Đó là thư của Vương Huyền, Trần Mặc đã kiểm tra kỹ lưỡng; dấu bịt sáp vẫn nguyên vẹn, chưa hề được mở trước đây.

Trần Mặc mở thư ra và đọc. Vương Huyền đã đồng ý với yêu cầu của anh ta, đồng ý gặp nhau bên bờ sông Huyền để thực hiện lời hứa bằng máu, nhưng cũng yêu cầu Trần Mặc phải đáp ứng một điều kiện khác.

Đó là phải tuyên bố rằng vợ của Lương Tùng đã qua đời trước tháng Tư năm Xuân Hòa thứ tám.

Nghĩa là Trần Mặc phải nói với mọi người rằng họ không bao giờ bắt được vợ của Lương Tùng; trong số những người bị bắt lúc đó, chỉ có Lương Tuyết và một số người hầu mà thôi.

Sau khi đọc xong, Trần Mặc cảm thấy rất bối rối. Anh ta đã trả lại Ninh Uyển cho họ mà không đòi tiền chuộc, thậm chí còn tự mình đưa cô ấy đến bên bờ sông Huyền, nhưng họ lại từ chối nhận.

Hơn nữa, không chỉ là từ chối… Mặc dù trong thư không nói rõ, nhưng thông qua từng câu từng chữ, họ muốn Trần Mặc giết chết Ninh Uyển.

……

Ninh Uyển sống ở sân sau không hề thoải mái chút nào; kể từ khi Trần Mặc nói với cô ấy về việc xin Vương Huyền đón cô ấy đến đây, cô ấy luôn cảm thấy lo lắng và bất an.

Môi trường xung quanh, những người lạ, khiến cô ấy cảm thấy không hòa nhập được.

Ở nơi này, cô ấy không thể đi lang thang tự do như trước đây nữa; mỗi khi được gọi đi ăn cùng mọi người, ngồi cùng họ, cô ấy đều cảm thấy không thoải mái chút nào.

Hôm nay, cô ấy bắt đầu có kinh nguyệt; không có người hầu phục vụ, cô ấy nằm trên giường, phủ chăn kín người, mí mắt nặng trĩu, tay nhẹ nhàng xoa lên bụng mình.

Ánh sáng mờ ảo trong căn phòng chiếu rọi lên khuôn mặt trắng nõn như ngọc của cô ấy, mềm mại và yếu đuối, như thể cô ấy đang mắc một căn bệnh nặng và cần một liều thuốc giúp đỡ gấp rút.

Không biết đã trôi qua bao lâu, mí mắt cô 005 dần trở nên nặng trĩu, cảm giác buồn ngủ ập đến… Khi cô cố gắng mở mắt vì cảm thấy khó chịu, bỗng nhiên cô giật mình và mơ hồ nhìn thấy một bóng dáng cao ráo, trên khuôn mặt đó hiện rõ vẻ quan tâm.

“Ninh Dì, sao vậy? Tại sao khuôn mặt em lại tái nhợt như vậy?”

Trần Mặc nói.

Sau khi nhận được thư, Trần Mặc liền đi về phía sân sau, định nói chuyện này với Ninh Uyển. Khi đến sân, cô không thấy ai; gọi hai tiếng nhưng vẫn không có ai trả lời.

Nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra, Trần Mặc liền tự mình vào nhà để kiểm tra. Kết quả là cô thấy Ninh Uyển nằm trên giường, khuôn mặt tái nhợt và hiện rõ vẻ đau đớn.

“Thưa ngài…” Ninh Uyển cảm thấy đầu óc mơ hồ; ban đầu cô tưởng mình nhìn nhầm, nhưng khi nhìn rõ đó thực sự là Trần Mặc, cô bỗng giật mình tỉnh táo lại và cố gắng ngồd dậy.

Trần Mặc không biết rằng cô chỉ đang bị đau bụng do kinh nguyệt mà thôi; cô tưởng cô ấy đã bị ốm. Thấy cô ấy khổ sở, Trần Mặc liền đỡ lấy vai cô nhẹ nhàng và nói: “Cẩn thận một chút nhé.”

Ninh Uyển là vợ mới của Lương Tùng; cô còn trẻ, làn da mịn màng, thân hình đầy đặn quyến rũ. Khác với các chị em nhà Hạ, vai cô có độ mềm mại tự nhiên, và khi ngón tay chạm vào làn da cô, mùi hương hoa lan nhẹ nhàng lan tỏa, khiến người ta không khỏi muốn chiếm hữu cô.

Vì lúc đó cô đang nghỉ ngơi, nên cô mặc rất ít quần áo; hai bên ngực cô tròn đầy, như những đĩa ngọc trắng được miêu tả trong thơ văn.

Trừ khi còn nhỏ cha cô từng ôm cô, và sau khi kết hôn Lương Tùng từng chạm vào cô một lần, thì thân thể cô chưa bao giờ được người đàn ông nào khác chạm vào. Nhìn thấy bóng dáng gần gũi ấy, Ninh Uyển vừa xấu hổ vừa tức giận, nhưng vì người này đang giúp đỡ mình, cô không thể nói ra lời trách móc, mà chỉ có thể nói lời cảm ơn.

“Cô ấy bị ốm à? Tôi sẽ đi gọi thầy thuốc đến xem sao.” Thấy Ninh Uyển không trả lời, Trần Mặc hỏi.

Ninh Uyển lắc đầu; khi Trần Mặc hỏi lại, cô đành đỏ mặt và nói: “Tôi đang bị kinh nguyệt thôi.”

Nói xong, lòng cô lại tràn ngập sự xấu hổ và tức giận.

Trần Mặc cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền buông tay Ninh Uyển, quay lại rót một tách trà cho cô và dùng khí chất thiên bẩm để làm ấm trà trước khi đưa cho cô: “Cẩn thận kẻo nóng nhé.”

   Nghe vậy, Ninh Uyển bỗng giật mình, cảm thấy vô cùng xúc động; bởi vì đã nhiều tháng trời, cô không được ai chăm sóc cả, và cô cũng đã quen với việc người hầu phục vụ mình. Giờ đây, khi Trần Mặc tự mình lo lắng cho cô, cô cảm thấy có một cảm giác lạ lẫm trong lòng.

   Cô nhấp một ngụm trà, sau đó ngước nhìn Trần Mặc và hỏi: “Ngài Hầu, có chuyện gì muốn nói với tôi ư?”

   Trần Mặc đưa bức thư của Vương gia Hoài cho cô và nói nhẹ nhàng: “Đây là tin từ Hoài Châu.”

   Thấy biểu hiện của Trần Mặc có vẻ không ổn, Ninh Uyển bất ngờ, rồi vội vàng đón lấy bức thư. Trần Mặc lấy chiếc cốc trà khỏi tay cô và đặt nó sang một bên để cô có thể đọc thoải mái hơn.

   Sau khi đọc xong, Ninh Uyển như thể linh hồn mình bị cuốn đi; khuôn mặt đã hơi tái nhợt của cô càng trở nên nhợt đi hơn, cô cứ đứng đó như cây liễu đu đưa trước gió bên bờ sông, lẩm bẩm: “Quả nhiên… quả nhiên là như vậy.”

   Là một người thông minh, Ninh Uyển hiểu rõ ý nghĩa của bức thư. Từ khi Lương Tùng rời đi, cô đã nghĩ đến kết quả này, nhưng khi nó thực sự xảy ra, tim cô vẫn đau nhói, thậm chí còn cảm thấy khó thở.

   Đôi mắt cô đỏ hoe, nước mắt nhanh chóng tràn ra. Vì lợi ích của gia tộc, cô đã kết hôn với một người lớn tuổi hơn mình gần chục tuổi; cô đã cố gắng thích nghi với hoàn cảnh đó và cũng dần phát triển tình cảm với Lương Tùng. Nhưng cuối cùng, cô lại bị Lương Tùng bỏ rơi, và bây giờ, gia tộc Ninh cũng đã từ bỏ cô.

   Mặc dù trong lòng cô không nói rằng gia tộc Ninh đã bỏ rơi mình, nhưng cô có thể nhận ra rằng nếu Vương gia Hoài không liên lạc với gia tộc Ninh trước, chắc chắn họ sẽ không viết như vậy. Việc làm này đồng nghĩa với việc họ vô cớ làm tổn thương đến gia tộc Ninh; dù sao thì Vương gia Hoài và gia tộc Ninh cũng không có thù oán gì với nhau cả.

Nhưng bây giờ đã viết như vậy rồi, thì chắc chắn đó là ý của gia tộc Ninh.

Cô ấy giống như một quân cờ; khi không còn ích lợi nữa, thì sẽ bị bỏ rơi.

Nước mắt tuôn ra từ khóe mắt, trượt dài down má và rơi xuống trang giấy thư. Cảm giác bị cả thế giới bỏ rơi này khiến cô ấy mất hết ý nghĩa sống.

Cô ngẩng đầu nhìn Trần Mặc và hỏi: “Vậy bây giờ anh đến đây để làm gì?”

Nói xong, chưa kịp cho Trần Mặc kịp trả lời, cô tiếp tục nói: “Nếu được, hãy cho tôi một ly rượu độc có tác dụng nhanh… Tôi sợ đau… Như vậy thì tôi sẽ đi một cách thanh thản hơn.”

Ninh Uyển nở một nụ cười nhợt nhạt; nước mắt của cô chảy vào miệng cô.

Nhưng Trần Mặc lại đưa cho cô một chiếc khăn tay: “Nếu tôi muốn giết em, thì tôi sẽ không tự mình đến đây đâu.”

Ninh Uyển ngớ người: “???”

“Tôi đã qua đời vào tháng Tư… Bây giờ, sự tồn tại của tôi chỉ là một trở ngại thôi, phải không?”

“Đó chỉ là cái cớ để lừa gạt mọi người mà thôi… Chỉ có danh tính Ninh Uyển mới chết đi… Không có nghĩa là em thực sự phải chết đâu.”

Trần Mặc lắc chiếc khăn tay: “Lau nước mắt đi… Từ hôm nay trở đi, Ninh Uyển đã chết rồi… Em chỉ là một người cùng họ với cô ấy mà thôi.”

Ninh Uyển ngây người nhìn Trần Mặc… Cô hiểu ý của anh ta, nhưng vẫn bất chợt hỏi một câu ngớ ngẩn: “Vậy anh sẽ giải thích thế nào với Vương Huai đây?”

“Giải thích sao?”

Trần Mặc cười khẩy: “Tôi đâu phải thuộc cấp dưới của Vương Huai… Tại sao tôi phải báo cáo với ông ấy chứ? Hơn nữa, ông ấy cũng chẳng trực tiếp yêu cầu tôi giết em đâu… Nếu tôi nói rằng tôi đã giết em, liệu ông ấy có muốn tôi đem xác em ra để kiểm tra không?”

Ninh Uyển run rẩy… Trong lòng, cô bỗng cảm thấy yên tâm hơn: “Vậy thì đây chẳng phải là gây phiền toái cho anh sao… Hơn nữa, giờ đây tôi cũng không còn là dì của Tuyết Nhi nữa… Anh không cần phải giúp tôi như vậy đâu…”

Ninh Uyển cúi đầu, nhớ lại những ánh mắt chăm chú mà Trần Mặc đã nhìn cô trước đây… Cô bỗng cảm thấy lo lắng và hoang mang.

“Không phải là phiền phức gì đâu, chỉ là cần thêm vài bộ đồ dùng ăn uống mà thôi. Hơn nữa, tôi đã hứa với Tuyết Nhi sẽ chăm sóc cô, làm sao có thể phá vỡ lời hứa được? Cầm lấy đi.” Trần Mặc nói.

Ninh Uyển đâu phải là cô gái ngây thơ, làm sao có thể tin vào những lời nói của Trần Mặc đâu.

Nếu Lương Tuyết và Trần Mặc từ nhỏ đã quen biết nhau, thì cô có lẽ sẽ tin, nhưng Lương Tuyết mới theo anh ta được bao lâu thôi… Hơn nữa, cô lại chỉ là một “chiến lợi phẩm” bị bắt giữ mà thôi; làm sao có thể có tình cảm sâu đậm được?

Nhưng Ninh Uyển đã quen với việc giả vờ không biết gì, cô nhận lấy khăn tay, vừa lau nước mắt vừa nói: “Cảm ơn ngài, xin lỗi vì lúc này tôi không thể cúi chào ngài.”

“Không sao đâu.” Trần Mặc vẫy tay và tiếp tục nói: “Được rồi, tôi đến đây chủ yếu để thông báo chuyện này cho cô. Hy vọng cô đừng nghĩ quá nhiều… Cuộc sống còn dài, sau này hãy yên tâm ở đây đi. Có tôi ở đây, sẽ không ai bắt nạt cô đâu.”

Nghe vậy, trái tim Ninh Uyển rung động một chút, nhưng rồi cũng chỉ là rung động mà thôi… Cô đã không còn tin vào bất kỳ lời hứa nào nữa.

Dù sao thì cô và anh ta cũng không phải là người thân, tại sao anh ta lại phải chăm sóc cô chứ?

Thật ra, nếu cô tin vào những lời đó, thì vợ chồng cũng có thể ly hôn mà… Nếu một ngày nào đó họ cãi vã, xích mích với nhau, ai sẽ quan tâm đến cô – một người ngoài cuộc như vậy chứ?

Trừ khi cô có thể thiết lập mối quan hệ thực sự với anh ta…

Cô hiểu rằng anh ta chắc chắn rất quan tâm đến cơ thể cô; nếu không, làm sao anh ta lại liên tục nhìn cô nhiều lần như vậy?

Nhưng những điều đó chỉ là suy đoán của cô mà thôi… Anh ta chưa bao giờ nói ra thành lời, cũng chưa hành động gì cả… Làm sao cô có thể tự nguyện hy sinh bản thân được chứ?

Hơn nữa, điều đó thật là hèn hạ… Dù sao thì cô cũng là một cô gái thuộc gia đình quý tộc mà.

Hơn nữa, nếu suy đoán của cô sai, người khác sẽ nghĩ gì về cô chứ?

Cô cố gắng nở một nụ cười và nói: “Cảm ơn ngài.”

Trần Mặc gật đầu và nói: “Tôi thấy cô có vẻ không khỏe lắm… Sau này tôi sẽ gọi người hầu đến chăm sóc cô.”

Ninh Uyển không từ chối.

Sau khi nói xong, Trần Mặc liền rời đi.

Sau khi Trần Mặc rời đi, Ninh Uyển ôm lấy đầu gối mình và bắt đầu khóc nức nở; sự việc này đã gây ra tổn thương quá lớn cho cô ấy.

Trong hành lang, khi Trần Mặc đi qua, Hạ Chỉ Ninh bất ngờ bước ra từ sau cây cột, hai tay chống lên ngực, miệng nở nụ cười chế giễu lạnh lùng: “Mùi của Ninh Dì thế nào nhỉ?”

Trần Mặc mặt tái lại: “Người phụ nữ như em, hàng ngày trong đầu chỉ nghĩ đến những chuyện gì vậy?”

Hạ Chỉ Ninh chế giễu: “Nghĩ à? Em ở trong phòng cô ấy hơn mười phút… Nếu chỉ để nói chuyện, có cần mất lâu đến thế không?”

Trần Mặc tức giận: “Mười phút à? Em coi thường ai vậy?”

“Dù em không làm gì đi nữa, em cũng không tin rằng em không lợi dụng cô ấy… Em biết từ lâu rồi, và cuối cùng em cũng hành động.”

“……”

Thấy Hạ Chỉ Ninh đã quyết định như vậy, Trần Mặc cũng chẳng muốn giải thích nữa, và tiếp tục đi gặp vị quân nhân ấy.

Vị quân nhân này tên là Lăng Ly, người xứ Gia Bình.

Ông thi đỗ tú tài khi 23 tuổi, và 27 tuổi thì đỗ quân nhân. Sau đó, ông vào kinh thành để tiếp tục thi cử, nhưng liên tục thất bại. Tuy nhiên, ông không chịu khuất phục, tiếp tục cố gắng. Gia đình Lăng có khá nhiều của cải, vì vậy vào năm Thanh Hòa thứ ba, ông quyết định ở lại kinh thành để tiếp tục theo đuổi con đường khoa cử.

Nhưng mãi đến khi kỳ thi bị tạm hoãn, ông vẫn không đạt được mong muốn.

Điều khiến ông lo lắng hơn nữa là sợ rằng khi trở về quê hương, mình sẽ bị bạn bè và người thân chế giễu. Nếu không phải vì Từ Quốc Trung đã chuyển đô, và quân đội giúp đỡ đã đến, khiến cả nước rơi vào hỗn loạn, có lẽ ông sẽ không bao giờ quay trở về đâu.