Năm thứ hai của triều đại Yongan, ngày 5 tháng 8.

Bên ngoài khu vực Hướng Dương Thành, người qua kẻ lại, thương nhân tấp nập; các nhà văn cũng trò chuyện, cười đùa với nhau. Họ xếp hàng đi về phía trong thành phố. Một số người bán hàng thậm chí còn dựng lều bán hàng ngay bên ngoài thành, tạo nên không khí rất sôi động.

Tại cổng thành, binh lính canh gác kiểm tra chặt chẽ mọi người muốn vào thành.

Kỳ thi hương sắp diễn ra.

Đây là lần đầu tiên “chính quyền Trần Mặc” tổ chức kỳ thi khoa cử, vì vậy bốn tỉnh đều rất coi trọng sự việc này và không cho phép xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Ở Đại Tống, việc mang theo dao kiếm không bị cấm, nhưng việc sử dụng áo giáp thì bị nghiêm cấm; do đó, việc người dân thông thường mang theo dao kiếm không phải là hiếm gặp, và ở bốn tỉnh cũng vậy.

Tuy nhiên, khi tháng 8 đến, các văn phòng hành chính của bốn tỉnh đều ban hành lệnh cấm: trong thời gian kỳ thi hương, người ngoại tỉnh không được phép mang theo dao kiếm vào thành phố. Những ai mang theo dao kiếm sẽ bị yêu cầu quay đầu rời đi ngay lập tức; nếu không tuân theo, dao kiếm đó sẽ bị tịch thu.

Hành động này khiến những nhà văn, quan lại đến Xiangyang tham gia kỳ thi khoa cử cảm thấy rõ ràng sự quan tâm mà An Quốc Công dành cho họ; lòng trung thành và sự ngưỡng mộ dành cho Trần Mặc trong lòng họ cũng tăng lên gấp bội.

Trong số họ, có rất nhiều người lần đầu tiên đến Xiangyang. Khi bước vào thành phố, họ thấy các khu chợ sầm uất, người dân luôn mỉm cười, cuộc sống tràn đầy sinh khí. Từ những điều này, họ có thể nhận thấy rằng chính quyền An Quốc Công quản lý công việc một cách minh bạch và hiệu quả.

Ai cũng yêu thích cảnh tượng bình yên và thịnh vượng như vậy. Xiangyang đã khiến họ muốn ở lại lâu hơn, và trong lòng họ cũng quyết tâm rằng nếu mình đỗ đạt trong kỳ thi, họ sẽ phải làm tốt công việc, theo bước chân của An Quốc Công, phục vụ cho An Quốc Công và vì lợi ích của người dân.

Khi số lượng thí sinh đến Xiangyang ngày càng tăng, các quan chức địa phương cũng đã tổ chức một cuộc thi thơ ca, trao giải thưởng cho những bài thơ viết về cảnh đẹp, đời sống, an ninh và sự thịnh vượng của Xiangyang.

Sau vài ngày, rất nhiều bài thơ xuất sắc đã được sáng tác ra, và một số trong số đó thậm chí còn được chuyển thành nhạc để mọi người cùng hát.

Hành động này của văn phòng hành chính cũng đã thúc đẩy người dân bình thường bắt chước theo; một số quán rượu, nhà thổ cũng tổ chức các cuộc thi thơ ca để thu hút khách hàng. Ví dụ, chỉ cần viết một bài thơ, dù hay dở, bạn cũng có thể

Thậm chí có một số quý tộc còn tổ chức các sự kiện thưởng tiền cho những ai trong thơ ca có lời khen ngợi An Quốc Công.

Chính những hành động này đã khiến “hình ảnh tích cực” của Trần Mặc càng được ghi nhớ sâu đậm trong lòng mọi người.

Bây giờ, mỗi khi người dân bàn tán về Trần Mặc ở ngoài đời thường, họ chỉ nói những điều tốt đẹp về ông ta; hầu như không ai nói xấu gì cả.

Nói chung, làn sóng say mê khoa cử đã thúc đẩy toàn thể người dân Xiangyang tham gia vào cuộc này.

“Toc toc…”

“Nhường đường đi!”

Tại cổng thành, một đội binh sĩ đang chạy nhanh từ con phố phía xa đến và dọn dẹp con đường để mở ra lối đi.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Người dân trong thành đều tỏ vẻ hoang mang.

Rồi họ thấy các quan chức và nhân viên công vụ đang tụ tập lại ở cổng thành, dường như đang chờ đợi ai đó.

May mắn thay, không lâu sau đó, mọi người đã tìm ra câu trả lời.

Trên con đường quan lộ bên ngoài thành, đột nhiên xuất hiện một đoàn xe ngựa dài, cùng với những lính canh mặc áo giáp rõ ràng.

Ngay khi đoàn người này xuất hiện, họ đã thu hút sự chú ý của mọi người bên ngoài thành; mọi người đều đứng dậy để nhìn xem.

“Có vẻ như đó là binh lính cá nhân của An Quốc Công!”

“Đúng rồi, chắc chắn là binh lính của An Quốc Công.”

“Vậy thì đúng rồi… Chắc chắn An Quốc Công đã trở về, và những người như ông Vũ đều đến đây để đón ông ấy.”

“…”

Chẳng mấy chốc, tin tức về việc An Quốc Công trở về đã lan truyền khắp nơi; từ trên xuống dưới, toàn thể Xiangyang đều biết tin này.

Những người vui mừng nhất chắc chắn là những học giả đã đến tham gia kỳ thi khoa cử này.

Không có gì ngạc nhiên khi hầu hết những người tham gia kỳ thi do “chính quyền Trần Mặc” tổ chức đều là những người hâm mộ Trần Mặc; và nhiều người trong số họ thậm chí chưa bao giờ gặp mặt ông ta. Bây giờ, khi “thần tượng” của họ trở về, tất nhiên họ đều muốn được nhìn thấy dung nhan thật sự của ông ấy.

Những kỳ thi sinh giàu có cùng các học trò và người hầu đã chiếm lĩnh những vị trí cao dọc theo con đường lớn dẫn vào thành phố, hoặc ngồi trong các quán rượu để chờ đợi Trần Mặc nhập cảnh.

Các kỳ thi sinh bình thường thì chen chúc cùng bạn bè giữa đám đông hai bên đường, ngoái đầu nhìn ngó.

Và Trần Mặc cũng không làm họ thất vọng.

Đội ngựa đi phía trước tiến vào thành phố rồi tản ra theo hình chữ arco; phía sau, các vệ sĩ cá nhân bao quanh Trần Mặc ngồi trên những con ngựa cao lớn, từ từ tiến vào thành phố.

Khi đã vào thành phố, hai bên đường đều đầy ắp người dân. Khi họ nhìn thấy An Quốc Công, tiếng reo hò nhiệt liệt vang lên khắp nơi, ầm ĩ đến nỗi chói tai.

“Đó là An Quốc Công!”

“Anh ấy chính là An Quốc Công à? Trẻ tuổi thật.”

“Đúng vậy, An Quốc Công năm nay mới chỉ hai mươi ba tuổi thôi.”

“An Quốc Công!”

“An Quốc Công!”

“An Quốc Công!”

Không ai biết ai là người bắt đầu hô vang, nhưng rồi tất cả những người đang đứng trong đám đông cũng bắt chước theo. Bầu không khí nhiệt tình này nhanh chóng lan tỏa đến tất cả mọi người, và họ cũng bắt đầu hô vang theo.

Điều này khiến cho các lính canh gác an ninh và các binh sĩ dũng cảm phải hoảng sợ, lo lắng rằng có ai đó trong đám đông sẽ quá hăng hái mà lao lên, gây ra những tai nạn đụng độ.

Trần Mặc ngồi trên ngựa, khuôn mặt nở nụ cười nhẹ nhàng. Ai mà không có chút lòng kiêu hãnh chứ? Nhìn thấy cảnh tượng mọi người đón tiếp mình như vậy, Trần Mặc không khỏi cảm thấy hạnh phúc.

Bên trong xe ngựa phía sau, Nguyệt Như Khói, Tiêu Vân Hy và Tiêu Nhã ngồi cùng một khoang. Nghe thấy tiếng reo hò bên ngoài, Tiêu Nhã liền kéo rèm cửa xe lên và nhìn thấy cảnh tượng đám đông đông nghịt bên ngoài, không khỏi ngạc nhiên: “Anh Mạch thực sự được mọi người yêu mến đến thế sao.”

Nguyệt Như Khói và Tiêu Vân Hy cũng cảm thấy ngạc nhiên. Họ trước đây cũng đã từng chứng kiến những cảnh tượng tương tự, nhưng hôm nay dường như mọi thứ lại sôi động hơn bình thường.

Tiêu Vân Hy cười nói: “Chồng ngài có danh tiếng rất tốt trong lòng người dân đấy.”

   Tiêu Nhã nhẹ nhàng kéo một góc rèm lên để nhìn ra bên ngoài; khuôn mặt cô hơi đỏ lên và thầm nghĩ: “Sau này, anh Trạch Hoa cũng sẽ trở thành chồng của mình…”

  Trong chiếc xe ngựa phía sau, Chí Họa cũng kéo một góc rèm lên và nhìn ra bên ngoài; cô hơi ngẩn ngơ và tự hỏi: “Đây chính là nơi mà An Quốc Công cai quản sao?”

  Nhìn thấy những người dân đang mỉm cười, ánh mắt Chí Họa trở nên u ám và cô thì thầm: “Người dân sống ở đây thật may mắn…”

  …

  “Tôi xin chào An Quốc Công.” Ngụy Lâm Xuân cùng với đoàn quan viên của yamen tiến lên chào đón.

  Trần Mặc còn nhìn thấy Trần Tu, Cảnh Tùng Phủ và Tả Lương Luân nữa.

  “Các người cứ đứng dậy đi.” Trần Mặc biết rằng họ đều có việc muốn nói với mình, liền nói: “Tôi vừa trở về và hơi mệt; những chuyện quan trọng có thể bàn vào ngày mai.”

  Mọi người nhìn nhau rồi gật đầu.

  “Hãy đi thôi, trở về phủ.” Trần Mặc nói với Tôn Mạnh.

  Chiếc xe ngựa tiếp tục hướng về phía phủ của An Quốc Công.

  Khi đi đến giữa con phố, Trần Mặc dừng lại, cúi chào mọi người dân hai bên và nói: “Chào mừng các bạn đến Xương Dương tham gia kỳ thi khoa cử. Chúc các bạn cố gắng hết sức và đạt được thành công!”

  “An Quốc Công!”

  “An Quốc Công!”

  “An Quốc Công!”

  Nhận được lời khích lệ từ Trần Mặc, những người học giả trong đám đông càng reo hò hơn.

  Trần Mặc mỉm cười, không dừng lại nữa, và tiếp tục hành trình về phủ của An Quốc Công.

Khi đã rời xa những con phố ồn ào, Tôn Mạnh tiến lên gần và nói nhẹ nhàng: “Thưa ngài Hầu, cô Chí Hoạ cũng được đưa về dinh chứ?”

Trần Mặc ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Hãy đưa cô ấy đến Vườn Đồng Quạ và canh giữ cẩn thận.”

“Vâng.”

Tôn Mạnh gật đầu, quay ngựa lại và ra lệnh cho người dưới quyền chuẩn bị mọi thứ.

……

Bên trong chiếc xe ngựa…

Tiêu Vân Hy một lần nữa kể cho Tiêu Nhã nghe về những người sống trong dinh và tư cách của họ.

Mỗi lần nghe như vậy, Tiêu Nhã đều cảm thấy hơi lo lắng.

“Tiểu Y, đừng sợ nhé. Những chị em trong dinh đều rất dễ mến; chỉ có một người thôi…” Tiêu Vân Hy nói, rồi dừng lại.

“Chỉ có một người nào vậy?” Tiêu Nhã vội vàng hỏi tiếp.

“Chỉ có một người tên là Hạ Chỉ Ninh thôi. Cô ấy thích ăn giấm và luôn tỏ thái độ thù địch với mọi người, trừ khi có chị gái mình ở bên cạnh. Cô ấy có thể nói những lời châm biếm lạnh lùng, nhưng thực ra cô ấy lại lạnh lùng bên ngoài nhưng ấm áp bên trong; không hề khó để giao tiếp đâu.” Tiêu Vân Hy giải thích.

“Hạ Chỉ Ninh…” Tiêu Nhã gật đầu, ghi nhớ cái tên đó.

Tiêu Vân Hy tiếp tục: “Tiểu Y, mặc dù tôi hiểu tính cách của em, biết rằng em không thể làm những việc đó, nhưng để phòng ngừa, tôi vẫn muốn nhắc em: trong dinh này, em có thể xúc phạm bất kỳ ai, nhưng duy nhất không được xúc phạm chị An Nương của em.”

Trong dinh này, khi gặp Ngô Mật, cô ấy không bao giờ gọi họ là “chị”, nhưng mỗi khi gặp Han An Nương, cô ấy luôn gọi cô ấy là “chị An Nương”.

“Tại sao vậy?” Tiêu Nhã tỏ vẻ tò mò.

“Câu chuyện này dài lắm; khi em vào dinh rồi, em sẽ tự hiểu thôi.” Tiêu Vân Hy nói.

“Oh.”

Không lâu sau, chiếc xe ngựa đã đến dinh của An Quốc Công.

Những người hầu và vệ sĩ trong phủ thấy chiếc xe ngựa dừng lại liền vội vàng tiến lên để giúp đỡ việc bốc hàng xuống xe và chuyển chúng vào trong nhà.

Trần Mặc nhắc nhở một câu: “Những cáihòm này đều là của hồi môn cho cô dâu mới, đừng chuyển chúng vào kho, hãy tìm một căn phòng trống để cất riêng.”

“Vâng ạ.”

Trần Mặc xuống ngựa, rồi đi tìm một cô hầu quen mặt và hỏi: “Các bà đã đến chưa?”

“Báo lão gia, thời tiết nóng quá, các bà đang đợi lão gia trong phòng mát mới xây dựng.” Trần Mặc nhìn lên cái nắng gắt trên đỉnh đầu rồi gật đầu.

Anh ta đã nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần rằng sau này khi anh ta trở về, không cần phải có cả đoàn người ra ngoài đợi nữa.

Khi quay đầu lại, ba người con gái cũng vừa bước xuống khỏi xe ngựa.

Trần Mặc cười nói: “Hãy vào đi, chúng ta đã về đến nhà rồi.”

Trần Mặc cùng với ba người con gái, theo sự dẫn đường của cô hầu, tiến về phía phòng mát.

Trong phủ có một ngọn đồi nhỏ, và ngọn đồi này luôn nằm trong khu vực u ám quanh năm. Cái gọi là phòng mát mới xây dựng chính là không gian được mở ra bên trong ngọn đồi đó.

Lúc này, Ngô Mật đang ngồi trong phòng mát, chơi cờ với Hạ Chỉ Thanh. Trò chơi cờ này là do Trần Mặc tự chế tạo trong thời gian rảnh rỗi; nó rất dễ để học chơi. Ngoại trừ ngày đầu tiên, không ai có thể đánh bại được Trần Mặc cả. Sau đó, Trần Mặc luôn thắng trong mọi trận đấu. Trong số các cô gái, người chơi cờ giỏi nhất là Ngô Mật và Hạ Chỉ Thanh, tiếp theo là Nam Cung Như và Lương Tuyết. Cô hầu của Ngô Mật đang ôm bé Trần Gia, cùng với Hạ Chỉ Ninh – người cũng đang mang con – ngồi xem hai người chơi cờ. Hàn An Niang và Ninh Uyển ngồi cùng nhau, kiểm tra cuốn sổ kế toán của nhà hàng Phúc Tạc từ tháng trước.

Thương Minh và Tiểu Lộ đang chơi cùng Tiểu Trần Trọng.

   Lương Tuyết và Nam Cung Như ngồi trên những chiếc ghế bằng tre, đọc cuốn “Tiểu thuyết Tam Quốc” vừa được sắp xếp gọn gàng.

   Chu Juan cùng tôi tớ của Tiểu Lộ là Tiểu Linh đang học nghệ thuật may vá, may cho Trần Mặc một chiếc áo khoác.

   Các tôi tớ của họ đều đứng bên cạnh, sẵn sàng nghe lời chỉ bảo.

   Bỗng nhiên, một tôi tớ bước vào và nói với Ngô Mật một cách kính trọng: “Bà chủ, ông chủ đã trở về rồi.”

   Nghe tin này, mọi người đều dừng lại công việc và đứng dậy, chuẩn bị đi đón ông chủ.

   Nhưng Trần Mặc lại là người đầu tiên bước vào: “Mục Nhi…”

   “Chồng tôi đã trở về rồi.” Ngô Mật tiến lên giúp Trần Mặc cởi chiếc áo khoác đang mặc, sau đó lấy bộ quần áo khác do tôi tớ đưa đến để thay cho anh ta.

   Ngay lập tức, Trần Mặc cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

   “Chồng tôi…”

   “Anh Mò…”

   “Chồng tôi, nghe nói anh bị tấn công khi ở Giang Nam, không sao chứ?”

   Trong phòng mát mẻ này, tiếng nói vui vẻ của mọi người vang lên rộn ràng.

   Điều này khiến Tiêu Nhã cảm thấy rất ngượng ngùng và lo lắng khi bước vào sau.

   Khi Trần Mặc trả lời từng người một, Ngô Mật tiến đến bên cạnh Tiêu Nhã và hỏi: “Cô gái này là ai vậy?”

   “Hãy gọi cô ấy là Chị Mì đi.” Tiêu Vân Hy nhắc nhở bên cạnh.

   “Chị Mì, con là Tiêu Nhã.” Tiêu Nhã trông giống như một con thỏ sợ hãi, với khuôn mặt trắng trẻo và đầy duyên dáng.

   Sau khi nghe và nhìn, Ngô Mật lập tức biết rằng trong nhà có người mới đến. Sau khi nói vài lời chào hỏi, bà liền gọi người hầu đi chuẩn bị phòng cho Tiêu Nhã.

“Đây là chị An Nương.” Sau khi chào hỏi Ngô Mật, Tiêu Vân Hy lại dẫn Tiêu Nhã đến trước mặt Hàn An Nương.

Trước khi Hàn An Nương có con, thấy nhà mình lại có thêm người mới thì trong lòng cô cũng không khỏi cảm thấy buồn bã; nhưng sau khi có Trần Trọng rồi, cô không còn quan tâm đến điều đó nữa. Cô mỉm cười chào hỏi Tiêu Nhã và còn hỏi tên gọi thân mật của cô ấy nữa.

“Vậy sau này tôi sẽ gọi cô là Tiểu Yạ.” Hàn An Nương cười nói.

Tiêu Nhã gật đầu nhẹ.

“Đây là Dễ Thơ Ngôn; bạn cứ gọi cô ấy là chị Tiểu Lộc là được.” Tiêu Vân Hy giải thích.

“Chị Tiểu Lộc.”

“Đây là chị Trì Thanh.”

“Xin chào chị Trì Thanh.” Khi Tiêu Nhã vừa nói xong, Hạ Chỉ Ninh bất ngờ liếc nhìn Trần Mặc một cái rồi nói lạnh lùng: “Ồ, lần này đi Giang Nam quả không uổng phí đâu; nhà mình lại có thêm người mới rồi.”

Ngay khi câu nói vang lên, Tiêu Nhã cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

“Trì Ninh.” Hạ Chỉ Thanh nắm lấy tay Hạ Chỉ Ninh và liếc cô ấy một cái, sau đó nói với Tiêu Nhã: “Tiểu Yạ, đây là em gái tôi, Trì Ninh; bạn cứ gọi cô ấy là chị Trì Ninh là được. Cô ấy tính cách như vậy đấy, bạn đừng để bụng nhé.”

Tiêu Nhã nở nụ cười gượng gạo và gọi Trì Ninh là chị Trì Ninh.

Lần gặp gỡ đầu tiên này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Tiêu Nhã. Nếu không phải vì có trẻ nhỏ ở đó, Trần Mặc chắc chắn sẽ lên và đánh cô ấy một trận; nhưng trước mặt trẻ con, Trần Mặc chỉ có thể kiềm chế mình lại và nhìn cô ấy với ánh mắt đầy ý định trả thù vào ban đêm.

Sau đó, Tiêu Vân Hy tiếp tục giới thiệu Lương Tuyết, Nam Cung Như cho Tiêu Nhã biết, thậm chí còn giới thiệu cả các cô hầu gái trong nhà nữa.

Khi cô hầu gái chăm sóc cậu bé nhỏ tên là Tiểu Linh cũng gọi Tiêu Nhã là “chị Tiểu Linh”, không khí trong phòng mát lập tức trở nên yên tĩnh lại, rồi mọi người đều bắt đầu cười khúc khích.

Tiểu Linh bỗng đỏ mặt, nhưng cô vẫn lén liếc nhìn Trần Mặc, rõ ràng là đang mong đợi điều gì đó.

Trần Mặc Nhượng và các chị em của cô đang trò chuyện, trong khi Trần Mặc thì đang chơi đùa với đứa trẻ.

Đứa trẻ còn quá nhỏ, trí nhớ chưa phát triển; chỉ vài tháng không gặp đã bắt đầu lạ lùng, phải là nhờ Ngô Mật chỉ cho mới nhận ra cha mình.

Các bé Trần Nhuốc và Trần Du giờ đây đã có thể nói rõ ràng được rồi.

Trần Mặc ôm lấy Trần Gia và thấy mọi người xung quanh đã yên tĩnh hơn một chút, liền cười hỏi: “Trong thời gian tôi vắng mặt, ở Xương Dương có chuyện gì thú vị xảy ra không?”

“Có chứ ạ.” Ngay sau khi Trần Mặc nói xong, Tiểu Lộc là người đầu tiên lên tiếng, cô cười nói: “Thưa chồng, gần đây trong thành phố có một bài thơ khen ngợi ngài đấy.”

Bài thơ viết rằng: “Ngài Mạc công, chàng trai tuấn tú và phóng khoáng, nâng ly nhìn lên bầu trời xanh… Đẹp như cây ngọc đứng trước gió.”