Năm thứ ba triều đại Chinh Hòa, vào cuối tháng Năm, một đoàn người do Trần Mặc dẫn đầu đã đến kinh đô của Đại Ngụy.

Trần Mặc đã cho Sĩ Tùng ở lại tại cung điện mà ông ta từng sinh sống trước khi lên ngôi.

Sau khi trở về cung, Trần Mặc ban hành sắc lệnh phong Na Lán Y Nhân làm Ngọc Phi.

Ngay sau khi sắc lệnh được công bố, Cảnh Tùng Phủ đã đến gặp ông.

Cảnh Tùng Phủ mặc bộ áo quan màu tím, mái tóc đã bạc phơ; ông cúi chào Trần Mặc và đưa ra một cuốn sách nhỏ, nói một cách kính trọng: “Bệ hạ, đây là đề xuất của nội các về việc chia Kim Hạ thành tám tỉnh; xin Bệ hạ xem qua.”

Trần Mặc lướt qua nhanh. Về vấn đề nội chính, ông chắc chắn không thể sánh kịp Cảnh Tùng Phủ, vì vậy ông không có ý kiến gì về việc phân chia này. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Hãy chuyển Hải Yến Quan sang thuộc về tỉnh U Châu; để U Châu quản lý các căn cứ chiến lược của Kim Hạ.”

“Vâng.” Cảnh Tùng Phủ ghi chép lại.

“Tình hình chiến sự ở phía nam của Kim Hạ thế nào rồi?”

“Báo cáo với Bệ hạ, tướng Trường Ân đã gửi tin tốt lành về việc ba bộ lạc lớn ở phía nam của Kim Hạ đều muốn quy phục Đại Ngụy. Tuy nhiên, ba bộ lạc này đã đưa ra một số yêu cầu; vì vấn đề này quan trọng, tướng Trường Ân không dám đồng ý ngay lập tức, nên đã báo cáo lên Bệ hạ để xin ý kiến.” Cảnh Tùng Phủ trả lời.

“Những yêu cầu đó là gì?” Trần Mặc hỏi, một tay đặt sau lưng, tay kia lật qua lật lại cuốn sách nhỏ.

“Có ba yêu cầu chính. Yêu cầu đầu tiên là họ mong Bệ hạ ban tặng một tước vị không thấp hơn Tử Quý, và yêu cầu tước vị đó được truyền từ đời này sang đời khác. Yêu cầu thứ hai là họ mong Bệ hạ ân xá cho tội lỗi của họ, coi như chuyện đã qua. Yêu cầu thứ ba là ba bộ lạc này muốn mỗi bộ lạc đều dâng lên một người đẹp để trở thành phi tần của Bệ hạ.”

“Họ thật là biết tính toán… Muốn cả hai thứ cùng một lúc.” Trần Mặc cười lạnh, đóng cuốn sách lại và nhìn lên Cảnh Tùng Phủ, hỏi: “Quan Geng, ông nghĩ sao?”

“Theo ý kiến của thần, bệ hạ có thể chấp thuận.”

“Ồ? Hãy nói rõ xem.”

“Bệ hạ ơi, việc tiêu diệt ba bộ lạc này tuy dễ dàng, nhưng theo những gì thần biết, ba bộ lạc này có ảnh hưởng lớn ở phía nam khu vực Kim Hạ. Nếu bệ hạ đồng ý với yêu cầu của họ, chúng ta có thể sử dụng sức mạnh của họ để an ủi lòng dân chúng ở phía nam Kim Hạ, ngăn không cho người dân nơi đây căm ghét Đại Ngụy của chúng ta. Khi việc phân chia tám châu hoàn tất, bệ hạ có thể cử quan đến các châu đó để thực hiện công cuộc Việt hóa. Theo thời gian, người dân tám châu Kim Hạ sẽ trở thành thần dân chính thức của Đại Ngụy.” Cảnh Tùng Phủ nói một cách từ tốn.

Nghe vậy, Trần Mặc bắt đầu gõ nhẹ ngón tay vào mặt bàn, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu muốn trở thành phi tần của trẫm, họ vẫn chưa đủ tầm. Ngay cả Kim Hạ Kě Dūn của họ, cũng chỉ là một trong số các phi tần của trẫm mà thôi. Vì vậy, nếu họ muốn dâng nạp những người đẹp, thì trẫm sẽ ban cho họ danh hiệu phi tần. Còn về tước vị, trẫm có thể ban cho họ chức vị Bá Tước và cho phép họ được thừa kế tước vị này qua các thế hệ sau. Nhưng trẫm cũng có điều kiện: con cháu của họ không được là những người tầm thường; họ phải thông qua kỳ thi khoa cử của triều đình và đạt được danh hiệu Tiến Sĩ mới được thừa kế tước vị Bá Tước. Nếu không, tước vị của họ sẽ giảm xuống cấp Thứ Tử.”

Cảnh Tùng Phủ suy nghĩ một lát rồi thấy cách này cũng khá tốt. Nếu chấp thuận yêu cầu của ba bộ lạc một cách nguyên vẹn, họ sẽ nghĩ rằng triều đình và bệ hạ rất dễ bị thuyết phục, từ đó sẽ càng lúc càng đòi hỏi nhiều hơn.

“Bệ hạ thật sự minh quân.” Cảnh Tùng Phủ cúi đầu chào, sau đó ngẩng đầu lên và nói: “Bệ hạ ơi, nếu con cháu của họ sau khi giảm xuống cấp Thứ Tử mà lại đỗ Tiến Sĩ, liệu họ có được phục hồi tước vị Bá Tước của tổ tiên hay vẫn phải giữ cấp Thứ Tử?”

“Tất nhiên là phải giữ cấp Thứ Tước. Nếu con cháu của họ vẫn không đỗ Tiến Sĩ, thì tước vị của họ sẽ giảm xuống cấp Nam Tước; nếu họ mãi không đỗ được, thì tước vị đó sẽ bị tước bỏ.” Trần Mặc suy nghĩ.

“Bệ hạ thật sự quang minh. Như vậy, họ sẽ không thể dựa vào tước vị của tổ tiên để được ưu ái; họ buộc phải tự cố gắng phấn đấu, để con cháu của mình không trở thành những kẻ gây hại cho Đại Ngụy.” Cảnh Tùng Phủ vuốt ve râu mình và nở ra một nụ cười rạng rỡ.

“Đúng vậy.

“Vâng.”

“Còn điều gì khác mà Geng Qing muốn báo cáo không?” Thấy vẻ như Cảnh Tùng Phủ vẫn còn điều gì chưa nói hết, Trần Mặc hỏi.

Cảnh Tùng Phủ gật đầu: “Bệ hạ, vào đầu tháng trước, ông Ngô đã trở về kinh thành. Lúc đó bệ hạ không có mặt tại đây, nên ông Ngô đã kể cho thần nghe về gia tộc Nam Cung ở Hải Nam.”

Nói đến đây, giọng nói của Cảnh Tùng Phủ trở nên thấp xuống, và anh ta cũng liếc nhìn xung quanh.

“Các ngươi hãy ra ngoài đi.” Trần Mặc ra lệnh cho một số thị vệ, trong đó có Jia Yin, rời khỏi phòng.

Cảnh Tùng Phủ cúi đầu nói tiếp: “Bệ hạ, ông Ngô cho biết, theo những thông tin ông thu thập được, lực lượng vũ trang riêng của gia tộc Nam Cung không hề bị giải tán, mà thay vào đó họ đã xâm lược một quốc gia nhỏ ở nước ngoài tên là Ryukyu, và chuyển toàn bộ quân đội của mình sang đó. Vì vậy, ông Ngô suy đoán rằng những vụ buôn lậu trước đây của gia tộc Nam Cung chính là để có tiền chi trả cho những người này ở Ryukyu.”

“Thật là không ngờ…” Trần Mặc cau mày. Những vụ buôn lậu trước đây, ông vẫn có thể chấp nhận được, nhưng việc duy trì một lực lượng vũ trang riêng thì đã vượt qua giới hạn mà ông có thể chấp nhận.

“Có bằng chứng nào không?” Trần Mặc hỏi.

“Có chứng nhân. Ông Ngô đã cử nhiều người xâm nhập vào nội bộ gia tộc Nam Cung và mua chuộc một số người trong gia tộc đó; tuy nhiên, gia tộc Nam Cung đã phát hiện ra điều này và loại bỏ không ít người trong số họ. Những người còn lại đều đang ở Ryukyu, và có vẻ như gia tộc Nam Cung cũng đã nhận ra điều gì đó và đang tự kiểm tra nội bộ.”

Cảnh Tùng Phủ dừng lại một chút, rồi nói thêm: “À đúng rồi, bệ hạ, lúc đó ông Ngô còn nói với thần rằng ông ấy còn có một việc cần nói trực tiếp với bệ hạ.”

Trần Mặc đã bắt đầu quan tâm đến vấn đề này: “Bây giờ ông ấy ở đâu?”

“Đang ở kinh thành này.”

“Ngay lập tức triệu tập ông ấy đến gặp bệ hạ.”

“Vâng.”

Khi Cảnh Tùng Phủ cúi đầu rời đi, Trần Mặc nhìn thấy anh ta đi khập khiễng.

Trần Mặc suýt quên mất rằng, từ lần đầu tiên hai người gặp nhau, Cảnh Tùng Phủ đã đi khập khiễng rồi, và còn nói rằng đó là chấn thương cũ, không thể chữa khỏi được. Sau đó, trước khi gặp Nalan Yiren, ông cũng đã tìm rất nhiều bác sĩ để chữa trị cho Cảnh Tùng Phủ, nhưng thực sự không thể chữa khỏi được. Vì vậy, Trần Mặc cũng không quá quan tâm đến vấn đề này nữa.

Bây giờ nghĩ lại, trong lòng Trần Mặc thực sự cảm thấy có lỗi; những vị bác sĩ khác đều bó tay không biết làm gì, nhưng có lẽ người phụ nữ này có thể giúp được, dù sao ông ấy cũng chưa từng để người phụ nữ đó kiểm tra cho Cảnh Tùng Phủ mà.

“Geng Thanh.” Trần Mặc gọi anh ta lại.

“Hoàng thượng còn điều gì muốn truyền đạt?”

Trần Mặc cười và lắc đầu, nói: “Sau này tôi sẽ nói với bạn, bạn hãy chờ ở đây trước đã.”

Trần Mặc gọi Jia Yín đến, bảo anh ta triệu tập người phụ nữ kia đến.

Khi Nalan Yiren đến, Cảnh Tùng Phủ biết rằng Hoàng thượng muốn Nữ hoàng Ngọc đến kiểm tra đôi chân mình, liền vội vàng từ chối: “Hoàng thượng, tôi xứng đáng gì để Nữ hoàng Ngọc phải bận tâm đến đôi chân già yếu của tôi…”

“Geng Thanh, sao bạn lại nói như vậy? Bạn đã có công lao lớn đối với đất nước, đối với bệ hạ, và đối với dân chúng… Bệ hạ thực sự cảm thấy có lỗi vì chưa sớm để Nữ hoàng Ngọc giúp đỡ bạn.” Để có được ngày hôm nay, công lao của Cảnh Tùng Phủ thật sự không thể thiếu; việc để Nalan Yiren kiểm tra đôi chân mình cũng không phải là chuyện gì quá lớn lao.

“Ngài Geng, xin ngồi xuống đi.” Nalan Yiren nói.

“Xin đừng phiền Nữ hoàng phải bận tâm đến tôi.” Nói xong, Cảnh Tùng Phủ liền kéo lên ống quần của mình.

Nalan Yiren nhìn kỹ, sau đó dùng chiếc khăn che tay và sờ vào vị trí bị teo của anh ta vài cái; trong lòng cô đã có câu trả lời: “Hoàng thượng, những vị bác sĩ kia cũng không sai đâu… Đôi chân của ngài đã liền lại với nhau rồi; lý do họ nói rằng không thể chữa khỏi chỉ là vì họ không chắc liệu có thể giúp ngài phục hồi hoàn toàn hay không mà thôi.”

“Có thể chữa được à?” Trần Mặc hỏi.

“Không khó đâu.” Nalan Yiren trả lời.

Nghe vậy, Cảnh Tùng Phủ bỗng run rẩy; không ngờ khi đã già như này, ông vẫn có thể có một đôi chân bình thường như mọi người.

Nalan Yiren tiếp tục nói: “Lý do tại sao những vị bác sĩ kia nói rằng không thể chữa khỏi cho ngài, là bởi vì đôi chân của ngài đã liền lại với nhau rồi; cần phải đập gãy chúng, sau đó gắn lại các xương và cố định chúng lại… Khi chúng đã lành lại, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nhưng ngài đã già rồi, khả năng phục hồi của ngài không bằng người trẻ tuổi… Vì vậy, những vị bác sĩ kia mới không chắc liệu ngài có thể phục hồi được hay không… Bởi nếu không thành công, không chỉ đôi chân của ngài sẽ bị teo, mà nó còn có thể bị tê liệt hoàn toàn nữa.”

“Nhưng thần thiếp tin chắc rằng, chỉ cần gãy và cố định lại chiếc chân đó, sau đó bôi thuốc mỡ đặc biệt do thần thiếp chế tạo là sẽ khỏi thôi.”

“Ôi…”

Cảnh Tùng Phủ nghe xong đã cảm thấy đau nhức ở chân, liền nói: “Bệ hạ, hoàng hậu, thực ra việc đi khập khiễng cũng không tồi lắm đâu.”

“Ngài Geng đừng lo lắng, chỉ cần uống loại thuốc gây tê đặc biệt do thần thiếp pha chế, suốt quá trình điều trị, ngài sẽ không cảm thấy đau đớn chút nào đâu. Chỉ trong vòng nửa tháng là có thể hồi phục hoàn toàn,” Na Lan Y Nhân nói một cách tự tin.

Cảnh Tùng Phủ vẫn muốn nói thêm, nhưng Trần Mặc đã quyết định: “Vậy thì cứ để Y Nhân lo liệu đi. Khi Ngài Geng xong việc, hãy tìm thời gian để điều trị chân cho ông ấy.”

Na Lan Y Nhân gật đầu; đối với cô ấy, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi.

“Cảm ơn bệ hạ, cảm ơn hoàng hậu Ngọc Phi.”

Trần Mặc vẫy tay.

Sau đó, Trần Mặc gặp Ngô Trường Lâm.

“Đảo tiên?” Nghe xong những gì Ngô Trường Lâm kể, Trần Mặc nhướng mày.

Ngô Trường Lâm gật đầu.

Gia tộc Nam Cung ở vùng biển của nước Cổ La, đã tổ chức cuộc tìm kiếm Đảo Tiên một cách quy mô lớn như vậy, và còn có nhiều người đã thiệt mạng… Làm sao có thể không hề có thông tin nào lọt ra ngoài được?

Thông tin mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Dưới sự điều tra có chủ đích của Ngô Trường Lâm, anh ta đã tìm hiểu được một số thông tin quan trọng.

“Bệ hạ, thần nghe nói rằng, người đứng đầu gia tộc Nam Cung đã mua được một quả trái tiên từ một người dân bình thường của nước Cổ La, và quả trái tiên này chính là thứ mà người dân đó đã thu thập được từ Đảo Tiên,” Ngô Trường Lâm đưa ra giả thuyết: “Theo thần nghĩ, chuyện về quả trái tiên này có lẽ là sự thật, và gia tộc Nam Cung đã nhận được lợi ích thực sự từ nó. Nếu không, họ sẽ không bỏ ra nhiều công sức và tiền của để tìm kiếm một hòn đảo huyền bí như vậy… Rất có thể, Đảo Tiên đó thực sự tồn tại.”

Nghe vậy, Trần Mặc lập tức cảm thấy hứng thú.

Chuyện về Huyết Thần Ấn khiến anh ta tin rằng trên thế giới này chắc chắn còn những người mạnh mẽ hơn cả cấp độ Thiên Nhân, bởi vì Huyết Thần Ấn chắc chắn không phải là thứ mà cấp độ Thiên Nhân có thể tạo ra được… Chỉ là Trần Mặc chưa thể tiếp cận được nó mà thôi.

Bây giờ nghe nói về những quả thần và hòn đảo thần, có lẽ sẽ giúp ông hiểu được những điều mà thế giới này còn ẩn giấu.

Ông nói: “Chỉ vì những điều này mà ngươi đã tin chắc rằng chuyện quả thần và hòn đảo thần là có thật sao?”

“Thưa bệ hạ, ban đầu thần cũng không chắc lắm, nhưng sau khi sai người đi điều tra, thần biết được rằng người dân của nước Cổ Lao bán những quả thần đó đã chết hết; không chỉ ông ta, mà cả gia đình sáu người của ông ta đều không ai sống sót. Rõ ràng đây không phải là trùng hợp, mà là có kẻ đang sát hại để che đậy chuyện gì đó. Nếu những điều này là giả dối, tại sao kẻ đứng sau lại cố gắng che giấu chúng?” Ngô Trường Lâm nói.

“Những gì ngươi nói đều chỉ là suy đoán mà thôi, có bằng chứng cụ thể nào không?”

“Hiện tại vẫn chưa có. Hơn nữa, thần còn nghi ngờ rằng những người mà thần đã mua chuộc hoặc đưa vào gia đình Nam Cung, có lẽ đã bị họ kiểm soát hoặc giết chết rồi. Thần đã một thời gian không nhận được tin tức gì từ họ nữa.” Ngô Trường Lâm lắc đầu và thở dài.

“Nam Cung Cẩn” Trần Mặc nhíu mày nói: “Nếu thần nhớ không nhầm, lần trước ông ấy đã vì bệnh mà không đến kinh thành. Có lẽ thần nên tìm cách triệu ông ấy về kinh thành để thử xem.”

“Thưa bệ hạ, thần có một đề xuất.”

“Nói đi.”

“Thưa bệ hạ, chúng ta có thể làm như this…”

Giữa tháng Sáu.

Tỉnh Châu Hải, huyện Triều Bình, gia đình Nam Cung.

“Hãy cho lão ta vào kinh thành làm quan.” Nam Cung Cẩn nhìn vào văn bản bổ nhiệm mà Bộ Hành chính vừa gửi đến, nhíu mày.

“Tại sao bỗng nhiên triều đình lại muốn lão ta vào kinh thành làm quan? Có ý đồ gì đây?” Bà Trương cũng cảm thấy có điều gì đó khác thường ở đây.

“Theo ý của triều đình, là vì lão ta đã có công lao trong việc quản lý công việc thương mại biển, và những người có công thì xứng đáng được thưởng.” Nam Cung Cẩn nói: “Vì vậy, Bộ Hành chính đã chọn lão ta làm Lang trung của Sở thanh liêm, đó là một chức vụ cấp năm.”

“Nhưng cũng không cần phải vào kinh thành đâu… Việc thưởng bằng tiền bạc không được sao?” Bà Trương nói.

“Đúng vậy, chuyện này thật không ổn. Triều đình đã triệu người họ Ngô trở về, và cử một người xuất thân từ gia đình nghèo khó đến thay thế… Không biết họ muốn làm gì đây?” Nói đến đây, Nam Cung Cẩn bỗng nghĩ đến điều gì đó, nhíu mày: “Lúc này, Ngô Trường Lâm hẳn đã đến kinh thành rồi… Có lẽ ông ấy đã nói gì đó với bệ hạ, nên mới có chuyện triệu lão ta vào kinh thành này.”

“Ý của lão ta là… Có

Mặt bà Chương thay đổi rõ rệt.

“Có lẽ là vậy rồi.” Nam Cung Cẩn vẫn lo lắng về những điều khác nữa.

“Vậy thì có nên vào kinh không?”

“Không thể được, không thể được… Ông phải viết một lá thư để từ chối chức vụ này.”

Đầu tháng Bảy.

Nalan Yiren giật mình khi đến thăm Sĩ Tùng hôm nay; chỉ vài câu nói, Sĩ Tùng đã ngất đi.

Nalan Yiren kiểm tra tình trạng sức khỏe của ông ấy và nhận ra rằng ông ấy đã gần hết sức lực.

Cô chỉ còn cách tìm Trần Mặc và dùng những loại dược liệu quý hiếm, kết hợp với máu của Sĩ Tùng, để cố gắng kéo dài sự sống cho ông ấy; cuối cùng, ông ấy cũng tỉnh lại.

Nhưng cô biết rằng đây chỉ là tạm thời mà thôi. Nếu muốn Sĩ Tùng thực sự hồi phục, thì việc Trần Mặc hoàn thành quá trình biến đổi lần thứ tư là điều kiện tiên quyết.

Dựa vào việc cố gắng kéo dài sự sống cho ông ấy lúc nãy, có lẽ việc Trần Mặc hoàn thành quá trình biến đổi lần thứ tư thực sự có thể cứu sống Sĩ Tùng.

Để Trần Mặc có thể hoàn thành quá trình biến đổi càng sớm càng tốt, miễn là nó không tiếp tục “ngủ say”, Nalan Yiren luôn tìm cơ hội để nói chuyện với Trần Mặc. Vì vậy, điều này khiến cho các phi tần trong hậu cung nhìn cô bằng con mắt hoàn toàn khác.

Có một lần, cô thậm chí còn muốn Trần Mặc vi phạm luật giao thông (đi qua đèn đỏ).

Khi Trần Mặc biết chuyện, ông ấy đã mắng cô một trận.

Đến giữa tháng Bảy, bộ Hành chính đã đưa lá thư từ chối chức vụ của Nam Cung Cẩn đến tay Trần Mặc.

Trần Mặc đọc những lý do được đưa ra trong thư – như tuổi tác cao, khả năng không còn đủ… – và càng thấy rằng Nam Cung Cẩn có ý đồ gì đó khác lạ.

Điều này giống hệt với ý định mà Ngô Trường Lâm đã đề xuất trước đó: đó chính là muốn thử xem Nam Cung Cẩn có thực sự có tội hay không.

Bây giờ, có vẻ như họ đã thử xong rồi.