Trên một khoảng đất trống trong khu vườn hoa mai, Trần Mặc đang cùng bốn đứa trẻ xây dựng những con người tuyết.

Trần Mặc hiếm khi có thời gian bên các con; chưa kể đến việc ở lại một mình với chúng. Hôm nay, cuối cùng ông cũng có cơ hội ra ngoài vui chơi, và đây là dịp để cha con họ gắn bó với nhau hơn.

Vì vậy, Trần Mặc đã hướng dẫn bốn đứa trẻ cách xây dựng những con người tuyết, và sau khi chúng làm xong, ông nói rằng nếu chúng làm tốt, ông sẽ thưởng cho chúng.

“Chắc chắn con người tuyết của con là đẹp nhất, bởi vì con làm nó theo hình dáng của baba.” Trần Gia nói bằng giọng nhỏ nhẹ, đôi bàn tay nhỏ nhắn đỏ lạnh của bé được giơ cao lên.

Trần Mặc chỉ biết im lặng...

Ở độ tuổi nhỏ như vậy mà đã biết nói chuyện hay thật.

Ngoại trừ con người tuyết do Trần Gia làm, mang hình dáng của Trần Mặc, ba đứa trẻ còn lại – Trần Du, Trần Nhuốc và Trần Trọng – đều làm theo hình dáng của mẹ chúng.

Trần Mặc cúi xuống, vuốt ve đầu bé Trần Gia và cười nói: “Tất cả những con người tuyết này đều rất đẹp. Nhưng con người tuyết đẹp nhất chính là của em gái các con, Yōu Yōu.”

Nghe vậy, Trần Du lập tức ngẩng cao khuôn mặt kiêu hãnh của mình, bắt chước cử chỉ của chị gái mình, tỏ ra như một đứa trẻ lớn và nói với ba em trai: “Con đã nói rồi mà, con người tuyết của con mới là đẹp nhất.”

Nói xong, Trần Du liền tiến lên và hôn vào má Trần Mặc, cười nói: “Con sẽ đi gọi mẹ đến xem, mẹ chắc chắn sẽ rất thích đấy.”

Nói xong, bé liền chạy đi tìm Hạ Chỉ Thanh.

Trần Mặc nhìn theo từ xa; xung quanh vẫn có các cung nữ và eunuch, nên ông không lo lắng rằng Trần Du sẽ lạc đường.

Trần Gia nhăn mày, không hài lòng: “Tại sao vậy chứ? Rõ ràng con người tuyết của con mới là đẹp nhất mà, baba thiên vị quá.”

Trần Mặc véo nhẹ má bé và chỉ vào con người tuyết, nói: “Đồ nhóc khó ưa, mũi của baba to đến mức đó à?”

“Haha, bố có cái mũi to thật đấy.” Trần Nhuốc và Trần Trọng cùng nhau bắt đầu cười khi thấy vậy.

Trần Mặc giả vờ tức giận, nhưng vẫn cùng các con chơi đùa.

Lúc này, Trần Du kéo Hạ Chỉ Thanh đến, và Ngô Mật cùng các em khác cũng theo sau.

Từ góc độ của người lớn, những con người tuyết do bốn đứa trẻ tạo ra trông khá xấu xí, nhưng khi nói đến việc chiều chuộng trẻ con, dĩ nhiên là phải nói rằng chúng trông rất đẹp mắt.

Nhìn thấy chị gái mình được mẹ và các dì khen ngợi, ba đứa trẻ Trần Gia, Trần Nhuốc và Trần Trọng lập tức cảm thấy ghen tị và nói rằng muốn xây lại những con người tuyết mới.

Nhưng chúng bị Ngô Mật ngăn lại. Cô ấy tiến lên và nắm lấy tay nhỏ của Trần Gia: “Trời lạnh thế này mà còn chơi nữa à? Nếu tay bị sưng lên thì biết phải khóc thế nào đây.”

Nói xong, cô ấy còn trách móc Trần Mặc vì đã đưa các con ra ngoài chơi trong thời tiết lạnh giá như vậy.

Trần Mặc biết rằng Ngô Mật đang dạy dỗ các con, nên không tranh cãi gì, chỉ vuốt đầu Trần Gia và nói: “Mẹ các con đang tức giận đấy, chúng ta xuống dưới hâm nóng tay đi, đừng chơi nữa.”

“Dì ghê thật…” Trần Du ôm lấy chân Hạ Chỉ Thanh và thì thầm.

“Đúng đấy, đúng đấy…” Trần Nhuốc đồng tình bên cạnh.

Rồi hai đứa trẻ đó liền bị Hạ Chỉ Thanh nắm lấy tai từng đứa một.

“Không nói nữa đi, các con cứ nghĩ rằng mình làm đúng phải không? Hãy nghe lời dì đi.” Hạ Chỉ Thanh cố tình nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Thấy các con buồn bã, Trần Mặc đứng sau lưng Ngô Mật và thì thầm với chúng: “Khi mẹ các con không nhìn thấy, bố sẽ dẫn các con đi chơi lén lút.”

Tất nhiên, hành động của Trần Mặc không thể qua mắt Ngô Mật được; cô ấy cũng nghe thấy những gì Trần Mặc nói. Nhưng thấy anh đang cố gắng an ủi các con, cô ấy cũng đành giả vờ không biết gì cả.

Bốn đứa trẻ lập tức mỉm cười vui vẻ.

“À đúng rồi, Hoàng hậu bà ấy đâu rồi?” Trần Mặc liếc nhìn mọi người và thấy Hoàng hậu Triệu không có ở đó, liền hỏi.

“Bà ấy đi vệ sinh rồi.” Ngô Mật trả lời.

Trần Mặc thốt lên một tiếng, rồi hỏi các cô gái xem chơi vui vẻ thế nào; nếu không sao, khi Hoàng hậu trở lại, họ sẽ báo cho bà ấy biết rồi ra khỏi cung.

Đúng lúc đó, Trần Mặc bỗng nghe thấy tiếng người rơi xuống nước và tiếng la hét hoảng loạn của các cung nữ phía xa.

“Có người rơi xuống hồ rồi.” Nguyệt Như Yên nói.

“Ồ?” Ngô Mật và những người khác vẫn chưa kịp phản ứng; dù với sức mạnh của họ, việc nghe thấy âm thanh từ khoảng cách xa như vậy là rất khó.

“Không tốt rồi… Chắc là Hoàng hậu đã rơi xuống hồ.”

Nghe thấy tiếng ồn ào phía xa, khuôn mặt Trần Mặc biến sắc, cô vội vàng chạy về phía nguồn tiếng đó.

Tiếng ồn càng lúc càng lớn, Ngô Mật và những người khác cũng nhanh chóng nghe thấy và đều vội vàng chạy theo hướng đó.

“Dì ơi, cẩn thận một chút nhé, đừng để em bé trong bụng bị ảnh hưởng.” Tiêu Nhã lo lắng hơn cả Tiêu Vân Hy.

Khi Hoàng hậu Triệu đi vệ sinh, bà không yêu cầu ai đi cùng.

Sau khi trở lại, bà nghĩ về gia đình Quý Vương sống hạnh phúc, và lòng bà lại tràn ngập nỗi buồn; bà tự hỏi từ khi nào Hoàng đế bắt đầu lạnh nhạt với mình, và vẫn đang cố gắng tìm lý do.

Vì vậy, trong lúc suy nghĩ, bà không chú ý đường đi và bất ngờ trượt chân, rơi vào hồ nhân tạo trong vườn hoàng gia.

Thời tiết rất lạnh, nhưng hồ nhân tạo vẫn chưa đóng băng; mặc dù nước không sâu, nhưng vì trời lạnh và Hoàng hậu chỉ là một người bình thường, ngay lúc rơi xuống hồ, bà hoảng loạn đến mức nuốt phải nhiều nước.

Chỉ trong chốc lát, Hoàng hậu Triệu cảm thấy ý thức mình dần trở nên mơ hồ.

Đúng lúc bà mất ý thức, một bóng người lao nhanh qua mặt hồ, vớt bà lên khỏi nước và ôm bà lên bờ.

Các cung nữ và eunuch trên bờ đều sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, không dám tiến lại gần; mặc dù triều đình hiện tại đã trở thành công cụ trong tay kẻ khác, nhưng đối với họ – những người làm nô lệ này – vẫn không dám phạm phải sai lầm nào. Nếu Hoàng hậu gặp chuyện gì, số phận của họ cũng sẽ không khá hơn là mấy.

Trần Mặc vẫn giữ được bình tĩnh; ông ra lệnh gọi thái y đến cùng lúc đó, và cũng mời Ngô Mật đến xem xét tình hình.

Ngô Mật tiến lại gần và nhanh chóng kết luận: “Hoàng hậu đã uống quá nhiều nước hồ; trước hết cần phải đẩy những thứ nước đó ra ngoài.”

“Cha ơi, mẹ có phải đang ngủ không ạ?” Trần Gia gọi nhưng không thể đánh thức được mẹ mình.

Trần Mặc không để ý đến Trần Gia, mà đặt Hoàng hậu Châu lên đùi mình, bảo bà ngửa người ra sau rồi nhẹ nhàng sử dụng nội lực để đẩy những thứ nước đó ra khỏi miệng bà.

Sau đó, Trần Mặc xoay người Hoàng hậu lại.

Một lát sau, Hoàng hậu Châu bắt đầu ho, lông mi rung động và từ từ mở mắt; trước mắt bà là vô số bóng người.

Và bà đang được một người đàn ông ôm lấy, đặt trên đùi anh ta.

“Mẹ đã tỉnh rồi ạ.” Trần Gia cười nói.

Ngô Mật tiếp tục kiểm tra mạch cho Hoàng hậu.

Trần Mặc biết rằng điều này không nên xảy ra, nhưng với vẻ mặt mơ hồ, khuôn mặt gầy yếu đáng thương của Hoàng hậu, cùng mái tóc ướt sũng dính vào khuôn mặt, lòng anh ta bỗng nhiên xao động.

Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Hoàng hậu, bà không sao chứ? Tại sao lại rơi xuống hồ như vậy?”

“Tình cờ bước hụt chân thôi.”

Hoàng hậu Châu nhìn người thanh niên tuấn tú kia, mím đôi môi hồng; sau khi lấy lại tinh thần, bà nhận ra mình đang được Quý Vương ôm lấy, muốn đứng dậy nhưng hai tay lại vô thức kéo chiếc áo đỏ ướt sũng trên người, và yếu ớt nói: “Nóng quá…”

Lời này khiến những người xung quanh đều bối rối: Trong thời tiết lạnh giá như thế này, sau khi rơi xuống hồ, sao lại cảm thấy nóng được?

“Không tốt… Hoàng hậu đang mắc chứng lạnh, cơ thể bị mất nhiệt.” Ngô Mật cau mày.

“Mẹ ơi, chứng lạnh là gì vậy ạ?” Trần Gia tò mò hỏi.

“Con gái yêu quý của mẹ, mẹ sẽ giải thích cho con sau khi trở về nhà.”

Nói xong, Ngô Mật liền báo cho Trần Mặc biết phương pháp giải quyết.

Thấy rằng cần thay đồ ướt và uống “Tứ Nghịch Tán”, Trần Mặc liền yêu cầu các cung nữ dẫn Hoàng hậu Triệu về cung điện của bà để thay đồ. Có thể thấy các cung nữ hơi hoảng sợ, nên hành động không linh hoạt lắm; Trần Mặc nhíu mày và bảo Nguyệt Như Yên giúp đỡ.

Dù sao thì ông ấy là đàn ông, việc tiếp theo sẽ không thuận tiện cho ông ấy.

Lúc này, Hoàng hậu Triệu cũng đã biết rằng chính Quý Vương là người đã cứu mình.

……

Hoàng hậu Triệu được cứu kịp thời, chỉ cần uống thuốc và nghỉ ngơi tốt là sẽ không sao cả.

Vì vậy, Trần Mặc chỉ đơn giản gửi lời nhắn qua người khác: “Hoàng hậu hãy nghỉ ngơi thật tốt.”

Sau đó, ông ấy cùng các thê thiếp rời khỏi cung điện.

Đối với sự việc nhỏ này, Trần Mặc không hề quan tâm lắm.

Vài ngày sau khi Trần Mặc rời cung, Hoàng đế Vĩnh An mới biết tin và vội vàng đến cung điện của Hoàng hậu.

Nhìn thấy Hoàng hậu Triệu nằm trên giường, trán đặt một chiếc khăn gấp lại, bên cạnh có cung nữ đang cho bà uống thuốc, Hoàng đế Vĩnh An lo lắng hỏi: “Hoàng hậu, bệ hạ nghe nói bà bị rơi xuống hồ, không sao chứ?”

“Thần phi không may bị rơi vào hồ, may mắn có Quý Vương cứu kịp thời; chỉ cần nghỉ ngơi tốt là sẽ không sao cả, cảm ơn Hoàng đế quan tâm.” Giọng nói của Hoàng hậu Triệu có vẻ yếu ớt.

“Lại là Quý Vương…” Hoàng đế Vĩnh An không khỏi nhíu mày, trong lòng tự hỏi không hiểu tại sao một sự việc bình thường như vậy lại khiến ông suy nghĩ nhiều đến thế. Lẽ ra chỉ là một tai nạn bình thường thôi, nhưng vì suy nghĩ quá nhiều, ông bắt đầu nghi ngờ rằng chắc chắn có điều gì đó mà ông không biết đang xen vào chuyện này; nếu không thì làm sao Hoàng hậu lại bị rơi xuống hồ trong khi con đường rất rộng?

Thậm chí, trong suy nghĩ lung tung của mình, Hoàng đế Vĩnh An còn tưởng tượng ra rằng Hoàng hậu Triệu đang gặp gỡ riêng tư với Trần Mặc, và vì sợ bị phát hiện, bà đã hoảng loạn và vô tình rơi xuống hồ.

Nhưng trên mặt, Hoàng đế Vĩnh An vẫn mỉm cười và thở phào nhẹ nhõm: “May mà không sao.”

Hoàng hậu Triệu khẽ gật đầu, ánh mắt long lanh nhìn Hoàng đế Vĩnh An, nghĩ rằng Hoàng đế vẫn quan tâm đến mình; có lẽ cô có thể tận dụng cơ hội này để giải quyết “xung đột” nào đó mà hai người đang gặp phải.

Nhưng những lời tiếp theo của Hoàng đế Yongan lại khiến cô cảm thấy lạnh lòng.

“Vậy thì hoàng hậu hãy nghỉ ngơi cho tốt, ta sẽ không làm phiền nữa, ta đi trước đây.” Hoàng đế Yongan nói.

Hoàng hậu Zhao cố gắng năn nỉ ông ở lại.

Nhưng Hoàng đế Yongan bảo cô phải chăm sóc sức khỏe và yêu cầu các cung nữ chăm sóc cẩn thận, rồi mới rời đi.

Khi Hoàng đế Yongan đi xa, Hoàng hậu Zhao cảm thấy đau lòng, tâm trí đầy ưu sầu, và một giọt nước mắt rơi xuống.

Hoàng hậu Zhao, vốn đã bị sốc khi rơi vào hồ, lúc này lại rất mong muốn được Hoàng đế Yongan quan tâm và âu yếm, nhưng ông ấy lại không cho cô cơ hội đó.

……

Buổi chiều.

Đài Đồng Quạc.

Khi ở Xiangyang, nó được gọi là Vườn Đồng Quạc.

Nhưng sau khi chuyển đến Thiên Xuyên, Trần Mặc đã quyết định đổi tên nó thành Đài Đồng Quạc.

Trong phòng riêng của cựu hoàng hậu Từ Anh.

Trên giường.

Trần Mặc nhẹ nhàng đưa tay ra, ôm lấy thân hình mềm mại của Từ Anh, khuôn mặt tuấn tú của ông hiện lên vẻ đam mê.

Trần Mặc nắm lấy cằm cô, tiến sát đôi môi đỏ thắm của nàng, hôn lấy đôi môi mềm mại, căng mọng và bóng loáng ấy, hưởng thụ một cách mãnh liệt.

Một lúc sau, họ buông môi ra.

Từ Anh nói với vẻ ngọt ngào: “Tại sao công tử lại đến vào lúc này?”

Trần Mặc ngập ngừng một chút, nhớ lại những việc đã xảy ra trong cung điện, ánh mắt lấp lánh, vuốt ve lưng cô và nói nhẹ nhàng: “Tất nhiên là vì nhớ hoàng hậu rồi.”

“Ta cũng nhớ công tử.” Từ Anh nói thêm, giọng càng ngọt ngào hơn.

Lúc này, Trần Mặc hít một hơi thật sâu và nói: “Tất nhiên, ta cũng nhớ Công chúa Chu Ran.”

Ánh mắt Trần Mặc hạ xuống; Công chúa Chu Ran, người vừa ngẩng đầu lên từ cuối giường, khuôn mặt đỏ bừng như lửa, nghe thấy lời nói đó, liền nhíu mày rồi dần thư giãn lại.

Trần Mặc nhẹ nhàng đẩy vai Từ Anh; người kia lập tức hiểu ý, nhếch môi và đổi vị trí với Chu Ran một cách duyên dáng.

Trần Mặc cãi vã một hồi với Từ Anh và Chu Ran, đến khi trời đã chiều tà, tuyết lại bắt đầu rơi. Bên trong phòng, Trần Mặc được hai người ôm lấy từ hai bên; cái chăn ấm áp khiến ai cũng không nỡ dậy. Trần Mặc nhẹ nhàng xoa lưng hai cô gái, nhìn quanh thì thấy má họ đỏ bừng như hoa mai, đôi môi hồng nhuộm, hơi thở nhẹ nhàng. Nhìn ra ngoài cửa sổ, anh nói: “Đã muộn rồi, tôi nên đi thôi.”

“Không đâu, ngày hôm nay ngài hãy ở lại cùng bệ hạ và công chúa đi.” Từ Anh ôm lấy cánh tay Trần Mặc, nũng nịu van nài.

“Sau này sẽ có cơ hội khác mà.” Trần Mặc hôn lên trán cả hai người, sau đó nhẹ nhàng kéo rèm ra, xuống giường và mặc quần áo. Thấy Trần Mặc quyết tâm rời đi, Từ Anh không tiếp tục nài nỉ nữa, chỉ nói vài lời bày tỏ sự nhớ nhung.

“Lần này tôi đến đây, đã mang quà cho hai người; để trên bàn kia, sau này các bạn tự chọn đi.” Sau khi mặc xong quần áo, Trần Mặc rời đi. Hai người trên giường nhìn theo bóng dáng anh xa dần, đều vuốt ve bụng mình, hy vọng lần này họ sẽ có được tin vui.

Khi rời khỏi Đài Đồng Quạ, Trần Mặc gặp một người phụ nữ. Người phụ nữ này đứng giữa tuyết trắng, mặc chiếc váy trắng, dáng vẻ thanh tú như cây liễu đu đưa trong gió, trông vô cùng duyên dáng và thanh lịch. Điều đáng ngạc nhiên hơn là cô ấy đang dùng chổi quét tuyết. Khi nhìn thấy Trần Mặc, cô ấy lập tức gọi anh; khuôn mặt cô trắng như ngọc, hồng hào, đôi lông mày hiện lên nụ cười nhẹ nhàng. Người phụ nữ này chính là Zhihua – người mà Trần Mặc đã gặp ở miền Nam. Sau một khoảnh lặng ngắn, Trần Mặc cười nói: “À, là Zhihua đấy.”

Ban đầu, để xác minh liệu những gì Chí Hoạ nói có thật hay không, ông ta tạm thời che chở cô ấy và cho cô ở lại trong Vườn Đồng Quạc.

Sau này, dù đã chứng minh được rằng những lời cô ấy nói là sự thật và hoàn cảnh gia đình cô ấy thực sự rất bi thảm, nhưng vào thời điểm đó, Vương Huyền đang kích động chiến tranh, Vương Thượng và Lỗ Thịnh cũng đã xuất quân, và tình hình chiến sự trở nên căng thẳng. Dần dần, Trần Mặc bắt đầu quên mất Chí Hoạ.

Dù sao thì, trong lòng Trần Mặc, Chí Hoạ cũng giống như một người vô danh, không hề quan trọng.

“Ngài vẫn nhớ đến thiếp phải không?” Khuôn mặt trắng muốt của Chí Hoạ hiện lên vẻ e thẹn.

Trần Mặc cũng nhận ra rằng cô ấy đang cố tình chờ đợi mình ở đây.

“Về những kế hoạch tiếp theo, chuyện ở Giang Nam thì cứ để như vậy đi; ta sẽ không trách cứ em.” Trần Mặc nói: “Từ hôm nay trở đi, ta sẽ trả lại tự do cho em.”

Nhưng Chí Hoạ bỗng quỳ xuống trước mặt Trần Mặc và nói: “Lúc trước, thiếp đã từng nói rằng sẵn lòng phục vụ ngài. Hơn nữa, bây giờ em trai thiếp cũng đã không còn nữa; trên đời này, thiếp không còn điều gì để lo lắng nữa… Trong thế giới này, thiếp cũng không còn chỗ nào để đi nữa.”