Chung Châu.

Trăng sáng le lói, gió lạnh rít gào; những cành cây và bụi hoa trong cung điện của Vương gia Chung đung đưa dưới làn gió buốt.

Bên trong phòng đọc sách vẫn còn ánh đèn sáng; những bóng dáng cao ráo hiện rõ trên tấm kính cửa sổ.

“Kheo khẽ.”

Cửa sổ bỗng mở ra, luồng gió lạnh thổi vào phòng đọc sách, khiến những tờ giấy trải trên bàn đọc bay tung tóe xuống đất. Vương gia Chung đứng đối diện với làn gió lạnh, đặt lá thư xuống và bắt đầu suy nghĩ tỉnh táo hơn.

“Không ngờ được, người từng quyền lực tột độ, có thể ra lệnh cho các chư hầu khắp thiên hạ như Vương gia Huy, bây giờ lại rơi vào tình trạng bị mọi người truy đuổi.”

Vương gia Chung quay người lại, đưa lá thư cho các cận thần dưới quyền và hỏi: “Vương gia Huy muốn đến xin nương tựa dưới trướng của ta, hy vọng ta sẽ chấp nhận. Các ngài có ý kiến gì về việc này không?”

Một vị lão nhân tóc đã bạc nhưng dáng vẻ vẫn phong độ, tràn đầy sức sống, bước lên phía trước và nói: “Thưa Vương gia, nếu nói về mối quan hệ họ hàng, thì Ngài và Vương gia Huy đều là anh em ruột thịt của Đại Tống. Nếu nói về lợi ích, phía Nam có Lô Thịnh cùng Hoàng đế chỉ huy các chư hầu, sở hữu hơn một trăm vạn binh sĩ; phía Bắc có Trần Mặc đang truy đuổi Kim Hạ và kiểm soát toàn bộ miền Bắc. Sức mạnh và tham vọng của họ có thể đe dọa đến sự tồn vong của Đại Tống. Những thế lực này đều không phải là đối thủ mà Vương gia có thể đối đầu được. Nếu Vương gia không muốn đất nước rơi vào tay kẻ khác, muốn cứu vãn tình hình nguy cấp này, thì phải liên minh với Vương gia Huy để tăng cường sức mạnh, chống lại kẻ thù bên ngoài.”

Tuy nhiên, lời nói này cũng vấp phải sự phản đối của những người khác:

“Thần tôi cho rằng những lời nói của Lão gia Liang không đúng đắn. Khi Trần Mặc tấn công Kim Hạ, Vương gia Huy đã tấn công Chung Châu một cách bất ngờ – hành động như vậy đã mất đi lòng tin của mọi người. Không chỉ vậy, cuộc tấn công đó còn thất bại, khiến quân đội của Vương gia Huy bị tổn thất nặng nề và nảy sinh những cuộc tranh cãi nội bộ. Lần tấn công thứ hai còn khiến Chu Xé tử trận, đại quân bị tiêu diệt, thậm chí cả gia tộc Tiêu cũng đổi phe sang Trần Quân. Rõ ràng, Vương gia Huy không biết cách quản lý quân đội của mình. Hiện nay, triều đình đã ban hành sắc lệnh truy nã Vương gia Huy, và các chư hầu khắp nơi đều đang hưởng ứng. Nếu chúng ta tiếp nhận Vương gia Huy, chắc chắn sẽ khiến Trần Mặc tức giận. Trần Mặc vừa mới đánh bại quân đội phía Đông của Kim Hạ, tiến xa đến

Người được gọi là chủ nhà họ Liang kia, chính là người đứng đầu của một trong bảy gia tộc lớn nổi tiếng – Lương Gia. Nghe thấy những lời phản đối, ông ta lập tức quát lên:

“Guo Wei, Vương gia và Vương gia Huyền vốn là anh em ruột thịt của Đại Tống, trước đây luôn cùng nhau vượt qua khó khăn. Trong mắt mọi người, hai ngài như là một thể thống nhất. Bây giờ khi Vương gia Huyền gặp nạn, Vương gia lại không cứu giúp, liệu mọi người sẽ nghĩ gì về Vương gia? Làm vậy, Vương gia không phải đang đẩy mình vào tình thế bất công sao?

Hơn nữa, Trần Mặc kia có âm mưu xấu xa, tham vọng rất lớn. Hiện tại, hắn đã kiểm soát toàn bộ miền Bắc và muốn lật đổ Đại Tống. Ngay cả khi Vương gia không che chở cho Vương gia Huyền, Guo Wei, liệu ngươi có dám chắc rằng Trần Mặc sẽ không tấn công Vương gia?”

Những lời này khiến Guo Wei im lặng. Bây giờ, ai cũng biết rằng Trần Mặc đã nắm giữ miền Bắc và chắc chắn sẽ không dừng lại ở đó. Nếu hắn muốn tiến xa hơn, Vương gia Chong chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của hắn.

Nhưng Guo Wei vẫn cố chấp nói: “Nhưng Tướng Quân Gongsun vẫn chưa trở về. Hiện tại, chúng ta không nên đối đầu với hắn; trước hết, hãy tránh né sức mạnh của hắn, sau đó mới tính toán từ từ.”

Trước lời này, Lương Mộ chỉ còn cách thở dài lạnh lùng rồi cúi chào Vương gia Chong và nói: “Vương gia, dù quân đội của Vương gia Huyền đã bị tiêu diệt, nhưng vẫn còn hàng nghìn binh sĩ trung thành. Đó là một lực lượng không hề nhỏ. Hơn nữa, Vương gia Huyền đã sống ở Huyền Châu suốt hàng chục năm, có nền tảng vững chắc. Dù Huyền Châu đã bị Trần Mặc chiếm đóng, nhưng con rắn có hàng trăm chân vẫn không thể chết hẳn. Nếu Vương gia che chở cho Vương gia Huyền, chắc chắn điều đó sẽ mang lại nhiều lợi ích cho Vương gia.”

Guo Wei vẫn định nói thêm, thì bên ngoài phòng đọc sách, có tiếng gọi vội vã, sau đó là giọng người quản gia: “Vương gia, Tướng Quân Gongsun đã trở về.”

Khi Công Tôn Nghiêm quyết định vượt qua dãy núi U Hành, bên phía Wan Yan Xia Ji vừa lúc đó biết được tin tức về tình hình ở phía Đông. Nhờ vào độ hiểm trở của dãy núi U Hành, họ không cử quân đi truy đuổi Công Tôn Nghiêm, khiến cho người này có thể thuận lợi tiến vào dãy núi đó.

Tuy nhiên, độ hiểm trở của dãy núi U Hành vẫn khiến Công Tôn Nghiêm suýt nữa lạc đường. Sau khi mất gần một nghìn binh sĩ, cuối cùng họ mới có thể trở về Huyền Châu.

Khi biết Công Tôn Nghiêm đã trở về, Vua Chong rất vui mừng và ngay lập tức tiếp đón ông ấy.

Tuy nhiên, Công Tôn Nghiêm lại mang đến cho Vua Chong một số tin xấu.

Đầu tiên, việc hỗ trợ Long You khiến quân đội của Vua Chong thiệt hại gần một nửa.

Thứ hai, Yue Ruyan đã dẫn quân đi theo phe Trần Mặc.

Cuối cùng, số tài sản bồi thường mà Yue Ruyan cung cấp đã bị mất đi khá nhiều khi qua dãy núi U Xing do đường đi quá hiểm trở và hàng hóa quá nặng.

Nói chung, cuộc hành động này không chỉ không mang lại được gì mà còn khiến Vua Chong phải chịu những tổn thất nặng nề.

Nghe xong những thông tin này, trái tim Vua Chong lập tức trĩu nặng, nhưng ông vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và nở nụ cười: “Nếu Tướng Quân Gongsun không sao thì tốt rồi.”

Sau đó, ông hỏi Công Tôn Nghiêm ý kiến về việc tiếp nhận Vương Huai.

Sau một lúc suy nghĩ, Công Tôn Nghiêm đáp: “Có thể tiếp nhận Vương Huai. Quân đội phía tây của Kim Hạ đã hoàn toàn rời khỏi khu vực này để hướng về Ngụ Châu, vì vậy dù Trần Mặc rút quân trở về, họ cũng sẽ không có thời gian quan tâm đến chúng ta.”

Tin tức về việc Won Yan Xia Ji rút quân vẫn chưa đến Chong Châu, Vua Chong còn chưa biết gì, huống chi là Công Tôn Nghiêm.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Vua Chong nói: “Liang Situ, cậu hãy dẫn người đi đón Vương Huai đi.”

Mặc dù chức vụ Situ của Lương Mộ đã bị triều đình bãi bỏ từ lâu, nhưng Vua Chong vẫn tiếp tục gọi ông ấy bằng danh hiệu đó.

Lương Mộ vâng lời một cách thành kính: “Vâng.”

……

Năm thứ hai của triều đại Yong An, ngày 9 tháng 1.

Linh Châu, Hướng Dương Thành.

Vẫn là những ngày lạnh giá, thời tiết càng ngày càng trở nên lạnh hơn; những con đường trong thành phố ít người qua lại, nhưng các quán rượu và quán trà thì đều đông nghịt khách. Những nhóm người ngồi cùng nhau, cầm chai rượu, vừa uống rượu vừa thưởng thức món lẩu, vừa trò chuyện sôi nổi và cười đùa vui vẻ.

Bởi vì hôm nay chính là ngày Trần Mặc rút quân trở về Xiangyang.

Trần Mặc trở về từ Ngụ Châu đến Linh Châu; tin tức được truyền đi qua các trạm dịch chuyển khắp nơi, và thế là người dân Xương Dương đều biết được.

   Một số người dân tự nguyện đến cổng thành để đón tiếp họ. Trong số họ có những người thân của binh sĩ thuộc Trần Quân; họ rất lo lắng cho người thân đang ra trận xa xôi và chỉ yên tâm khi được nhìn thấy họ trở về.

   Lúc này, trên tháp cổng phía bắc của Hướng Dương Thành, những chiếc ô và cờ lớn đã được kéo ra; xung quanh còn được che chắn bằng những bức màn được mở ra. Những người thân của Trần Mặc đều đứng dưới những chiếc ô ấy, sau những bức màn ấy… Ngay cả Ngô Mật và bà Hàn An – những người đang mang thai – cũng đứng đó, dù bụng bầu to lớn, nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi từ sau những khe hở của bức màn.

   Đúng lúc đó, ở cuối con đường quan lộ, một đoàn người cưỡi ngựa xuất hiện, gây ra làn bụi mù dày đặc. Vị hiệp sĩ thuộc đội Hiệp Sĩ Vệ Binh mặc áo giáp lấp lánh vội vàng dừng ngựa lại và hét lớn: “Quân đoàn An Quốc Công đã trở về!”