Nghe vậy, trái tim cô bỗng chốc rung động mạnh mẽ; không kìm được mình, cô thì thầm: “Đúng vậy… Dù Hoàng thượng không cần em nữa, nhưng cha mẹ em vẫn còn đó. Nếu em tự tử, họ sẽ đau khổ biết bao.”

Cô rút tay lại, ngẩng đầu nhìn chàng trai mặc áo rắn kia; ngọn lửa giận dữ trong lòng vẫn chưa tắt, ánh mắt cũng trở nên lạnh lùng hơn. Cô cười lạnh và nói: “Việc ngài cứu ta, chắc là vì sợ rằng nếu ta chết đi, danh tiếng của ngài sẽ bị hoen ố phải không? Sợ rằng sau này trong sử sách sẽ ghi chép rằng ngài muốn lên ngôi, buộc Hoàng hậu phải tự tử…”

Trần Mặc không hề tức giận, anh ta ngẩng thẳng người và nhìn thẳng vào mắt cô, nói: “Sử sách sẽ ghi chép về tôi như thế nào, điều đó do hậu thế đánh giá. Tôi chỉ có thể nói với Hoàng hậu rằng việc Hoàng thượng bãi hủy chức vụ của Hoàng hậu không liên quan gì đến tôi cả.”

Triệu Ngọc Súc cười lạnh, rõ ràng là không tin một chút nào.

“Hoàng hậu có tin hay không tùy ý Hoàng hậu… Nhưng việc Hoàng thượng bãi hủy chức vụ của Hoàng hậu, tôi sẽ tìm cách khiến Hoàng thượng thay đổi ý định,” Trần Mặc nói.

“Không cần đâu,” Triệu Ngọc Súc nói một cách quyết đoán: “Ta cũng không hề thèm muốn cái chức vụ Hoàng hậu đó… Nếu Ngô Quý phi muốn giữ, thì cứ để cô ấy giữ đi.”

Lúc này, cô lại nghĩ đến Hoàng đế Vĩnh An… Tình cảm của cô dành cho ông ấy thật sự rất sâu đậm. Mặc dù trước đây cô đã tuyệt vọng, nhưng sau khi nhảy xuống hồ tự tử, cô lại bắt đầu hy vọng vào ông ấy một lần nữa.

Cô nghĩ rằng Hoàng thượng chắc chắn là bị Trần Mặc ép buộc mới làm như vậy… Nếu vì lý do của cô mà Hoàng thượng thay đổi ý định và Ngô Quý phi không thể trở thành Hoàng hậu, thì sự an toàn của Hoàng thượng sẽ không thể được đảm bảo.

Cô quyết định rằng trước hết phải đảm bảo sự an toàn của Hoàng thượng; sau khi Trần Mặc lên ngôi, nếu ông ấy thả Hoàng thượng ra, cô vẫn có thể tiếp tục duyên phận với ông ấy.

“Hoàng hậu đang nói đùa thôi,” Trần Mặc nghĩ rằng cô đang nói ngược lại ý mình; nếu không, sao cô lại tự tử như vậy chứ?

“Hoàng hậu ơi, mọi chuyện đều phải nhìn về phía trước,” Trần Mặc an ủi cô, đồng thời ánh mắt anh ta không khỏi lướt qua vòng eo đầy đặn của cô, rồi anh ta cởi bỏ chiếc áo rắn trên người mình.

Còn Triệu Ngọc Súc thì bất ngờ giật mình trước hành động của Trần Mặc: “Ngươi định làm gì vậy?”

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Triệu Ngọc Súc đã sững sờ lại, bởi vì Trần Mặc đã choàng chiếc áo rồng lên người cô và nói nhỏ: “Nương nương hãy đứng dậy đi, khuôn mặt nương nương đã gầy yếu rồi, bây giờ lại bị ướt nước, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Lúc này, Triệu Ngọc Súc đang mặc không phải là bộ áo khoác dày đặn như mùa đông; chiếc váy đã bị nước hồ làm ướt sũng, khiến cho thân hình cô trở nên duyên dáng và quyến rũ hơn bao giờ hết.

Nghe lời nói của Trần Mặc và cảm nhận được ánh mắt anh ta, Triệu Ngọc Súc liền cúi đầu xuống và lập tức hiểu ra ý của anh ta. Cô vội vàng nắm lấy chiếc áo rồng đang phủ trên người mình và ôm chặt lấy anh ta, trong lòng cảm thấy xấu hổ và bối rối.

Thấy rằng ý chí của cô không còn kiên định như trước nữa, Trần Mặc liền quay sang những cung nữ đang đứng đó ngẩn ngơ và nói lớn: “Các ngươi còn đứng đó làm gì nữa? Sao không nhanh chóng giúp Nương nương đứng dậy?”

Các cung nữ vâng lời một cách nhanh chóng và ngay lập tức giúp Triệu Ngọc Súc đứng dậy, sau đó rời đi.

……

Lương Kỳ đã làm hoàng hậu gần mười năm, và sau đó lại trở thành Thái hậu thêm vài năm nữa. Mặc dù không có quyền lực thực sự trong tay, nhưng trí tuệ chính trị của bà vẫn rất nhạy bén. Qua những sự việc gần đây, bà cũng đã nhận ra một số điều.

Vừa rồi, tin tức về việc Hoàng đế muốn bãi miễn chức vụ hoàng hậu của bà lại được lan truyền.

Lương Kỳ lập tức đoán ra rằng Trần Mặc chắc chắn sẽ đến cung tìm mình. Vì vậy, bà đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Bà mặc một chiếc váy dài tay rộng màu đơn sắc, không đeo bất kỳ trang sức nào như trước đây; điều này khiến bà trông đơn giản hơn nhưng vẫn toát lên vẻ cao quý và thanh lịch vốn có.

Sau khi sinh con, thân hình bà trở nên đầy đặn hơn, khuôn mặt cũng trở nên rạng rỡ và duyên dáng hơn, giống như một quả đào chín mọng.

Đúng như dự đoán của bà, không lâu sau đó, một cung nữ đã nhanh chóng bước vào và nói nhỏ với giọng âu yếm: “Thái hậu, Quý Vương đã đến rồi.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Lương Kỳ không thể giấu nổi niềm vui, cô vội vàng đến trước gương để kiểm tra lại trang điểm của mình, chắc chắn rằng không có điều gì cần phải lo lắng, sau đó mới ngồi xuống chiếc ghế mềm, chờ đợi Trần Mặc bước vào.

“Các người hãy xuống dưới trước đi.”

Khi Trần Mặc bước vào cung điện, ông ta ra lệnh cho các cung nữ rời đi, sau đó đi thẳng đến giường của Lương Kỳ. Nhìn thấy khuôn mặt rạng rỡ của cô, những nỗi buồn trong lòng ông ta lập tức tan biến, và ông nói:

“Ôi ôi, những ngày này em có nhớ anh không?”

Trần Mặc ngồi xuống bên cạnh Lương Kỳ, nắm lấy đôi tay mảnh mai của cô.

Lương Kỳ đẩy nhẹ tay mình ra, ngồi sang một bên và giả vờ tức giận:

“Quý Vương Anh quá táo bạo rồi, đến thăm em mà còn không chào hỏi.”

Lương Kỳ nhẹ nhàng cắn vào đôi môi hồng mịn của mình; người này thật sự ngày càng không kiêng nể gì nữa. Trước đây, khi đến gặp cô lén lút, ông ta vẫn cúi chào và nói rằng mình đến “bái kiến Hoàng Thái Hậu”.

Bây giờ thì ngay cả những điều đó cũng không còn nữa.

Chắc là ông ta sắp lên ngôi hoàng đế rồi, đến nỗi không muốn giả vờ nữa sao?

“Ôi ôi, giữa chúng ta, cần gì đến những nghi thức phức tạp đó chứ?” Trần Mặc nhẹ nhàng ôm lấy vai Lương Kỳ, trên khuôn mặt hiện lên vẻ mỉm cười, rồi tiến sát đôi môi hồng của cô và hôn lên đó.

Sau vài phút hôn nhau, khuôn mặt trắng nõn rạng rỡ của Lương Kỳ bỗng nhiên đỏ bừng lên, đôi mắt long lanh cũng ẩn hiện vẻ e thẹn.

Trước khi mang thai và sinh con, Lương Kỳ không mấy thích những khoảnh khắc thân mật như thế này.

Nhưng sau khi sinh con, cô lại cảm thấy rất nhớ những cái vuốt ve âu yếm từ Trần Mặc, thậm chí còn khó có thể kiềm chế được.

Sau cuộc hôn ái sâu đậm đó, khuôn mặt trắng nõn rạng rỡ của Lương Kỳ bỗng nhiên đỏ bừng lên, đôi mắt long lanh cũng ẩn hiện vẻ e thẹn.

Lương Kỳ tựa đầu vào vai Trần Mặc, hai tay ôm lấy cánh tay ông, và nói nhẹ nhàng:

“Những việc xảy ra gần đây ở kinh thành, chắc hẳn là anh đang chuẩn bị cho việc lên ngôi hoàng đế phải không?”

Trần Mặc cười một cái, không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

Trong lòng đã có câu trả lời rồi, Lương Kỳ tiếp tục nói: “Vậy tại sao lại nhất thiết phải bãi hạ Hoàng hậu? Hoàng hậu Triệu chẳng hề cản trở con tiến xa hơn được đâu.”

Nói xong, Lương Kỳ ngước nhìn Trần Mặc với vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ con có tình cảm với Hoàng hậu Triệu à?”

Trần Mặc: “……”

Ý nghĩ của em đúng là kỳ quặc thật.

“Không hề có chuyện đó đâu,” Trần Mặc nói.

Nhưng Lương Kỳ vẫn khăng khăng tin vào nghi ngờ của mình, không hề tin lời Trần Mặc, và nói: “Con nghĩ ta sẽ tin sao? Hoàng hậu trước, Quý phi Huyền trước, Công chúa Triệu Khánh, hai bà Xương Gàn…”

Lương Kỳ nhìn thẳng vào mắt Trần Mặc: “Còn muốn ta liệt kê tiếp nữa không? Với địa vị đặc biệt của Hoàng hậu Triệu, con có thể để cô ấy yên không?”

“……”

Thôi đi, Trần Mặc cũng biết rằng danh tiếng của mình trong chuyện này đã không còn tốt đẹp gì nữa; dù giải thích thế nào đi nữa, cũng chẳng ai tin đâu. Thôi thì cứ để mọi người nghĩ thế đi.

“Xem kìa, con còn không chịu giải thích nữa, thậm chí còn không thừa nhận rằng mình đang nhắm đến Hoàng hậu Triệu… Những Hoàng hậu trong hoàng gia này, con đều không muốn buông tha cho ai cả, phải không?”

Trần Mặc: “……”

Không hiểu sao, khi nghe những lời này của Lương Kỳ, anh chỉ cảm thấy một luồng hơi nóng khó tả trào dâng lên phía dưới bụng mình.

Thấy vẻ mặt của Trần Mặc, Lương Kỳ tức giận đến mức vỗ nhẹ vào vai anh, rồi nói: “Nếu ta là Hoàng đế, ngày mai ta sẽ nhường ngai vàng cho con ngay. Nếu cứ tiếp tục như this, e rằng tất cả các phi tần trong hậu cung sẽ gặp rắc rối đấy.”

“……”

Ôi, lời nói này thật là quá đáng sợ…

Anh buông tay ra khỏi vai Lương Kỳ, kéo đôi chân cô ấy đặt lên đầu gối mình, rồi cởi chiếc giày thêu trên chân cô ấy xuống. Anh nói: “Ôi, có lẽ con không tin, nhưng ta vẫn phải giải thích rõ… Việc Hoàng hậu Triệu bị bãi hạ thực sự không liên quan gì đến ta cả; đó là quyết định của chính Hoàng đế. Ta nghi ngờ rằng Hoàng đế có lẽ đã bị dọa sợ…”

Nói đến đây, Trần Mặc bỗng ngẩn ra; anh hạ mắt nhìn xuống và phát hiện ra rằng Lương Kỳ vẫn đang mang tất lụa.

Chiếc tất này, Trần Mặc đã tặng cô từ lâu rồi… Nhưng chưa bao giờ thấy cô mang nó cả.

Anh ngước nhìn Lương Kỳ. Khuôn mặt cô hơi đỏ lên; cô quay đầu đi và lẩm bẩm: “Không phải anh luôn muốn tôi mang cái này sao? Sao bây giờ lại không thích nữa?”

“Làm sao có chuyện đó được… Tôi yêu thích nó đến mức không thể tả nổi.” Trần Mặc liền bắt đầu vuốt ve đôi chân đẹp của cô. Đôi chân ấy trắng nõn, đường nét rõ ràng, thanh tú và mạnh mẽ; khi mang chiếc tất lụa mỏng manh này, các đường nét càng trở nên uyển chuyển hơn, cơ bắp săn chắc hơn… Thật sự là một tác phẩm nghệ thuật hoàn hảo, khiến người ta khó có thể rời mắt.

Lương Kỳ chỉ biết im lặng… Chẳng ngờ việc mình mang tất lại khiến anh ấy vui vẻ đến thế. Bình thường khi cô đi chân trần, anh ấy cũng chẳng bao giờ tỏ ra hứng thú như vậy… Nhưng bây giờ, khi cô mang chiếc tất này, anh ấy lại thích đến mức không ngừng vuốt ve. Lương Kỳ thực sự không thể hiểu nổi sở thích kỳ lạ này của anh ấy.

Sau khi thỏa mãn mong muốn của mình, Trần Mặc vỗ nhẹ vào lưng cô. Cô liền nhìn anh ấy với ánh mắt ngạc nhiên, rồi leo lên giường và quay mặt đi. Dù đã sống bên nhau trong thời gian dài, hai người cũng đã dần xây dựng được sự hiểu biết lẫn nhau…

Chẳng biết sau bao lâu, khuôn mặt đẹp đẽ của cô đã áp sát vào lòng anh ấy; cô nhắm mắt lại, miệng hơi mỉm cười…

Trần Mặc nói: “Này, tôi có tin tốt cho bạn đây…”

“Cái gì vậy?”

“Yunxi đã sinh con rồi! Tôi đã thông báo rằng cô ấy đã sinh được hai đứa bé… Sau này tôi sẽ sắp xếp để các bạn gặp nhau, và bạn sẽ công khai nhận Qin Er làm con nuôi của mình… Lúc đó, bạn sẽ có thể sống hòa thuận với Qin Er một cách thoải mái đấy.”

“Đúng vậy,” Trần Mặc nói.

Lương Kỳ mở mắt ra, ánh sáng lấp lánh hiện trước mắt; giọng nói thanh thoát của bà ấy mang chút ngọt ngào khiến người ta muốn nghe thêm: “Thật đấy, cô ấy đã sinh được một bé trai hay bé gái?”

“Bé gái đấy, tôi đã đặt tên cho cô bé là Chén Thú,” Trần Mặc nói.

“Tên rất đẹp – ‘Chén Thú’, xinh đẹp và quý phái,” Lương Kỳ vừa nói vừa dùng ngón tay vẽ vòng tròn trên ngực Trần Mặc, rồi tiếp tục: “Giờ thì cô ấy đã có cả con trai lẫn con gái rồi.”

Nói xong, Lương Kỳ bắt đầu thảo luận với Trần Mặc về thời gian gặp Chén Qin.

Sau khi thống nhất được thời gian, Trần Mặc vuốt ve má Lương Kỳ và nói: “Về việc Hoàng đế hủy bỏ danh hiệu hoàng hậu của cô ấy, xin phiền Ngài đi nói với Hoàng đế để ông ấy thay đổi ý định. Nếu tôi đi nói, e rằng sẽ làm ông ấy sợ hãi và khiến ông ấy lại làm ra điều gì đó không mong muốn.”

Lương Kỳ gật đầu đồng ý.

…

Sau khi Trần Mặc rời đi, Lương Kỳ nghỉ ngơi một lúc, tắm rửa và thay vào bộ trang phục lộng lẫy, sau đó đến gặp Hoàng đế Vĩnh An để yêu cầu ông ấy hủy bỏ quyết định hủy bỏ danh hiệu hoàng hậu của Chén Thú.

Trong mắt Hoàng đế Vĩnh An, Lương Kỳ và Trần Mặc cũng thuộc cùng một phe. Vì vậy, sự xuất hiện của Lương Kỳ khiến Hoàng đế Vĩnh An nghĩ rằng đây chỉ là một chiêu trò khác của Trần Mặc nhằm thử thách mình mà thôi.

Hoàng đế Vĩnh An tuyên bố rằng tình cảm của mình dành cho Hoàng hậu Triệu đã phai nhạt, và ông ấy đã liệt kê ra rất nhiều nhược điểm của bà ấy, kiên quyết đòi hủy bỏ danh hiệu hoàng hậu của bà ấy. Ông ấy thậm chí còn nói rằng ngay cả khi Quý Vương cá nhân đến nói, ông ấy cũng sẽ không thay đổi quyết định của mình.

Trước câu trả lời này của Hoàng đế Vĩnh An, Lương Kỳ cũng rất ngạc nhiên. Bởi vì bà ấy luôn tin rằng việc Hoàng đế Vĩnh An hủy bỏ danh hiệu hoàng hậu của Chén Thú là do sự ép buộc của Trần Mặc. Nhưng bây giờ, nghe Hoàng đế Vĩnh An nói như vậy, Lương Kỳ mới nhận ra rằng mình có lẽ đã hiểu lầm Trần Mặc rồi.

Thấy Hoàng đế Vĩnh An đã quyết tâm như vậy, Lương Kỳ cũng không thể nói gì thêm được, liền rời đi và sai người truyền tin cho Trần Mặc.

Khi biết được tin này, Trần Mặc cau mày; nếu Hoàng đế Vĩnh An đã quyết tâm như vậy, thì cứ để mọi chuyện diễn ra như vậy thôi. Chỉ cần không có ai biết chuyện này bên ngoài cung là được.

……

Bên kia, trong Thung lũng Vua Độc dược.

Tại một con suối nhỏ trong thung lũng, khí sương mỏng manh bao phủ xung quanh, và trên mặt đất mọc đầy các loại thảo dược quý hiếm. Hương thơm của các loại thuốc hòa lẫn vào làn sương, khiến người ta cảm thấy thư giãn và thoải mái.

Bên cạnh con suối nhỏ đó, còn có một cái lều tranh nhỏ.

Ngay cửa lều, có một bóng dáng gầy gò đang ngồi co ro, ôm lấy mặt mình, nhìn dòng nước chảy trong suối mà mơ màng, suy nghĩ không biết đang đi đâu.

Một con rắn nhỏ bò ra từ chiếc lồng tre trong áo của người đó, nhô đầu ra nhìn xung quanh, sau đó ngẩng đầu nhìn chủ nhân của mình và phun ra tiếng “rít” để báo hiệu rằng nó đói rồi.

Nhưng người đó dường như không nhận thấy gì cả, vẫn tiếp tục mơ màng.

“Ho… ho…”

Đúng lúc đó, từ phía sau người đó vang lên tiếng ho; con rắn nghe thấy tiếng ho liền vội vàng trở lại trong lồng tre.

Nhưng chủ nhân của nó dường như vẫn không nghe thấy gì cả.

“Y Nhân…” Cho đến khi người phát ra tiếng ho đến bên cạnh và gọi tên cô, cô mới bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Nalan Y Nhân mất một lúc mới tỉnh táo hẳn; sau đó vội vàng cầm chiếc mặt nạ nửa khuôn bên cạnh mình lên và đứng dậy, hỏi: “Đại trưởng lão, ngài đến từ lúc nào vậy?”

“Ta đã đến đây một lúc rồi,” Sĩ Tùng nói.

“Vậy tại sao ngài không gọi tôi sớm hơn?”

“Ta đã gọi rồi, nhưng cô không trả lời.” Nói xong, Sĩ Tùng ngồi xuống bên cạnh Nalan Y Nhân và hỏi: “Y Nhân, cô đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Không… không có gì cả,” Nalan Y Nhân trả lời.

Sĩ Tùng lắc đầu và cười nói: “Thù của chủ nhân thung lũng đã được trả thù rồi; mọi việc trong thung lũng này, có ta và một số vị trưởng lão khác ở đây, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.”

Nàng ơi, nàng cũng không còn trẻ nữa rồi; đã đến lúc phải đi tìm con đường sống của mình, chứ không thể suốt đời bị giam cầm trong thung lũng này được.

Sĩ Tùng thở dài và nói: “Nếu không, khi già đi, nàng sẽ hối tiếc đấy.”

Nghe vậy, Nalan Yiren im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Dù ông nội đã không còn nữa, nhưng Thung lũng Bách Độc vẫn còn đó. Tôi phải tiếp tục phát triển và làm cho Thung lũng Bách Độc ngày càng mạnh mẽ hơn, để tưởng nhớ ông nội.”

“Bách Việt quá nhỏ bé… Nếu nàng muốn phát triển Thung lũng Bách Độc, thì không nên ở lại đây nữa.”

“Nhưng tôi không nỡ rời xa các người đâu.”

“Hãy đi đi.” Khuôn mặt Sĩ Tùng hiện lên nụ cười âu yếm; mắt ông cũng đầy lưu luyến, nhưng ông biết rằng những năm tháng qua, cuộc sống của Yiren đã quá khổ cực rồi; không thể để nàng tiếp tục bị giam cầm trong thung lũng này nữa. Cô ấy cần phải đi tìm con đường sống riêng của mình.

Nalan Yiren nhìn chằm chằm vào Sĩ Tùng, đôi mắt dần đỏ lên, tràn ngập nước mắt. Cô gọi tên ông bằng giọng đầy lưu luyến…

“Yiren, đừng khóc nữa… Rời đi rồi cũng có thể quay trở lại mà… Lão ta vẫn đang mong chờ được chứng kiến cháu trai của ông nội nàng đấy…” Sĩ Tùng vẫy tay và nói: “Hãy đi đi.”

Nalan Yiren quỳ xuống, cúi đầu chào Sĩ Tùng, sau đó lau đi nước mắt và đứng dậy: “Ông bảo trọng nhé.”