Ngày 27 tháng 6.

Lương Tùng đã quyết định từ bỏ Ninh Uyển, thậm chí còn nghĩ ra một lý do để khôi phục danh tiếng của mình.

Đó là Ninh Uyển đột ngột qua đời.

Chỉ cần anh ta trở về Hà Đông và tuyên bố rằng vợ yêu Ninh Uyển đã qua đời vào đầu tháng 4, danh tiếng của anh ta sẽ không bị tổn hại.

Dù sao thì Ninh Uyển cũng đã chết trước khi Trần Mặc chiếm được Huyện Long Môn; việc bị Trần Mặc bắt giữ và làm nhục cũng sẽ không xảy ra.

Hơn nữa, với tư cách là vợ chính thức của anh ta và xuất thân từ gia đình quý tộc, Ninh Uyển hiếm khi xuất hiện trước công chúng; chỉ những người xung quanh cô ấy mới biết cô ấy trông như thế nào.

Vì vậy, nếu anh ta để Lương Gia kiểm soát dòng thông tin truyền thông, những lời Trần Mặc nói về việc bắt giữ vợ mình sẽ trở thành những lời dối trá.

Ngay cả khi Ninh Uyển đi khắp nơi, cũng sẽ không ai biết rằng cô ấy từng là vợ thứ hai của anh ta.

Hơn nữa, anh ta cũng tin rằng mình có thể thuyết phục gia đình Ninh đứng về phía mình; vì vậy, ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, khi Ninh Uyển đối đầu trước mặt anh ta, anh ta vẫn có thể nói rằng cô ấy chỉ là kẻ giả mạo.

Tuy nhiên, dù sao thì họ cũng là vợ chồng; trước khi rời đi, Lương Tùng vẫn đã nói chuyện với Ninh Uyển.

Phụ nữ thường rất nhạy cảm; những ngày gần đây, Ninh Uyển rõ ràng cảm nhận được sự lạnh lùng của Lương Tùng đối với mình. Khi cô ấy tự nguyện tiến lại gần, Lương Tùng lại nói rằng mình mệt mỏi.

Ninh Uyển biết rằng Lương Tùng đã không còn yêu mình nữa, nhưng cô ấy vẫn hy vọng vào một điều may mắn… Bởi nếu anh ta thực sự từ bỏ mình, cô ấy thật sự không biết mình sẽ phải làm thế nào tiếp theo.

Ở Hà Đông thì còn đỡ, dù mất mặt nhưng vẫn có thể trở về nhà mẹ, nhưng bây giờ ở Ngụ Châu, đối với người không quen đi lại như cô ấy, nơi này hoàn toàn là lạ lẫm.

Nhưng những lời Lương Tùng vừa nói đã phá hủy đi chút hy vọng cuối cùng trong lòng cô ấy.

Cô ấy tiến lên và nắm lấy áo của Lương Tùng, nói: “Thưa chàng, thiếp muốn cùng chàng rời đi, thiếp không sợ nguy hiểm.”

“Không được.” Lương Tùng bình tĩnh thoát ra khỏi vòng tay cô ấy, rồi nói: “Đan điền của ta đã bị kẻ đó hủy hoại, toàn bộ công phu tu luyện đều mất hết, ta đã trở thành một kẻ vô dụng; việc tự bảo vệ bản thân đã khó khăn, huống chi còn phải mang theo em đi nữa. Nếu gặp nguy hiểm, làm sao có thể thoát ra được?”

Điều này, Lương Tùng nói thật không dấu vết gì; trong thời buổi loạn lạc này, việc mang theo một người phụ nữ xinh đẹp sẽ khiến rủi ro tăng lên rất nhiều.

“Thiếp có thể tự chăm sóc bản thân mình, thiếp cũng có thể hóa trang để không trở thành gánh nặng cho chàng.” Đôi mắt cô ấy đỏ hoe.

Lương Tùng nhíu mày, không nỡ nói quá thẳng thắn, nói: “Để an toàn hơn, em hãy ở lại Huyện Long Môn trước đã. Khi ta trở về Hà Đông và sắp xếp xong mọi thứ, ta sẽ đến đón em. Ta... ta sẽ nhờ Xue Er chăm sóc em.”

Ninh Uyển không thể kiềm chế được nữa, nước mắt lưng tròng: “Thưa chàng, chàng có phải không cần thiếp nữa không?”

Dù sao thì cô ấy cũng từng là người được chàng yêu thương; nhìn thấy cô ấy như vậy, trái tim Lương Tùng không khỏi mềm lòng, nhưng rồi ông ta nhanh chóng quyết tâm nói: “Không có chuyện đó đâu. Khi ta trở về, chắc chắn sẽ sai người đến đón em.”

“Chàng sẽ làm vậy à...” Đôi mắt cô ấy đầy nước mắt: “Chỉ là chàng nghĩ rằng thiếp đã bị kẻ đó làm ô uế, cho rằng thiếp đã bẩn thỉu, sợ làm ô uế danh tiếng của chàng, nên bây giờ chàng không cần thiếp nữa…”

Cô ấy thực sự rất sợ hãi; sau khi nói ra điều đó, giọng nói của cô ấy lại trở nên mềm mại hơn: “Thưa chàng, xin hãy tin thiếp. Kẻ đó chưa bao giờ chạm vào thiếp đâu. Xue Er và thiếp sống cùng nhau, cô ấy có thể chứng minh điều đó.”

Nói xong, cô ấy lại tiến lên và nắm lấy tay áo của Lương Tùng, mong anh ta đồng ý đưa mình đi cùng.

Cô ấy không biết Trần Mặc là người như thế nào, nhưng cô ấy biết rằng Ngụ Châu chính là một nơi ẩn náu của kẻ trộm cắp; vì vậy, so với Trần Mặc, ở bên cạnh Lương Tùng, cô ấy cảm thấy an tâm hơn nhiều.

“Tôi hiểu.” Nhìn thấy Ninh Uyển đang rơi nước mắt, với vẻ ngoài đáng yêu đó, Lương Tùng cảm thấy xúc động và nhẹ nhàng ôm lấy cô ấy vào lòng, vỗ về lưng cô và nói: “Tôi tin tưởng bạn.”

Ninh Uyển nghĩ rằng Lương Tùng đã thay đổi ý định, và khi cô đang muốn thở phào nhẹ nhõm thì Lương Tùng lại tiếp tục nói: “Vì vậy, xin bạn cũng hãy tin tưởng tôi.”

Lương Tùng nắm lấy hai vai của Ninh Uyển và nhìn thẳng vào mắt cô: “Khi tôi trở về Hà Đông, tôi sẽ ngay lập tức cử người đến đón bạn trở về. Bạn là vợ chính thức của tôi, làm sao tôi có thể bỏ rơi bạn được?”

Ninh Uyển bỗng nhiên cảm thấy tim mình như chìm xuống đáy vực.

Cô ấy không phải là kẻ ngốc.

Chỉ là trước mặt Lương Tùng, cô ấy cố tình giả vờ mình ngốc nghếch mà thôi.

Thực ra, sau khi cảm nhận được sự lạnh lùng của Lương Tùng đối với mình, cô ấy đã nhận ra rằng việc mình có bị ô uế hay không không quan trọng; điều quan trọng là Trần Mặc đã chiếm giữ anh ta.

Vì vậy, trong mắt mọi người, cô ấy chính là người đã bị ô uế.

Đối với các gia tộc lớn, điều họ quan tâm nhất chính là danh dự, là ý kiến của người khác, và Lương Tùng lại là người rất coi trọng danh dự.

Chính vì vậy, trong những ngày qua, cô ấy không hề nói về chuyện này với Lương Tùng.

Nếu Lương Tùng tin tưởng cô ấy, thì chuyện cô ấy bị ô uế chỉ là lời nói dối mà thôi; lúc đó, cô ấy cũng không cần phải nói gì cả.

Nhưng nếu Lương Tùng không tin tưởng, thì chuyện đó chính là sự thật.

Và nếu cô ấy nói ra, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Kết quả cuối cùng cũng vẫn sẽ như vậy mà thôi.

Lương Tùng đã rời đi.

Ninh Uyển ngồi sụp đổ xuống đất, nước mắt làm nhòa hết lớp trang điểm trên khuôn mặt. Cô nhìn theo bóng dáng của Lương Tùng xa dần, ước gì anh ta có thể quay lại và đưa cô đi cùng… Nhưng anh ta đã không làm vậy, cứ thế rời đi mà không hề ngoảnh đầu lại.

   Trái tim Ninh Uyển như đã tắt hẳn hy vọng.

   Thực ra, Lương Tùng đã yêu cầu Lương Tuyết chăm sóc Ninh Uyển; trước mặt con gái mình, anh ta vẫn phải giữ gìn hình ảnh của một người cha tốt.

   Sau khi Lương Tùng rời đi, Lương Tuyết đến tìm cô. Ban đầu, cô định nói lời tốt cho Lương Tùng trước mặt Ninh Uyển, an ủi cô… Nhưng cô lại chứng kiến cảnh này.

   Đây là lần đầu tiên cô thấy Ninh Uyển khóc. Nếu xảy ra chuyện này trước tháng Tư, cô chỉ biết chế giễu và nói những lời ác ý… Nhưng bây giờ, cô không khỏi cảm thấy đau lòng.

   Lương Tuyết tiến lại và đỡ Ninh Uyển dậy. Cô không hề biết rằng Lương Tùng định bỏ rơi mình… Và cô an ủi:

   “Ninh Dì ạ, em biết em không nỡ để ba rời đi… Nhưng đây chỉ là một thời gian ngắn thôi. Khi ba trở về, sẽ tìm cách đón em đến bên cạnh… Em đừng buồn quá nhé.”

   “Ba sẽ không đến đón em đâu… Không đâu…” Ninh Uyển lắc đầu, trái tim cô đau như muốn vỡ.

   Người ta thường nói “kết hôn với ai thì theo người đó”; sau bao năm sống cùng Lương Tùng, làm sao Ninh Uyển có thể không có chút tình cảm nào dành cho anh ta?

   Nghe vậy, Lương Tuyết cau mày. Mặc dù mối quan hệ giữa hai người đã dịu đi phần nào, nhưng cô vẫn được phép nói những lời như vậy về Lương Tùng… Anh ta nói: “Lời ba nói ra luôn được giữ trọn… Ninh Dì đã theo ba bao nhiêu năm rồi, chẳng lẽ em không hiểu sao?”

“Tất nhiên là biết rồi,” Ninh Uyển nói. “Lương Tùng từng giữ chức triệu phú của Ngụ Châu; nếu không có chút uy tín thì sẽ không thể quản lý được Ngụ Châu đâu. Nhưng những người trưởng thành, đặc biệt là những người ở vị trí như Lương Tùng, luôn có những nguyên tắc hành xử riêng và biết cách lựa chọn điều gì là tốt nhất cho mình.”

Và việc bỏ rơi cô ấy rõ ràng là lợi nhiều hơn hại.

“Hy vọng là vậy…” Dù lòng đã tuyệt vọng, Ninh Uyển vẫn mong rằng mọi chuyện sẽ thay đổi; hy vọng Lương Tùng sau khi trở về Hà Đông sẽ đón cô ấy trở về, hoặc ít nhất là thông báo cho gia đình Ninh đến đón cô ấy.

Trần Mặc tất nhiên sẽ không để Lương Tùng đi đâu cả; ông ta biết mình đã dính líu quá nhiều vào chuyện này.

Vì vậy, sau khi Lương Tùng rời khỏi Huyện Long Môn, Trần Mặc đã sai Toại Thuận mang người theo dõi anh ta một cách lén lút.

Ngày 29 tháng 6,

Lương Tùng bị Toại Thuận đánh cho bất tỉnh, sau đó được đưa đi bằng ngựa nhanh về phía tây.

Đầu tháng 7, tại thị trấn Tân Huyện – một thị trấn nhỏ ở phía tây của Ngụ Châu, cách Huyện Long Môn khoảng một trăm dặm – Toại Thuận đã theo lệnh của Trần Mặc giam giữ Lương Tùng tại đây.

Trần Mặc đã hứa với Lương Tuyết rằng sẽ không giết Lương Tùng… Và ông ta thực sự giữ lời hứa đó.

Ngày 10 tháng 7,

Sắc lệnh từ Lạc Nam đã đến Ngụ Châu; tin tức về việc Trần Mặc được phong làm hầu tước cũng nhanh chóng lan truyền khắp nơi trong Ngụ Châu.

Đặc biệt là những binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Trần Mặc, họ đều reo hò và vui mừng không ngớt.

Một vị hầu tước mới mười tám tuổi… Thật là điều phi thường từ xưa đến nay.

Kể từ khi Đại Tống Hoàng triều thành lập đất nước này, Trần Mặc chính là vị hầu tước trẻ tuổi nhất. Khi người cấp trên được phong tước, những người dưới quyền như họ cũng cảm thấy tự hào.

Đối với các binh sĩ bình thường, họ chỉ thấy tước vị mà Trần Mặc nhận được; nhưng những người am hiểu thực tế thì lại nhìn vào quyền lực mà điều khoản “được tự do hành động” mang lại cho ông ta.

Quyền lực đó là gì? Đó chính là việc Trần Mặc có thể làm bất cứ điều gì trong hai tỉnh Thanh Dương và Ngụy. Ví dụ, trước đây, khi Trần Mặc tuyển mộ binh sĩ ở Ngụ Châu, mặc dù không ai can thiệp, nhưng hành động đó là bất hợp pháp và có thể dẫn đến án tử hình cùng với hình phạt giết chóc cả gia tộc. Nhưng với quyền lực này, việc tuyển mộ binh sĩ của Trần Mặc đã trở nên hợp pháp.

Không chỉ tuyển mộ binh sĩ, việc Trần Mặc chế tạo vũ khí, giết người, thậm chí tiêu diệt cả gia tộc cũng đều được coi là hợp pháp. Đó chính là quyền lực mà hoàng đế ban cho Trần Mặc.

Ngoài việc phong tước cho Trần Mặc ra, Luo Yong – người đã có công đầu tiên trong chiến dịch này – cũng được phong làm nam tước. Các tướng lĩnh như Ôn Hằng và Từ Mục, những người đã đầu hàng, cũng đều được tha thứ tội lỗi của mình.

……

Sau vườn nhà nha viên huyện Huyện Long Môn.

“Phúc Tự Đình Hầu…” Hạ Chỉ Ninh nhìn vào sắc lệnh hoàng gia được đóng ấn ngọc, không thể nói nên lời. Bà nghĩ đến cha mình – người đã cống hiến cả đời để nịnh hót người khác, tích lũy của cải và dâng quà tặng, mới có được chức vụ quan lại cấp bốn ở tỉnh Thanh Châu; cuối cùng, ông đã hy sinh mạng sống vì đất nước, nhưng triều đình vẫn chưa đưa ra bất kỳ phán quyết nào về ông.

Nhưng bây giờ, một chàng trai mới mười tám tuổi đã đạt được địa vị như vậy… Và chức vụ tổng đốc hai tỉnh Thanh Dương và Ngụy chỉ là bước đệm; điều thực sự quan trọng là danh hiệu Tướng Quân Bình Tây và Phúc Tự Đình Hầu mà ông ta nhận được.

“Quả là người đàn ông mà tôi đã chọn…” Sau khi giật mình, Hạ Chỉ Ninh bắt đầu cảm thấy tự hào, thậm chí còn nghĩ rằng việc mình đã đánh mất trinh tiết cho Trần Mặc vào ngày hôm đó thực sự là một điều may mắn.

“Nè!”

Đúng lúc này, một tiếng gọi nhẹ vang lên phía sau, làm Hạ Chỉ Ninh giật mình, suýt nữa làm rơi tấm sắc lệnh trong tay xuống đất. Khi nhìn thấy người đến là Trần Mặc, cô ta vội vàng vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Chết tiệt, sao không đi đường kêu tiếng?”

“Là do em đang mải suy nghĩ quá mà không nghe thấy đâu.” Trần Mặc đặt tay sau lưng cô, nhìn vào tấm sắc lệnh trong tay cô và cười nói: “Chỉ có vài dòng chữ thôi mà em phải đọc lâu đến thế à?”

Hạ Chỉ Ninh nhăn mũi: “Anh biết cái gì chứ? Từ tước nam nhảy thẳng lên tước hầu… Anh có hiểu điều đó có ý nghĩa gì không? Đó là một ân huệ lớn lao biết bao! Cha của em suốt đời cũng chỉ được phong làm tước nam mà thôi.”

Trần Mặc trả lời: “Em yên tâm đi. Nếu sau này tôi lên ngai vàng, chắc chắn tôi sẽ phong cha của em làm công tước để tôn vinh công lao của ông ấy.”

Đây không phải lần đầu tiên Trần Mặc bày tỏ tham vọng của mình, và có vẻ như điều đó hoàn toàn khả thi.

Hạ Chỉ Ninh run rẩy: “Vua…”

“Đúng rồi!”

Đúng lúc này, lại một tiếng động lạ vang lên phía sau.