Trước khi Trần Mặc đến Yangzhou, trong một quán rượu nhỏ vắng vẻ ở thành phố Qinhuai, có một người đàn ông ăn mặc như công nhân bến cảng bước vào.

Bên trong quán không có khách, chỉ có chủ quán đang dùng chiếc chổi lông gà quét dọn.

Thấy người đàn ông bước vào, chủ quán đặt chiếc chổi xuống và tiến lại gần, nói với nụ cười: “Quý khách muốn uống gì ạ? Chúng tôi có rượu hoa đào, rượu hoa điêu và rượu cao lương đây.”

“Cho tôi hai lượng rượu hoa điêu và một đĩa đậu phộng.”

“Được thôi, xin đợi một chút, ngay lập tức sẽ chuẩn bị xong.”

Rất nhanh sau đó…

“Quý khách, rượu hoa điêu và đậu phộng của quý khách đã sẵn sàng, mong quý khách thưởng thức.” Chủ quán đặt rượu và đậu phộng xuống, đang định rời đi thì…

Người đàn ông ăn mặc như công nhân dùng đũa gắp một hạt đậu phộng, nhai vào miệng và nói: “Chủ quán ơi, hoa sen ở hồ Quan Sơn sắp nở rồi phải không?”

Chủ quán ngạc nhiên, rồi nói: “Đã bắt đầu nở rồi đấy, nếu quý khách muốn đi xem thì phải đi sớm thôi, nếu muộn thì sẽ không kịp xem được đâu.”

“Tôi thì khó dậy sớm lắm, tôi sẽ đi xem vào buổi tối; hoa sen vào ban đêm mới đẹp mà.”

“Quý khách đùa thật đấy… Hoa sen vào ban đêm là sẽ khép lại mà, còn xem được cái gì nữa?” chủ quán trả lời.

“Khi những người quý tộc đó chưa đến, làm sao hoa sen có thể khép lại được…” Người đàn ông uống một ngụm rượu và nói.

Chủ quán ngạc nhiên, liền nhìn ra ngoài cửa quán, rồi thì thầm: “Những người quý tộc đó từ đâu đến vậy?”

“Từ Chongzhou.”

“Vương gia có việc gì cần chỉ thị ạ?” Chủ quán, người vừa cúi người, bỗng nhiên ngẩng thẳng lưng lên, ánh mắt anh ta lóe lên một tia u ám.

Nam Kinh từ xưa đã là nơi sầm uất và nhộn nhịp, cũng là nơi mà các thương nhân giàu có và những người có học thức thường lui tới. Điều này khiến cho dân số ở Nam Kinh luôn có sự di chuyển lớn, và các phe lực lượng khác nhau đều để lại những điểm giám sát công khai hay bí mật ở đây.

Còn quán rượu nhỏ này, chính là một điểm giám sát bí mật mà Vương Hải đã để lại ở Yangzhou.

“Trần Mặc sắp đến Nam Kinh rồi… Vương gia đã ra lệnh cấm thiết: phải triển khai ‘Hoa Ảnh’ để ám sát Trần Mặc.” Người đàn ông ăn mặc như công nhân nói.

“À…”

Chủ quán ngạc nhiên, tưởng mình nghe nhầm, liền nhìn người đàn ông kia vài lần, thấy anh ta không đùa cợt, mới nói: “Trần Mặc là một võ sĩ ở cấp độ Thần Thông… Ngay cả Lương Huyền – một võ sĩ cũng ở cấp độ Thần Thông – cũng đã ch

“Có rất nhiều cách để thực hiện việc ám sát, và sức mạnh chỉ là một trong số đó thôi. Đây là loại thuốc của các nhà tu luyện ở Tây Vực – không màu, không mùi; chỉ cần cho vào trà hoặc rượu uống, ngay cả những võ sĩ giỏi nhất cũng sẽ bị ảnh hưởng khi thuốc phát tác. Nó sẽ xâm nhập vào gân mạch, khiến người ta mất đi sức mạnh, không thể sử dụng được khí chất tự nhiên trong cơ thể, và lúc đó, ngay cả một người bình thường cũng có thể dễ dàng giết chết đối phương.” Người đàn ông lấy ra một lọ sứ nhỏ từ trong lòng áo và đưa cho chủ quán.

Hoa Thanh Lầu.

Đây là một nhà thổ cao cấp ở thành phố Tần Hoài; bất kỳ cô gái nào ở đây cũng có thể trở thành “nữ hoàng” của những nhà thổ khác.

Hơn nữa, các cô gái ở đây đều tuyên bố rằng họ chỉ biểu diễn nghệ thuật mà không bán thân.

Tất nhiên, lời tuyên bố này chỉ là chiêu trò của Hoa Thanh Lầu mà thôi.

Thực tế, họ sử dụng những thủ đoạn tinh vi hơn nhiều.

Họ thường dùng chiêu “giả vờ buông lỏng rồi lại giữ chặt”, luôn giữ khoảng cách với khách hàng.

Mục đích của họ là khiến những người đàn ông bước vào Hoa Thanh Lầu phải chi tiêu nhiều tiền hơn; chỉ khi số tiền đó đạt đến mức mà các cô gái mong muốn, họ mới sẵn lòng hợp tác.

Tất nhiên, họ không bao giờ yêu cầu thêm tiền ngay từ đầu, bởi vì điều đó quá thô thiển và sẽ làm giảm đi cảm giác chiến thắng của đàn ông.

Họ thường sử dụng những trò chơi nhỏ để thúc đẩy khách hàng chi tiêu.

Ví dụ, trò ném mũi tên vào bình.

Người ta sẽ đặt một cái bình cách đó khoảng năm mươi bước chân; ai ném được nhiều mũi tên nhất vào bình thì sẽ có cơ hội được hưởng dịch vụ.

Tất nhiên, những mũi tên dùng cho trò chơi này là những mũi tên sứ đặc biệt, phải mua từ Hoa Thanh Lầu với giá năm mươi lượng mỗi cây.

Vì là mũi tên sứ, nên chúng phải còn nguyên vẹn sau khi được ném vào bình; nếu vỡ thì không được tính.

Tất nhiên, người ta cũng có thể trực tiếp trả tiền để được hưởng dịch vụ mà không cần chơi trò chơi này.

Nhưng những người có khả năng đến Hoa Thanh Lầu thường là những người có tiền của hoặc có địa vị xã hội; họ đều coi trọng danh dự. Nếu họ cứ phung phí tiền như những kẻ giàu có mới nổi, họ sẽ bị đồng nghiệp coi thường và bị người xung quanh chế giễu.

Hơn nữa, việc trả tiền trực tiếp có thể sẽ tốn nhiều hơn so với việc chơi trò chơi này.

Do đó, kể từ khi Hoa Thanh Lầu được thành lập đến nay, rất ít người chọn cách trả tiền trực tiếp.

Trên hành lang bên ngoài căn phòng số ba ở tầng bốn của Hoa Thanh Lầu…

“Cứ để bên cạnh đi.” Chủ nhân của căn phòng nói.

Người mang son đỏ nhìn vào gương đồng trên bàn trang điểm; trong gương hiện lên khuôn mặt không hề giống với tiêu chuẩn của các cô gái xinh đẹp miền Nam: mũi cao, môi nhỏ như quả anh đào, làn da trắng như tuyết, đôi môi đỏ thắm… Ấn tượng đầu tiên mà người ta có được là vẻ đẹp rực rỡ nhưng lại kín đáo.

Khác với những cô gái khác với vẻ dáng nhỏ nhắn xinh xắn, vai của Chí Hoa lại rộng hơn so với thông thường; nếu theo cách nói của Trần Mặc, thì đó chính là “khung dáng lý tưởng” để mặc quần áo.

Người mang son đỏ đặt hộp son xuống bàn cạnh, sau đó lấy ra một lọ sứ nhỏ và đặt trước mặt Chí Hoa: “Hoa Ảnh, hoàng tử đã ra lệnh cho em, yêu cầu em ám sát An Quốc Công và Trần Mặc. Đây là thuốc tiên từ Tây Vực; hướng dẫn chi tiết nằm trong hộp son này. Đã đến lúc em phải báo đáp ân huệ cho hoàng tử rồi.”

Chí Hoa, đang trang điểm, dừng lại một chút, rồi tiếp tục chuẩn bị mình và nói: “Hoa Ảnh tuân lệnh.”

Sau khi người đàn ông đó rời đi, Chí Hoa lấy ra một mảnh giấy từ hộp son, đọc kỹ rồi đứng dậy, tháo chiếc váy voan rộng ra, để lộ đôi tay, rốn, xương quai xanh và phần da trắng mịn màng của mình. Sau đó, cô đi đến tủ quần áo và lấy ra một chiếc áo khoác đỏ được trang trí bằng ngọc trai để mặc.

Là một cô gái ở nhà thổ và đồng thời là tay sai của Hoàng tử Huyền, Chí Hoa đã học cách thể hiện vẻ đẹp nữ tính một cách điệu nghệ. Sau đó, cô đeo lên mình một chiếc mặt nạ đỏ.

Sau khi trang điểm xong, cô đến phòng số một tầng ba và gõ cửa: “Chị Thư Hương ơi, nghe nói hoa sen ở hồ Quan Sơn đã nở rồi, chúng ta cùng đi xem nhé?”

……

“Miền Nam thật sự rất sôi động; chỉ riêng thành phố Tần Huai này đã có nhiều người hơn cả thành phố Lũng Nguyệt.” Lệ Như Yên, với tư cách là chủ nhân của gia tộc Lệ, đã từng trải qua nhiều nơi, nhưng mãi đến khi đến miền Nam, cô mới thực sự hiểu được ý nghĩa của sự phồn thịnh và nhộn nhịp.

Đúng lúc đó, một làn gió nhẹ thổi qua, và một chiếc khăn tay thơm phức được thổi đến mặt Lệ Như Yên. Cô nhấc khăn lên và nhìn lên, thấy ở cửa sổ tầng hai của một gác xép, một cô gái nhận ra mình đã nhầm người và vội vàng rút đầu lại.

Lệ Như Yên nhìn vào khăn tay và thấy trên đó được thêu những dòng chữ đẹp đẽ: “An Quốc Công, thiếu nữ Hoàng Diễn xin chào ngài.”

Lệ Như Yên đưa khăn tay cho Trần Mặc và nói nhẹ: “Lại có một người say mê ngài nữa rồi.”

Trần Mặc chỉ c