Ngày một tháng Tám.

Tại thành phố Bình Đình.

Tiếng kèn trên sân tập vang lên, vang dội và rõ ràng; những người dân đang bận rộn trong thành phố đều dừng lại công việc của mình và ngước nhìn về hướng sân tập.

Mặt trời mọc từ phía đông; trên bục cao của sân tập, Trần Mặc đứng đó, mặc áo giáp lấp lánh, đeo kiếm đường, mang theo cây cung mạnh mẽ nặng tới mười hai thạch, toàn thân được bao quanh bởi ánh sáng tím, tựa như một vị thần chiến tranh xuống trần gian.

Trên sân tập rộng lớn này, các lá cờ bay phấp phới; một ngàn hai trăm binh sĩ Thần Vũ Vệ và tám trăm binh sĩ Thần Dũng Vệ, đều được trang bị đầy đủ, sẵn sàng ra trận.

Trang bị của binh sĩ Thần Dũng Vệ là tốt nhất: mỗi người đều có một cây giáo dài, một cây cung (kèm theo năm mươi mũi tên), mặc áo giáp da, mang theo một cái khiên tròn nhỏ và một thanh kiếm ngang; trong số đó, đội quân ba trăm lính tinh nhuệ do Tôn Mạnh chỉ huy đều mang theo loại nỏ chữ thập.

Binh sĩ Thần Vũ Vệ thì thiếu đi một số trang bị như giáo dài và khiên tròn, nhưng nhìn chung vẫn tương đương với binh sĩ Thần Dũng Vệ.

Họ nhìn lên Trần Mặc trên bục cao; ánh sáng tím bao quanh người ông đã mang lại cho họ niềm tin và tinh thần chiến đấu mạnh mẽ.

Sau vài tháng huấn luyện, họ đã trở nên giống như những binh sĩ chính quy; khuôn mặt họ nghiêm túc và lạnh lùng, đứng cùng nhau tạo nên một áp lực lớn đối với những người xung quanh.

Trần Mặc đặt tay lên chuôi kiếm đường đeo bên hông, lòng tràn đầy khí phách.

Có một điều ông không nói ra: đó là chiến tranh chính là phương cách nhanh nhất để thu thập nguồn lực.

Hiện nay, sự phát triển của huyện Bình Đình đang diễn ra quá chậm, thậm chí tốc độ tăng trưởng còn giảm sút; nếu tiếp tục như vậy, sẽ rất khó để duy trì hoạt động hiện tại. Nếu năm nay không thu thuế, thì chỉ còn cách tiến hành chiến tranh mà thôi.

Đây cũng chính là lý do khiến Trần Mặc không phản đối việc tấn công huyện Quán Dương.

Sau một lúc im lặng, Trần Mặc bắt đầu nói, giọng nói vang dội: “Chúng ta sắp xuất quân đến Ngụ Châu để tấn công huyện Quán Dương… Các bạn sợ không?”

“Không sợ.”

Những tiếng trả lời nhanh chóng vang lên từ phía dưới.

Toàn bộ quân đội, từ trên xuống dưới, đều tràn ngập tinh thần “chúng ta là bất khả chiến bại”.

Khí phách này chính là Trần Mặc đã truyền đạt cho họ; nó được hình thành từ những trải nghiệm chiến đấu đầu tiên của hàng chục, hàng trăm cựu binh tại làng Phúc Thọ, khi họ theo Trần Mặc chiến đấu từng tr

Đó là hậu quả của sự thất bại và yếu đuối của các binh sĩ.

Đó là những ngày huấn luyện chăm chỉ, trang thiết bị hiện đại, cùng khoản tiền trợ cấp cao sau khi hy sinh mà họ được hưởng.

Đó chính là hệ thống phần thưởng quân công đã truyền cảm hứng cho họ.

Dưới bục cao, Cảnh Tùng Phủ và Tôn Mạnh đều cảm thấy kinh ngạc trước cảnh tượng này. Sức mạnh và tinh thần đoàn kết của một đội quân thường có thể được nhìn thấy ngay từ lúc họ xuất quân. Và họ đã thấy trong đội quân này sự tự tin và dũng khí.

Trần Mặc mỉm cười, nhìn quanh sân tập rồi nói lên để khích lệ các binh sĩ: “Mùa đông năm nay sắp đến lại, các bạn có muốn thay những ngôi nhà tranh rách rưới ở nhà thành những ngôi nhà bằng gỗ hoặc gạch ngói không? Các bạn có muốn mua thêm những bộ áo len dày ấm cho vợ con và cha mẹ mình không?”

Nói đến đây, Trần Mặc bỗng nhiên nâng giọng lên và hét lớn: “Các bạn nghĩ sao, liệu chúng ta có nên mua thêm một con bò cày hay một con lừa để kéo cối xay không?”

“Nên!”

Hai nghìn chiến binh đồng loạt hô vang, tiếng hô ầm ĩ đến nỗi làm cho tai người nghe cũng đau rát.

Việc có được những ngôi nhà rộng rãi hơn, ấm áp hơn, được ăn no mặc ấm luôn là mong ước chân thành nhất trong lòng mọi người dân, và cũng chính là động lực thúc đẩy họ.

“Vậy thì hãy cầm lấy súng của các bạn, cầm lấy kiếm của các bạn, và đi chiến đấu! Quân đội chúng ta sẽ trao thưởng cho những ai có công lao. Điều các bạn cần làm là dùng súng, dùng kiếm của mình để giết kẻ thù, giết chúng!” Trần Mặc hét lớn.

“Giết kẻ thù!”

Cuộc vận động tinh thần trước khi ra trận của Trần Mặc đã rất thành công; ánh mắt của các binh sĩ đều cháy lên niềm khích động, tinh thần chiến đấu của họ đã được đánh thức.

Trần Mặc rút thanh kiếm ra, chỉ về phía mặt trời mọc và nói: “Hãy lên đường!”

Các trưởng đội nhỏ, trưởng đội trung dẫn đội quân của mình rời khỏi sân tập và tiến về phía ngoài thành phố.

Trần Mặc bước xuống bục cao và nói với Cảnh Tùng Phủ: “Huyện Bình Đình sẽ do ông Geng quản lý; nếu cần thiết, có thể đóng cửa thành phố để tổ chức việc quản lý.”

Sau đó, anh nhìn về phía Trương Hà, Lục Viễn, Tô Văn và những người khác, dặn dò họ: “Hãy hỗ trợ ông Geng một cách tốt nhất; trong những vấn đề quan trọng, hãy tuân theo sự chỉ đạo của ông ấy.”

“Được.”

Nói xong, Trần Mặc lên ngựa Snow Dragon Jùn đã được trang bị áo giáp.

Khi sắp rời đi, Cảnh Tùng Phủ do dự mãi rồi cũng tiến lại gần và nói với Trần Mặc: “Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, vẫn có vài lời muốn nói với ông chủ tịch huyện.”

“Xin cứ nói.”

“Người lính thực thụ không nên tấn công những thành phố vô tội, không nên giết hại những người vô tội. Kẻ giết cha mẹ người khác, chiếm đoạt của cải họ, hoặc làm hại con cái họ, đều là những kẻ trộm cắp. Vì vậy, quân đội tồn tại để trừng phạt những kẻ bạo loạn và ngăn chặn những hành vi bất công. Đây là lời dạy của các bậc tiền nhân; tôi hy vọng ông chủ tịch huyện sẽ ghi nhớ điều này.” Cảnh Tùng Phủ nói.

Trần Mặc ngập ngừng một chút, rồi cười và đáp: “Quân đội luôn cần có những quy tắc rõ ràng. Một khi quy tắc đã được đặt ra, thì việc thực hiện chúng một cách nghiêm túc là điều cần thiết. Xin ông yên tâm.”

“Tốt lắm.” Cảnh Tùng Phủ cúi đầu chào Trần Mặc.

Khi rời khỏi sân tập, Trần Mặc nhìn thấy Tiểu Lộc và Tiểu Linh đang đứng trước quán rượu bên kia đường, đeo những chiếc mặt nạ vừa che nắng vừa che khuôn mặt, đang nhìn anh từ xa. Thấy anh nhìn về phía mình, họ còn vẫy tay chào anh nữa.

Tiểu Lộc rất hiểu chuyện; không có những cảnh chia ly đầy bi thương như trong phim, chỉ là nhìn anh với ánh mắt đầy tình cảm. Trần Mặc mỉm cười gật đầu với cô ấy, sau đó cưỡi ngựa theo đoàn quân, trong khi đội vệ sĩ do Tôn Mạnh dẫn đầu đi theo phía sau.

Khi đi qua tòa án, hai con ngựa nhanh lao tới; trên con ngựa màu đỏ táo ngồi một người phụ nữ mặc trang phục đen, mang kiếm dài và đeo mặt nạ; phía sau là một người đàn ông trung niên. Khi họ muốn tiến lại gần Trần Mặc, bị Tôn Mạnh và những người khác chặn lại: “Ai đó vậy?”

Hạ Chỉ Ninh cắn răng, nhìn người thanh niên đang nhìn về phía mình, cố kìm nén những cảm xúc phức tạp trong lòng và nói: “Anh không phải đã nhờ tôi giúp đỡ sao?”

“Anh vẫn chưa đi à?” Giọng nói của Trần Mặc lạnh lùng.

“Bạn nói đúng, chúng tôi dự định sẽ rời đi sau mùa thu,” Hạ Chỉ Ninh nói.

“Ồ, vậy thì bạn hãy ở lại yamen sau mùa thu đi; tôi không cần sự giúp đỡ của bạn nữa,” Trần Mặc nói xong, liền vỗ mông ngựa và ra lệnh: “Đi!”

Trần Mặc biết rằng việc “dạy bảo” Hạ Chỉ Ninh chỉ còn lại vài bước cuối cùng thôi. Lần này, anh ta nhất định phải để cô ấy tự suy nghĩ kỹ, để cô ấy hiểu rõ ràng cảm giác khi thiếu vắng mình.

Nghe thấy giọng nói lạnh lùng trong lời nói của chàng trai trẻ, cùng với sự quyết đoán không hề ngoái đầu lại, Hạ Chỉ Ninh cảm thấy trái tim mình như chìm xuống đáy vực; đôi tay nắm lấy cương ngựa cũng không khỏi siết chặt hơn.

“Cô gái thứ hai, vậy chúng ta…” Liu Ze hỏi một cách e dè.

“Theo sau,” Hạ Chỉ Ninh vỗ nhẹ mông ngựa và tiếp tục đi theo.

Đội quân lớn đã rời khỏi thành phố.

Trần Mặc cưỡi trên con ngựa chiến; phía sau anh ta là một lá cờ cao khoảng bốn mét, có nền vàng và in chữ “Chen” màu đỏ.

Đội quân gồm hai ngàn người này được triển khai với lượng vật tư hành quân tối giản; họ không mang theo vũ khí hay đồ tiếp tế, chỉ có đội hậu cần chuyên vận chuyển lương thực. Vì không tham gia vào các trận chiến, họ không được tính vào số lượng binh sĩ.

Mục đích cơ bản của chiến tranh chính là để tái phân chia các nguồn lực xã hội.

Vì vậy, những gì Cảnh Tùng Phủ đã nói trước đây hoàn toàn có thể thực hiện được trong thế giới này… Tuy nhiên, Trần Mặc cũng không dám cam đoan rằng mình sẽ không vi phạm chút nào. Lý do anh ta vẫn đồng ý với những yêu cầu đó chủ yếu là để tạo ấn tượng tốt trong mắt đối phương… Có lẽ đối phương cũng hiểu rõ điều đó.

Tất nhiên, Trần Mặc vẫn sẽ cố gắng tuân theo những tiêu chuẩn mà Cảnh Tùng Phủ đưa ra.

Việc giải quyết vấn đề tài chính bằng cách cướp bóc, giết chóc và tàn phá cuối cùng cũng chỉ là những biện pháp tạm thời; chúng không thể giúp đội quân duy trì được tinh thần chiến đấu lâu dài.

“Thị trưởng, cô Xia vẫn đang theo sau đội quân của chúng ta,” Tôn Mạnh báo cáo với Trần Mặc.

“Hãy cho họ hai người vào đội quân riêng, nhưng đừng để ai nhận ra điều đó.”

“Trần Mặc suy nghĩ một lát rồi nói.”

Theo sắp xếp của Tôn Mạnh, Hạ Chỉ Ninh và Lưu Tạc đã được đưa vào đội quân này.

Khi đại quân rời thành phố chưa đi được ba dặm, họ thấy trên con đường phía trước có một đám người tụ tập đông đúc. Nhìn kỹ, đó chính là quân đội Hổ Kiệt của Viên Ngô Xuân; Bạch Sở và Viên Ngô Xuân cũng có mặt trong đám đông đó.

Toàn bộ quân đội Hổ Kiệt đã được triệu tập, bởi vì trong toàn bộ quân đội Thiên Sư, rất ít đơn vị có căn cứ cố định; hầu như họ luôn di chuyển từ nơi này sang nơi khác để tiến hành các cuộc chiến. Vì vậy, Viên Ngô Xuân cũng không coi huyện Thanh Đình là căn cứ của mình. Theo ý định của ông ta, sau khi quân đội Thiên Sư chiếm giữ được Ngụ Châu, họ sẽ chọn một thành phố nào đó ở đó để cướp bóc và tận hưởng.

Vì vậy, lần này khi xuất quân, họ không chỉ mang theo toàn bộ binh lực mà còn cả tài sản cá nhân nữa.

Trần Mặc giơ tay lên, và Tôn Mạnh lập tức hiểu ý ông ta. Đồng thời, các sĩ quan chỉ huy cũng vung cờ và hô to: “Tất cả các đơn vị dừng lại!”

Trong thời gian qua, việc huấn luyện các sĩ quan chỉ huy đã mang lại hiệu quả rõ rệt; ngay khi mệnh lệnh được ban hành, toàn bộ đại quân lập tức dừng lại.

Sau khi dừng lại, đại quân của họ tạo nên sự tương phản rõ ràng so với quân đội Hổ Kiệt. Quân đội Hổ Kiệt, với số lượng lên đến hàng vạn người, chỉ có khoảng một hai nghìn người mặc áo giáp; hơn nữa, trang bị của những người này còn kém hơn cả đội quân của Trần Mặc. Có lẽ đó chính là lực lượng vệ binh riêng của Viên Ngô Xuân.

Khi nhìn thấy đội quân của Trần Mặc, đôi mắt của Viên Ngô Xuân cũng hơi thu lại. Mặc dù số lượng binh sĩ của họ ít hơn, nhưng khi họ dừng lại, những bước chân đều đặn và mạnh mẽ ấy giống như tiếng trống vang vọng, rung chuyển trái tim họ.

Tuy nhiên, Viên Ngô Xuân cũng không quá lo ngại về đối thủ; lực lượng của ông ta vượt trội hơn họ nhiều lần. Dù quân đội Thanh Châu mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng cũng đã bị quân đội Thiên Sư đánh bại hoàn toàn. Có thể nói, kể từ khi quân đội Thiên Sư được thành lập, họ chưa từng thua trận nào, điều này khiến một số tướng lĩnh cấp cao của họ cảm thấy mình thực sự là những người giỏi nhất thế giới.

Cưỡi ngựa chiến tiến gần đến nơi Viên Ngô Xuân đang đóng quân, Trần Mặc với vẻ mặt bình thản nói: “Tại sao tướng Yuan lại có mặt ở đây?”

Viên Ngô Xuân lạnh lùng cười nhạo: “Quân sư đã yêu cầu ngươi phối hợp với ta, vì vậy chúng ta tất nhiên phải đi cùng nhau. Hơn nữa, từ huyện Thanh Đình đến huyện Quán Dương cũng chỉ có con đường này thôi.”

“Được thôi.” Trần Mặc suy nghĩ một chút rồi không từ chối.

Người dân trong làng Phúc Tạch đã chuyển đi sống ở núi rừng, các đội dự bị cũng đã lên núi, các xí nghiệp trong làng đều tạm thời ngừng hoạt động. Vì vậy, khi đại quân đi qua con đường trước làng Phúc Tạch, toàn bộ làng trống không một bóng người.

Đoạn đường đi đến huyện Quán Dương khá yên bình, nhưng quân đội của Trần Mặc đã nhiều lần xảy ra xung đột với quân đội Hổ Kiếm của Viên Ngô Xuân.

Mỗi lần đều là quân đội Hổ Kiếm chủ động gây sự trước.

Vì mâu thuẫn giữa Trần Mặc và Viên Ngô Xuân, dưới sự lan truyền có chủ đích của Viên Ngô Xuân, mâu thuẫn đó đã biến thành xung đột giữa Trần Mặc và quân đội Hổ Kiếm. Hơn nữa, mà không có bằng chứng nào, Viên Ngô Xuân còn công khai cáo buộc rằng việc cướp kho muối lần trước chính là do Trần Mặc gây ra.

Tuy nhiên, những cuộc xung đột này hiện tại chỉ dừng lại ở mức độ chửi bới lẫn nhau, nhiều nhất là xô đẩy nhau một chút, vẫn nằm trong tầm kiểm soát được.

Cuộc hành quân kéo dài đến năm dặm về phía tây huyện Quán Dương; vào thời điểm đó đã là ngày 4 tháng 8.

Lượng lương thực mà Viên Ngô Xuân phân phát cho Trần Mặc đã được ăn hết sạch.