Nam Giang, từ xưa đã là vùng đất màu mỡ, giàu có, và cũng là nơi có nền văn hóa sâu đậm nhất. Vào thời kỳ Đại Tống Hoàng triều, cứ bốn phần trăm quan lại triều đình đến từ Nam Giang; tinh thần say mê học vấn và nghiên cứu rất phổ biến ở đây.

Còn Tiêu Gia thì đã tồn tại từ khi Đại Tống Hoàng triều được thành lập, và cho đến ngày nay vẫn giữ vị trí vô cùng quan trọng tại Nam Giang.

Ngoài những nhân tài văn học, khi nhắc đến Nam Giang, người ta chắc chắn sẽ nhớ đến những người phụ nữ xinh đẹp nơi đây:

“Người con gái bên bếp lửa trông như ánh trăng, cánh tay trắng muốt như tuyết.”

“Phụ nữ bên hồ, hoa của Nam Giang, cô gái Việt Nam tuyệt đẹp trong buổi xuân.”

“Những cây cầu nhỏ qua dòng suối, mười dặm hoa sen, khắp nơi là lụa là ren, tiếng nhạc du dương vang vọng.”

Và trong số những người phụ nữ xinh đẹp nhất của Nam Giang, không ai sánh kịp với những người ở Dương Châu – nơi được mệnh danh là “thành phố của những người phụ nữ thanh tú”. Ngay cả trong các truyền thuyết dân gian về những nàng tiên xinh đẹp, hình ảnh của Dương Châu cũng luôn xuất hiện.

Tiêu Gia chính là nằm ở Dương Châu, Nam Giang.

Khi tháng Sáu vừa bắt đầu, một con thuyền lầu lớn tiến gần bến cảng thành phố Thái Hải thuộc tỉnh Hoài Châu. Trên dòng sông Thái Hải, hàng loạt thuyền du thuyền, thuyền chính phủ và thuyền hàng đậu san sát không thấy đầu mút; mỗi lúc mỗi giờ, đều có thuyền chở đầy hàng hóa trở về, hoặc mang những sản phẩm như lụa, trà nổi tiếng của Nam Giang đi khắp nơi.

Dòng sông trong vắt như một tấm gương sáng, phản chiếu vẻ đẹp của Nam Giang. Những con thuyền từ từ trôi qua mặt nước, để lại những vệt sóng liên tiếp.

Dọc theo bờ sông, hàng ngàn cành liễu nhẹ nhàng đung đưa trong gió; những người bán hàng và người qua kẻ lại đi lại tấp nập.

“Đã đến rồi, đã đến!”

Trên bến cảng, rất nhiều binh sĩ tập trung đóng quân; đó là những binh sĩ của Ngư Lân Vệ đóng trên đất Dương Châu. Họ đã dọn dẹp một khoảng đất trống rộng lớn.

Người đại diện chủ nhân của Tiêu Gia là Tiêu Toàn, cùng với các bác, chú thuộc gia tộc Tiêu Vân Hy và các chủ nhân của các gia tộc lớn khác ở Nam Giang, cùng với quan lại của thành phố Thái Hải, tất cả đều đứng trên bến cảng, nhìn chằm chằm vào con thuyền lầu mang lá cờ Trần Quân và mong đợi từng giây phút.

“Tôi thấy Yún Tỉ rồi, cô ấy đang đứng ở mũi thuyền; người bên cạnh cô ấy chắc chắn là An Quốc Công rồi.”

“Bên ngoài không được gọi Yún Tỉ, mà phải gọi là Phu nhân Quốc gia Thanh.”

“Đúng rồi, quên mất

“Nhanh lên, hãy chuẩn bị sẵn sàng.” Sau khi Tiêu Tĩnh rời đi, Tiêu Toàn – người đang giữ chức vụ gia chủ tạm thời – lập tức ra lệnh cho mọi người chuẩn bị.

Khi con thuyền lầu tiến gần bờ, tiếng nhạc lễ và tiếng trống đã vang lên rõ ràng. Vốn dĩ khu vực Giang Nam đã có rất nhiều người, nên cảnh tượng này thu hút được một đám đông các nhà văn, thi sĩ đến xem náo nhiệt. Các binh sĩ liền cảnh giác cao độ để phòng tránh khả năng xuất hiện của những kẻ ám sát.

Trên boong thuyền lầu, Trần Mặc mặc chiếc áo lụa trắng in hoa vàng, đeo viên ngọc ấm bên hông, cầm quạt xếp; trông ông ta thật sự giống một chàng công tử quý tộc, thanh tú và không ai sánh kịp.

Trần Mặc cười nói: “Có vẻ như thông tin mà Tiêu Gia cung cấp rất chính xác; họ đã sớm sai người đến đón ta rồi.”

Bên cạnh Trần Mặc là Tiêu Vân Hy và Nguyệt Như Yên. Tiêu Vân Hy có vẻ ngoài trang nghiêm, yên bình, nhưng ánh mắt cô ấy lại không thể che giấu được nỗi nhớ. Cô nói: “Khi chúng ta khởi hành từ Huaizhou, tôi đã viết một lá thư gửi về nhà.”

Ngay sau khi nói xong, Tiêu Vân Hy cảm thấy một áp lực nặng nề như núi non đè lên tim mình. Dù bây giờ cô là vợ của vị Quốc công trẻ tuổi nhất thiên hạ, và Trần Mặc cũng đã ban tặng cho cô đầy đủ danh phận và đối xử xứng đáng, nhưng quá trình cô trở thành vợ của Trần Mặc vẫn là điều mà cô khó có thể nói ra. Bởi vì khi cô ly hôn với Hoàng tử Huaizhou, dân chúng đã đưa ra rất nhiều lời đồn đại xấu xa về cô… Những lời như “phụ nữ không biết xấu hổ”, “không có giáo dục”… Cô không biết mọi người trong gia đình mình sẽ nhìn nhận cô như thế nào.

Đúng lúc đó, cô nhận thấy bàn tay mình đang được một bàn tay ấm áp và mạnh mẽ nắm lấy. Khi cô quay đầu nhìn, thì đó chính là Trần Mặc.

“Hãy thư giãn đi.” Trần Mặc nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay cô, nói với giọng điệu bình tĩnh: “Có tôi ở đây, em không cần phải sợ hãi. Đừng suy nghĩ về những chuyện khác nữa.”

“Ừm.” Tiêu Vân Hy cũng nắm chặt tay Trần Mặc và gật đầu.

Nguyệt Như Yên đứng bên cạnh, không hiểu sao bỗng nhiên cảm thấy buồn bã và lạnh lùng, cô nói: “Con thuyền sắp cập bờ rồi, đừng quá thân mật như vậy.”

Rất nhanh sau đó, con thuyền lớn đã cập bờ. Những người dân bị binh sĩ canh giữ xung quanh, khi biết những người trên thuyền chính là An Quốc Công, đều cảm thấy hào hứng hơn cả những người thuộc phe Tiêu Gia. Đặc biệt là những nhà văn. Bởi kể từ khi Trần Mặc tái chiếm miền Bắc và phát động khẩu hiệu “Nếu kẻ thù có thể tiến lên, chúng ta cũng có thể tiến lên”, cùng với việc khôi phục kỳ thi khoa cử, những nhà văn này đã lập tức bị sức hút của cá tính Trần Mặc cuốn hút và ngưỡng mộ ông ta hết mực. Ban đầu, họ tưởng rằng chỉ có thể gặp Trần Mặc trong các kỳ thi ở địa phương hoặc kỳ thi quốc gia sau này, nhưng không ngờ ông lại đến tận miền Nam sông Dương Tử ngay bây giờ. Ánh mắt họ lấp lánh, hào hứng hơn cả khi nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp; họ rất muốn biết An Quốc Công trông như thế nào. Khi thang trên thuyền được hạ xuống, Trần Mặc cùng hai người phụ nữ, người hầu và binh lính riêng bước xuống thuyền. Nhóm người thuộc phe Tiêu Gia do Tiêu Toàn dẫn đầu, cùng với các đại diện của các gia tộc danh giá, lập tức tiến lên chào hỏi.

“Tiêu Toàn, người của phe Tiêu Gia.”

“Hà Thính, quan chức hành chính huyện Tần Hoài.”

“Chủ nhân gia tộc Tần ở Dương Châu, Tần Hạo.”

“Chủ nhân gia tộc Lưu, Lưu Viêm.”

“Xin được chào An Quốc Công.”

“…”

“Đừng khách sáo,” Trần Mặc nói.

Chủ nhân gia tộc Tần, Tần Hạo, lập tức bước lên phía trước và nói: “Tôi đã từ lâu nghe nói đến danh tiếng vĩ đại của An Quốc Công và rất ngưỡng mộ ông. Sự kính trọng tôi dành cho ông giống như dòng sông chảy xiết không ngừng, giống như dòng sông Tần Hoài tràn ngập không thể kiểm soát được. Vì vậy, tôi đã chuẩn bị một buổi yến tiệc tại nhà hàng Hương Mãn Lâu, mong An Quốc Công sẽ ghé thăm.”

Tiêu Toàn đang định lên tiếng… Những chủ nhân gia tộc khác cũng vậy… Sau một khoảng lặng ngắn, họ lần lượt mời Trần Mặc tham dự bữa tiệc, hy vọng ông sẽ nhận lời.

Đây quả là cơ hội tuyệt vời để nịnh bợ Trần Mặc, và không ai trong số họ muốn bỏ lỡ cơ hội này.

Trần Mặc nhẹ nhàng mỉm cười và nói: “Lần này tôi đến Giang Nam là để đi cùng Yun Xi về nhà thăm gia đình, đồng thời cũng ghé thăm các bậc trưởng lão của Tiêu Gia vì một việc riêng tư. Các ngài không cần phải khách sáo đâu.”

Trần Mặc đã từ chối một cách lịch sự.

Các chủ nhân của các gia tộc lớn đều im lặng không biết phải nói gì.

Tần Hạo liền quay sang một vị lão nhân đứng phía sau Xiao Quan và cúi chào: “Anh Xiao, con trai tôi đã yêu mến cô ấy từ lâu rồi, và tôi cũng đã nói với ông trước đây. Việc chọn ngày không bằng tranh thủ ngay hôm nay; vừa hay hôm nay tôi cũng đến Tiêu Gia để xin cầu hôn cho con trai tôi.”

“Thưa công tử Xiao, tôi vừa nhớ ra có việc cần bàn bạc với công tử.”

“Thưa công tử Xiao…”

Các chủ nhân của các gia tộc khác cũng lần lượt bắt chước theo.

Xiao Quan: “…”

Cuối cùng, một đám người lớn đã cùng nhau đi về phía Tiêu Gia.

Tiêu Gia đã chuẩn bị xe ngựa và kiệu để đưa đón họ.

Nhưng Kế Nguyệt Như Yên lại bình luận rằng cảnh đẹp của thành Thanh Hoài thật tuyệt vời, vì vậy Trần Mặc đề xuất đi bộ đến Tiêu Gia để thưởng thức cảnh đẹp của thành phố.

May mắn thay, dinh thự của Tiêu Gia không quá xa bến cảng, nhưng vì lý do an toàn, con đường đã được dọn dẹp sạch sẽ, và binh lính được điều động để giữ gìn an ninh, chỉ cho phép người dân đi bộ hai bên đường.

“An Quốc Công”

“An Quốc Công”

“….”

Tuy nhiên, Trần Mặc không hề biết rằng người dân Giang Nam đang ngưỡng mộ mình đến mức nào; trên đường phố, mọi người đều hô vang tên An Quốc Công như thể họ đang hào hứng vô cùng.

Các chủ nhân của các gia tộc lớn đều cảm thấy ngạc nhiên.

Phải biết rằng, trong suốt các triều đại của Đại Tống, các hoàng đế đều từng đến Giang Nam du lịch, nhưng người dân chưa bao giờ reo hò nhiệt tình như hôm nay; ngay cả Tiêu Gia – người có ảnh hưởng lớn ở Giang Nam – cũng chưa từng nhận được sự đón tiếp như vậy. Họ có thể nhận ra rằng niềm vui của người dân thực sự xuất phát từ tận đáy lòng họ.