Trong sân sau của phủ huyện, có Trần Mặc, Hạ Chỉ Ninh, Lương Tuyết, Ninh Uyển cùng với một đám người hầu gái sống chung.

Kể từ khi Lương Tùng rời đi, Ninh Uyển – người từng là chủ nhân nơi này – giờ đây cảm thấy mình như một kẻ lạ. Cô biết mình đã bị bỏ rơi, và không còn ai để dựa vào.

Còn về Lương Tuyết, mặc dù mối quan hệ giữa hai người đã dịu lại một chút, nhưng cũng chỉ coi nhau là bạn bè bình thường mà thôi. Mong đợi người kia sẽ quan tâm đến mình một cách thật lòng là điều không thể. Hơn nữa, hoàn cảnh của Lương Tuyết cũng không mấy tốt đẹp, vì vậy Ninh Uyển cũng không nghĩ đến việc dựa vào cô ấy.

Chính vì vậy, trong sân này, cô thậm chí không dám làm tổn thương đến một cô hầu gái nào; ngược lại, cô còn phải chăm sóc cẩn thận những cô hầu gái phục vụ Trần Mặc và Hạ Chỉ Ninh. Mỗi khi nhìn thấy họ, cô đều phải chủ động chào hỏi, sợ rằng họ sẽ nói điều gì đó xấu về mình trước mặt Trần Mặc.

Để chứng minh rằng mình vẫn còn giá trị, Ninh Uyển thậm chí còn sẵn lòng làm những công việc mà các cô hầu gái thường làm. Nhưng dù sao thì cô cũng xuất thân từ gia đình quý tộc; những công việc vất vả như giặt giũ, nấu ăn, cô không thể làm được. May mắn thay, cô thích trồng cây xanh, nên thường dành thời gian chăm sóc các loại hoa cỏ trong sân, tưới nước cho chúng…

Nhưng không ngờ, cô lại nghe được những lời nói phản bội như vậy từ Trần Mặc.

“Nếu sau này tôi lên ngai vàng, chắc chắn tôi sẽ phong cha vợ tôi làm công tước, để tôn vinh những công lao của ông ấy.”

Trời ạ, anh ta thực sự muốn trở thành hoàng đế!

Thực ra, có không ít người cũng có suy nghĩ như Trần Mặc; chỉ là họ đều giấu kín trong lòng mà thôi, không dám nói ra. Bởi vì những lời nói phản bội như vậy, nếu lan truyền ra ngoài, sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Ninh Uyển hoảng sợ đến mức làm rơi chiếc kéo đang cầm trong tay xuống đất. Nghe thấy tiếng động, hai người bên cạnh quay đầu lại nhìn.

“Tôi… tôi chẳng nghe thấy gì cả.” Khi bị phát hiện, ánh mắt của Ninh Uyển lộ ra vẻ hoảng loạn và cô vội vàng nói.

Hạ Chỉ Ninh nhíu mày.

Trần Mặc nghe giọng nói trong trẻo của Ninh Uyển; giữa cái nóng oi bức của mùa hè, giọng nói đó như dòng suối mát làm dịu lòng người. Những âm thanh hoảng loạn ở cuối câu lại càng khiến người ta không thể không chú ý. Anh liền quay đầu nhìn.

“Thật sự tôi chẳng nghe thấy gì cả, chỉ là tình cờ đi qua thôi…” Nhận thấy ánh mắt của anh đang nhìn mình, Ninh Uyển vội vàng cúi đầu xuống, thể hiện vẻ yếu đuối trước mặt người khác – điều mà cô rất thành thục.

Khi cúi đầu, mái tóc dài óng ả của cô hiện rõ dưới ánh trăng; khuôn mặt trắng nõn, có lẽ vì nóng hay sợ hãi mà những giọt mồ hôi lấp lánh trên cổ cô đang rơi xuống, như thể chúng sắp rơi vào vực sâu vậy.

Đây là một ngày hè nóng bức; Ninh Uyển không thể mặc quá nhiều quần áo được.

Trần Mặc liếc nhìn cô một cái, tim anh bỗng nghệt lại. Hạ Chỉ Ninh đang ở bên cạnh; anh không thể nhìn quá lâu, liền nói: “Ninh Dì phải không?”

Mặc dù họ sống chung một sân sau, nhưng ban ngày Trần Mặc thường bận rộn ở phía trước, còn buổi tối thì về phòng của Hạ Chỉ Ninh. Hiện tại, Hạ Chỉ Ninh và Lương Tuyết đã phối hợp với nhau khá ăn ý, vì vậy Trần Mặc chưa từng gặp mặt Ninh Uyển và cũng không quá quen biết với cô.

“Nếu ngài không phiền, xin hãy gọi tôi là Ninh Dì như cách ngài gọi Xue’er vậy.” Ninh Uyển nói.

Đúng vậy, cách gọi của Trần Mặc đã thay đổi từ Trần Sái thành “Ngài”.

Những người phụ nữ xinh đẹp luôn khiến người ta cảm thấy dễ chịu và khoan dung hơn… Ninh Uyển mặc chiếc váy hoa màu xanh nước, mái tóc được buộc gọn gàng, khuôn mặt trắng hồng, không hề có dấu vết của thời gian… Nhưng dù sao thì cô cũng là một người vợ rồi; trên người cô tồn tại một vẻ đẹp đặc trưng của người phụ nữ trưởng thành.

Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng và yếu đuối, gần giống với bà Hàn An Nương, nhưng khí chất lại cao quý hơn nhiều, làn da cũng trắng hơn.

Theo lời mọi người trên mạng, có thể nói cô ấy chính là phiên bản “nâng cấp” của bà Hàn An Nương.

Vòng ngực của cô ấy là điều duy nhất trong số tất cả những người phụ nữ mà Trần Mặc từng gặp có thể sánh kịp bà Hàn An Nương.

Hạ Chỉ Ninh cảm thấy hơi xúc động, nhưng trước mặt Ninh Uyển, cô ấy không dám nói gì thêm, chỉ ho nhẹ một tiếng.

Trần Mặc không dám nhìn chằm chằm vào cô ấy, liền hướng ánh mắt sang chỗ khác và nói: “Ninh Dì đừng ngại ngùng, bạn là dì của Tuyết Nhi, vậy chúng ta coi như gia đình một nhà thôi. Tôi vừa đùa với Trì Ninh mà.”

Có câu nói rằng người mới luôn tốt hơn người cũ… Điều này cũng giống như việc, dù đã kết hôn rồi, khi nhìn thấy người phụ nữ xinh đẹp, con người vẫn sẽ muốn ngắm nhìn họ một lúc.

Tất nhiên, đó không phải là ý định ngoại tình đâu.

Nghe vậy, Ninh Uyển thở phào nhẹ nhõm, nhưng trái tim cô ấy vẫn đập nhanh hơn bình thường. Phụ nữ thật là nhạy cảm; cô ấy đã nhận ra ánh mắt mà chàng trai kia đã nhìn về phía váy mình.

Còn về những lời nói của Trần Mặc, Ninh Uyển không coi đó là thật. Mọi người đều là người trưởng thành rồi; đôi khi họ chỉ nói những lời lịch sự mà thôi. Nếu tin vào những lời đó, thì chính là mình sai rồi.

“Nếu Quý công không có việc gì, tôi xin phép rời đi.” Ninh Uyển thực sự không có gì để nói với Trần Mặc nữa, và muốn rời đi.

“Về chuyện của Ninh Dì, Tuyết Nhi đã kể cho tôi nghe. Lời hứa của cha vợ bạn rất đáng tin cậy; một khi ông ấy đã đồng ý với bạn, chắc chắn sau khi trở về Hà Đông, ông ấy sẽ ngay lập tức cử người đến đón bạn.” Trần Mặc nói.

“Nếu Ninh Dì lo lắng, tôi cũng có thể cử người đi hộ tống bạn trở về.” Trần Mặc cười nói.

“À…” Ninh Uyển bất ngờ thốt lên; không ngờ rằng Lương Tuyết đã kể hết mọi chuyện này với Trần Mặc… Có lẽ họ thực sự coi cô ấy như người trong gia đình mình rồi sao?

Ninh Uyển cười một cách ngượng ngùng, vuốt nhẹ mái tóc rơi xuống trán và nói: “Không cần phiền đại gia đâu, lúc nãy tôi chỉ đùa với Tuyết Nhi thôi, không nên coi là thật đâu.”

  Để che giấu sự ngượng ngùng, cô ta còn giả vờ quạt tay và nói: “Hôm nay hơi nóng quá.”

  “Vậy thì tốt rồi.” Trần Mặc tiếp lời: “Gần đây, miền Bắc lại xảy ra hạn hán nặng nề; dù có mưa lớn xuất hiện, cái nóng vẫn chưa tan biến. Nghe Tuyết Nhi nói, Ninh Dì vẫn là người bình thường, nên chú ý bảo vệ da để tránh bị say nắng.”

  Thông tin về hạn hán ở miền Bắc được Cảnh Tùng Phủ truyền đạt cho anh ta; nhiều khu vực ở Thanh Châu cũng bị ảnh hưởng, trong đó có huyện Hạ Linh – nơi đất đai nứt nẻ, không thể gieo trồng được.

  Huyện Bình Đình và huyện Thanh Đình, nằm gần hồ Đại Động, nên ít bị ảnh hưởng hơn.

  “Cảm ơn đại gia quan tâm. Tôi nhớ trong kho băng của huyện, vào mùa đông, ngài đã cho chuẩn bị khá nhiều khối băng; tôi sẽ xuống lấy một số ngay bây giờ.” Ninh Uyển cúi chào Trần Mặc rồi muốn rời đi.

  “Khoan đã.” Trần Mặc gọi lại cô ta.

  “Đại gia còn việc gì nữa ư?” Ninh Uyển quay đầu lại.

  “Máy cắt…” Trần Mặc chỉ vào chiếc máy cắt đang nằm trên đất.

  “Ôi, tôi quên mất rồi.”

   Ninh Uyển cúi xuống nhặt máy cắt; trong lúc đó, ánh mắt Trần Mặc vô thức hướng về phía cô ta, và thấy chiếc vòng treo đeo trên ngực cô ta lộ ra – chiếc vòng trắng mịn, óng ánh như những giọt mồ hôi đọng trên làn da mịn màng.

  Khi Ninh Uyển đang nhặt máy cắt, bỗng nhiên cô ta cảm thấy có điều gì đó bất thường; khi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô ta chạm vào ánh mắt đang nhìn cô ta một cách lén lút của Trần Mặc.

  Anh ta… sao lại nhìn cô ta lén lút như vậy?

  Trong lòng Ninh Uyển tràn ngập sự xấu hổ, nhưng sâu thẳm trong đó, cô ta cũng cảm thấy một niềm vui mà bản thân không hề nhận ra.

Thực ra, điều này cũng giống như những người đàn ông trung niên béo phì thích tán tỉnh những nữ sinh đại học xinh đẹp vậy; phụ nữ cũng thích những chàng trai đẹp trai. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là cô ấy muốn có gì đó với Trần Mặc. Chỉ là với tư cách một người đã kết hôn, việc có thể thu hút được sự chú ý của một chàng trai trẻ tuổi, quyền lực và đẹp trai khiến cô ấy cảm thấy vui mừng mà thôi. Ninh Uyển đã ẩn đi rất khéo léo và rời đi nhanh chóng. Khi Ninh Uyển đi rồi, Hạ Chỉ Ninh liền siết chặt lưng Trần Mặc và hỏi: “Đẹp không?”

“Không đẹp.”

“Nếu không đẹp thì sao bạn vẫn cứ lén lút nhìn chứ?” Hạ Chỉ Ninh nhìn Trần Mặc chằm chằm rồi nói tiếp: “Cô ấy là dì của Lương Tuyết đấy, bạn lại dám có ý đồ với cô ấy à? Điên rồi à?”

“Ai bảo tôi có ý đồ với cô ấy chứ? Zhining, đừng vu oan người ta vô cớ nhé.”

“Hehe…”

Ngày 11 tháng 7, buổi sáng. Những tín đồ của La Quảng đã đến Huyện Long Môn và gặp Trần Mặc, truyền đạt cho anh ta lệnh của La Quảng – yêu cầu Trần Mặc ngay khi nhận được mệnh lệnh quân sự thì phải tiến vào Lũng Hữu và sau đó phối hợp với quân đội Thiên Sư để tấn công khu vực Tây Hà. Trần Mặc không từ chối, mà chỉ bề ngoài tuân theo lệnh đó, bởi trong đầu anh ta đã nhen nhóm một kế hoạch. Sau khi tiễn những tín đồ của La Quảng đi, Trần Mặc gọi Trương Hà và yêu cầu anh ta điều động những binh sĩ mới được huấn luyện tại Tam Nguyên đến huyện Thác Phú, nơi này là con đường bắt buộc phải đi qua nếu muốn tiến về Lũng Hữu. Vì uy tín của Trần Mặc tại Ngụ Châu chưa đủ mạnh, và danh tiếng của anh ta ở huyện Bình Đình cũng chưa lan đến Ngụ Châu, nên việc tuyển mộ binh sĩ của Trần Mặc không mấy suôn sẻ. Gần hai tháng trôi qua, anh ta mới chỉ tuyển được hơn bảy nghìn người, và đó là sau khi anh ta đã đưa ra những điều kiện đãi ngộ hấp dẫn.

Nếu như huyện Bình Đình có đông dân cư đến thế này, chẳng cần nói đến hai vạn người, ngay cả năm vạn binh sĩ, Trần Mặc cũng tin rằng mình có thể tập hợp đủ họ.

Trần Mặc đã gửi thông điệp đến huyện Bình Đình, hỏi về tình hình tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ. Nếu việc huấn luyện đã gần hoàn tất, yêu cầu họ cử Shao Jinneng và Gao Gaoming đưa bảy nghìn binh sĩ còn lại đến Huyện Long Môn.

Huyện Tam Nguyên.

Trên sân cưỡi ngựa ở ngoại ô.

Một đội kỵ binh nhanh chóng lao đến từ lối vào; tiếng móng giẫm trên mặt đất vang lên “đạp đạp”, phía sau để lại là một làn bụi mù.

Trên những con ngựa chiến, là những binh sĩ mặc áo giáp nhẹ, cầm loại cung dài đặc biệt. Họ nhắm mắt lại, siết chặt lưng ngựa để duy trì thăng bằng và tập trung cao độ.

Ở giữa sân cưỡi ngựa, có hàng loạt mục tiêu bắn tên được đặt ra; trên các bậc đài xung quanh, có những binh sĩ chuyên trách theo dõi và ghi nhận kết quả của mỗi người.

Mỗi người đều có mục tiêu bắn tên riêng của mình.

Khi đến vị trí thích hợp, các kỵ binh nhắm chính xác vào mục tiêu, ước lượng tốc độ di chuyển của ngựa, rồi buông tay – những mũi tên liền bay ra khỏi dây cung.

“Đùng đùng…” Những mũi tên trúng đích, tạo ra tiếng vang đục thẳng.

Sau khi đội ngựa di chuyển qua lại, các binh sĩ trên bậc đài cũng đã tính toán xong điểm số.

“Cát Đại Dã, trúng mục tiêu vòng thứ ba, được 7 điểm.”

“Gao Cát, trúng mục tiêu vòng thứ tư, được 6 điểm.”

“…”

“Chương Khí, trượt mục tiêu.”

“Bốn điểm là mức đỗ; trong số mười sáu người này, những ai chưa kết hôn sẽ tự nguyện ra đứng trước để nhận hình phạt; những ai trượt mục tiêu sẽ phải vác vật nặng quãng đường năm dặm.”

Từ Mục cầm danh sách điểm số do các binh sĩ ghi lại, nói với mười sáu kỵ binh đứng trước mặt mình.

Không phụ lòng Trần Mặc, Từ Mục đã thành lập Lực lượng Kỵ binh Xióng Qí tại Tam Nguyên; hiện tại, toàn lực lượng có 1.900 người và 3.863 con ngựa chiến. Điều này đảm bảo mỗi người đều có ít nhất hai con ngựa.

Và đối với một kỵ binh chuyên nghiệp, kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung tên là điều vô cùng quan trọng.

Theo lý thuyết, Lực lượng Kỵ binh Xióng Qí được tạo thành từ những thành viên cũ của đội kỵ binh Huyền Báo và quân đội Thanh Châu, nên kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung tên của họ đã khá tốt.

Nhưng trong số bốn lực lượng kỵ binh, Trần Mặc đặc biệt chú trọng phát triển Lực lượng Kỵ binh Xióng Qí, đảm bảo rằng đi