Đại sảnh của phủ hầu gia Bình Đình.

“Công tử Tiêu Toàn, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Trần Mặc bước vào đại sảnh và nói với người hầu gái: “Hãy mang trà cho công tử Tiêu.”

“Vâng.” Người hầu gái rời đi.

Trần Mặc ngồi xuống vị trí trung tâm, nhìn người đàn ông mặc áo lụa đỏ vừa cởi bỏ áo khoác lớn ra, chỉ còn mặc chiếc áo lông cáo, và cười nhẹ: “Lần này công tử Tiêu Toàn đến đây, chắc là đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi chứ?”

Tiêu Toàn giả vờ suy nghĩ một lát, sau đó nói: “Ngài hầu cũng biết, tôi là người đứng đầu tất cả các gia tộc quý tộc ở Giang Nam. Nếu tôi đột nhiên quay sang dựa vào người khác, chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu và khinh thường, điều đó không chỉ làm giảm uy tín của tôi ở Giang Nam mà còn khiến tôi không thể trở thành tấm gương cho các gia tộc quý tộc nơi đây. Ngay cả khi tôi thực sự quy phục ngài hầu, e rằng tôi cũng không thể giúp ích được gì trong việc xử lý các vấn đề ở Giang Nam.”

Trần Mặc nhíu mắt lại. Sau nhiều năm trải qua nhiều chuyện, ông đã học được cách quan sát và hiểu ý nghĩa sâu xa ẩn sau lời nói của người khác. Từ những lời này của Tiêu Toàn, ông nhận ra rằng người này muốn đưa ra những điều kiện.

Dù trong hoàn cảnh khó khăn như thế này, các gia tộc quý tộc vẫn không quên tranh đấu để bảo vệ lợi ích của mình.

“Công tử Tiêu, xin hãy thưởng thức trà.” Lúc này, người hầu gái mang đến ly trà nóng, rót một ly cho Tiêu Toàn và một ly cho Trần Mặc, sau đó cúi đầu rời đi.

Trần Mặc nhấp một ngụm trà nóng, rồi nói: “Công tử Tiêu Toàn, từ nay chúng ta coi như một gia đình. Nếu ngài có bất kỳ yêu cầu gì muốn công tử Tiêu truyền đạt, cứ nói thẳng ra, không cần phải qua loa.”

Thấy Trần Mặc đã hiểu ý mình, Tiêu Toàn cũng không giấu giếm nữa, mà nói một cách nghiêm túc: “Chủ nhân đã nói rằng, nếu ngài muốn tôi giúp ngài kiểm soát Giang Nam, thì được, nhưng ngài phải đáp ứng một số yêu cầu của chủ nhân.”

Thứ nhất, ngài phải tuyên bố trước thiên hạ rằng mình muốn cưới cháu gái ruột của mình, phải đảm bảo cho cô ấy một địa vị xứng đáng, và sính lễ phải được tiến hành theo quy định của các vị vua và hầu tước.

“Không vấn đề gì.” Trần Mặc không do dự mà đồng ý với yêu cầu này, biết rằng đây là điều mà Tiêu Gia muốn. Dù sao thì nếu không tuân theo quy trình này, dù có nói thế nào đi nữa, cũng chỉ là mối quan hệ không chính thức mà thôi.

Về phần của hồi môn xứng tầm với các quý tộc, khi đó toàn bộ miền Giang Nam sẽ trở thành của hồi môn cho cô ấy; như vậy thì ông ta chắc chắn không thiệt gì cả.

Thấy Trần Mặc đồng ý một cách dễ dàng như vậy, Tiêu Toàn cũng thở phào nhẹ nhõm hơn và đưa ra yêu cầu thứ hai: “Sau khi ngài nắm giữ được miền Giang Nam, ngài nhất định phải xin triều đình ân xá cho toàn bộ gia tộc của Tiêu Gia và khôi phục lại chức vụ của họ tại triều đình.”

Trần Mặc biết rằng Tiêu Gia đang có những toan tính riêng, nhưng việc này hoàn toàn hợp lý về mặt pháp lý. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói: “Về điểm này, tôi không dám đảm bảo, nhưng chắc chắn sẽ báo cáo lên Hoàng đế và cố gắng hết sức.”

Dù sao thì mối quan hệ giữa ông ta và Từ Quốc Trung cũng khá phức tạp, chỉ là sự lợi dụng lẫn nhau mà thôi; vì vậy ông ta không dám cam kết điều này.

“Chủ nhân đã nói rằng, chỉ cần ngài báo cáo lên triều đình, Từ Quốc Trung sẽ đồng ý,” Tiêu Toàn nói.

Trần Mặc gật đầu và tiếp tục hỏi: “Còn yêu cầu nào nữa không?”

“Thứ ba, sau khi ngài nắm giữ miền Giang Nam, không được áp đặt thuế mái nặng nề lên người dân, không được vô cớ giết hại họ, và tuyệt đối không được đo đạc đất đai ở miền Giang Nam,” Tiêu Toàn nói.

Tiêu Toàn rất rõ rằng mỗi khi Trần Mặc chiếm được một vùng đất nào đó, ông ta luôn sai người đo đạc đất đai để phân phát.

Nghe vậy, ánh mắt của Trần Mặc hơi nhíu lại; việc không được đo đạc đất đai ở miền Giang Nam… ông ta hiểu rằng đây chính là điều mà các gia tộc quý tộc ở đó coi trọng nhất.

Trong phòng họp, không khí trở nên yên lặng trong một lúc lâu.

Tiêu Toàn uống trà để che giấu sự lo lắng trong lòng.

Trần Mặc cười một cái, rồi nói một cách không mấy vui vẻ: “Được thôi.”

Xuyên suốt lịch sử, việc thanh toán sau khi mọi chuyện kết thúc đã xảy ra không ít lần.

Hiện tại, có thể đồng ý những điều này trước;

Mọi chuyện đều có thể được linh hoạt điều chỉnh.

Thấy Trần Mặc đồng ý, Tiêu Toàn thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười: “Yêu cầu cuối cùng… thực ra cũng không hẳn là yêu cầu; đó chỉ là mong muốn của chủ nhân, rằng ngài và cô họ của mình nên sớm có một đứa con riêng.”

Chị họ của tôi đã hơn ba mươi tuổi rồi; vẻ đẹp của cô ấy cũng không còn nữa sau vài năm nữa thôi.

Bây giờ, người đó thích cô ấy… Theo quan điểm của Tào Toàn, chỉ là muốn trả thù Hoàng tử Huai và tìm niềm vui thoáng qua mà thôi; có lẽ sau này sẽ bỏ rơi cô ấy một cách dễ dàng thôi.

Chỉ có con cái mới là thứ vĩnh cửu.

Còn về Chu Chính… Dù sao thì anh ta cũng không mang họ Trần; đứa trẻ của người khác, không thể coi là con ruột của mình được.

Nghe những lời này, người đó cười vài tiếng, rồi nói: “Sẽ có chuyện đó thôi.”

“Vì Quý ông đã đồng ý, thì tôi xin phép trở về báo cáo.” Tào Toàn nói.

“Khoan đã… Còn hai ngày nữa là đến Tết rồi; công tử Tào Toàn có thể ở lại Lân Châu đón Tết xong rồi mới trở về. Vân Hạ cũng có chuyện muốn nói với công tử Tào Toàn.” Người đó nói.

Tào Toàn suy nghĩ một lát: “Được thôi. Vậy thì tôi xin phép phiền các ngài.”

Chỉ còn hai ngày nữa là đến Tết.

Toàn bộ gia đình quý tộc đang dọn dẹp nhà cửa và treo đầy đồ lễ hội.

Chu Chính đã hai tuổi rồi; hiện đang được người đó dắt đi dạo trong sân.

Chu Chính đã biết đi, thậm chí còn biết chạy nữa… chỉ là đôi khi vẫn bị ngã.

Khi thấy người đó đến, người đó vội vàng nói với Chu Chính: “Chính Nhi, nhanh lên gọi ‘cha nuôi’ đi.”

Người đó vừa bước vào sân, nghe thấy câu này liền đổi sắc mặt; trong lòng anh ta, “cha nuôi” không phải là từ ngữ hay chút nào.

Nhưng Chu Chính rất nghe lời người đó, và thực sự đã gọi người đó bằng giọng nhỏ nhẹ: “Cha nuôi.”

Trước mặt đứa trẻ, người đó không nói gì cả; thay vào đó, anh ta cúi xuống bế Chu Chính lên, khen em bé rất ngoan rồi mới đặt em xuống đất, sau đó nói với người đó: “Tôi có chuyện muốn nói với bạn.”

Người đó đỏ mặt lên; rõ ràng cô ấy nghĩ rằng người đó sẽ lại bắt nạt mình… Vì vậy, cô ấy để Chu Chính lại với dì Liên.

Thực tế cũng đúng như vậy; vừa bước vào phòng và đóng cửa lại…

Người đó lập tức bị người đó đẩy vào tường; không khí lãng mạn bắt đầu lan tỏa trong không gian… Rồi họ cũng hôn nhau.

Tháng Mười Hai đã đến, thời tiết bắt đầu trở nên lạnh hơn.

Tiêu Vân Hy không còn mặc váy nữa, mà thay vào đó là những bộ áo lụa sang trọng. Vì mặc quá nhiều lớp quần áo, cảm giác khi chạm vào không mấy dễ chịu. Trần Mặc hiểu lòng cô ấy và nói: “Tôi đã bảo em phải mặc đôi tất lụa mà tôi tặng rồi mà, sao em lại không nghe lời chút nào vậy?”

“Hoàng hậu… đã mặc rồi.” Tiêu Vân Hy ngẩng đầu lên để Trần Mặc có thể hôn vào cổ cô ấy một cách dễ dàng hơn.

Trần Mặc nâng một chiếc chân đẹp của Tiêu Vân Hy lên, dùng tay đẩy nó vào khe giữa bức tường và tấm đá mài, muốn xem loại vải bên trong bộ áo lụa đó là gì.

Tiêu Vân Hy quả thực đã mặc tất lụa, nhưng bên ngoài vẫn mặc quần.

“Sau này, mỗi khi mặc loại tất lụa này, không được phép mặc quần bên ngoài.”

Trần Mặc Nhượng bảo Tiêu Vân Hy quay đi và suy nghĩ về lỗi của mình.

Tiêu Vân Hy dựa sát vào bức tường, đến nỗi da mặt cô ấy gần như bị ép thành từng miếng.

Cô ấy đỏ mặt: “Như vậy thật là xấu hổ quá, nếu người khác nhìn thấy thì sao đây?”

“Em có thể mặc áo khoác kèm theo váy; chiếc váy dài lắm, sẽ che hết mọi thứ mà. Hơn nữa, tôi cũng không bảo em phải mặc ra ngoài đường đâu; chỉ ở trong dinh thôi mà, sau sân toàn là phụ nữ, em sợ cái gì chứ?”

“Nhưng các cung nữ sẽ bàn tán mà…”

“Bàn tán cái gì chứ? Em đâu có để lộ chân trần đâu.” Khi Trần Mặc giúp Tiêu Vân Hy tháo bỏ lớp trang phục che giấu đó, cuối cùng cũng lộ ra đôi tất lụa bên trong.

Đôi tất lụa màu đen rất mỏng, không thể che khuất hoàn toàn tầm nhìn của người ta; nó chỉ tạo ra một hiệu ứng mơ hồ, đầy sức hấp dẫn mà thôi.