Dục Châu Quân là lực lượng quân địa phương của Ngụ Châu; mặc dù được Lương Tùng chỉ huy, nhưng vẫn nằm dưới sự kiểm soát của triều đình. Trong số đó, đội kỵ binh Huyền Báo Kỵ là một trong những đơn vị quan trọng, với tổng số năm ngàn người. Dù trên danh nghĩa là quân đội của triều đình, nhưng thực chất chúng lại là lính tư nhân của Lương Gia.

Năm ngàn người thuộc đội Huyền Báo Kỵ; trong đó, Lương Tùng trực tiếp chỉ huy hai ngàn người, còn ba ngàn người khác được giao cho các tướng lĩnh dưới quyền điều khiển, và được hỗ trợ bởi các đơn vị bộ binh của Dục Châu Quân.

Nói cách khác, đội quân tinh nhuệ đã giành chiến thắng tối nay chính là lực lượng đặc nhiệm của Ngụ Châu – một đội quân xuất sắc.

Một đội quân như vậy, chắc chắn không thể so sánh được với binh sĩ của hai vệ; bởi vì binh sĩ của hai vệ mới chỉ được huấn luyện vài tháng, trong khi những người này ít nhất cũng đã được huấn luyện nhiều năm rồi.

Nếu giết họ đi, thật là lãng phí.

Nhưng nếu muốn đưa họ vào hàng ngũ của mình, thì vấn đề lương thực là yếu tố then chốt; sau đó là việc làm thế nào để thuần phục họ.

Sau một hồi suy nghĩ, Trần Mặc nói: “Chỉ Ninh nói đúng; việc giết họ chỉ giải quyết được vấn đề trước mắt mà thôi. Nếu xét đến sự phát triển lâu dài, thì tuyệt đối không nên giết họ.”

Tham vọng của Trần Mặc khá lớn; nếu tin tức về việc giết họ lan ra, điều đó sẽ không có lợi cho sự phát triển sau này của ông ta.

Vì Trần Mặc đã quyết định không giết họ, nên những người dưới quyền cũng không còn bàn về chuyện đó nữa, mà bắt đầu thảo luận về việc đưa họ vào hàng ngũ của mình.

“Nếu muốn đưa họ vào hàng ngũ, trước hết cần loại bỏ những kẻ gây rối, những người có thể kích động mọi người. Và từ góc độ của triều đình, chúng ta là kẻ cướp, còn họ là quan lại; ngay cả khi đưa họ vào hàng ngũ, cũng không thể mong họ sẽ nhanh chóng phục tùng, vì vậy tạm thời không thể sử dụng họ một cách rộng rãi.”

Tôn Mạnh nói một cách mơ hồ, nhưng Trần Mặc vẫn hiểu ý ông ta: đó là việc sử dụng họ như “lính đánh đổi sinh mạng” trong các trận chiến tới.

Từ xưa đến nay, khi đưa những tù binh đã đầu hàng vào hàng ngũ của mình, người ta luôn áp dụng phương pháp này.

Trần Mặc gật đầu nhẹ, rồi lập tức ra lệnh: “Trước hết, hãy thẩm vấn những tướng lĩnh bị bắt sống, tìm hiểu thông tin về họ; sau đó, hãy chọn ra những người giữ vai trò quan trọng trong đội quân này.”

Sau khi sắp xếp xong việc thay phiên gác, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Thời gian nghỉ ngơi ban ngày không dài lắm, và vào buổi tối, các chiến binh đã trải qua một trận chiến ác liệt; cả thể xác lẫn tinh thần của họ đều rất mệt mỏi.

“Được.” Tôn Mạnh cùng những người khác lần lượt rời đi.

Hạ Chỉ Ninh nhìn Trần Mặc, khuôn mặt đầy e thẹn, cắn môi mình.

Trước đó, cô ấy đã hứa với Trần Mặc rằng nếu có thể thoát ra an toàn, cô sẽ tuân theo mọi yêu cầu của anh ta.

Nhưng tối nay, chắc chắn Trần Mặc không còn ý định đó nữa; cả hai đều dính đầy máu địch, mùi tanh thối nồng nặc, và sau trận chiến tối nay, họ cũng rất mệt mỏi.

“Hãy tắm rửa sạch sẽ và nghỉ ngơi sớm đi.”

……

Ở phía bên kia,

Tần Lang sau khi không tìm thấy gì ở thành phố Dương Thành, cũng không chậm trễ mà tiếp tục hành quân về phía thị trấn Thiên Thủy.

Tuy nhiên, anh ta không kiên trì như Trần Mặc và nhóm của họ – không ngừng nghỉ, đi suốt ngày đêm – vì vậy trên đường, anh ta thường dừng lại để nghỉ ngơi.

Tất nhiên, ngoại trừ những lúc cần thiết phải nghỉ ngơi, Tần Lang vẫn tiếp tục hành quân không ngừng; nếu đi nhanh, anh ta có thể đến thị trấn Thiên Thủy trước bình minh.

“Mọi người hãy cẩn thận với những tia lửa, đừng làm cho núi bị cháy.” Tần Lang ra lệnh.

Chính lúc này, các lính trinh sát phía trước báo cáo rằng có một nhóm người lạ đang tiến về phía phe chúng ta.

Nghe tin này, khuôn mặt Tần Lang thay đổi ngay lập tức, và anh ta lập tức ra lệnh cho đội quân chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Nhưng khi nhóm người đó tiến gần hơn, anh ta mới nhận ra họ là thuộc phe của Xu Je, là đồng đội của mình.

Tần Lang vừa thở phào nhẹ nhõm, thì lại được biết rằng nhóm người này là những tàn quân thua trận; khi tướng chỉ huy Xu Je bị giết, khuôn mặt anh ta lại tái nhợt.

Cần biết rằng trong số ba người họ, Xu Je là người có khả năng trở thành võ sĩ cấp năm nhất, nhưng bây giờ anh ta đã bị giết, thậm chí là bị chém chết bằng một nhát dao.

Điều này có nghĩa là đối thủ có sức mạnh ngang hoặc cao hơn cấp năm.

“Các bạn đã thua trận như thế nào?” Tần Lang hỏi.

“Quân đội của bọn cướp có sự giúp đỡ của Thần Sấm, có thể tạo ra những tiếng nổ dữ dội, giết chóc vô số kẻ địch và khiến ngựa chiến hoảng loạn.”

“Thần Sấm?” Tần Lang mím môi, nhưng cũng có thể đoán ra đó là người sử dụng pháp thuật sấm, và ngay lập tức anh ta nghĩ đến người thuộc phe trực thuộc của thủ lĩnh bọn cướp này.

“Có thể nhìn rõ dung mạo của người đó không?” Tần Lang hỏi.

“Là một thanh niên trẻ tuổi, cầm hai con dao, khuôn mặt khá đẹp trai.”

“Thanh niên ư?” Tần Lang ngạc nhiên, vô thức nghĩ rằng người đó hẳn đã nhìn nhầm; ai mà có thể chém bại Xu Jie chỉ trong một đòn thì lại có thể trẻ tuổi đến thế?

Tần Lang vẫn còn nghi ngờ, liền hỏi thêm vài người nữa để xác minh, sau đó mới buộc phải chấp nhận sự thật đó. Anh ta tiếp tục hỏi: “Bọn cướp có bao nhiêu người?”

“Đã quá muộn rồi, không thể nhìn rõ được, e là ít nhất cũng có ba nghìn người.” Những binh sĩ giàu kinh nghiệm đều có cách riêng để ước lượng số lượng quân địch, nhưng vì đã quá muộn, họ chỉ có thể đưa ra một con số ước lượng mà thôi.

Nghe vậy, Tần Lang chỉ đành ra lệnh dừng cuộc tấn công. Lực lượng mà ông dẫn dắt vẫn còn ít hơn cả Xu Jie; bây giờ khi Xu Jie đã thất bại và bọn cướp đã thoát khỏi vòng vây, chỉ có lực lượng của ông thôi là không đủ để đánh bại chúng. Ông chỉ có thể chờ đợi quân tiếp viện từ phía sau đến rồi mới hành động tiếp.

Trong khi dựng trại, Tần Lang lập tức cử người đi ngựa nhanh để thông báo tin tức cho Lương Tùng.

……

Ngày 27 tháng 8, buổi sáng.

Sau cuộc thẩm vấn vào tối hôm qua, họ biết được rằng tên phó tướng bị bắt là Xu Guangdong, người cùng họ với tướng chính Xu Jie, mang cấp bậc thiếu tướng, 35 tuổi, là một võ sĩ cấp bảy, có vợ con.

Trần Mặc đánh dấu tên anh ta bằng một dấu gạch chéo.

35 tuổi, là một võ sĩ cấp bảy, cũng coi là người trẻ tuổi nhưng đã thành đạt, lại còn có gia đình… Người như vậy, Trần Mặc biết chắc là không thể dụ dỗ được.

Wu Rang, 46 tuổi, hiệu úy của trung đoàn kỵ binh Huyền Báo, cấp bậc võ sĩ cấp bảy, xuất thân từ gia đình quý tộc suy tàn, cũng có gia đình.

Shao Jineng, 51 tuổi, trưởng đội ngàn người của trung đoàn kỵ binh Huyền Báo, cấp bậc võ sĩ cấp bảy, xuất thân từ tầng lớp nông dân.

Trần Mặc nhìn qua danh sách các thủ lĩnh này, rồi cuối cùng ra lệnh: “Hãy đưa Xu Guangdong, Wu Rang và Shao Jineng lên đây.”

Xu Guangdong, Ngô Nhượng và Shao Jinneng bị trói chặt rồi đưa đến đây.

Trần Mặc nhìn kỹ vào ba người họ; mặc dù cả ba đều là võ sĩ cấp bảy, nhưng con số màu đỏ trên trán họ lại khác nhau: Xu Guangdong có số 119, Ngô Nhượng có số 109, trong khi Shao Jinneng chỉ có số 97.

Điều này là do sức mạnh của các pháp thuật họ luyện tập khác nhau mà ra.

Trong số ba người, Shao Jinneng là người cao lớn nhất, vẻ mặt hung ác, nhưng anh ta lại tỏ ra hoảng sợ và đôi chân không thể kiểm soát được mà run rẩy.

Xu Guangdong thì nhìn chằm chằm vào Trần Mặc, như thể muốn nhìn rõ khuôn mặt kẻ chủ mưu này.

Ngô Nhượng cũng giống như Xu Guangdong.

Trần Mặc nghĩ ra một kế hoạch và cười nói: “Các ngươi có muốn đầu hàng không?”

Khi câu nói vang lên, không phải Xu Guangdong mà là Ngô Nhượng là người đầu tiên phản ứng. Anh ta ngẩng thẳng người lên và chửi bới Trần Mặc: “Kẻ phản quốc nhã nhí! Còn trẻ tuổi mà không phục vụ đất nước, lại đi theo phe phiến loạn… Mọi người đều xứng đáng trừng phạt ngươi! Ngô ta thực sự muốn ăn thịt ngươi!”

“Thật là một người trung thành.” Trần Mặc nhìn Xu Guangdong và Shao Jinneng và hỏi: “Còn các ngươi thì sao?”

“Xin tướng gia tha cho tôi, tôi sẵn lòng đầu hàng,” Shao Jinneng nói.

“Được thôi, Shao Thanh Phu, ta sẽ cho ngươi một cơ hội sống.”

Shao Jinneng vội vàng ngẩng đầu lên để cảm ơn.

Nhưng ngay lúc đó, gã thanh niên kia tiếp tục nói: “Sau này, khi đưa ba người các ngươi ra ngoài, ta sẽ đưa cho ngươi một con dao. Trước mặt tất cả các tù binh, ngươi phải cắt đầu hai người kia xuống cho ta xem, sau đó ta mới tha mạng cho ngươi.”

Shao Jinneng bỗng giật mình, vô thức liếc nhìn Xu Guangdong và Ngô Nhượng. Ngô Nhượng thì vẫn giữ vững phẩm giá của mình và tiếp tục chửi bới Shao Jinneng: “Các ngươi được triều đình tin tưởng, giữ chức vụ quan trọng, hưởng lương từ nhà vua, nhưng lại không nghĩ đến việc phục vụ đất nước, thậm chí còn đồng lõa với kẻ phản quốc… Thật là không xứng đáng làm thần tử.”

Mặt Shao Jinneng biến từ xanh sang trắng.

“Chuông!”

Hàn Vũ rút khẩu dao ra, chuẩn bị tiến lên, nhưng Trần Mặc lại vẫy tay ra hiệu.

Ngô Nhượng một lần nữa nhìn Xu Guangdong và nói: “Phó tướng Xu, được chết cùng ngài hôm nay, thật là vinh dự của Ngô ta.”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Trần Mặc và nói: “Kẻ phản quốc, không cần nói nhiều nữa… Hôm nay chỉ có cái chết thôi! Nếu Ngô ta nhíu mày, ngươi cũng sẽ mang họ của Ngô ta!”

“Bạch bạch.”

Trần Mặc vỗ tay và nói với Hàn Vũ: “Lát nữa hắn không cần phải ra ngoài nữa đâu. Hãy thông báo rằng Tướng quân kỵ binh Huyền Báo, Ngô Nhượng, đã đầu hàng quân ta và bị Phó tướng Hứa Quảng Đông giết chết trong cơn thịnh nộ; hãy cho Thao Thiên Phủ xử tử Hứa Quảng Đông để trả thù cho Tướng quân Ngô Nhượng.”

Vào lúc này, Ngô Nhượng – người sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình – bỗng cảm thấy hoảng loạn. Hắn tức giận nói: “Kẻ phản bội! Ngươi dám đảo lộn công bằng và sự thật sao? Chính nghĩa hay ác ý, tất cả đều nằm trong tim mỗi người; ngươi nghĩ mọi người sẽ tin những lời dối trá của ngươi sao? Ta không hề có gì phải ân hận cả.”

“Vậy thì hãy thử xem Lý viên triệu và triều đình có tin không nhé.” Trần Mặc liếc mắt với Hàn Vũ.

Hàn Vũ hiểu ý và lập tức dùng dao cắt qua cổ Ngô Nhượng. Máu tươi bắn tung tóe; Thao Kim Năng và Hứa Quảng Đông đều giật mình. Hứa Quảng Đông vội vàng vùng vẫy và kêu lên: “Tướng quân, con xin đầu hàng… Con cũng muốn đầu hàng!”

“Đưa họ ra ngoài đi.” Trần Mặc ra lệnh.

Không lâu sau, Hàn Vũ cùng đồng bọn kéo Hứa Quảng Đông, Thao Kim Năng và thi thể Ngô Nhượng ra ngoài, rồi công khai giải thích nguyên nhân cái chết của Ngô Nhượng theo lệnh của Trần Mặc.

Tiếp theo, Hàn Vũ đưa cho Thao Kim Năng một thanh kiếm lớn. Sau một khoảnh lặng, Thao Kim Năng đã chém đầu Hứa Quảng Đông. Sau đó, anh ta mang đầu Hứa Quảng Đông đến trước mặt Trần Mặc và quỳ xuống nói: “Đầu Hứa Quảng Đông đã ở đây.”

“Rất tốt.” Trần Mặc vui mừng vỗ vai Thao Kim Năng và giúp anh ta đứng dậy, rồi nói: “Những người lính đầu hàng kia, cứ để anh ta chỉ huy họ đi; gọi họ là ‘Binh đoàn Xâm Trận’ thôi.”

“Vâng.” Thao Kim Năng run rẩy đáp. Khi đã giết chết người thân của Hứa Kiệt – người vốn là tướng sĩ của Lương Gia – anh ta biết rằng mình đã không còn lối trở về nữa; chỉ còn cách phục tùng Trần Mặc một cách tận tâm mà thôi.

“Sau này, cũng giống như họ, hãy gọi ta là ‘Huyện trưởng’.” Trần Mặc biết rằng những người lính đầu hàng nên do chính họ tự quản lý.

Sau khi chỉ huy những người lính phòng thủ ở vị trí yếu đuối một cách đơn giản, vào buổi chiều hôm đó, Trần Mặc đã dẫn theo ba đội quân rời khỏi thị trấn Thiên Thủy và tiến về hướng huyện Quán Dương.

“Ngụ Châu… Chúng ta không thể ở lại lâu được.”

Đồng thời, ba nghìn người do Thạch Mạnh dẫn đầu đã gặp gỡ với Tần Lang.

Vào ngày 28 tháng Tám, sau khi biết tin quân địch đã rời khỏi thị trấn Thiên Thủy, hai đội quân Tần Lang và Thạch Mạnh tạm thời dừng việc truy đuổi và chờ lệnh của Lương Tùng.

Cuối tháng Tám, Tần Lang nhận được thư từ Lương Tùng, yêu cầu họ tạm thời ngừng truy đuổi và quay lại tiêu diệt những băng cướp khác vẫn còn ẩn náu trong lãnh thổ của Ngụ Châu.

Ngày 1 tháng Chín, Trần Mặc cùng với ba đội quân của mình hoàn toàn rời khỏi khu vực thuộc sự kiểm soát của Ngụ Châu; thay vì tiếp tục tiến về huyện Quán Dương, họ đã đi về phía đông và tấn công thành phố Tạo Huyện để cung cấp lương thực.

Về việc cung cấp lương thực, Trần Mặc cũng không có cách nào khác, ngoài việc buộc phải lấy từ người dân bình thường.

Ngày 2 tháng Chín, Trần Mặc tiếp tục dẫn đội quân của mình rút lui về hướng huyện Quán Dương.