còn xuống miền Nam Trung Hoa mà cũng không mang theo tôi… Lần này, chồng đừng để tôi lại sau được chứ.”

“Thưa chồng, từ nhỏ đến nay, tôi chưa bao giờ được nhìn thấy biển cả… Tôi thậm chí còn không biết biển trông như thế nào… Lần này, chồng đi về phía đông cũng sẽ qua vùng biển Sichuan, sao không mang tôi theo luôn nhỉ?” Dễ Thơ Ngôn tiến lên ôm lấy cánh tay của Trần Mặc và nũng nịu.

“Bệ hạ, thần thiếp cũng chưa bao giờ được nhìn thấy biển cả.” Thương Minh cũng lên tiếng nhỏ nhẹ.

Khi ba người này bắt đầu nói, những phi tần khác cũng không thể ngồi yên được nữa.

Nalan Yiren nói: “Mọi người đều đã thấy tài năng y thuật của tôi rồi… Nếu không mang tôi theo, các người chắc chắn cũng sẽ lo lắng.”

Nguyệt Như Khói thanh giọng và nói: “Tôi là một võ sĩ cấp ba, lại là phụ nữ, có thể bảo vệ Hoàng hậu và chị Han An Niang một cách gần gũi.”

Hạ Chỉ Ninh, Hạ Chỉ Thanh và Tiêu Vân Hy cũng lần lượt lên tiếng, đều muốn đi theo.

Cũng có những người không lên tiếng, như Triệu Ngọc Súc, phu nhân Gan, phu nhân Tiêu, Tri Họa, Nguyên Án Nhã…

Họ chỉ là những phi tần bình thường, không có đủ can đảm như Từ Anh để lên tiếng xin đi theo.

Nói mãi thì tất cả ánh mắt của các nữ nhân đều hướng về phía Trần Mặc.

Trần Mặc thì không quá bận tâm; ông ta không có người được chọn qua cuộc thi sắc đẹp, cũng không có phi tần trong hậu cung. Thêm vào đó, gần đây Chàng Ân đã mang về ba người đẹp từ các bộ lạc khác nhau, tổng cộng cũng chỉ khoảng hai mươi đến ba mươi người mà thôi. Dù mang theo tất cả họ đi cũng chẳng có gì to tát lắm.

Ông ta vẫy tay và nói: “Các người cứ đi đi. Mục Nhi, hãy dẫn cả các đứa trẻ theo nữa.”

Nói xong, ông ta nhìn về phía Lương Kỳ, Tiêu Vân Hy và Từ Anh rồi tiếp tục: “Nhưng lần này đi tuần du phương Đông không giống như những chuyến đi thông thường; việc chọn ai đi cùng là có quy tắc cụ thể. Khi đó, Bộ Lễ sẽ soạn thảo ra quy định chi tiết. Các người chắc chắn không thể đi cùng tôi đâu. Trong chuyến đi tuần du này, tối đa tôi chỉ có thể mang theo Mục Nhi mà thôi.”

Ba người phụ nữ kia cau mày, cảm thấy hơi thất vọng. Họ liếc nhìn những người chị em khác đang im lặng bên cạnh mình, rồi đành phải từ bỏ ý định đi cùng, miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

Còn những người như Triệu Ngọc Súc – những người chỉ là phi tần – thì không có nhiều suy nghĩ như vậy. Nghe nói mình được đi theo, họ đều mừng rỡ và lập tức quay đi chuẩn bị đồ đạc.

Trần Mặc cảm thấy buồn cười, ông ta nói: “Khi nội các hoàn thành việc lập kế hoạch cho chuyến đi, họ sẽ trình lên để tôi xem xét. Cho đến khi quyết định cuối cùng được đưa ra và danh sách những người được chọn đi cùng được xác định, ít nhất cũng cần một hoặc hai tháng nữa. Không cần phải vội vàng đâu.”

Cuối tháng Hai, lộ trình cho chuyến đi tuần du phương Đông đã được hoàn thành. Ban đầu sẽ đi bằng đường thủy, sau khi đến Thanh Châu thì mới chuyển sang đường bộ.

Trong chuyến đi này, Trần Mặc dự định sẽ mang theo Cảnh Tùng Phủ và Trần Tu cùng đi. Tả Lương Luân cùng với một số thành viên khác của nội các sẽ giúp ông ta giám sát công việc quản lý đất nước, còn Chàng Ân thì sẽ ở lại kinh đô.

Sau khi lộ trình và danh sách những người được chọn đi cùng đã được quyết định, ngày khởi hành chuyến đi tuần du được ấn định là ngày 9 tháng Ba.

Mục đích chính của chuyến đi tuần du này của Trần Mặc là đến vùng Sơn Hải – một mặt để tu luyện, mặt khác để tìm hiểu sự thật về những quả thuốc thần và hòn đảo thần bí. Nói cách khác, toàn bộ chuyến đi này thực chất chỉ vì mục đích này mà thôi…

……

Ngày 9 tháng Ba, sáu chiếc xe ngựa, bốn chiếc xe ngựa và hai chiếc xe ngựa được sắp x

Tại bến cảng của con kênh, hàng nghìn người đã chất đầy các con tàu chiến.

Tất nhiên, lực lượng bảo vệ hoàng đế không chỉ gồm những người này; còn có gần mười nghìn binh sĩ bộ binh nữa. Họ đi theo hoàng đế trên lưng ngựa, trên đất liền.

Sau khi rời kinh thành, mỗi khi đến một địa điểm được lập kế hoạch để kiểm tra trong chuyến công du về phía đông, Hoàng đế đều cùng với Thái tử và một số người khác lên bờ. Các quan chức địa phương đến đón tiếp họ.

Mặc dù Hoàng đế đã ra lệnh yêu cầu mọi thứ phải đơn giản khi tiếp đón, nhưng tại điểm kiểm tra đầu tiên, lễ đón tiếp lại rất xa hoa. Khi được hỏi tại sao lại không tuân theo lệnh đó, các quan chức đáp rằng: “Đây là do các thương gia giàu có và quý tộc địa phương tự nguyện tổ chức; họ chỉ muốn được nhìn thấy dung nhan cao quý của Ngài.”

Hoàng đế nhíu mày một chút, chỉ trích nhẹ nhàng, nhưng không làm lớn chuyện, sau đó tiếp tục cuộc công du của mình.

Những nơi được kiểm tra thường chỉ là một vài địa điểm nhất định. Nếu tại địa phương có các công trình như đê chắn sóng hay công việc xây dựng sông ngòi, thì việc đầu tiên là kiểm tra những công trình đó. Tiếp theo là tình hình hộ khẩu và thuế khoá. Nếu có những binh sĩ xuất ngũ vì ốm đau, Hoàng đế sẽ đến thăm họ và an ủi họ. Nếu thời gian cho phép, Hoàng đế cũng sẽ đến thăm những người cao tuổi trên 70 tuổi tại địa phương và trò chuyện với họ.

Ngoài ra, Hoàng đế cũng sẽ đến một số làng để tuyên truyền tư tưởng pháp luật, xem liệu các chính sách mới có được thực hiện tại những nơi đó hay không, và tìm hiểu về những khó khăn của người dân. Trong thời gian này, Hoàng hậu cùng với Thái tử cũng sẽ đến thăm trẻ em của người dân, nhằm thể hiện lòng nhân từ và đức hạnh của họ.

Như vậy, khi đến Quảng Châu, đã là tháng Sáu. Sau khi đến Quảng Châu, Hoàng đế cùng với Thái tử lập tức đến làng Phúc Tạc. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, ông trở về làng quê của mình. Đối với các con cái của Hoàng đế, đây cũng là lần đầu tiên họ đến đây.

Ngày nay, làng Phúc Tạc thực ra đã không còn là một làng nữa; nó đã được quy hoạch thành một thị trấn nhỏ, trở thành một làng trong thành phố.

Khi đoàn xe ngựa của Hoàng đế đến ngoại ô làng Phúc Tạc, người dân trong làng lập tức reo hò chào đón.

“Hoàng đế đã đến rồi.”

“Hoàng đế đến rồi, nhanh lên mà xem đi!”

“Mẹ ơi, mau ra ngoài đi! Hoàng đế chúng ta đã trở về làng rồi, mọi người trong làng đều đã đi xem rồi; chúng ta cũng phải nhanh lên thôi, kẻo không kịp giành được chỗ tốt đâu.”

Trần Mặc dẫn theo Ngô Mật, bà Hàn An Nương, Dễ Thơ Ngôn, Hạ Chỉ Thanh, Hạ Chỉ Ninh cùng các con cái của họ; những quan lại đi theo gồm có Cảnh Tùng Phủ, Trương Hà và những người khác, cùng nhau bước vào làng.

Trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ nụ cười.

Người nhỏ tuổi nhất trong nhóm đã đăng bài trên trang web số 69 từ sáng sớm!

So với những người em gái đi sau, họ đều đã từng sống ở làng Phúc Tạc; thậm chí một số người già trong làng, họ còn biết tên nữa.

Đối với Trần Mặc mà nói, làng Phúc Tạc chính là “rễ” của ông.

Ngày xưa, những người đàn ông trong làng này đã theo ông nổi dậy, cùng nhau chiến đấu qua hàng chục trận chiến lớn nhỏ chống lại quân đội của triều đình cũ, quân đội Thiên Sư và các lãnh chúa quân phiệt; họ đã góp phần không nhỏ vào việc thành lập Đại Ngụy.

Khi Trần Mặc cùng Ngô Mật và Trần Gia bước xuống khỏi xe ngựa hoàng gia, người dân trong làng đều tụ tập lại xung quanh.

Trần Mặc liếc nhìn họ một cái, trong lòng cảm thấy hơi thất vọng: Làng vẫn là ngôi làng cũ, nhưng con người thì đã không còn là những người xưa nữa.

Những người đầu tiên theo Trần Mặc nổi dậy ban đầu đều là những người bình thường; sau bao nhiêu trận chiến, chỉ còn rất ít người sống sót đến bây giờ, và những người đó cũng không còn sống ở làng Phúc Tạc nữa, mà đã chuyển đến kinh đô hay những nơi khác.

Tất nhiên, cũng có một số người từ các làng lân cận đến và cùng Trần Mặc góp phần vào công cuộc này.

Khi Trần Mặc bước vào làng, một người đàn ông trung niên, đi khập khiễng và dùng gậy, từ từ tiến đến bên cạnh ông, nói với giọng hào hứng: “Bệ hạ ơi, bệ hạ… Tôi là một binh sĩ thuộc quân đội của Tướng Trương; sau trận chiến ở Song Gia Bào, bệ hạ đã ban tặng tôi danh hiệu cao quý ở Lâm Châu.”

Bệ hạ, ngài thật sự là một vị anh hùng lớn lao.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

“Bệ hạ, tôi cũng đã tham gia trận chiến ở Songjia Po.”

Mấy người đàn ông trung niên bước ra; dù không phải những người đầu tiên theo hầu Trần Mặc, nhưng họ cũng được coi là những chiến binh già cỗi. Điểm chung của họ là đều có khuyết tật, và vì thế mà họ đã rời khỏi quân đội.

Tuy nhiên, mặc dù có khuyết tật về thể xác, nhưng tâm hồn họ vẫn không hề yếu đuối. Dù quần áo của họ không hề sang trọng, nhưng luôn gọn gàng, không hề có chỗ vá; họ không hề cảm thấy buồn bã vì việc phải rời quân đội, ngược lại, họ còn rất ngưỡng mộ Trần Mặc.

So với thời kỳ hỗn loạn trước đây, cuộc sống của họ thực sự đã trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Hơn nữa, việc Trần Mặc đánh bại Kim Hạ và “chinh phục” được hắn ta đã khiến họ cảm thấy tự hào vô cùng.

Nói thật lòng, Trần Mặc không hề nhớ đến họ; dù sao thì họ chỉ là những binh sĩ cấp thấp, còn vào thời điểm diễn ra trận chiến ở Songjia Po, ông đã là một vị công tước cấp cao rồi. Nhưng điều này chắc chắn không thể nói ra được.

Ông mỉm cười và bắt tay từng người trong số những chiến binh già cỗi này. Mặc dù không nói ra lời nào, nhưng biểu cảm hào hứng và vui mừng trên khuôn mặt họ là rõ ràng có thể cảm nhận được.

Trần Mặc quan tâm hỏi thăm về tình hình sức khỏe của họ, về gia đình và cuộc sống hàng ngày của họ. Người chiến binh đã nói rằng “Bệ hạ, nhờ vào ân huệ của ngài, gia đình chúng tôi giờ đây đã no đủ ăn mặc, thậm chí còn có thể đi ăn lẩu ở nhà hàng nữa. Con trai tôi cũng là một chiến binh dũng cảm; năm ngoái, cậu ấy đã cùng ngài đi chống lại bọn quân xâm lược Kim Hạ và đã giành được thành tích quân sự.”

Nói xong, những người chiến binh này tranh nhau mời Trần Mặc đến nhà họ chơi. Trong khoảnh khắc đó, rất nhiều cảm xúc dâng trào trong lòng Trần Mặc. Sau đó, ông trở về ngôi nhà cũ của mình. Ngôi nhà bằng đất vàng đó vẫn giữ nguyên trạng thái như khi ông rời làng; có vẻ như các quan chức địa phương đã rất quan tâm đến ngôi nhà này. Các phi tần khác cùng với con cái của họ cũng đến đó cùng với ông.

“Đây chính là ngôi nhà mà Hoàng thượng từng ở phải không? Thật tồi tàn quá.” Trần Nhuốc không kìm được mà nói ra.

Ngay lập tức, Hạ Chỉ Thanh đã đặt tay lên miệng cậu bé và nói: “Đồ nhỏ tuổi, đừng nói bậy.”

Trần Mặc tiến lại gần Trần Nhuốc, cúi xuống và nhéo nhẹ má cậu bé, cười nói: “Nhóc con ranh mãnh này.”

“Đây chỉ là một căn nhà đơn sơ, nhưng đức hạnh của ta mới là điều quan trọng.”

Chính lúc này, Thái tử Trần Gia bất ngờ nói ra câu đó.

Trần Mặc sững sờ.

Cả các phi tần khác, bao gồm cả Ngô Mật, cũng đều ngẩn ngơ.

“Hoàng thượng, con trai Ngài dùng câu này có sai không?” Thấy họ im lặng, Trần Gia hoang mang hỏi.

“Đúng rồi, nói rất đúng đắn.” Trần Mặc tiến lại ôm lấy cậu bé và cười nói: “Xem ra không phải tất cả những người học ở Quốc tử giám đều là những kẻ vô dụng.”

“Chúc mừng Bệ hạ.” Cảnh Tùng Phủ bên cạnh chúc mừng vì đức hạnh của Thái tử.

Hạ Chỉ Thanh liếc nhìn con trai mình một cái, ánh mắt đầy thất vọng, như thể đang nói rằng: Cùng một thầy dạy, sao con lại không thể nói ra những lời như vậy?

Trần Nhuốc vẫn chưa hiểu điều này có ý nghĩa gì, chỉ cảm thấy Hoàng thượng thiên vị mình và buồn bã nhăn môi.

“Con trai à, sau này hãy học hỏi nhiều hơn từ anh trai Thái tử của con.” Mẹ Hán An dạy con trai mình.

Mặc dù trời đã tối, nhưng Trần Mặc vì cảm xúc dâng trào, quyết định ở lại ngôi nhà cũ qua đêm. Ngô Mật và Mẹ Hán An chỉ có thể đồng hành cùng ông.

May mắn thay, ngôi nhà luôn được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ cần chuẩn bị chăn ga là có thể ngủ ngay.

Sáng hôm sau, Trần Mặc dẫn theo các nữ nhân và con cái đến Lăng mộ Hoàng gia.

Ngôi lăng mộ này được Trần Mặc ra lệnh xây dựng riêng cho cha mẹ, anh trai và ông bà đã khuất của mình.

Ông muốn các thành viên trong gia đình đến đây để tưởng nhớ tổ tiên.

Để những đời sau có thể cúi đầu trước mộ phần của họ.

Dù là người du hành thời gian, Trần Mặc không hề có cảm xúc gì đối với cha mẹ ruột của mình. Nhưng Mẹ Hán An, khi đến trước mộ phần, đã bỗng nhiên rơi nước mắt.

Trong khoảnh khắc ấy, cô ấy cứ như trở về với 10 năm trước, khi cha mẹ còn sống, và những lời dặn dò của mẹ mình.