Thời gian trôi qua nhanh chóng, và cuối tháng Sáu đã đến. Thời tiết càng lúc càng nóng bức, nhưng tại Hướng Dương Thành, vẫn là cảnh tượng đông đúc, người ta chen chúc kề vai nhau. Kỳ thi đình sẽ được tổ chức vào ngày 5 tháng Bảy tại Xiangyang. Ngoài những người đỗ thi, những thí sinh không đậu từ các tỉnh khác cũng đổ xô đến Xiangyang, hy vọng có thể học hỏi thêm kiến thức để may mắn đỗ thi năm sau.

Ngoài những thí sinh không đậu, còn có cả những thương nhân đến từ các vùng như Giang Nam, Giang Đông, Yàn Châu...

Nhà hàng Phúc Tạc trong thành phố thường xuyên kín chỗ, và kể từ khi mở cửa, chưa bao giờ nghỉ ngày nào cả. Nhưng hôm nay, nhà hàng này lại không mở cửa cho khách hàng.

Bởi vì hôm nay, nhà hàng Phúc Tạc tại Hướng Dương Thành đã đón một nhóm khách đặc biệt – những thương nhân đến từ khắp nơi, những người đã nhận được lời mời từ Trần Mặc trước đó.

Hiện nay, Trần Mặc có thể được coi là người nắm quyền lực thực sự của triều đại Đại Song; ngay cả những quan lại quyền lực trước đây như Từ Quốc Trung hay Lư Thịnh cũng không sánh kịp ông ta. Vì vậy, khi Trần Mặc mời họ, họ làm sao dám từ chối?

Tầng một của nhà hàng Phúc Tạc, những thương nhân này ngồi ngay ngắn, nhìn những người bạn đồng nghiệp bên cạnh mình và bắt đầu suy nghĩ lung tung. Tất cả họ đều làm ăn buôn bán, đã từng tiếp xúc với nhau, vì vậy việc tất cả họ đều có mặt ở đây cùng một lúc khiến họ không khỏi nghi ngờ rằng Quý Vương có ý định lợi dụng họ không.

Dù sao thì, tất cả những người ngồi đây đều rất giàu có; nhất là khi nghe nói gần đây triều đình đang thiếu tiền, điều này càng khiến họ nghi ngờ hơn.

Chính vì vậy, khi người hầu mang trà đến, họ đều cư xử rất lịch sự, nói chuyện với nhau bằng những lời tôn trọng.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên bên ngoài nhà hàng. Người quản lý nhà hàng đang đứng đón khách bèn hét lớn: “Tiêu Gia từ Giang Nam, gia đình Tần và gia đình Lưu đã đến!”

Nghe thấy tin này, tất cả các thương nhân ở tầng một đều đứng dậy và nhìn về phía cửa ra vào, ngạc nhiên khi thấy những người đó bước vào.

“Chủ nhân Tiêu Gia, chủ nhân gia đình Tần, chủ nhân gia đình Lưu?”

Một tiếng xôn xao lan tỏa khắp tầng một. Họ không ngờ rằng những gia đình lớn từ Giang Nam lại đến đây, và thậm chí chủ nhân của các gia đình đó cũng tự mình đến.

Tiêu Toàn, người đã trở thành người kế nhiệm chủ nhân gia đình Tiêu Gia, mỉm cười và gật đầu chào hỏi các thương nhân trong phòng, sau đó cùng những người đi cùng tìm chỗ ngồi xuống.

Xiao Quan cùng những người khác giữ thái độ kiêu ngạo, không hề bắt chuyện với mọi người; tuy nhiên, các thương nhân khác lại không dám phản đối và cũng không hề tức giận, mà ngược lại rất nhiệt tình tiếp cận họ để thiết lập mối quan hệ thân thiện.

  Dù sao thì, những gia tộc lớn ở khu vực Giang Nam này không chỉ hoạt động trong lĩnh vực kinh doanh mà còn kiểm soát cả hệ thống vận chuyển hàng hóa ở đây; vì vậy, họ không thể tránh khỏi việc phải giao dịch với nhau.

  Những lời nói lẽ hay được nói ra liên tục không ngừng.

  Có người đã nói với chủ nhân của gia tộc Qin: “Chúc mừng con trai ông đỗ cao trong kỳ thi sơ tuyển; chắc chắn ông cũng sẽ thành công trong kỳ thi chính thức này. Tôi xin chúc mừng trước cho gia tộc Qin.”

  Qin Shi, người đứng thứ 37 trong kỳ thi sơ tuyển, chính là con trai út của Tần Hạo. Bất kỳ ai quan tâm đến danh sách kết quả thi đều có thể biết điều này một cách rõ ràng nếu hỏi thăm kín đáo.

  Hơn nữa, lần trước, gia tộc Qin đã tổ chức tiệc lớn để ăn mừng việc Qin Shi đỗ cao, mời gần như tất cả mọi người ở Thành phố Xiangyang tham dự; điều này cho thấy gia tộc họ rất giàu có và có ảnh hưởng lớn.

  Trong những ngày gần đây, niềm vui lớn nhất của Tần Hạo chắc chắn là việc con trai út mình đỗ cao. Vì vậy, ông ta không ngại khoe khoang về điều này. Ngay cả Tiêu Gia, người có vị trí cao hơn con trai ông ta trong danh sách kết quả thi, cũng không thể không tự hào khi so sánh với con trai ông ta.

  Có thể bạn chưa biết, lần trước khi Trần Mặc đến khu vực Giang Nam, ông ta đã đến xin cầu hôn với Tiêu Gia… và việc đó được thực hiện nhằm mục đích này. Tuy nhiên, Tiêu Gia đã từ chối.

  Lần này, sau khi con trai út của Tần Hạo đỗ cao, ông ta lại tiếp tục đề nghị với Tiêu Gia… và lần này, Tiêu Gia đã đồng ý. Chỉ cần con trai của Tần Hạo vẫn đỗ cao trong kỳ thi chính thức này, Tiêu Gia sẽ chấp thuận cuộc hôn nhân này.

  Mặc dù Tần Hạo cũng muốn giữ thái độ kiêu ngạo và từ chối, nhưng ông ta không còn lựa chọn nào khác… Bởi vì Tiêu Gia đang có sự hậu thuẫn của Quý Vương; gia tộc Qin vốn dĩ đã yếu thế hơn Tiêu Gia rất nhiều… Dù trước đây đã bị Tiêu Gia từ chối, họ vẫn phải cố gắng nịnh hót để được sự hỗ trợ từ họ.

  Vì vậy, những lời nói lẽ hay đó khiến Tần Hạo rất vui lòng… Nhưng trên miệng ông ta vẫn nói rằng: “Chuy

Ngay khi người đó chuẩn bị tiếp tục nói những lời nịnh hót, chủ quán đang đứng ở cửa lại hét lên: “Gia tộc Dễ và gia tộc Vương của huyện Bình Đình đã đến!”

Khi tiếng nói vang lên, những thương nhân đang ngồi xuống đều đứng dậy, kể cả Tiêu Toàn và Tần Hạo cũng không ngoại lệ.

Gia tộc Dễ của huyện Bình Đình… ai cũng biết đó là ai. Đó chính là quê nhà của người vợ đầu tiên của Quý Vương. Mặc dù gia tộc Dễ đã chuyển đến Xiangyang sinh sống, nhưng trước mắt mọi người, họ vẫn tự xưng là gia tộc Dễ của huyện Bình Đình.

Chủ nhân của gia tộc Dễ, Dị Thiên Xích, dù chỉ là một võ sĩ cấp bảy nhỏ bé, nhưng không ai dám coi thường ông ta. Bởi vì ông ta chính là cha vợ của Quý Vương.

Còn gia tộc Vương của huyện Bình Đình thì không có mối quan hệ hôn nhân gì với Trần Mặc, nhưng cũng không thể xem thường được. Họ chính là những người đầu tiên ủng hộ Quý Vương và đã có công lao lớn trong việc giúp ông ta thành công. Người ta nói rằng kỹ năng bắn cung tuyệt thần của Quý Vương bắt nguồn từ gia tộc Vương này.

Khi chủ nhân gia tộc Dễ, Dị Thiên Xích, và chủ nhân gia tộc Vương, Vương Tu, bước vào quán rượu, thấy ánh mắt kính trọng của mọi người, họ đều mỉm cười mãn nguyện. Nhất là trong số những người này, có không ít là chủ nhân của các gia tộc lớn mà họ suốt đời cũng không thể sánh kịp; điều này đã làm cho lòng kiêu hãnh của họ được thỏa mãn đến lớn.

Có vẻ như tất cả những gì họ đã bỏ ra trước đây đều xứng đáng để đạt được thành quả ngày hôm nay.

Sau khi biết được ai là chủ nhân của gia tộc Tiêu Gia thông qua lời kể của những người hầu, Dị Thiên Xích và Vương Tu đều cúi chào Tiêu Toàn.

Vì đối phương đã tôn trọng họ, họ cũng tự nhiên phải đáp lại bằng sự lịch sự.

“Quý Vương và Ngô Gia từ Giang Đông đã đến!” Lúc này, một giọng nói vang lên, làm tan biến sự yên tĩnh. Tất cả mọi người đều nhướng mày lên, tỏ ra rất kính trọng.

Quý Vương – cái tên ấy đã quá quen thuộc với mọi người. Còn Ngô Gia từ Giang Đông… đó chính là quê nhà của người vợ thứ hai của Quý Vương. Hiện nay, gia tộc này đã trở thành một trong những gia tộc danh giá nhất, thậm chí đã vượt qua gia tộc Tiêu Gia về mức độ uy tín.

Mọi người đều nhìn về phía cửa ra vào.

Không lâu sau, một người phụ nữ cao ráo và duyên dáng bước ra trước, tiếp theo là vài binh sĩ hộ tống một chàng trai trẻ và một ông lão.

Người phụ nữ này, ai đã từng gặp cô ấy đều biết rằng cô ấy là quản lý của nhà hàng Phúc Tạc, tên là Thanh Vũ.

Còn chàng trai trẻ kia, không ai khác chính là Quý Vương đang rất nổi tiếng hiện nay.

Ông lão kia thì là vị trưởng tộc được Ngô Gia cử đến đây.

Trần Mặc mặc bộ áo rồng, khi ông ta bước vào, mọi người đều nhìn ông ta với vẻ e ngại và kính trọng.

Dù các gia đình họ giàu có, có quan lại làm hậu thuẫn, thậm chí còn nuôi dưỡng các võ sĩ, nhưng so với một vương gia nắm quyền lực quân sự như Trần Mặc, họ vẫn không thể sánh kịp; huống chi ông ta còn là một võ sĩ cấp ba nữa.

Trần Mặc cười và ra hiệu cho mọi người ngồi xuống.

Khi Trần Mặc ngồi xuống xong, mọi người mới từ từ ngồi theo. Đây là nhà hàng, nên tất nhiên không thiếu ghế ngồi.

“Các người hãy xuống dưới đi.” Trần Mặc nói với các binh sĩ, sau đó quay sang Thanh Vũ: “Báo cho bếp chuẩn bị thức ăn đi.”

“Vâng.”

Sau khi các binh sĩ rời đi, áp lực trong không khí cũng giảm bớt đi nhiều.

Trần Mặc không vội vàng bắt đầu cuộc trò chuyện. Chỉ sau khi thức ăn được dọn lên bàn, ông ta mới nói: “Các vị sẵn lòng đến đây, đó là một sự tôn trọng dành cho bản vương. Vì vậy, bản vương xin mời mọi người cùng nâng ly.”

Trần Mặc đứng dậy và nâng ly.

Mọi người đều tỏ ra lo lắng. Mặc dù là Trần Mặc mời họ, nhưng ai trong số họ dám ngồi yên? Họ đều đứng dậy để nâng ly chúc mừng Trần Mặc, trong lòng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn sẽ xảy ra.

Như câu nói: “Ai quá nhiệt tình không có lý do, chắc chắn có ý xấu.” Việc Quý Vương ngay từ đầu đã mời họ uống rượu, có vẻ như những việc sắp được nói ra sau đây không hề đơn giản chút nào.

“Quả nhiên vậy.” Mọi người đều đã sẵn sàng chịu những tổn thất lớn rồi.

“Các ngài đều là những thương gia có tiếng tăm của Đại Tống ta; so với bản vương, các ngài hiểu biết về kinh doanh còn nhiều hơn. Kể từ khi triều đình đầu tiên được thành lập, một số thương gia giàu có ở miền Nam đã liên kết với nhau để thành lập các ngân hàng và phát hành loại giấy tiền nhằm thay thế cho đồng xu và bạc.

Nhưng mọi người cũng đều biết rằng, sau này triều đình can thiệp vào việc phát hành giấy tiền này, lại thêm vào đó tình hình chính trị không ổn định và ngân sách quốc gia khó khăn, khiến việc in ấn giấy tiền trở nên tùy tiện, gây ra sự rối loạn trong hoạt động thương mại, dẫn đến việc giá trị của giấy tiền giảm sút liên tục và cuối cùng chỉ còn là những tờ giấy vô giá trị.” Trần Mặc nói một cách từ tốn.

Nghe xong, các thương gia đều không phải là người ngốc; họ hiểu rằng Quý Vương muốn họ đóng góp tiền của mình để thành lập các ngân hàng mới. May mắn thay, lúc này họ đã sẵn sàng chịu những tổn thất đó; chỉ cần Trần Mặc nói hết ý định của mình, họ sẽ quyết định xem có tham gia hay không. Dù sao thì trong tình huống này, nếu không đóng góp tiền, liệu có đáng để xấu hổ không? Quan trọng hơn, liệu bạn có dám chọc giận Quý Vương không?

Trần Mặc tiếp tục nói, ánh mắt nhìn về phía Thanh Vũ: “Hôm nay có bao nhiêu gia đình được mời đến?”

“Đúng hai mươi bảy gia đình, không thiếu một ai,” Thanh Vũ trả lời.

Trần Mặc gật đầu: “Hai mươi bảy gia đình, cộng thêm bản vương là thành hai mươi tám gia đình; sức mạnh của chúng ta lớn hơn nhiều so với những thương gia giàu có ở miền Nam ngày xưa. Vì vậy, bản vương sẽ không nói nhiều nữa. Chúng ta có thể liên kết với nhau để thành lập các ngân hàng ở các tỉnh khác nhau và phát hành một loại giấy tiền mới, gọi là ‘bạc phiếu’, để thay thế cho đồng xu và bạc. Như vậy, việc kinh doanh của các ngài sẽ thuận tiện và an toàn hơn nhiều. Các ngài nghĩ sao?”

“Quả nhiên vậy.” Nghe xong lời nói của Trần Mặc, mọi người đều nghĩ trong lòng, nhưng đồng thời cũng thở phào nhẹ nhõm; ít ra họ đã biết rõ mục đích của Quý Vương rồi, nên việc đối phó cũng trở nên dễ dàng hơn. Chỉ cần đóng góp tiền thôi… Dù ngân hàng cuối cùng có thể được thành lập hay không, họ cũng không quan tâm; họ đã sẵn sàng chịu những tổn thất đó rồi.

Tất nhiên, họ không phải là những người đầu tiên lên tiếng; thay vào đó, họ nhìn về phía bốn gia đình Wu, Xiao, Yi, Wang – những gia đình có mối quan hệ sâu rộng với Trần Mặc và nên là nhữ

Họ lần lượt là nhà của phu nhân Huy, phu nhân Tiêu và phu nhân Gan.

Tất cả họ đều bày tỏ ý muốn đóng góp 200.000 lượng bạc để tham gia vào dự án này.

Nghe vậy, mọi người đều ngạc nhiên; không ngờ ba gia tộc này lại hành động nhanh hơn cả các gia tộc Ngô và Tiêu.

Đồng thời, họ cũng nhớ đến những tin đồn lan truyền trong dân gian và liền tỏ ra hoài nghi.

Các gia tộc Ngô, Tiêu, Dịch và Vương cũng giật mình; gia tộc Lý thì còn hiểu được, bởi Chu Quán cũng có địa vị nhất định, nhưng hai gia tộc Tiêu và Gan – những người chỉ là vợ lẻ – lại sẵn lòng chi tiền đến thế sao?

Sau khoảnh khắc ngạc nhiên, vị trưởng lão của gia tộc Ngô Gia lên tiếng. Thay vì đề xuất đóng góp tiền, ông ta lại đặt ra câu hỏi: “Việc xây dựng ngân hàng và phát hành tiền bạc thì thuận tiện và an toàn, nhưng vấn đề lớn nhất là người phát hành có thể in tiền một cách tùy ý. Chỉ cần họ thiếu tiền, họ có thể in thêm để đáp ứng nhu cầu. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, giá trị của tiền chắc chắn sẽ giảm sút. Vậy khi công tước quyết định phát hành tiền bạc, làm thế nào để khắc phục điểm này?”

Nghe vậy, mọi người đều gật đầu đồng ý, nhưng rồi họ lại thấy vẻ lo ngại trên khuôn mặt mình. Không đúng rồi… Làm sao Ngô Gia – nhà của vợ của Quý Vương – lại đưa ra những nghi vấn như vậy? Phải chăng họ đang muốn phản đối ý định này?

Nhưng ngay sau đó, mọi người cũng hiểu ra. Tiền giấy không phải là thứ mới xuất hiện trong triều đại này; đã có từ hai triều đại trước rồi. Trong suốt lịch sử, đây luôn là công cụ mà triều đình sử dụng để lừa đảo các thương nhân. Không biết bao nhiêu thương gia giàu có đã bị phá sản vì tiền giấy, và bao nhiêu người dân đã trở thành nạn nhân của những trò lừa đảo này; toàn bộ số tiền đều bị triều đình chiếm đoạt.

Những người không có mối liên hệ sâu rộng với Trần Mặc thì có thể rút lui sau khi bị lừa một lần, và không cần phải sử dụng tiền bạc do ngân hàng của Trần Mặc phát hành. Nhưng Ngô Gia lại có mối liên hệ chặt chẽ với Trần Mặc; họ không thể rút lui được. Miễn là ngân hàng vẫn còn tồn tại, Ngô Gia cũng sẽ không thể thoát khỏi tình trạng này, và toàn bộ tài sản của họ có thể trở thành “bong bóng” bất cứ lúc nào.

Ngay cả anh em ruột thịt cũng phải tính toán kỹ lưỡng trước khi hành động. Đồng thời, mọi người đều nín thở, cúi đầu xuống, sợ rằng Trần Mặc sẽ nổi giận vì điều này.

Tuy nhiên, họ không hề biết rằng

Trần Mặc thực sự có ý định điều hành ngân hàng này một cách công bằng và hiệu quả. Nếu chỉ nhằm mục đích lừa đảo họ bằng cách sử dụng ngân hàng này, thì thà cứ trực tiếp cướp đi còn hơn; dù sao thì cũng chỉ là một vụ giao dịch một chiều mà thôi.

  Điều Trần Mặc mong muốn, chính là một nguồn thu nhập ổn định và liên tục.

  Trần Mặc cười nói: “Về việc này, bản vương có thể không can thiệp, để các ngươi tự mình thực hiện; bản vương chỉ đóng vai trò người dẫn đầu mà thôi.”

  Đây chính là lời khuyên mà Ninh Uyển đã từng đưa ra cho anh ta trước đây.

  Ban đầu, Trần Mặc muốn dựa vào sức mạnh của triều đình để thực hiện kế hoạch này một mình.

  Nhưng Ninh Uyển đã nhắc nhở anh ta rằng, việc thành lập một ngân hàng không thể thực hiện được chỉ bằng sức mạnh cá nhân. Dù có sự hậu thuẫn của triều đình, nhưng nếu không có sự giúp đỡ của các thương gia giàu có, ngân hàng đó sẽ không thể phát triển và không thể thu hút được tiền tệ.

  Bà ấy cũng đã chỉ cho Trần Mặc biết cách thực hiện điều đó.

  Mọi người đều tỏ ra bối rối.

  Trần Mặc cười nói: “Rất đơn giản thôi. Chúng ta hãy thành lập một hội thương, bản vương sẽ đài thọ chi phí in ấn; quyền in ấn sẽ được giao cho các ngươi, còn bản vương chỉ đóng vai trò giám sát thôi.”

  Nghe xong lời này, mọi người đều nhận ra ý tưởng tuyệt vời đó.

  Phải biết rằng, trước đây, triều đình thường xuyên in tiền giấy một cách tùy tiện; việc này gây thiệt hại cho người dân và các thương nhân, nhưng triều đình lại không hề bị thiệt hại gì, thậm chí còn thu được lợi nhuận từ việc đó, và không ai có thể trừng phạt triều đình được. Vì vậy, triều đình có thể làm bất cứ điều gì mà không sợ hãi.

  Nhưng nếu quyền in ấn được giao cho các thương nhân, họ sẽ không dám in tiền một cách tùy tiện, bởi vì Trần Mặc – người có quyền giám sát – có thể dễ dàng trừng phạt họ.

  Tuy nhiên, khi Trần Mặc giải thích hết ý tưởng của mình, mọi người đều trở nên rất hào hứng.

  “Bản vương dự định sẽ đóng góp ba triệu lượng bạc cho hội thương; hội thương sẽ in ra ba triệu lượng tiền bạc, và mọi người có thể đổi tiền bạc đó tại ngân hàng của hội thương. Như vậy, nếu bản vương can thiệp vào việc này, thiệt hại sẽ thuộc về chính bản vương; các ngươi hoàn toàn có thể rút lui mà không lo gì cả.”

  Quỹ kho bạc của triều đình không có tiền, nhưng nhà riêng của __TERM

Trần Mặc Như vậy cũng thuận tiện cho việc kiểm tra sổ sách; dù sao thì ông ấy chỉ đóng góp ba triệu lượng mà thôi. Nếu cuối cùng lại in ra bốn triệu lượng, chắc chắn có người đã in thêm. Nhờ đó, chúng ta có thể truy tìm ra người đó.

   Lúc này, mọi người đều bắt đầu thì thầm với nhau, cảm thấy rằng việc này rất có tiềm năng.

  “Thưa Vương gia, không biết Hội Thương mại mà Ngài đề cập được thành lập như thế nào?” Tần Hạo không nhịn được mà hỏi.

  “Các ngươi tự mình thành lập Hội Thương mại, tự bầu ra người lãnh đạo để quản lý hoạt động kinh doanh; bản vương sẽ không can thiệp vào điều đó. Bất kỳ ai muốn tham gia Hội Thương mại đều có thể góp vốn vào công ty thương mại biển; số cổ phần cụ thể sẽ do các ngươi tự quy định. Tất cả lợi nhuận từ hoạt động kinh doanh sẽ được chia theo tỷ lệ cổ phần vào cuối năm; bản vương chỉ nhận 30% phần trăm đó.”

   Trần Mặc Chỉ muốn dùng sức của họ để xây dựng và phát triển ngân hàng một cách hiệu quả mà thôi.

   Còn việc cho họ góp vốn vào công ty thương mại biển là bởi vì trong giai đoạn đầu, triều đình cũng không thể cung cấp đủ kinh phí cho các chuyến xuất khẩu.