Lạc Nam.

Kể từ khi Từ Quốc Trung ép buộc hoàng đế dời đô về Lạc Nam, chính trị triều đình đã suy tàn không thể phục hồi. Đặc biệt là việc hoàng thái hậu đột ngột qua đời một cách kỳ lạ; mọi án điểm đều đổ dồn về phía Từ Quốc Trung, gây ra những tác động nghiêm trọng. Thêm vào đó, việc hoàng đế bãi hủy hôn sự cũng khiến cho người dân và các quan lại ở Lạc Nam cực kỳ ghét bỏ Từ Quốc Trung. Mặc dù họ không nói ra thành lời, nhưng lòng dân đã xa rời ông ta; số người thực sự trung thành với Từ Quốc Trung chỉ còn rất ít.

Tác động của điều này thật sự rất lớn:

Về mặt lương thực, các gia tộc quý tộc và người dân bình thường dưới quyền ông ta hoàn toàn không tự nguyện nộp lương thực. Khi ông ta cử quân đội đi thu thuế bằng vũ lực, các gia tộc và thương nhân giàu có lại nói rằng họ không có lương thực, thậm chí còn đe dọa sẽ giấu lương thực đi nếu ai muốn kiểm tra. Vì vậy, dù có cách nào đi nữa, cũng không thể tìm thấy lương thực được. Chỉ khi buộc phải đe dọa tính mạng người dân, họ mới miễn cưỡng nộp một ít lương thực một cách hình thức mà thôi.

Đó chính là bản chất của các gia tộc quý tộc.

Nếu các gia tộc này không nộp lương thực, thì việc ông ta áp bức người dân để thu được bao nhiêu lương thực? Chắc chắn điều đó sẽ khiến dân chúng oán giận dữ.

Còn về mặt quân đội:

Trong trận chiến “cứu vua” lần trước, mặc dù Hoài Vương đã thất bại, nhưng ông ta cũng đã gây ra thiệt hại nặng nề cho Từ Quốc Trung; phần lớn binh lính dưới trướng ông ta đã thiệt mạng hoặc bị thương. Sau khi đến Lạc Nam, Từ Quốc Trung buộc phải tuyển mộ binh sĩ để bổ sung cho đội quân. Tuy nhiên, người dân hoàn toàn không tự nguyện nhập ngũ; vì vậy, Từ Quốc Trung chỉ có thể bắt buộc những người đàn ông khỏe mạnh đi lính.

Hành động này khiến cho các vùng xung quanh Huy Nam liên tục xảy ra nổi loạn, cướp bóc; các băng đảng cướp bóc thường xuyên tấn công các đoàn xe của chính quyền.

Từ Quốc Trung biết rằng những hành động này giống như uống độc để giải khát; ông ta cũng hiểu rằng nếu không sửa chữa lại trật tự và luật pháp của triều đình, các tệ nạn và bất công sẽ xuất hiện, dẫn đến sự hỗn loạn và nguy cơ cho cả đất nước.

Nhưng ông ta không có lựa chọn nào khác; tiền bạc, lương thực và quân đội chính là nền tảng để ông ta duy trì quyền lực. Dù phải làm những việc tổn hại đến bản thân, ông ta cũng phải tiếp tục làm như vậy.

Nếu không, nếu không có lương thực, quân đội sẽ gây ra rối loạn; còn nếu không có quân đội, r

Nhóm người do con trai ông dẫn đầu luôn mong muốn ủng hộ ông lên ngôi hoàng đế.

Con trai cả chính thức của ông, Từ Diệu, còn nói rằng: “Quân sự và chính trị đều nằm trong tay cha, mọi việc chỉ cần cha quyết định là xong, nhưng trên đầu cha vẫn còn có một người khác; bất kể việc gì cuối cùng cũng phải được người đó chấp thuận, dù chỉ là hình thức mà thôi. Vận mệnh của Đại Tống đã hết, cha đang gánh vác trách nhiệm với tổ quốc, về mặt lý lẽ và tình cảm, cha đều nên tiến thêm một bước nữa.”

Từ Quốc Trung không chỉ từ chối một cách kiên quyết mà còn tát Từ Diệu trước mặt mọi người, nói rằng ai dám lại nhắc đến chuyện lên ngôi hoàng đế thì sẽ bị xử tử không tha. Ông nói rằng mình sinh ra là tôi tớ của Đại Tống, chết đi cũng sẽ là linh hồn của Đại Tống.

Vị trí cao quý nhất, trên hết mọi người… Nếu nói rằng Từ Quốc Trung chưa bao giờ nghĩ đến việc lên ngôi hoàng đế thì đó là điều không thể. Nhưng ông không dám.

Trải qua hàng chục năm lăn lộn trong triều đình, từ một quan chức cấp thấp lên đến vị trí Thủ tướng, người đứng thứ hai sau hoàng đế, ông hiểu rõ rằng nếu nghe theo lời khuyên của các con trai mình mà giết vua để lên ngôi, toàn thể thiên hạ chắc chắn sẽ nổi dậy để trừng phạt ông, và quy mô của cuộc chiến sẽ lớn hơn nhiều so với lần quân đội của Hoài Vương can thiệp trước đây.

Với tình hình hiện tại, Từ Quốc Trung không dám đối mặt với điều đó thêm một lần nữa.

Trong phòng đọc sách, Từ Quốc Trung nhìn những đống tài liệu chất đầy trên bàn, cảm thấy áp lực dồn nén.

Đội quân Thiên Sư – thứ duy nhất có thể giúp ông giảm bớt gánh nặng – giờ đây đã bị tiêu diệt. Trần Mặc chỉ là một võ sĩ cấp trung, số binh lính cũng ít hơn nhiều so với đội quân Thiên Sư; không biết họ có thể chống đỡ được bao lâu nữa.

Vấn đề ở Lạc Nam vẫn chưa được giải quyết, và giờ đây lại phải đối mặt với Hoài Vương…

Nghĩ về những điều này, Từ Quốc Trung thở dài trong lòng, cảm thấy buồn bã.

Chính lúc đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa; không lâu sau, Đại tướng Lỗ Thịnh xuất hiện.

Nhìn thấy Lỗ Thịnh, Từ Quốc Trung không khỏi cảm thấy lo lắng. Gần đây, ông nhận được nhiều tin tức cho biết các gia tộc lớn ở Lạc Nam đều đang âm thầm liên lạc với Lỗ Thịnh; ngay cả những cận thần và trợ lý của mình cũng có nhiều người quá thân cận với Lỗ Thịnh.

Còn sức lực và ý chí của ông thì ngày càng yếu đi; tuổi tác cũng khi

“Quân đội của Thiên Sư đã bị tiêu diệt hết rồi, Vương Hải chiếm giữ được Phong Châu… Làm sao còn tin tức tốt nào được chứ.” Từ Quốc Trung tạm thời không quan tâm đến điều đó.

“Đây là tin tức vô cùng tốt đấy!” Lỗ Thịnh bước đến trước mặt ông và nói: “Ngô Gia và Trần Mặc đã kết hôn với nhau. Khi Vương Hải tấn công Thanh Châu, Trần Mặc đã dẫn quân tấn công bất ngờ vào Phong Châu, chiếm giữ luôn hai thành phố là Hoài Nam và Vũ Quan, giết chết Tướng Quân Lương Huyền, và hiện nay đã kiểm soát hoàn toàn Phong Châu.

Điều quan trọng nhất là, bộ lạc Qiang của Tây Liang và Dương Xuyên thuộc triều đình Thục đều tuyên bố liên minh với Trần Mặc. Bây giờ, Vương Hải chỉ như con châu chấu sau mùa thu – không thể nhảy múa được bao lâu nữa đâu.”

“Gì cơ?!”

Nghe xong lời của Lỗ Thịnh, Từ Quốc Trung bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc, và nói với giọng nghiêm túc: “Lương Huyền là một võ sĩ cấp cao, lại còn là một tướng lão trong triều đình; còn Vũ Quan thì được coi là một trong năm thành trì then chốt của Đại Tống… Làm thế nào mà Trần Mặc có thể chiếm giữ được Vũ Quan và giết chết Lương Huyền được?”

“Có vẻ như một vị tướng quân ở Phong Châu đã đầu hàng Trần Mặc; họ đã lừa gạt quân đội Hoài Nam để tiến hành cuộc tấn công từ hai phía, khiến cho quân phòng thủ Vũ Quan yếu đi. Trần Mặc thực sự đã dùng chiến thuật ‘giả vờ yếu đuối để đánh bại kẻ mạnh’; thực ra ông ta không phải là một võ sĩ cấp trung, mà là một võ sĩ cấp ba, thuộc cấp độ Thần Thông… Theo những thông tin được truyền đến, thậm chí ông ta còn sử dụng được ‘vòng trăng màu tím’ trong các chiêu thức chiến đấu của mình.” Lỗ Thịnh từ từ giải thích.

Nghe xong, đôi mắt Từ Quốc Trung se lại, và ông lại một lần nữa bị sốc.

“Cấp ba à? Anh ta mới chỉ hai mươi tuổi thôi… Làm sao có thể là võ sĩ cấp ba được chứ? Có lẽ em nghe nhầm rồi…” Từ Quốc Trung khó tin vào điều này.

“Thưa Ngài, làm sao tôi dám lừa dối Ngài được chứ? Tin tức này đã lan truyền khắp nơi rồi.” Lỗ Thịnh nói.

Từ Quốc Trung im lặng một lúc để tiêu hóa những thông tin vừa nghe được, rồi nói: “Đây thực sự là tin tức tốt… Nhanh chóng chuẩn bị xe ngựa, ta sẽ vào cung để tạ ơn Hoàng đế vì công lao của Bá Tước Bình Đình.”

“Được.” Lư Thịnh đáp một tiếng, nhưng lại không rời đi.

“Còn việc gì nữa sao?” Từ Quốc Trung hỏi.

“Xin báo lên Ngài, thực sự còn có một việc.” Lư Thịnh nói.

Anh ta kể về người bạn mới quen gần đây và mong rằng khi Từ Quốc Trung vào cung, ngài có thể xin Hoàng đế phong chức cho người bạn này.

Vừa nghe vậy, Từ Quốc Trung lập tức cau mày, nhưng thấy vẻ năn nỉ của Lư Thịnh, cuối cùng vẫn đồng ý.

Từ Quốc Trung là người có uy tín; sau khi vào cung, ông ta đã yêu cầu Hoàng đế phong Trần Mặc làm Tổng đốc Huy Châu, quản lý quân sự và chính trị ở đó, đồng thời phong ông ta chức vụ Thái úy.

Thái úy – đó là chức vụ quân sự cao nhất trong Đại Tống, người đứng đầu tất cả các quan võ trong thiên hạ, nắm toàn quyền chỉ huy quân đội.

Hành động này của Từ Quốc Trung thật sự là “đổ dầu vào lửa” cho Huy Châu; nhờ đó, việc Trần Mặc quản lý Huy Châu trở nên hợp pháp và chính đáng hơn.

Không chỉ vậy, việc một thanh niên mới hai mươi tuổi được phong chức Thái úy cũng giúp Trần Mặc trở nên nổi bật hơn, từ đó giúp Từ Quốc Trung yên tâm hơn trong thời gian tới.

Sau đó, Từ Quốc Trung cũng đã xem xét và phong thêm chức vụ cho Dương Xuyên cùng với người nắm quyền của tộc Qiang là Đường Vĩ.