Khi nhắc đến khẩu pháo màu đỏ ấy, Trần Mặc không khỏi nhớ lại một bài viết mình đã đọc trên mạng trước khi bị chuyển thời gian; qua các bình luận dưới bài viết đó, anh ta mới biết được nhiều thông tin liên quan đến khẩu pháo này.

Bài viết đó nói rằng trong thời Minh, khẩu pháo màu đỏ đã thể hiện sức mạnh vượt trội, đi trước phương Tây hai trăm năm; vậy tại sao đến thời Thanh lại không còn giữ được vị trí đó nữa?

Các bình luận dưới bài viết rất đa dạng; có người cho rằng triều đình Thanh không coi trọng sự phát triển của vũ khí hỏa lực.

Nhưng ngay lập tức, quan điểm này đã bị bác bỏ. Người ta cho rằng Nỗ Nhĩ Chích đã thiệt mạng vì súng pháo, vậy làm sao triều đình Thanh có thể không quan tâm đến việc phát triển vũ khí hỏa lực? Họ còn đưa ra ví dụ rằng Hoàng Thái Cực đã chiếm được một khẩu “pháo Hồng Di” tại Trường Châu, ra lệnh kéo nó về Liêu Đông và thuê một nhóm thợ người Hán để nghiên cứu kỹ lưỡng về khẩu pháo này.

Người ta cũng cho rằng cái tên “pháo màu đỏ” chính là do triều đình Thanh đổi lại; vì từ “Di” trong tiếng Minh là cách miệt thị các dân tộc thiểu số xung quanh, nên họ đã thay đổi nó thành “Y”.

Sau này, Hoàng Thái Cực còn coi khẩu pháo màu đỏ như một công cụ then chốt để đánh bại quân Minh, gọi nó là “Tướng Quân Màu Đỏ”, và thậm chí còn ra lệnh thành lập cơ quan sản xuất vũ khí hỏa lực.

Tuy nhiên, quan điểm này cũng bị người khác bác bỏ.

Vì vậy, cuộc tranh luận về bài viết đó càng lúc càng sôi nổi, thu hút ngày càng nhiều người tham gia thảo luận; dần dần, chủ đề bàn luận cũng bắt đầu đi chệch hướng.

Thậm chí có người còn đề cập đến cách chế tạo khẩu pháo màu đỏ.

Lúc đó, Trần Mặc chỉ đọc qua một cách vội vàng; nhưng bây giờ khi nhớ lại, những gì mình đã đọc dường như vẫn còn in sâu trong trí nhớ.

Việc chế tạo khẩu pháo màu đỏ không hề khó; dù sao thì loại pháo này ban đầu cũng không phải do Trung Quốc sản xuất. Ban đầu, chính phủ Minh đã mua những khẩu pháo loại này từ người Bồ Đào Nha, sau đó mới tiến hành sao chép dựa trên chúng.

Nếu như triều đình Minh đã có thể sao chép được, thì kỹ thuật đúc sắt của Đại Tống Hoàng triều chắc chắn không hề kém cỏi so với triều đình Minh, thậm chí còn tiên tiến hơn nữa.

Bây giờ, khi đã có thuốc súng, việc chế tạo khẩu pháo màu đỏ cũng hoàn toàn khả thi.

Các sách sử đã ghi chép lại sức mạnh của khẩu pháo màu đỏ: “Mỗi phát đạn đều có thể phá hủy hàng cây số xung quanh; những tia lửa từ đạn pháo đều có thể thiêu rụi mọi thứ trên đường di chuyển của chúng.”

Nghĩ đến đây, Trần Mặc cảm th

Nhưng Trần Mặc đã không thể chờ đợi được nữa, và lập tức hành động ngay.

  Ông ta bảo Tôn Mạnh đi tìm tất cả các thợ rèn của Hướng Dương Thành và tập họp họ lại với nhau.

  Tháng mười, ánh nắng mặt trời rực rỡ, gió thu mát mẻ.

  Trong sân rộng lớn này, Trần Mặc nhìn những thợ rèn đang đứng đó, vẻ mặt lo lắng, và cười nói: “Các ngài yên tâm đi, việc mời các ngài đến đây là để tôi nhờ các ngài giúp tôi chế tạo một thứ gì đó. Nếu công việc hoàn thành thành công, tôi sẽ trả thưởng rất hậu hĩnh.”

  Nghe vậy, các thợ rèn mới thở phào nhẹ nhõm; dù sao khi họ được đưa đến đây, người đưa họ đến cũng không giải thích lý do, làm sao họ có thể không lo lắng được.

  Một thợ rèn can đảm nói: “Lãnh chúa muốn chúng tôi chế tạo áo giáp ạ? Nhưng chúng tôi chỉ biết làm công cụ nông nghiệp mà thôi…”

  Trần Mặc lắc đầu và không giải thích chi tiết, thay vào đó ông ta lấy ra một bản vẽ đã chuẩn bị sẵn, mở ra cho các thợ rèn xem, rồi nói: “Cách thức chế tạo sẽ được tôi hướng dẫn sau này; về vật liệu, tôi cũng sẽ cung cấp đầy đủ. Điều tôi yêu cầu các ngài là phải hoàn thành công việc này trong thời gian ngắn nhất có thể.”

  Trong thời gian này, các ngài có thể ở lại trong khuôn viên này; về nhà, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ, các ngài không cần phải lo lắng gì cả.”

  Bản vẽ trên đó minh họa chi tiết ống súng của khẩu pháo màu đỏ.

  Việc tạo ra nó khá đơn giản, nhưng khó khăn ở chỗ phải làm sao để thành phẩm có bức tường trong lòng ống đủ chắc chắn, tránh hiện tượng nổ ống súng.

  Các thợ rèn nhìn vào bản vẽ, ai nấy đều nhìn nhau không hiểu đây rốt cuộc là thứ gì… Nhưng trong lòng họ lại thấy yên tâm hơn; ít nhất từ bản vẽ này thì có vẻ như việc chế tạo thứ này không quá khó khăn.

  Với sự thực thi nghiêm ngặt và nguồn lực tài chính dồi dào, chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày, một xưởng chế tạo vũ khí nhỏ đã được thiết lập tại Hướng Dương Thành.

  Trần Mặc cùng với Ngụy Lâm Xuân, Tôn Mạnh và các quan chức phụ trách việc sản xuất và quản lý trang thiết bị ở Lân Châu, đã đến thăm xưởng này.

Bên ngoài xưởng chế tạo vũ khí, có các binh sĩ canh gác tuần tra ngày đêm để bảo vệ khu vực này trong tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt.

Bên trong, hơn mười thợ rèn cùng gần trăm học việc đang hoạt động hối hả. Vì xưởng được thiết lập một cách vội vàng, không gian bên trong không quá rộng lớn; chỉ có hai lò luyện thép, từ đó khói dày đặc bốc lên, tiếng đánh thép gần như át đi tiếng ồn ào của mọi người.

“Theo hướng dẫn của Ngài Hầu, trước tiên phải đun nóng thanh thép cho đỏ, sau đó cuộn nó quanh khúc gỗ nguyên liệu, tiếp tục thêm thanh thép vào và cuộn lên từ từ cho đến khi thành hình ống thép, rồi mới tiếp tục thêm thanh thép nữa cho đến khi đủ dày, cuối cùng là quá trình tôi luyện và ủi.” Thợ rèn tên là Điền Thắng, được Trần Mặc bổ nhiệm làm giám đốc công trường, đang hướng dẫn các học việc.

“Sư phụ, việc này sẽ tiêu tốn quá nhiều thép, hơn nữa chúng ta vẫn chưa biết sản phẩm cuối cùng sẽ có hình dạng như thế nào; chắc chắn sẽ có nhiều phế liệu, tính ra thì có lẽ sẽ tốn hơn mười nghìn lượng bạc. Việc chế tạo thứ này… liệu sư phụ có hiểu sai ý của Ngài Hầu không?” Một học việc không nhịn được mà bày tỏ lo lắng.

Cũng đáng hiểu nếu học việc lo lắng như vậy; đây là việc chế tạo đồ dùng cho Hầu tước của huyện Bình Đình. Nếu lãng phí hàng ten nghìn lượng bạc mà sản phẩm lại không đúng yêu cầu của Ngài Hầu, họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

“Đừng nói nhiều nữa, chỉ cần làm theo lời dặn là được. Dù có phải tôi hiểu sai, nhưng chắc chắn mười mấy thợ rèn kia cũng không ai hiểu sai cả.” Điền Thắng nhìn học việc mình một cách nghiêm túc và nói.

Tuy nói vậy, trong lòng Điền Thắng cũng không khỏi lo lắng. Bởi vì nếu làm theo đúng hướng dẫn của Trần Mặc, ngay cả không kể đến số lượng phế liệu có thể phát sinh trong quá trình sản xuất, số tiền cần chi tiêu cũng đã là con số khổng lồ đối với anh ta.

Hơn nữa, theo yêu cầu của Trần Mặc, sản phẩm cuối cùng có thể sẽ nặng hơn hai nghìn cân, thậm chí ngay cả những võ sĩ mới bắt đầu sự nghiệp cũng không thể mang nổi.

Anh ta không thể hiểu nổi, một vật nặng như vậy có thể được dùng để làm gì?

Nhìn vào bản vẽ, ở phía sau còn cần thêm các bộ phận như “Vọng Sơn” và “Chiếu Môn”, những thứ này dùng để định hướng.

Chính lúc đó, tiếng chào mừng kính trọng vang lên bên tai anh:

“Ngài Hầu.”

“Ngài Hầu.”

“Ngài Hầu.”

Điền Thắng quay đầu lại và thấy Trần Mặc cùng đoàn người đã đến trước mặt mình.

Điền Thắng ngạc nhiên và vội vàng chào:

“Ngài Hầu