Vào buổi tối mùa hè, mặt trăng tròn đầy và ánh sáng của nó rất trong trẻo. Điều duy nhất không đẹp lắm là tiếng kêu của các loài côn trùng và ếch vang liên tục không ngừng.

Những chiếc đèn lồng màu vàng được điêu khắc từ gỗ thông, lung lay không ngừng trên mái hiên, gió thổi qua mái ngói của các công trình kiến trúc lớn, len vào bên trong các phòng trong nhà.

Lương Kỳ, mặc một chiếc váy cung điện màu đen sang trọng, đang bước nhanh dọc theo hành lang được trang trí bằng những cột gỗ màu đỏ thắm. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng tạo ra những vệt sáng lấp lánh, phản chiếu lên khuôn mặt cô, tạo nên những hiệu ứng ánh sáng đan xen lẫn nhau.

Những cung nữ đang chờ bên ngoài phòng đã vội vàng cúi đầu chào khi nhìn thấy cô đến, nhưng sau một lúc ngẩn ngơ, họ mới lên tiếng: “Thiếp thân xin chào Ngài.”

Lúc này, Lương Kỳ không còn là Thái hậu của một quốc gia nữa, nhưng vẫn sống trong cung điện. Vì chưa có thông báo chính thức nào được đưa ra, những người phục vụ như họ chỉ có thể gọi cô bằng danh xưng “Ngài” cho đến khi có quyết định mới.

Đôi lông mày thanh tú của Lương Kỳ nhẹ nhàng rung động; đôi mắt trong veo của cô lấp lánh một chút khi cô hỏi: “Phu nhân Triệu đã thức dậy chưa?”

“Phu nhân vừa mới thức dậy và đã uống một bát canh gừng,” một cung nữ trả lời.

Lương Kỳ gật đầu rồi bước vào phòng.

Bên trong phòng, Triệu Ngọc Súc đang ngồi trên chiếc ghế mềm, mái tóc dài óng ả buông xuống hai vai, hai tay ôm lấy đầu gối, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt. Đôi mắt từng trong trẻo và sáng ngời của cô giờ đây trở nên mờ đục, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó; cô hoàn toàn không nhận ra rằng Lương Kỳ đã bước vào phòng và đứng ngay bên cạnh mình.

Nhìn thấy Triệu Ngọc Súc đang mải mê suy nghĩ, Lương Kỳ cảm thấy lòng mình se lại. Cô ngồi xuống bên cạnh giường, đặt tay lên vai cô, và ngay lập tức cảm nhận được cơ thể nhỏ bé của cô run rẩy một chút. Triệu Ngọc Súc ngước đầu lên nhìn cô, giọng nói yếu ớt: “Thái hậu…”

Lương Kỳ nhẹ nhàng vuốt ve đôi môi mình và thở dài: “Đại Tống đã thay đổi triều đại; tôi không còn là Thái hậu nữa. Nghe nói hôm nay, Yù Shù đã vô tình té xuống sông ở phía đông thành phố… Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Nếu tin tức về việc nữ hoàng của triều đại trước tự tử bằng cách nhảy xuống sông lan truyền ra ngoài, thì đó sẽ là một tin tức lớn lao; người dân sẽ nghĩ gì về Hoàng đế Đại Ngụy hiện tại?

Vì vậy, chính quyền đã

Khi giọng nói của Lương Kỳ vang lên, ngay lập tức nó đã làm cho những nỗi buồn của Triệu Ngọc Súc trở nên sâu sắc hơn. Chỉ trong chốc lát, đôi mắt cô ấy đã đỏ hoe, nước mắt bắt đầu trào ra. Cô ấy ôm lấy đầu gối mình và khóc nức nở không ngừng.

Sao cuộc đời cô ấy lại khổ đến thế này? Được phế truất rồi lại bị ly hôn… Nhiều lần cô ấy muốn kết thúc cuộc đời mình, nhưng dù có muốn chết đi thì cũng không thể.

Nhìn thấy Triệu Ngọc Súc yếu đuối và khóc lóc dữ dội đến mức cơ thể cô ấy run rẩy, Lương Kỳ lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng và đưa cho cô ấy.

Có lẽ vì quá đau khổ, hoặc vì muốn Lương Kỳ giải thích cho mình lý do tại sao Chu Yì lại từ bỏ mình… Dù sao thì người ngoài luôn nhìn thấu được những điều mà người trong cuộc không nhận ra. Vì vậy, Triệu Ngọc Súc đã kể hết những nỗi buồn của mình cho Lương Kỳ nghe.

Nghe xong, Lương Kỳ cau mày, ánh mắt cô ấy trở nên mơ màng… Bởi vì trong câu chuyện của Triệu Ngọc Súc, cô ấy nhận thấy những điểm tương đồng với chính mình.

Hồi đó, cô ấy cũng đã bị Hoàng đế Tuyên Hòa phế truất và đưa vào cung lạnh. Để bảo vệ bản thân, Hoàng đế Tuyên Hòa đã lãng quên cô ấy và chọn Từ Anh– lúc đó vẫn còn là phi tần – làm hoàng hậu.

Bây giờ nhìn lại, thật là đáng thương khi cha con họ chỉ quan tâm đến sự an toàn của bản thân mà không hề quan tâm đến người vợ.

Lương Kỳ thở dài nhẹ, cảm thông với nỗi đau của Triệu Ngọc Súc và ôm lấy cô ấy, vuốt ve lưng cô ấy để an ủi: “Yù Shù, chuyện này không phải lỗi của em đâu… Em đừng tự trách mình.”

Nước mắt Triệu Ngọc Súc đẫm đầy mi, cô cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và nhìn lên mặt Lương Kỳ: “Vậy tại sao anh ấy lại ly hôn em? Anh ấy còn mang theo Ngô Tiện đi nữa… Chỉ riêng em thì bị để lại… Tại sao lại như vậy?”

Thấy Lương Kỳ không nói gì, Triệu Ngọc Súc tiếp tục nói: “Chắc chắn là Trần Mặc… Chắc chắn là hắn ta đứng sau tất cả những việc này… Vì vậy mà Hoàng đế mới đối xử với em như vậy.”

Nhớ lại cảnh Chu Yì rời đi mà không hề ngoái đầu lại, Triệu Ngọc Súc lại bắt đầu khóc nức nở… Nước mắt tuôn ra thành dòng, và vì không muốn làm bẩn quần áo của Lương Kỳ, cô vội vàng lau nước mắt bằng khăn tay, tiếp tục khóc không ngừng.

Lúc này, cô ấy dường như đã hoàn toàn quên mất rằng Lương Kỳ và Trần Mặc từng có mối quan hệ bí mật với nhau.

Nếu như không vì sinh con cho Trần Mặc, ngay cả khi họ đang yêu nhau, Lương Kỳ cũng sẽ không bao giờ bênh vực Trần Mặc.

Nhưng bây giờ, vì chuyện của Chen Qin, họ đã trở nên gắn bó với nhau một cách chặt chẽ.

Chắc chắn cô ấy phải bảo vệ Trần Mặc bằng mọi giá.

Tất nhiên, Lương Kỳ cũng không biểu hiện điều đó một cách quá rõ ràng, để tránh việc Triệu Ngọc Súc nhận ra rằng cô ấy đang bảo vệ Trần Mặc và nói lên: “Ngọc Thục, em làm thế nào mà nhận ra được rằng chính anh ta là kẻ đứng sau tất cả những điều này?”

“Còn chưa rõ sao? Tình cảm vợ chồng giữa em và Hoàng đế lại sâu đậm đến thế; trong suốt thời gian qua, chúng ta cũng chưa bao giờ xảy ra bất kỳ mâu thuẫn nào. Nếu không phải vì anh ta, làm sao Hoàng đế lại đối xử với em như vậy? Còn Ngô Hiền kia… chẳng phải là người nhà vợ của anh ta sao? Nếu không phải vì anh ta, làm sao Hoàng đế lại nghĩ đến chuyện bỏ rơi em để lập cô ấy lên ngôi.” Dù đã bị Chu Yì làm tổn thương sâu sắc, nhưng trong lòng Triệu Ngọc Súc vẫn căm ghét Trần Mặc vô cùng.

“Vậy mục đích của anh ta là gì?” Lương Kỳ hỏi tiếp theo lời của Triệu Ngọc Súc.

“Tất nhiên là…” Nhưng đến lúc này, giọng nói của Triệu Ngọc Súc bỗng nhiên nghẹn lại vì nước mắt.

Phụ nữ và đàn ông thường có những góc nhìn khác nhau về các vấn đề.

Trước đây, theo quan điểm của cô ấy, việc Chu Yì bỏ rơi cô ấy chỉ là để Ngô Hiền có thể lên ngôi, giúp anh ta dễ dàng trở thành Hoàng đế hơn mà thôi.

Nhưng bây giờ, mục đích đó đã được thực hiện; thậm chí Chu Yì cũng có thể bỏ qua cô ấy… Vậy tại sao anh ta vẫn giữ cô ấy lại?

Phải chăng anh ta muốn chiếm hữu thân thể cô ấy?

Câu hỏi này, chắc chắn Triệu Ngọc Súc không dám nói ra trước mặt Lương Kỳ.

Nhưng suy nghĩ đó cũng không hề có cơ sở.

Dù sao thì với địa vị của Trần Mặc, anh ta hoàn toàn có thể chiếm đoạt cô ấy một cách dễ dàng; tại sao lại phải mất công lén lút, lãng phí thời gian như vậy?

Nói là vì lo ngại ảnh hưởng à?

Cựu hoàng hậu, cựu phi tử của Thái tử Chương Vương, cựu phu nhân của Hoài Vương Phi… thậm chí cả cựu thái hậu, cũng không hề có vẻ lo lắng gì về việc này cả.

Hơn nữa, bà ấy đã có vài lần có cơ hội để Trần Mặc hành động, nhưng người kia vẫn giữ thái độ quý ông, không làm gì xấu với bà ấy.

Nhưng nếu không phải nhờ vào những biện pháp mà Trần Mặc sử dụng, thì chuyện xảy ra tại bến sông hôm nay, thực sự là Chu Yì không còn muốn bà ấy nữa rồi.

Triệu Ngọc Súc Người con gái yếu đuối run rẩy, khó có thể chấp nhận được sự thật đó.

Lương Kỳ Đặt tay lên vai cô ấy, biết rằng trong lòng cô ấy chắc chắn đã có câu trả lời, liền thay đổi chủ đề: “Ngọc Thục, bây giờ em cảm thấy thế nào?”

Tất nhiên, cô ấy đã biết tình hình từ lâu rồi. Trong cái nóng oi bức này, rơi xuống sông mà lại được cứu kịp thời, ngoài việc bị nghẹt thở một chút, còn có chuyện gì nữa chứ?

Dù cơ thể yếu đuối đến mấy, cũng không đến mức đó đâu.

Triệu Ngọc Súc Lắc đầu.

Lương Kỳ Biết rằng, đây chỉ là nỗi buồn trong lòng cô ấy mà thôi.

Để không cho Triệu Ngọc Súc tiếp tục suy nghĩ về chuyện tự tử, Lương Kỳ nhẹ nhàng nói: “Ngọc Thục, việc tự tử thì rất dễ dàng, nhưng sau khi em qua đời, ai sẽ chăm sóc cha mẹ em đây? Em trai em còn nhỏ, liệu anh ấy có thể gánh vác gia đình này được không?”

Triệu Ngọc Súc Nắm chặt chiếc khăn tay trong tay, cô cảm thấy vô cùng áy náy về cha mẹ mình. Trong những năm làm hoàng hậu, vì không muốn làm cho tình hình của Chu Yì trở nên khó khăn hơn, cô chưa bao giờ giúp đỡ gia đình mình. Bây giờ nghĩ lại, thật là quá bất hiếu.

Và sau khi được Lương Kỳ nhắc nhở, cô cũng nhanh chóng nhận ra rằng, mặc dù mình không chủ động giúp đỡ gia đình, nhưng dưới danh nghĩa là hoàng hậu, dù hoàng đế chỉ là một con rối, thì cả Lỗ Thịnh trước đây lẫn Trần Mặc sau này, vì muốn giữ gìn uy tín của hoàng gia, cũng đều sẽ ban chức vụ cho cha cô, để gia đình cô có thể sống được bằng lương của triều đình. Dù bây giờ cô không còn là hoàng hậu nữa… và Chu Yì cũng không còn muốn cô nữa đi nữa.

Từ đó trở đi, cô ấy trở thành một người không có gì cả.

Triều đình Đại Ngụy, xét đến địa vị trước đây của cô ấy và cũng vì danh dự của chính triều đình, chắc chắn sẽ không làm thiệt hại gì đến gia đình cô ấy; ít nhất thì cũng không quá tồi tệ.

Nhưng nếu cô ấy chết đi, thì triều đình Đại Ngụy hoàn toàn không cần phải lo lắng về chuyện đó nữa.

Sau khi thấy ánh mắt của Triệu Ngọc Súc không còn trống rỗng nữa, Lương Kỳ tiếp tục nói: “Hoàng đế Đại Ngụy đã nói rằng, mặc dù ông Mạnh Hà không đưa cô ấy đi cùng, nhưng ông ấy cũng sẽ không kìm hãm tự do của cô ấy. Khi cha mẹ cô ấy đến kinh đô, cô ấy sẽ được rời khỏi cung điện. Từ nay trở đi, cô ấy có thể sống một cuộc sống tự do.”

Nghe vậy, Triệu Ngọc Súc bất ngờ và vội vàng hỏi: “Thật sao?” Thành thật mà nói, khi cô ấy tỉnh dậy và biết mình đang ở trong hậu cung, lòng cô ấy đã thấy lo lắng; cô ấy nghĩ rằng mình cũng sẽ phải trở thành như những người phụ nữ khác trong hậu cung… Lúc đó, cô ấy còn nghĩ đến việc tìm cơ hội tự kết liễu cuộc đời mình, để không cho Trần Mặc đạt được ý muốn. Nhưng bây giờ, nghe Lương Kỳ nói như vậy, hóa ra họ lại muốn để cô ấy rời đi… Nghĩ đến đây, má Triệu Ngọc Súc bỗng nhiên nóng lên; cô ấy nhận ra mình đã “đánh giá sai tình hình”.

Lương Kỳ gật đầu.

Triệu Ngọc Súc thở phào nhẹ nhõm; đây quả thực là một may mắn lớn trong số những điều không may.

“Nhưng…” Lương Kỳ buông tay Triệu Ngọc Súc, không còn ôm cô ấy nữa, mà chỉ đặt hai tay lên vai cô ấy, nhìn thẳng vào mắt cô ấy, rồi nói nhẹ nhàng: “Việc rời khỏi cung điện có lẽ không phải là lựa chọn tốt nhất đâu…”

“?” Triệu Ngọc Súc ngạc nhiên nhìn Lương Kỳ.

“Bởi vì một khi cô ấy rời khỏi cung điện, cuộc sống xa hoa mà cô ấy từng có sẽ không bao giờ trở lại nữa,” Lương Kỳ nói.

Gia đình Châu mà Triệu Ngọc Súc thuộc về chỉ là một gia đình bình thường mà thôi; nếu không thì ban đầu Lư Thịnh cũng sẽ không chọn Chu Ý làm vua bù nhìn, bởi vì gia đình Châu không thể giúp đỡ được Chu Ý chút nào. Dĩ nhiên, bây giờ gia đình Châu cũng đã khá giàu có, nhưng chắc chắn không thể so sánh được với cung điện được.

Triệu Ngọc Súc Quen với cuộc sống xa hoa, đột nhiên phải chịu đựng những điều kiện sống kém hơn rất nhiều, Lương Kỳ không tin cô ấy có thể thích nghi được.

Triệu Ngọc Súc kiên quyết nói: “Tôi không quan tâm đến điều đó.”

“Có thể bạn không quan tâm, nhưng bố mẹ và em trai bạn thì sao? Hơn nữa, bạn đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với những rắc rối có thể xảy ra chưa?” Lương Kỳ hỏi.

“Bố mẹ tôi cũng từng trải qua những ngày khó khăn, và bây giờ gia đình Chào đã khá giả hơn rồi, họ chắc chắn sẽ không quan tâm đến những điều đó. Còn về những rắc rối mà Thái hậu đang nói đến… chúng xuất phát từ đâu vậy?”

Triệu Ngọc Súc không biết nên gọi Lương Kỳ là gì nữa; thôi thì cứ tiếp tục gọi cô ấy là Thái hậu thôi.

“Khi suy nghĩ, phải xem xét mọi khía cạnh.” Lương Kỳ nhấn mạnh, rồi nói tiếp: “Dù bạn chưa bao giờ tích cực giúp đỡ gia đình, nhưng cuộc sống của gia đình Chào đã tốt đẹp hơn rất nhiều. Ngoài việc triều đình trước đây đã quan tâm đến họ, chắc chắn gia đình Chào cũng đã tận dụng được sức mạnh của bạn… Bạn coi như là chỗ dựa cho gia đình Chào vậy.

Nhưng một khi bạn rời khỏi cung điện, chỗ dựa đó cũng sẽ mất đi. Lúc đó, những người từng giúp đỡ gia đình Chào, hoặc những người mà gia đình Chào đã làm tổn thương, họ sẽ nghĩ gì? Họ sẽ cho rằng khi gia đình Chào mất quyền lực, những người từng giúp đỡ họ sẽ không tiếp tục giúp đỡ nữa; còn những người bị gia đình Chào làm tổn thương, chắc chắn sẽ tìm cách trả thù.”

Là con gái ruột của Lương Gia, trong thời gian còn ở trong cung, Lương Kỳ đã chứng kiến không ít những chuyện tương tự như vậy.

Nhưng Triệu Ngọc Súc, vì chưa từng trải qua những chuyện này, sau khi nghe Lương Kỳ nói, cô ấy không hiểu lắm.

Lương Kỳ cũng không muốn nói thêm nữa; biết đâu những lời mình nói chỉ là do cô ấy suy nghĩ quá nhiều mà thôi. Cô ấy cười và nói: “Hy vọng bạn sẽ không gặp phải những chuyện như vậy. Được rồi, trời đã tối rồi, tôi cũng nên đi rồi. Bạn cũng đừng suy nghĩ quá nhiều… Dù sao thì chúng ta cũng từng có mối quan hệ khá sâu đậm. Lý do tôi đến tìm bạn, chính là để khuyên bạn đừng làm những điều ngu ngốc nữa. Trong hoàng gia, không có chỗ cho tình cảm… Hy vọng bạn thực sự có thể thoát ra khỏi tình huống này.”

Nói xong, Lương Kỳ liền chuẩn bị rời đi.

Triệu Ngọc Súc đã gọi lại Lương Kỳ, không thể kiềm chế được nữa và hỏi rằng liệu giữa cô ấy và Trần Mặc có thật sự xảy ra chuyện đó hay không.

Lương Kỳ cười nói: “Nếu em ở lại trong cung, em sẽ tự hiểu thôi.”

……

Sáng hôm sau, triều đình Đại Ngụy đã tổ chức buổi triều đầu tiên kể từ khi mới thành lập.

Buổi triều này cũng không bàn về bất cứ việc gì cụ thể; chủ yếu chỉ là việc phong thưởng.

Lần này, các công lao và thành tích của mọi người đều được ghi nhận và trao thưởng tương ứng.

Về phần các công tước, có tổng cộng bảy người, dẫn đầu là Cảnh Tùng Phủ.

Các hầu tước gồm Tôn Mạnh, Shao Jin Neng, Triệu Lương và 29 người khác.

Các bá tước gồm Trương Hà, Luo Yong, Nam Cung Cẩn, Chang En và 32 người khác.

Tất nhiên, về việc phong thưởng cho các phi tần trong hậu cung, ngoại trừ hoàng hậu cần được các đại thần thảo luận quyết định, những trường hợp khác đều do Trần Mặc tự mình quyết định.

Trần Mặc cũng không quên lời hứa với Na Lan Y Nhân.

Trước mặt mọi quan lại, ông phong Na Lan Y Nhân làm Quốc Sư đầu tiên của Đại Ngụy và đóng dấu ấn ngọc truyền quốc lên danh hiệu của bà.

Tiếp theo, là việc truy tặng danh hiệu cho những người đã hy sinh vì đất nước.

Người đầu tiên được truy tặng danh hiệu là anh trai của Trần Mặc – Chen Da.

Người thứ hai là Xia Liang Qing, người đã chiến đấu chống lại bọn cướp Thiên Sư và cuối cùng hy sinh vì tổ quốc; ông cũng chính là cha ruột của hai chị em Hạ Chỉ Thanh và Hạ Chỉ Ninh.

Và điều này không phải vì Trần Mặc muốn vì lòng hai chị em mà mới làm như vậy.

Mặc dù trước đây Trần Mặc từng là một thành viên của bọn cướp Thiên Sư, nhưng ông đã sớm thoát khỏi mối liên hệ đó.

Hơn nữa, ngai vàng mà ông đang ngồi hiện nay là do Hoàng đế Vĩnh An nhường lại.

Còn Hoàng đế Vĩnh An lại là hoàng đế của Đại Tống, và quân đội Thiên Sư chính là những kẻ đã cố gắng lật đổ Đại Tống.

Vì vậy, để bảo vệ lợi ích của bản thân, Trần Mặc cần phải củng cố “chính thống” của Đại Tống, chứng minh rằng những hành động của bọn cướp Thiên Sư là bất hợp pháp; do đó, Xia Liang Qing, người đã hy sinh vì Đại Tống, cũng xứng đáng được truy tặng danh hiệu.

Sau đó, còn có những vị tướng đã hy sinh để chống lại sự xâm lược của Kim Hạ.

Buổi triều sáng hôm đó kéo dài rất lâu.

……

Trong cung điện của Hạ Chỉ Ninh.

Hạ Chỉ Ninh vừa mới thức dậy; đêm qua, vì em bé trong bụng quấy khóc liên tục, nên cô phải ngủ muộn đến tận khuya.

Dù vậy, khi thức dậy vào lúc này, Hạ Chỉ Ninh vẫn trông có vẻ chưa được ngủ đầy đủ.

Đúng lúc cô chuẩn bị gọi các cung nữ để hỗ trợ mình đứng dậy và đi vệ sinh, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

Hạ Chỉ Thanh không gõ cửa mà trực tiếp bước vào phòng.

Thấy Hạ Chỉ Ninh đã thức dậy trên giường, cô ta lập tức nói ra, giọng đầy xúc động:

“Chỉ Ninh ơi, cha con… Ngài đã được Hoàng đế ban tặng danh hiệu truy tặng là ‘Trung Túc’.”

“Gì cơ?” Hạ Chỉ Ninh vẫn chưa kịp hiểu hết.

Hạ Chỉ Thanh tiếp tục nói, vẻ hào hứng:

“Lý do Hoàng đế ban danh hiệu truy tặng cho cha con là vì ông đã hy sinh mạng sống để chống lại cuộc nổi loạn của bọn phiến quân, bảo vệ sự an toàn của người dân… Ông thật sự là người trung thành và tận tụy.”