Bảy ngày sau, vào cuối tháng Hai. Lạc Nam.

Ngoài cổng phía tây.

Hàng nghìn người dân, mang theo gia đình và đồ đạc, kéo lê gánh hàng, dắt theo bò, cừu, lừa và các loại vật nuôi khác, đi ra khỏi thành phố một cách có trật tự. Trong số họ có những bà lão che mặt, đeo gánh hàng trên lưng; khi rời khỏi thành phố, họ dừng chân lại, quay đầu nhìn lại Lạc Nam – thành phố rộng lớn nhưng đã xuống cấp ấy.

“Đừng nhìn nữa, mau đi thôi!” Hàng trăm binh sĩ đi cùng họ vội vàng thúc giục.

Những người này chính là nhóm người dân cuối cùng còn ở lại Lạc Nam, cũng được coi là những “kẻ cứng đầu” nhất trong thành phố này. Các quan chức đã nhiều lần yêu cầu họ rời đi, nhưng họ nhất quyết không chịu. Đành phải sử dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn.

Mặc dù binh sĩ kia thúc giục, nhưng không ai dám đánh đập hay cướp bóc tài sản của người dân. Các chỉ thị từ trên đã rõ ràng: đối với những người dân này, các bạn có thể la mắng hoặc chửi bới họ, nhưng tuyệt đối không được đánh đập hay cướp bóc. Bất kỳ ai vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng.

Người dân cúi đầu, bước đi với bước chân nặng nề trên con đường chính phủ. Bóng dáng họ càng lúc càng dài, càng xa Lạc Nam… Cuối cùng, họ trở thành những điểm đen nhỏ, biến mất khỏi tầm mắt.

“Gia ga!”

Tiếng móng ngựa vang lên, tiến về phía Lạc Nam. Ban đầu, các lính canh trên tường thành tưởng đó là kẻ thù và đã vào tình trạng cảnh giác cao độ; nhưng khi nhận ra đó là người của mình, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

“Vương gia đang ở đâu? Chúng tôi nhận được lệnh của Vương gia, phải đưa tên tội phạm Lương Mộ về kinh đô.”

“Đang ở đây.”

……

Điện Hàm Nguyên.

“Vương gia, có tin tức từ gián điệp: có một đoàn xe lớn đã xuất hiện tại huyện Nguyên An. Sau khi điều tra, xác nhận rằng đoàn xe này đã từ phía Lạc Nam đến vào tháng Giêng; đó là đoàn xe chở gia đình của Lỗ Thịnh. Trên đường đi còn để lại những dấu vết sâu của bánh xe. Gián điệp đã theo dõi những dấu vết đó và tiếp tục truy tìm.” Người được giao nhiệm vụ báo cáo ngay lập tức thông tin này cho Trần Mặc.

“Hãy mang bản đồ đến đây.”

Trần Mặc nhìn vào vị trí của huyện Nguyên An trên bản đồ, rồi cau mày: “Đó là hướng tây bắc… Liệu họ có ý định trốn đến Tây Lương không?”

“Vương gia, khả năng đó là có thật. Năm ngoái, Lỗ Thịnh đã chiếm giữ Tây Lương và đưa nơi này vào phạm vi kiểm soát của mình. Để duy trì quyền kiểm soát Tây Lương, chắc chắn họ sẽ để lại một số quân đội ở đó. Nếu họ trốn đến Tây Lương, chắc chắn sẽ có người đ

“Người thứ năm đã nói đúng rồi,” người thứ năm nói.

“Người lớn thứ năm nói không sai chút nào; hơn nữa, Tây Liang nằm ngay ở biên giới của Đại Tống chúng ta. Nếu gia đình của Lư Thịnh biết tin Lư Thịnh đã chết, họ rất có thể sẽ tiếp tục bỏ trốn về phía tây, và lúc đó chúng ta sẽ không thể truy bắt được họ nữa.” Lưu Kế cũng bổ sung vào cuộc thảo luận.

Nếu ra khỏi Tây Liang, thì sẽ đến Tây Vực.

Tây Vực chỉ là một khái niệm địa lý; nó không phải là một quốc gia, và diện tích của Tây Vực rất lớn, trong đó có rất nhiều quốc gia nhỏ. Nếu gia đình của Lư Thịnh trốn đến Tây Vực, Đại Tống sẽ không thể mở rộng quân đội để đi bắt họ, bởi điều đó sẽ bị coi là việc khơi mào chiến tranh.

Nghe vậy, Trần Mặc cau mày lại; anh ta xoa má mình, cảm thấy đầu hơi đau, rồi hỏi: “Việc di dời người dân thì sao rồi?”

“Hôm nay là nhóm người dân cuối cùng trong thành phố; còn lại là những người dân sống ở các làng xã bên ngoài thành phố,” Ngô Diễn Khánh– người đang tạm thời giữ chức vụ Bộ trưởng Hộ khẩu– trả lời.

“Nếu những làng xã bên ngoài không bị ảnh hưởng bởi trận pháp Thần Linh, và người dân không muốn rời đi, thì cứ để họ ở lại đi.”

Trần Mặc hơi coi thường quyết tâm của người dân không muốn rời khỏi Lạc Nam. Trong những ngày gần đây, đã có rất nhiều báo cáo từ dưới lên về việc người dân sẵn lòng đập đầu vào tường còn hơn là rời khỏi Lạc Nam.

“Được,” Ngô Diễn Khánh gật đầu. Việc tạm thời đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Hộ khẩu trong những ngày này thực sự khiến anh ta bận rộn không ngừng; có quá nhiều việc cần phải giải quyết, và điều quan trọng nhất là hiện tại vẫn còn ít người có thể được sử dụng.

Dù sao thì Trần Mặc cũng là người dẫn quân vào Lạc Nam, và trong quân đội không có nhiều người có khả năng quản lý công việc nội bộ cả.

Nhưng trước khi chuyển đô về Thiên Xuyên, cũng chỉ có thể tạm thời giải quyết tình hình một cách tạm bợ mà thôi.

“Sau này, ta sẽ xin sự cho phép của Hoàng đế, thông báo cho toàn thiên hạ biết, yêu cầu các vương gia và quan lại cấp năm trở lên đến Thiên Xuyên để gặp Hoàng đế; những ai không đến sẽ bị tước chức và bị xét xử vì tội phản loạn,” Trần Mặc nói với giọng lạnh lùng.

Bước này là điều anh ta buộc phải làm. Mối đe dọa lớn nhất trong nước đã được loại bỏ, và bây giờ anh ta nhất định phải thực hiện việc “thống nhất thiên hạ”, khiến cho những thế lực phân chia quyền lực phải quy phục dưới trướng của mình, tuân theo sự điều động của triều đình

Không chịu thì cứ điều quân đánh cho biết tay.

Nghe vậy, Ngũ Đệ Phù Sinh và Lưu Kế đều cảm thấy hào hứng mãnh liệt. Là một nhà chiến lược, ai lại không muốn phục vụ chủ nhân của mình và nắm quyền cai trị cả thiên hạ?

Cần phải hiểu rằng, việc nắm quyền cai trị cả thiên hạ không chỉ đơn giản là kiểm soát triều đình và hoàng đế, mà còn phải khiến người dân khắp nơi tuân theo mệnh lệnh của mình – đó mới thực sự là việc nắm quyền.

“Vương gia…”

Đúng lúc này, Hạ Chỉ Ninh bước vào từ bên ngoài điện và thì thầm vài câu vào tai Trần Mặc.

Bên ngoài, Hạ Chỉ Ninh vẫn rất tôn trọng mặt mũi của Trần Mặc.

“Hãy giam họ vào ngục và gọi Nalan cô nương lên đây; tôi sẽ đến ngay sau.” Trần Mặc nói.

Hạ Chỉ Ninh gật đầu rồi rời đi.

……

Cung Thọ Khang.

Các cung nữ và eunuch đang bận rộn thu dọn hành lí.

Theo thông tin được tiết lộ trong cung, toàn thể người dân trong thành đã được sắp xếp di chuyển đến Thiên Xuyên; bây giờ, đến lượt họ rồi.

Là chủ nhân của nơi này, Lương Kỳ tự nhiên không cần phải tự mình làm những việc đó. Cô đang vẽ tranh, nhưng tâm trí cô hoàn toàn không hề tập trung vào việc vẽ.

Chính lúc này, một cung nữ bước vào với khuôn mặt cúi đầu.

Khi đến trước mặt Lương Kỳ, cung nữ đó yêu cầu các cung nữ và eunuch khác ra ngoài trước, rồi nói: “Thái hậu, không tốt rồi… Chủ nhân của chúng ta đã bị đưa về kinh đô.”

Lương Kỳ đang mơ màng bỗng nhiên tỉnh táo lại; khuôn mặt xinh đẹp của cô lập tức hiện lên vẻ nghiêm túc. Cô nhìn thẳng vào mắt cung nữ và hỏi: “Ai nói với em vậy?”

“Có người trong gia tộc chúng tôi đã nhìn thấy họ ở cổng Tây.” Cung nữ đáp.

Như người ta thường nói, “Loài sâu có hàng trăm chân dù chết vẫn không cứng đờ”. Lương Gia có nền tảng vững chắc; trong quân đội cấm vệ và Trần Quân đều có người của Lương Gia.

Còn lý do tại sao trong Trần Quân lại có người của Lương Gia thì là bởi vì khi Trần Mặc tuyển mộ binh sĩ mới ở bốn tỉnh, Lương Gia đã cử một số người thuộc các nhánh gia tộc và những kẻ phụ thuộc vào họ đến, dùng danh tính giả để tham gia cuộc tuyển mộ này.

Dù sao thì trong thời loạn lạc này, việc kiểm tra khi tuyển mộ binh sĩ mới cũng không hề nghiêm ngặt chút nào.

Lương Kỳ khuôn mặt trở nên u ám. Cô ấy hoàn toàn không biết ý định thực sự của cha mình khi bị đưa về kinh đô. Cô chỉ nghĩ rằng Trần Mặc đã đưa cha mình về kinh để xét xử và trừng phạt.

Lương Kỳ lập tức hoảng sợ, vội vàng đứng dậy và nói: “Triệu Quý Vương đến đây.”

Nhưng vừa nói đến đó, cô nhớ lại hai lần trước, liền tức giận đến mức cắn răng và đá chân xuống đất, rồi tiếp tục nói: “Hãy chuẩn bị cho ta tắm rửa và thay quần áo, ta muốn rời khỏi cung điện ngay bây giờ.”

“Vâng.”

……

Ngục tối.

“Quý Vương.”

“Các người hãy xuống dưới trước đi.”

“Vâng.”

Trần Mặc dẫn theo Nalan Yiren và Ngũ Thứ Phù Sinh, bước sâu vào lòng ngục.

Trước đây, những kẻ bị giam giữ trong ngục này đều là những người có chức vụ cao, có danh tiếng; có những đại thần vì đã can ngăn mà làm tức giận Hoàng đế, và Hoàng đế trong cơn giận dữ đã bỏ họ vào ngục. Nhưng sau khi cơn giận qua đi, Hoàng đế lại ra lệnh thả họ ra ngoài.

Chính vì vậy, ngày hôm qua họ là tù nhân, ngày mai lại được phục chức, nên các tù nhân trong ngục đều không dám xúc phạm họ.

Khác với những phòng giam khác đầy mùi hôi thối và tăm tối, ngục này lại được bố trí rất thoải mái.

Ở một góc phòng giam, Lương Mộ ngồi xếp chân trên đống cỏ khô, một sợi tóc bạc buông xuống trán. Mặc dù lúc này anh ta trông rất tồi tàn, nhưng do từng giữ chức vụ cao, dù đã trở thành tù nhân, thái độ và khí chất của một người có quyền lực vẫn còn đó, khiến anh ta trở nên lạc lõng trong môi trường này.

Bỗng nhiên, cánh cửa ngục mở ra, Lương Mộ vô tình nhìn thấy ai đó và lập tức giật mình, sau đó cười lạnh và nói: “Ồ, hóa ra là Quý Vương tự mình đến đây, thật là vinh dự cho ta.”

Khi đến Lạc Nam, anh ta cũng đã biết về những biến động lớn trong triều đình.

Nói xong, Lương Mộ nhìn về phía Ngũ Thứ Phù Sinh và nói: “Hoàng tử Huai thật là có con mắt tinh tường, những người dưới trướng ông ta toàn là những kẻ nhỏ nhen, sợ hãi cái chết.”

“Con người luôn muốn leo lên cao, nước thì chảy xuống thấp; Hoàng tử là người được trời phú, việc tôi quy phục bên Ngài Wei cũng không có gì sai trái cả.” Khi đã “phản bội” Hoàng tử Huai, Ngũ Thứ Phù Sinh cũng không cần phải tự đặt mình vào tình thế khó xử nữa, và anh ta đã nói như vậy.

“Thật là số phận đã định thế.” Lương Mộ nhìn về phía Trần Mặc và nói: “Có lẽ ngươi đến để tiễn ta đi chăng?”

“Lương Mộ ạ, việc ngươi âm mưu cùng kẻ nổi loạn, tính toán làm loạn đã đáng bị xử tử và gia tộc của ngươi sẽ bị diệt trừ. Nhưng nhân danh công lao mà ngươi và tổ tiên của Lương Gia đã đóng góp cho đất nước, ta có thể xin hoàng đế tha thứ cho ngươi.” Trần Mặc nói.

“Xem ra ngươi có việc muốn nhờ ta.” Nghe vậy, Lương Mộ – người đã sống qua hàng thập kỷ – lập tức đoán ra ý đồ của Trần Mặc.

Thấy Lương Mộ đã hiểu rõ, Trần Mặc không giấu giếm nữa và nói: “Lão gia chủ Liang ơi, chỉ cần ngài giúp ta một việc này… Vì lòng biết ơn đối với công lao mà Xue’er và tổ tiên của Lương Gia đã đóng góp cho quốc gia, ta không chỉ sẽ tha thứ cho tội lỗi của ngài, mà còn tha thứ cho tội lỗi của Lương Gia nữa.”

Nghe vậy, Lương Mộ lại cười lạnh hai tiếng, cúi đầu xuống. Trần Mặc tưởng rằng ông ta sẽ từ chối giúp đỡ, liền định nói: “Hàng nghìn mạng người của Lương Gia đều nằm trong tay lão gia chủ Liang… Xin hãy đừng hành động theo cảm xúc…” Thế nhưng, Lương Mộ bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Trần Mặc và hỏi: “Lời ngươi nói có thể tin được không?”

“Lão gia chủ Liang có thể đi hỏi thăm xung quanh; ta luôn giữ lời.” Trần Mặc đáp.

“Vậy thì cứ nói đi, việc gì?” Lương Mộ thở dài và nói.

Nói thật ra, từ khi tu vi của mình bị hủy hoại, ông ta đã coi sinh mạng mình như không còn quan trọng nữa; vì vậy, ông ta không hề sợ bị Trần Mặc đe dọa bằng mạng sống của mình. Nhưng ông ta không thể không quan tâm đến Lương Gia.

Chưa kịp cho Trần Mặc kịp nói gì, Nalan Yiren – người đã chờ đợi từ lâu – không nhịn được mà hỏi: “Đường Nghị Thần đang ở đâu?”

Không biết là do bộ trang phục của Nalan Yiren hay giọng nói đặc biệt của cô ấy, Lương Mộ chưa bao giờ gặp cô ấy trước đây, nên bất ngờ ngẩn ngơ một lát mới trả lời: “Cô ấy ư?”

“Cô không cần biết tôi là ai, Đường Nghị Thần đang ở đâu?” người phụ nữ Na Lan Y nói.

Lương Mộ không trả lời cô ấy, mà nhìn về phía Trần Mặc.

“Việc mà bản vương muốn cậu giúp đỡ, chính là điều cô ấy đã hỏi,” Trần Mặc nói.

Ánh mắt của Lương Mộ lại quay về phía người phụ nữ Na Lan Y: “Đường Nghị Thần là ai?”

“Cậu không biết Đường Nghị Thần à?” Người phụ nữ Na Lan Y nhíu mày và hỏi: “Vậy cậu mua ‘Thần Nhân Tán’ từ ai?”

Lương Mộ nghe xong có vẻ bối rối.

“Để tôi giải thích.”

Thấy việc hỏi han của người phụ nữ Na Lan Y quá phiền phức, Trần Mặc kéo cô ấy ra một bên và giải thích sơ qua về Đường Nghị Thần và “Thần Nhân Tán”.

“Hóa ra Đường Nghị Thần mà cô nói đến chính là vị đại tế lễ của Tây Vực… Tôi tưởng là người khác; vị đại tế lễ này chưa bao giờ hiện thân dưới hình dạng thật của mình, cũng chẳng ai biết tên thật của ông ta. Tôi chỉ biết ông ta là người Bách Việt… Và tôi còn nghe nói có một tin đồn rằng ông ta là kẻ phản bội của Thung Lũng Độc Vương.”

Lương Mộ nói xong liền nhìn người phụ nữ Na Lan Y: “Cô không phải là người của Thung Lũng Độc Vương chứ?”

“Dù là vậy thì sao? Cậu chỉ cần trả lời câu hỏi của tôi thôi. Cậu có thể tìm được người đó không?” Khi thấy gần như sắp tìm được manh mối, người phụ nữ Na Lan Y trở nên hào hứng hơn và giọng nói cũng trở nên gay gắt hơn.

“Nếu vậy thì cô đã tìm đúng người rồi… Vị đại tế lễ ấy xuất hiện lặng lẽ ở Tây Vực và chẳng bao giờ tiếp xúc với người ngoài… Trong cả Đại Tống này, chỉ có tôi mới có thể tìm thấy ông ta.”

“Nếu ông ta không tiếp xúc với người ngoài, vậy làm sao cậu lại quen biết ông ta?” Trần Mặc xen vào.

“Tất nhiên là tôi đã quen biết ông ta từ lâu rồi…” Lương Mộ trả lời.

Nếu Bách Việt muốn đến Tây Liêng, họ buộc phải đi qua Đại Tống.

Theo lời Lương Mộ, lần đầu tiên ông ta gặp “vị đại tế lễ” đó, là do đoàn thương của Lương Gia đưa ông ta về… Lúc đó, ông ta cũng đeo một chiếc mặt nạ, nhưng không phải loại che một nửa khuôn mặt… Có vẻ như ông ta đã bị thương nặng và nhiễm độc; ông ta muốn nhờ Lương Mộ giúp đỡ.

Lương Mộ tự nhiên không phải là người tốt bụng gì cả, và cũng không muốn bận rộn, nhưng vì “Đại Tế Lễ” nói rằng mình có loại thuốc có thể trì hoãn quá trình lão hóa và kéo dài tuổi thọ, Lương Mộ liền đồng ý giúp đỡ “Đại Tế Lễ”. Bằng cách luyện công, Lương Mộ đã giúp “Đại Tế Lễ” loại bỏ độc tố trong cơ thể, sau đó lại hỗ trợ người này trốn sang Tây Vực.

Còn về cái tên “Đại Tế Lễ”, nó không phải là danh hiệu do một vị quốc sư nào đó ở Tây Vực đặt ra, mà là một “mật danh” mà Đường Nghị Thần tự đặt cho mình để che giấu danh tính thực sự của mình.

Không lạ gì khi người ta không thể tìm thấy Đường Nghị Thần ở Tây Vực; họ hoàn toàn đi nhầm hướng mà thôi.

Nghe xong những lời nói của Lương Mộ, người phụ nữ thuộc bộ lạc Na Lan Y đã tức giận đến mức muốn giết chết Lương Mộ. Không lạ gì khi Đường Nghị Thần có thể sống sót sau khi bị trưởng lão đầu độc; hóa ra chính Lương Mộ đã sử dụng khả năng luyện công của mình để loại bỏ độc tố đó.

Với kỹ năng luyện độc tuyệt thượng của mình, cùng sự giúp đỡ của một chiến binh ở cấp độ Thần Thông, Đường Nghị Thần chắc chắn sẽ sống sót được.

“Ngươi…” Người phụ nữ Na Lan Y chỉ vào Lương Mộ và tức giận đến mức răng nứt lưỡi rách.

“Có vẻ như cô gái này có mối thù lớn với Đại Tế Lễ.” Lương Mộ ho khan một tiếng và nói: “Nhưng tôi cũng không cố ý làm vậy đâu… Cô gái nên hiểu rằng một viên thuốc có thể kéo dài tuổi thọ thì có sức hấp dẫn lớn như thế nào đối với một người già.”

Người phụ nữ Na Lan Y nhìn anh ta chằm chằm, rồi ngay lập tức hỏi: “Vậy người đó đang ở đâu?”

“Bây giờ tôi cũng không biết đâu.”

“Ngươi đang lừa tôi à?”

“Đừng vội… Hãy nghe tôi nói này: Tây Vực rất rộng lớn, và Đại Tế Lễ thường xuyên thay đổi nơi ở; tháng này ở nước Ngọc Lang, tháng sau lại đến nước Yê Lỗ… Hành tung của ông ta rất bất ổn. Nếu bạn muốn gặp ông ta, bạn cần để lại một thông điệp bí mật tại một quán rượu ở nước Ngọc Lang, sau đó… Lương Mộ từ từ giải thích tiếp.

Trần Mặc hiểu rõ rồi: Đường Nghị Thần có rất nhiều người trung gian ở Tây Vực; nếu người lạ đến đó và chỉ ra thông điệp bí mật, Đường Nghị Thần cũng sẽ không xuất hiện đâu.

Trước đây, người đàn ông tên Lục Thức Sinh đã nói rằng “Lương Mộ có mối quan hệ ở Tây Vực và quen biết một người nào đó”; thực ra đó chỉ là một trong số những người trung gian mà Đường Nghị Thần sử dụng mà thô