Sáng hôm sau, ánh nắng mùa hè rải rác qua cửa sổ; đã là tháng Tám rồi, ngay cả ánh nắng buổi sáng vẫn còn rất chói lọi.

Trần Mặc tựa vào gối, hai cánh tay được hai chị em ôm lấy từ hai bên; cảm giác được áp sát mềm mại ở phía trước khiến anh ta thực sự thích thú. Nhìn những khuôn mặt không khác biệt lắm kia qua góc mắt, trong đầu anh lại bỗng nhiên hiện lên hình ảnh lần đầu tiên họ gặp nhau.

Lúc đó ở huyện Bình Đình, Hạ Chỉ Ninh đã đánh anh ta một cái roi.

Lúc đó, anh đã thề sẽ trả đũa bằng cách đánh cô ta mười lần.

Và anh thực sự đã giữ lời hứa đó; không chỉ trả đũa mà còn trả gấp đôi, thậm chí còn đưa cả hai người vào nhà mình, chiếm hữu cả thể xác lẫn tâm hồn họ.

Anh rút tay ra khỏi vòng tay của Hạ Chỉ Ninh, đẩy bánh xe quay, và bắt đầu suy nghĩ về những việc cần làm hôm nay.

Chính lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng thì thầm của các cô hầu gái: “Nghe nói cô Tiểu Linh bên cạnh kể, bà Phu nhân Tiểu Tiêu đang phát tiền ở hội trường đấy; ai cũng được phần, chúng ta nhanh đi thôi.”

“Bà Phu nhân Tiểu Tiêu? Là ai vậy?”

“Đó chính là cô gái Tiêu Nhã mà chủ nhân mới mang về; nghe nói cô ấy còn là cháu gái của Phu nhân Thập nữa, cùng họ Tiêu, đúng là bà Phu nhân Tiểu Tiêu mà. Nhanh lên, đi thôi, nếu muộn quá có thể sẽ không còn đâu.”

“Nhưng bà chủ vẫn chưa dậy mà… Nếu tôi đi mất, khi bà dậy và thấy tôi không ở đây, bà sẽ trách đấy.”

“Yên tâm đi, tối qua chủ nhân đã đến đây mà; Phu nhân Tứ không thể dậy sớm đến thế đâu. Chúng ta đi nhanh rồi về là được.”

“Nhưng này… không ổn chút nào đâu.”

“Mỗi người được mười lượng bạc đấy! Nếu bạn không đi thì tôi sẽ đi mất.”

“Gì cơ? Mười lượng à? Đủ cho nửa năm lương của tôi rồi… Đợi tôi với, tôi đi ngay!”

“…”

Với sức mạnh của Trần Mặc, tất cả những lời thì thầm đó đều đến tai anh.

“Tại sao Tiểu Yaya lại phát tiền vậy?” Trần Mặc cảm thấy tò mò. Anh không đánh thức hai người phụ nữ kia; dù sao thì anh cũng chỉ ngủ vào lúc ba giờ sáng, và bây giờ vẫn chưa đến hai giờ. Anh mặc quần áo và bước ra khỏi phòng.

Trong hội trường ở sân sau…

Tiêu Nhã mặc một chiếc áo khoác màu vàng ấm áp, đầu để kiểu tóc của một thiếu nữ chưa lấy chồng, ngồi trên ghế thống đốc ở vị trí trung tâm, đang phát tiền cho các cô hầu gái ở sân sau.

Là con dâu chính thức của Tiêu Gia, dù chưa từng cùng Trần Mặc lên giường, nhưng cô đã sớm có phong thái của một bà chủ nhà. Cô luôn tỏ ra thân thiện và lịch sự khi tiếp xúc với các người hầu gái; trước những lời chào hỏi của họ, cô cũng gật đầu đáp lại: “Các người cũng khỏe chứ?”

Nói xong, cô lấy ra một miếng bạc trị giá mười lượng từ tấm đĩa bên cạnh và đưa cho họ. Nhìn thấy bà chủ mới rộng lượng như vậy, ánh mắt các người hầu gái đều sáng lên, và họ cũng bắt đầu có cảm tình tốt đẹp hơn đối với Tiêu Nhã.

“Tiểu Y, em đang làm gì vậy?” Lúc này, Trần Mặc bước vào đại sảnh. Các người hầu gái đang xếp hàng lập tức cúi đầu chào: “Chào ngài buổi sáng.”

Trần Mặc vẫy tay và ngồi xuống bên cạnh Tiêu Nhã, nhìn vào chiếc hòm lớn được đặt ở giữa đại sảnh và những miếng bạc vừa được lấy ra, ông cau mày hỏi: “Tiểu Y, đây không phải là của hồi môn của em sao?”

“À?” Nghe thấy câu hỏi đó, Tiêu Nhã chưa kịp trả lời thì những người hầu gái nhận được bạc đều bỗng nhiên ngẩn ngơ, cảm thấy như những miếng bạc trong tay mình đang nóng bỏng, muốn trả lại ngay lập tức.

Trần Mặc nói: “Vì đây là của hồi môn mà Tiểu Y ban tặng cho các người, nên các người cứ giữ lấy đi.”

Tiêu Nhã hơi lo lắng và bảo họ ra ngoài trước, sau đó nhìn Trần Mặc và hỏi: “Anh Mạc, anh giận à?”

“Tôi giận cái gì chứ? Đây là của hồi môn của em, em hoàn toàn có quyền tự do sử dụng nó. Tôi chỉ thắc mắc tại sao em lại quyết định cho họ tiền, và mỗi người lại được mười lượng nữa…” Trần Mặc ngạc nhiên.

Mười lượng… Đối với người dân bình thường, cả năm họ cũng chẳng kiếm được đủ số tiền đó đâu.

Tiêu Nhã cúi đầu, hai tay xoắn vào nhau và nói: “Em vừa mới đến đây thôi, muốn xây dựng mối quan hệ tốt với họ nên mới nghĩ đến việc cho họ tiền…”

Trần Mặc im lặng một lát… Thực ra, đối với những người hầu trong nhà này, cách nhanh nhất để xây dựng mối quan hệ tốt chính là cho họ tiền.

“Làm như vậy, em không sợ chị Mì cùng mọi người tức giận sao?” Trần Mặc nắm lấy bàn tay nhỏ của Tiêu Nhã, vuốt ve những ngón tay mảnh mai đó để cho cô bé biết mình không hề tức giận.

“À?” Tiêu Nhã ngạc nhiên, không hiểu tại sao việc trả tiền cho các người hầu lại khiến chị Mì và mọi người tức giận.

“Trong số những cô hầu này, có rất nhiều người là phục vụ trong phòng của chị Mì, chị Tiểu Lộc và chị An Nương. Việc em công khai trả tiền cho họ như thế này sẽ gây ra nghi ngờ rằng em đang muốn mua chuộc họ đấy.”

“À, không đâu… Em chỉ muốn xây dựng mối quan hệ tốt với họ thôi, chứ không phải muốn mua chuộc họ đâu.” Tiêu Nhã hoảng sợ và vội vàng giải thích, hy vọng Trần Mặc sẽ tin mình.

Trần Mặc nhíu mắt lại, kéo Tiêu Nhã vào lòng mình, để cô bé ngồi lên đùi mình, rồi nói: “Em biết em không có ý định mua chuộc họ, nhưng cách em làm này không đúng đâu. Hơn nữa, số tiền em trả quá nhiều… Nếu chỉ trả một hai hai lượng thôi, có lẽ không sao đâu; nhưng nếu trả đến mười lượng, người ta sẽ nghĩ lung tung đấy.”

“Nhưng mười lượng cũng không phải là số tiền lớn đâu…” Tiêu Nhã nói.

Trần Mặc im lặng một lát…

Đúng là vậy… Tiêu Gia cũng không phải là người thuộc gia đình nghèo khó gì, còn Tiêu Nhã lại là con gái ruột của Tiêu Gia… Trong mắt cô ấy, mười lượng quả thực không phải là số tiền lớn.

Dù sao thì sính vật của cô ấy cũng đã lên đến hơn hai triệu lượng mà.

“Tiểu Yạ, chắc chắn đây không phải là ý tưởng của em đâu…”

Trần Mặc biết rằng Tiêu Nhã là người ít nói, nhút nhát, không thể nào nghĩ đến việc trả tiền cho người hầu trước mặt mọi người được.

“Đó là ý tưởng của em.”

“Ồ?”

“Đó là mẹ dạy em đấy.”

Dưới ánh mắt chăm chú của Trần Mặc, Tiêu Nhã cuối cùng cũng thú nhận sự thật.

Khi đến Lâm Châu, mẹ của Tiêu Nhã đã bảo cô ấy vào sống trong phủ của An Quốc Công, rồi tiếp tục cho tiền những người hầu để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với họ.

“Hóa ra là ý kiến của mẹ chồng.” Trần Mặc nhíu mắt lại, không biết liệu hành động này có phải là việc mua chuộc hay không, nhưng mẹ của Tiêu Nhã chắc chắn hiểu rõ điều đó. Lý do khiến bà ấy làm như vậy không chỉ đơn giản là muốn Tiêu Nhã hòa nhập tốt hơn với những người hầu trong phủ, mà chắc chắn còn có ý nghĩa sâu xa hơn nữa.

Người trong các gia đình lớn thường rất khôn ngoan và tính toán kỹ lưỡng.

Trần Mặc thở dài một hơi.

Còn Tiêu Nhã thấy vẻ mặt của Trần Mặc như vậy, liền vội vàng nói: “Anh Mạc ơi, đừng giận mẹ nhé. Mẹ làm vậy cũng chỉ vì tốt cho con mà thôi. Nếu anh muốn trách ai, thì hãy trách con đi.”

“Đứa bé ngốc nghếch.” Trần Mặc vuốt ve má nhỏ của Tiêu Nhã và cười nói: “Làm sao em có thể khiến anh giận được chứ? Anh còn yêu thương em lắm đấy.”

Rồi ngay lập tức, bà ấy chuyển đề tài: “Con đã quen với cuộc sống trong phủ chưa?”

Tiêu Nhã gật đầu và nói: “Chỉ là chiếc giường ở đây hơi to quá một chút thôi.”

Trần Mặc mặt đỏ bừng lên; mỗi chiếc giường trong phòng sau nhà đều được thiết kế riêng biệt, có thể chứa được bốn hoặc năm người cùng luyện tập, làm sao có thể nhỏ được chứ?

“Càng to càng tốt; như vậy Tiểu Nhã ngủ trên đó sẽ không lo bị rơi xuống giường đâu.”

“Anh Mạc ơi, con ngủ không hề động lung tung đâu.” Tiêu Nhã đỏ mặt nói.

“Về điều đó, sau này anh sẽ biết thôi.” Trần Mặc hôn lên má nhỏ của Tiêu Nhã rồi hỏi: “Con đã ăn sáng chưa?”

“Con đã ăn một chút rồi.”

“Vậy thì cùng anh ăn thêm một ít nữa nhé.”

“Được ạ.”

Tuy nhiên, Trần Mặc cũng đã nghĩ đến việc sẽ kết hợp cả hai khía cạnh này lại với nhau sau này.

Trần Mặc gọi người đó đến và đưa cho họ bản vẽ của loại cung tổng hợp, yêu cầu họ chế tạo một mẫu thử để xem hiệu quả ra sao. Nếu có thể đạt được sức mạnh như loại cung tổng hợp mà Trần Mặc đã sử dụng trong kiếp trước, thì sẽ sản xuất hàng loạt để trang bị cho toàn bộ quân đội.

Người thợ làm cung kiếm nổi tiếng ở Xiangyang tên là Bạch Quán Dân; sau khi xem xong bản vẽ, ông ấy nhận thấy rằng công việc không quá phức tạp, nên đã hứa với Trần Mặc rằng sẽ hoàn thành mẫu thử trong vòng một tháng. Trần Mặc rất vui mừng và hứa sẽ thưởng lớn nếu thành công.

Sau khi Bạch Quán Dân rời đi, Trần Mặc liền yêu cầu Tôn Mạnh gọi Trần Tu, Tả Lương Luân, Cảnh Tùng Phủ và Ngụy Lâm Xuân đến. Tôn Mạnh làm việc rất nhanh chóng; chưa đầy nửa giờ, tất cả mọi người đã được mời đến. Trong phòng đọc sách, các cô hầu gái rót trà cho mỗi người rồi rời đi và đóng cửa lại.

Ban đầu, cuộc trò chuyện không thể thiếu những lời nói lịch sự; họ trao đổi về tình hình Trần Mặc bị ám sát ở Giang Nam trước khi bắt đầu vào chủ đề chính. Vì kỳ thi khoa cử sắp diễn ra, Trần Tu là người đầu tiên lên tiếng: “Đây là bài thi mà tôi cùng với ông Cảnh, ông Tả và một số quan chức khác đã soạn thảo trong thời gian gần đây; An Quốc Công xin hãy xem qua.”

Sau khi lấy ra bài thi, Trần Tu yêu cầu Tả Lương Luân và Cảnh Tùng Phủ xem trước để đảm bảo rằng nó chưa từng bị mở, rồi mới mở nó ra và đưa bài thi mang tính bí mật đó cho Trần Mặc. Trần Mặc nhận lấy và bắt đầu đọc. Những câu hỏi trong bài thi này hoàn toàn khác biệt so với những câu hỏi trong kỳ thi đại học mà Trần Mặc đã trải qua trong kiếp trước.

Nó không có câu hỏi trắc nghiệm hay điền khấu.

Tất cả các câu hỏi ở phía trên đều là về thơ ca, biện luận chính sách, bình luận lịch sử, phải không?

Ví dụ, câu hỏi về thơ có tiêu đề: 【Phú được: Mây bù đầy những chỗ trống trên núi xanh. Dùng từ “núi”, viết theo thể ngũ ngôn tám vần.】

Vì các thí sinh ở miền Nam cũng có thể thi tại Lâm Châu, nên còn có câu hỏi thơ khác là 【Ngắm nhìn núi Hồ vào mùa hè và hoa sen】.

Câu hỏi về lịch sử là 【Bàn về đức tính trung thành và chính trực】.

Câu hỏi về biện luận chính sách là 【Con đường để bảo vệ đất nước và quân đội】.

Câu hỏi về chính sách khác là 【Những chi phí phát sinh ngày càng gia tăng một cách không kiểm soát được】.

**“Những người cùng Hoàng đế gánh vác việc quản lý đất nước chính là các quan lại và học giả. Hiện nay, phong tục của giới quan lại không chuẩn mực; họ ham muốn quá mức nhưng lại thiếu hiểu biết sâu rộng. Làm thế nào để khôi phục lại phong tục tốt đẹp và theo đuổi con đường cổ xưa?”**

**“Năm Đầu Yong An, An Quốc Công nhận lệnh ra Bắc để chống lại bọn man rợ Kim Hạ. Trong trận đầu tiên, quân ta đã giành chiến thắng. Vào tháng 7, để cứu vãn tình hình, bọn man rợ Kim Hạ đã dùng người dân làm lá chắn tại thành phố Cao Châu… Quân ta đối mặt với hai lựa chọn: một là…, hai là… Bạn sẽ chọn cái nào và tại sao?”**

Ngoài những câu hỏi này, còn có những câu hỏi liên quan đến vấn đề tham nhũng trong triều đình hiện nay, hỏi làm thế nào để khôi phục lại sự minh bạch và công bằng trong quản lý.

Cũng có những câu hỏi về tình hình miền Bắc đang trong tình trạng suy tàn, hỏi làm thế nào để phục hồi đời sống và trật tự xã hội.

Thành thật mà nói, có rất nhiều câu hỏi ở trên mà Trần Mặc không hiểu gì cả.

Nhưng trước mặt đông đủ thuộc hạ như thế này, Trần Mặc chắc chắn sẽ không bộc lộ điều đó, mà chỉ nói: “Đúng vậy, nếu tôi đoán không sai, đây chắc là đề thi của miền Nam phải không? Còn miền Bắc thì sao?”

Tả Lương Luân bước lên một bước và nói: “Trả lời An Quốc Công, vì từ Lâm Châu đến các tỉnh Ngụ và Thanh cần một khoảng thời gian nhất định, và lúc đó ngài vẫn chưa trở về, nên tôi đã quyết định soạn đề thi cho miền Bắc trước, sau đó cử người đưa đề thi đó đến các tỉnh Ngụ và Thanh để tránh làm trễ kỳ thi. Đây là đề thi của miền Bắc.”

Tả Lương Luân cũng lấy ra một tập giấy chưa mở và đưa cho Trần Mặc.

So với đề thi của miền Nam, đề thi của miền Bắc tương đối dễ hiểu hơn; ít

“Không cần phải sửa đổi gì nữa, cứ thế này đi.” Trần Mặc nói.

Trần Tu gật đầu đồng ý.

Lúc này, Ngụy Lâm Xuân bước lên và báo cáo tình hình tuyển quân ở Lâm Châu.

Lần tuyển quân này diễn ra suôn sẻ hơn rất nhiều so với hai lần trước.

Đến tháng Tám năm nay, khu vực Lâm Châu đã tuyển được tổng cộng 21.000 binh sĩ mới.

Ngụy Lâm Xuân đưa cho Trần Mặc một cuốn sổ, trong đó ghi chép chi tiết số người từng huyện, những ai là võ sĩ và họ thuộc cấp bậc nào.

Những thông tin này được quân đội tổng hợp lại và báo cáo cho Ngụy Lâm Xuân.

Bởi vì khi Trần Mặc rời Lâm Châu, ông đã giao việc quản lý khu vực này cho Ngụy Lâm Xuân.

Sau khi báo cáo về tình hình tuyển quân, Ngụy Lâm Xuân bỗng trở nên do dự.

Trần Mặc Nhượng nói: “Anh không cần phải ngại ngùng, cứ nói ra đi.”

Ngụy Lâm Xuân hít một hơi thật sâu, cúi đầu và bắt đầu nói:

Nói tóm lại, đó chính là tình trạng thâm hụt ngân sách của Lâm Châu.

Năm nay, Lâm Châu đã chi quá nhiều tiền cho các hoạt động khác nhau.

Phần lớn số tiền đó được dùng để chi trả cho quân đội khi họ tiến lên phía Bắc để chống lại bọn man rợ Kim Hạ; chi phí này quá cao.

Từ xưa đến nay, mọi cuộc chiến đều đòi hỏi rất nhiều tiền của.

Và trong lĩnh vực này, hai tỉnh Ngư và Thanh không thể giúp đỡ được gì nhiều.

Trước đây, khi Vương Huyền xâm lược Thanh Châu, để đối phó với ông ta, Trần Mặc Nhượng đã phá hủy các xưởng sản xuất vũ khí ở Thanh Châu, chuyển dân cư và tài nguyên sang đó; mặc dù sau đó họ đã quay trở lại, nhưng trong thời gian ngắn ngủi như vậy, làm sao có thể phục hồi được?

Còn Ngụ Châu thì lại phải đối mặt với cuộc xâm lược của quân đội phía Tây của Kim Hạ.

Ngoài chi phí quân sự lớn lao, việc nghiên cứu và chế tạo các loại pháo đỏ, đạn nổ, bom đất nung cũng đều do ngân sách của Lâm Châu chi trả.

Hơn nữa, còn có chi phí cung cấp nơi ăn ở cho binh sĩ mới tuyển, xây dựng cơ sở hạ tầng, trả lương cho các quan chức… tất cả những điều này đều là gánh nặng tài chính của Lâm Châu.

Mà thuế của Lâm Châu chỉ có bấy nhiêu mỗi năm thôi, làm sao đủ được?

Dù rằng Trần Mặc đã dùng tiền riêng của mình – tức là tiền kiếm được từ nhà hàng Phúc Thọ – để bổ sung vào ngân sách quân sự và tài chính, nhưng đó vẫn là tiền cá nhân của Trần Mặc. Nếu không có sự cho phép của ông ấy, Wei Kim Xuân làm sao dám tự ý lấy tiền từ nhà hàng Phúc Thọ để sử dụng cho tài chính của Lâm Châu được?

“Thiếu bao nhiêu?” Trần Mặc hỏi.

“Ít nhất là một triệu lượng.”

“Nhiều đến thế à?”

Trần Mặc cau mày, rồi nói: “Tiền thì tôi sẽ tìm cách giải quyết, cậu hãy liệt kê tổng số cần thiết cho tôi.”

Ngụy Lâm Xuân đã chuẩn bị sẵn sổ sách và đưa cho Trần Mặc xem.

“Ừm, tôi sẽ xử lý càng sớm càng tốt.” Ông ấy cần phải trở về hỏi Ninh Uyển xem trên sổ sách của nhà hàng Phúc Thọ còn lại bao nhiêu tiền nữa.

Nếu không đủ, thì chỉ còn cách sử dụng tiền sính vật của các cô gái đó mà thôi.

Sau khi Ngụy Lâm Xuân nói xong, Tả Lương Luân bước lên và nói: “An Quốc Công, có tin từ Thanh Châu, nói rằng các huyện như Hạ Linh và Nam Dương đang gặp nạn động vật gây hại, không thu hoạch được gì cả; hai huyện Thanh Đình và Bình Đình đã tiến hành công tác cứu trợ, hy vọng có thể vượt qua khó khăn trong năm này.”

Nghe vậy, Trần Mặc lại cau mày, nhưng rồi cũng nhanh chóng thả lỏng.

Trong những năm gần đây, miền Bắc thường xuyên xảy ra các thảm họa do động vật gây hại; miễn là quy mô không quá lớn, thì cũng không sao cả.

“Hãy chú ý kỹ hơn một chút; nếu đến lúc cần thiết, có thể yêu cầu huyện Bình Đình mở kho cung cấp lương thực.” Trần Mặc ám chỉ đến lương thực dự trữ quân sự.

“Vâng.” Tả Lương Luân gật đầu.

Sau khi họ nói xong mọi việc, Trần Mặc bắt đầu thảo luận với họ về “kế hoạch chính sách dành cho binh sĩ đã nghỉ hưu” và “huy chương danh dự”.

Sau khi nhận được sự ủng hộ, Trần Mặc hy vọng họ có thể sớm soạn thảo ra một quy chế chi tiết.