Dù sao thì ngay cả hoàng đế cũng không có quyền lực gì; vậy thì người vợ phụ thuộc vào chồng cũng tất nhiên là như vậy mà thôi.

Vì vậy, trong bối cảnh hiện tại, theo quan điểm của Từ Anh, chỉ có việc trở thành vợ của một người đàn ông giống như cha mình mới thực sự là cuộc sống đáng mơ ước.

Ban đầu, khi cô đến Trần Mặc, cô chỉ nghĩ rằng dù nơi này có tồi tệ đến đâu thì cũng vẫn tốt hơn là ở lại Viện Nữ Nhạc; cô chỉ muốn tìm cách sống sót mà thôi, chứ không hề mong đợi điều gì đặc biệt trong cuộc sống.

Nhưng bây giờ, trong lòng Từ Anh đã nảy sinh một khát vọng nhỏ bé.

Khác với Từ Anh, Công chúa Triệu Khánh lại chỉ muốn một cuộc sống bình yên, đơn giản.

Là con gái của Hoàng đế tiền nhiệm, là công chúa của Đại Tống...

Khi quyền lực hoàng gia vẫn còn, từ khi mới chào đời, cô đã được hưởng thụ cảm giác cao quý, được mọi người chiều chuộng và bảo vệ; chỉ cần cô cảm thấy lạnh và hắt hơi một cái, đã có không ít cung nữ và eunuch phải mất mạng… Với tuổi độ còn nhỏ, cô đã nắm trong tay quyền sinh sát của người khác.

Đi kèm với đó là những cuộc tranh đấu gay gắt, âm thầm trong cung đình.

Từ nhỏ, liên tục có người rời xa cô… Trong số đó, thậm chí còn có anh chị em ruột thịt của cô.

Người gây ra cái chết cho những người đó, chính là các anh chị em khác và cả cha cô.

Cô đã chán ngấy những cuộc giết chóc âm thầm này.

Sau đó, cô được gả cho con trai cả của Thủ tướng Từ; người đó là một nhà văn… Cô tưởng rằng cuối cùng mình cũng sẽ thoát khỏi những ngày tháng đầy nguy hiểm ấy… Nhưng không ngờ, khi Thủ tướng Từ giành quyền lực, những cuộc tranh đấu và âm mưu giết chóc lại tiếp tục diễn ra trong dinh thự của ông ta.

Nghĩ đến đây, cô thở dài.

Có vẻ như Trần Mặc cũng là người thích chiến đấu và giết chóc… Không ngờ sau khi mình phạm tội, mình lại rơi vào tay của một người quân phiệt thô lỗ như vậy…

Cô vô thức nắm chặt chiếc kẹp tóc mà chồng cô đã tặng cô, như thể đó là sợi dây cứu mạng vậy.

Cô vẫn nhớ, lần đầu tiên nghe đến tên Trần Mặc, là khi Dục Châu Quân bị tổn thất nặng nề, và một thiếu niên thuộc băng đảng “Thiên Sư Trộm” đã bắt sống được Lương Tùng…

Chính lúc đó, người lính canh vừa đi thông báo trở lại và nói: “Ai là Từ Anh và Chu Ran vậy?”

“Chu Ran… đó là tên của Công chúa Triệu Khánh.”

Bây giờ cả hai người phụ nữ này đều bị coi là những kẻ có tội; vì vậy không thể gọi họ một cách trực tiếp như vậy được. Người lính thân cận của Lô Thịnh chỉ vào chiếc xe ngựa tương ứng.

Sau khi hiểu rõ ý định của ông chủ, người lính gật đầu và nói: “Thưa quý ông, hiện tại quý ông đang bận rộn và chưa có thời gian gặp họ. Tuy nhiên, quý ông đã sắp xếp chỗ ở cho họ từ trước rồi; các ngài hãy theo tôi đi.”

Người lính dẫn họ vào một biệt thự.

“Vườn Đồng Quạ…” Người lính thân cận của Lô Thịnh đọc tên trên bảng hiệu cửa ra vào, sau đó cúi chào người lính canh và nói: “Khiến người ta đã được đưa đến nơi, chúng tôi xin phép trở về báo cáo công việc.”

……

Ở một nơi khác, Trần Mặc đang kiểm tra đội quân bốn vệ binh thì nghe tin báo từ người lính canh. Ban đầu ông ta muốn xem liệu cựu hoàng hậu và Công chúa Triệu Khánh có xinh đẹp hay không… Dù sao thì ông ta cũng thuộc phe Diện Đảng; nếu họ xấu xí, dù có địa vị cao thì ông ta cũng sẽ không quan tâm đến họ.

Nhưng lúc này, Tôn Mạnh đến báo cáo tình hình mới nhất ở Long Hữu, cùng với việc Vua Đông Du đã bị Kim Hạ chiếm đóng.

Với bốn năm kinh nghiệm trong quân đội, ông ta ngay lập tức nhận ra rằng Kim Hạ rất có thể đang nhắm đến Đại Tống.

Ông ta lập tức triệu tập các tướng lĩnh và quan lại có mặt tại đó để thảo luận về vấn đề này.

Hiện tại, lực lượng quân sự của Trần Mặc chủ yếu được phân bổ để phòng thủ ba hướng:

Một lực lượng đóng ở Hoài Châu, nhằm phòng thủ Trưởng công Hoài Châu tại Phong Châu;

Một lực lượng khác đóng ở huyện Thuộc Phì, nhằm phòng thủ khu vực Long Hữu;

Và một lực lượng nữa đóng tại thị trấn Thiên Thủy – những người này ban đầu được điều động đến đó để phòng thủ trước quân Hoài Châu nếu chúng xâm lược vào Kinh Châu.

Tuy nhiên, sau khi Hoài Châu bị Trần Mặc chiếm đóng và Trưởng công Hoài Châu buộc phải rút quân khỏi Kinh Châu, lực lượng đóng tại Thiên Thủy không còn cần thiết để phòng thủ nữa, nhưng vẫn tiếp tục ở lại đó mà không được điều động sang nơi khác.

Giờ đây, với sự xâm lược của Kim Hạ vào Đông Du, Trần Mặc dự định sẽ điều một nửa số quân đóng tại Thiên Thủy đến huyện Thuộc Phì để tăng cường lực lượng phòng thủ.

Nhưng một câu nói của Ngụy Lâm Xuân đã khiến Trần Mặc nhận ra sự thật.

Nếu Kim Hạ thực sự muốn tấn công Đại Tống, việc xâm lược từ phía bắc qua khu vực Youzhou sẽ nhanh hơn và thuận tiện hơn rất nhiều; vậy tại sao lại phải đi theo con đường khác, từ phía tây thông qua quốc gia Dongyou?

Chính câu nói này đã khiến Trần Mặc nhận ra rằng có lẽ khu vực Youzhou không còn quân canh gác nào cả.

Nếu Kim Hạ tấn công Đại Tống, phía bắc chính là cánh cửa mở rộng cho họ.

Điều này khiến Trần Mặc nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, và quyết định cử một đội kỵ binh xuất sắc đến Youzhou để điều tra tình hình.

Khi cuộc thảo luận kết thúc, trời đã tối. Lúc này, Tôn Mạnh mới đến báo cáo rằng cựu hoàng hậu và công chúa Zhaoqing đã đến ở tại Vườn Đồng Quạ, và theo yêu cầu của Trần Mặc, họ đã được sắp xếp riêng các nữ tỳ phục vụ Từ Anh và Chu Ran.

Lý do không sắp xếp họ ở trong dinh thự của quan lại là:

Thứ nhất, khu vực dinh thự hiện tại không được xây dựng dành riêng cho vai trò quan lại, mà là được cải tạo từ một ngôi nhà mua sẵn; đến nay, hầu hết các phòng trong dinh thự đã kín chỗ ở rồi, nên không thể đủ chỗ cho Từ Anh và những người khác ở đó.

Thứ hai, họ vốn là những nữ nhạc viên được ban tặng từ cung đình, chứ không phải vợ của Trần Mặc; trong khi những người phụ nữ sống ở sau dinh thự, ngoại trừ Thương Minh, đều có địa vị rõ ràng.

Thứ ba, có thể sẽ còn có những người phụ nữ khác được ban tặng sau này; Trần Mặc không thể để tất cả họ đều ở trong dinh thự được.

Vì vậy, ông quyết định sắp xếp một khu vực riêng để họ ở. Khu vực đó được đặt tên là Vườn Đồng Quạ. Theo ý định của Trần Mặc, sau này dù có ai ban tặng thêm người phụ nữ nào, hay những người phụ nữ bị bắt trong chiến tranh, tất cả đều sẽ được đưa đến Vườn Đồng Quạ để thành lập một đoàn ca múa riêng.

“Quan lớn, liệu ngài có muốn trở về dinh thự hay đến Vườn Đồng Quạ?” Tôn Mạnh hỏi.

“Hãy trở về dinh thự thôi.”

Vì chuyện của Hoàng hậu trước đây, trong nhà đã có không ít lời phàn nàn; người ta vừa mới đến thôi mà Trần Mặc đã đi ngay, thật là quá vội vàng… Chắc Chỉ Ninh lại sẽ bắt đầu nói những lời khó chịu nữa rồi.

Tại cổng lớn của phủ hầu gia…

Người phụ nữ mặc trang phục đen bóng Hạ Chỉ Ninh đứng tựa vào khung cửa, hai tay khoanh trước ngực, nhìn quanh xem xét; khi thấy Trần Mặc trở về, cô liền thở phào nhẹ nhõm, nhưng cô không vội vàng mở miệng nói gì, vì vẫn còn có người ngoài đó.

Khi Trần Mặc nhìn thấy Hạ Chỉ Ninh ở cổng, anh quay đầu nói với Tôn Mạnh: “Được rồi, em xuống dưới đi.”

“Vâng ạ.”

Sau khi Tôn Mạnh rời đi, không còn ai ngoài kia nữa, Hạ Chỉ Ninh nhếch môi cười lạnh: “Ôi, Chúa tể Hầu gia của chúng ta đã trở về rồi à… Tôi cứ tưởng anh sẽ ở lại Vườn Đồng Quạ suốt đêm này đấy.”

Thông tin của cô ấy rất chính xác; cô biết rằng Từ Anh và nhóm người họ đã đến Xương Dương hôm nay.

Trần Mặc bước tới gần và ôm lấy thân hình gợi cảm của Hạ Chỉ Ninh, hít ngửi mùi hương phấn son trên người cô, cười nói: “Chỉ Ninh, em đã đợi lâu phải không?”

“Đừng nói vậy.” Hạ Chỉ Ninh nhẹ nhàng đẩy anh ra, rồi hỏi: “Hoàng hậu Từ và Công chúa Triệu Khánh có đẹp không?”

“Hôm nay tôi bận rộn với công việc quân sự cả ngày, đâu có thời gian đi xem họ đâu.”

Trần Mặc nhẹ nhàng đặt tay lên vai người phụ nữ xinh đẹp kia, nói: “Dù họ đẹp đến đâu, cũng không thể so sánh được với em đâu… Nào, để chồng hôn em một cái nhé.”

Nói xong, anh không quan tâm liệu Hạ Chỉ Ninh có đồng ý hay không, liền hôn lên môi cô, và bàn tay đang đặt trên vai cô cũng từ từ di chuyển xuống dưới…