**Jiangdong**

Đây là một khu vực thuộc phạm vi lãnh thổ này, nằm ở bờ nam hạ lưu của sông **Tianjiang**.

Cách đây một ngàn năm, khu vực Jiangdong dần trở thành một vùng đất giàu có và trở thành nguồn thu tài chính quan trọng cho các triều đại.

Vào thời điểm đó, do tình trạng hỗn loạn, nhiều phe phái tự lập thành những quốc gia riêng biệt. Gia tộc **Wu** kiểm soát khu vực Jiangdong và thiết lập chính quyền, gọi là nước **Wu**.

Sau đó, khi thiên hạ được thống nhất một lần nữa, gia tộc Wu cũng đã tuân theo ý muốn của hoàng đế thống nhất lúc bấy giờ.

Trải qua hai lần thay đổi triều đại, gia tộc Wu vẫn tiếp tục tồn tại ở khu vực Jiangdong; dù ai nắm quyền, gia tộc Wu luôn tuân theo họ.

Cuối cùng, khi thiên hạ lại rơi vào hỗn loạn, gia tộc **Chu** đã thành lập **Đại Tống Hoàng triều**, và để giảm bớt ảnh hưởng của gia tộc Wu ở Jiangdong, họ đã bị triều đình áp bức và chịu những đòn giáng nặng nề.

Tuy nhiên, do ảnh hưởng của gia tộc Wu ở Jiangdong quá lớn, mọi việc trong khu vực này đều do họ quyết định. Hơn nữa, hoàng đế Thái Tổ lúc bấy giờ muốn nhanh chóng ổn định tình hình thiên hạ, nên không tiến hành tiêu diệt toàn bộ gia tộc Wu.

Chỉ có việc loại bỏ nhánh chính của gia tộc Wu, tiêu diệt những người mạnh mẽ nhất trong gia tộc này, và hỗ trợ các nhánh phụ khác của gia tộc Wu để tái lập **Ngô Gia**.

Đồng thời, **Ngô Gia** cũng là một trong bảy gia tộc danh giá nhất.

So với những gia tộc nổi tiếng như **Tiêu Gia** hay **Lương Gia**, **Ngô Gia** có phần ít được biết đến hơn ở ngoài khu vực Jiangdong.

Hơn nữa, các gia tộc như **Tiêu Gia** và **Lương Gia** thường mở rộng ảnh hưởng và quyền lực thông qua việc kết hôn với các gia tộc khác, trong khi **Ngô Gia** thì luôn kiêng kỵ việc kết hôn với người ngoài. Dù là nhánh chính ban đầu hay phiên bản mới hiện nay của gia tộc **Ngô Gia**, điều này vẫn được duy trì.

Tất nhiên, việc kiêng kỵ kết hôn với người ngoài ở đây không có nghĩa là họ không kết hôn với nhau trong nội bộ gia tộc, mà chỉ là họ không kết hôn với các gia tộc khác ở Jiangdong hay với các quan chức được triều đình cử đến đây.

Nói tóm lại, trong các cuộc hôn nhân của gia tộc **Ngô Gia**, phụ nữ chỉ được kết hôn với đàn ông từ Jiangdong, và đàn ông chỉ được kết hôn với phụ nữ từ Jiangdong.

Nếu người ngoại tỉnh muốn cưới phụ nữ thuộc dân tộc Ngô Gia, họ chỉ có thể chuyển đến sinh sống tại đó và đăng ký hộ khẩu ở Jiangdong; đồng thời, họ cũng cần phải có chức vụ quan lại.

Đối với Jiangdong mà nói, Lâm Châu chính là con đường giao thông then chốt. Nếu người dân Jiangdong muốn ra ngoài, họ buộc phải đi ngược dòng sông Thiên Giang và qua Lâm Châu.

Vì vậy, khi Lâm Châu thay đổi chủ nhân, người dân thuộc dân tộc Ngô Gia tự nhiên rất hiểu rõ tình hình.

Lâu đài lớn của gia tộc Ngô Gia…

Đây là dinh thự tổ tiên của gia tộc Ngô Gia, đã có lịch sử hơn ngàn năm. Mỗi viên gạch, mỗi tấm ngói trong ngôi nhà này đều mang theo những trang sử hào hùng; trên đó ghi lại máu và nước mắt của các tổ tiên họ Ngô.

Trong đại sảnh, các nam giới thuộc gia tộc Ngô đã tập trung lại với nhau.

Trên tường đại sảnh treo một tấm bia có màu đen hơi sẫm, trên đó khắc bốn chữ màu đỏ – đó là những chữ cổ từ ngàn năm trước, có tên là “Hải Khách Thiên Không”.

Ở vị trí trung tâm, ngồi đó là trưởng tộc họ Ngô – ông Ngô Diễn Khánh – người đã bước vào tuổi thất thập. Ông ngồi trên một chiếc ghế bọc gỗ hoàng mai, chiếc ghế này còn “già” hơn cả tuổi đời của các tổ tiên ông. Hai tay ông đặt chéo lên một cây gậy hỗ trợ.

Không khí trong đại sảnh yên tĩnh đến nỗi như tiếng ve kêu trong mùa đông. Ngô Diễn Khánh liếc nhìn các thành viên trong gia tộc dưới lầu và nói khẽ: “Các người đều im lặng sao? Bình thường mà các người luôn nói nhiều lắm mà.”

Thấy mọi người vẫn không ai lên tiếng, ông nhìn về phía người đàn ông trung niên ngồi ở hàng đầu bên phải – đó là con trai cả ruột của mình – và nói: “Chang Lin, em hãy bắt đầu nói về tình hình hiện tại, cũng như suy nghĩ của em về vị Hầu tước của huyện Bình Đình này.”

“Vâng, cha.” Ngô Trường Lâm gật đầu và ngay lập tức nói: “Hiện nay thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn, các thế lực lớn đều đang tranh giành quyền lực. Thế lực mạnh nhất chính là Từ Quốc Trung – kẻ đang dùng Hoàng đế để kiểm soát cả thiên hạ. Ông ta nắm giữ 150.000 binh sĩ của quân đội hoàng gia. Tiếp theo là Vương Hải, sau đó là Vương Thượng… Rồi đến quân đội của La Quảng… Và cuối cùng là phe Trần Quân do Trần Mặc dẫn đầu.”

Bởi vì sức mạnh cá nhân của Trần Mặc vẫn chưa được biết rõ, và hơn nữa ông ta mới xuất hiện trên trường chính trị, không có nền tảng vững chắc, nên Ngô Trường Lâm xếp ông ta ở vị trí cuối cùng trong danh sách các thế lực lớn.

Nhưng dù xếp ở vị trí cuối cùng, thực tế thì phe

Sau khi thấy cha gật đầu, Ngô Trường Lâm bắt đầu nói về quan điểm của mình về Trần Mặc: “Người này dường như xuất hiện từ hư không, và nhanh chóng trở nên nổi bật. Dù xuất thân rất thấp kém, nhưng trong vòng chưa đầy hai mươi tuổi, anh ta đã sở hữu sức mạnh ngang hàng với Lương Tùng.”

“Theo những gì tôi biết về anh ta cho đến nay, mỗi lần hành động của anh ta đều vượt ra ngoài dự đoán của mọi người. Khi anh ta ở Ngụ Châu, mọi người đều nghĩ rằng anh ta sẽ tiến quân vào Lũng Hữu, nhưng thực tế anh ta lại tấn công Linh Châu. Người ta tưởng rằng anh ta sẽ dùng việc này để đe dọa Linh Châu và cùng với quân đội Thiên Sư tiến hành cuộc tấn công hai mặt, nhưng không ngờ rằng anh ta lại ký hiệp ước không xâm lược với Vương gia Hoài.”

“Đúng vậy, Trường Lâm, em đã nghiên cứu kỹ lưỡng rồi đấy.” Ngô Diễn Khánh vung cây gậy của mình và nói: “Người ta thường nói rằng, khi thiên hạ rối loạn, những kẻ phi pháp sẽ xuất hiện; người này chính là một trong số đó.”

Lời này không hề mang ý chửi bai.

“Cha ơi, nếu theo các sách về chiến thuật quân sự, sau khi Trần Mặc chiếm được Linh Châu, bước tiếp theo của anh ta sẽ là tiến vào Hoài Châu hoặc xâm lược Giang Đông. Nhưng bây giờ vì anh ta đã ký hiệp ước không xâm lược với Vương gia Hoài, thì mục tiêu duy nhất còn lại chỉ có thể là Giang Đông mà thôi.” Ngô Trường Lâm cau mày.

Những người trong gia tộc nghe vậy, khuôn mặt cũng trở nên nghiêm túc.

Nếu Trần Quân quyết định tiến vào Giang Đông...

Thì trước mặt Ngô Gia sẽ có ba lựa chọn:

Thứ nhất, tổ chức người dân Giang Đông để chống trả đến cùng.

Nhưng trong lịch sử, Ngô Gia chưa bao giờ có ý chí kiên cường đến thế.

Thứ hai, đầu hàng.

Thứ ba, dùng tiền để mua sự bình yên.

“Người dân Giang Đông của chúng ta luôn sống yên bình và hòa thuận. Suốt hàng trăm năm qua, nhờ vào tuyến phòng thủ tự nhiên của sông Thiên Giang, chúng ta chưa bao giờ phải chịu đựng hậu quả của chiến tranh hay thiên tai. Nếu xảy ra chiến tranh, thật sự là điều mà lão già này không muốn thấy.” Ngô Diễn Khánh Người già rồi, chỉ mong có thể yên bình giao lại trách nhiệm cho con trai mình, không muốn gây thêm rắc rối.

Tuy nhiên, trong số những người thuộc gia tộc Ngô Gia, chắc chắn sẽ có người nghĩ khác. Một thành viên trong gia tộc nói: “Chủ nhân, chúng ta không cần phải vội vàng đưa ra quyết định. Chúng ta đang nắm giữ tuyến phòng thủ tự nhiên của sông Thiên Giang; theo những gì tôi biết, trong quân đội của Trần Mặc không hề có lực lượng hải quân, vì vậy họ không thể tiến vào Giang Đông được.”

Những tuyến đường thủy ở khu vực Giang Đông chỉ ổn định vào tháng Chín và tháng Mười; những thời gian khác, dòng nước rất xiết. Và bây giờ, hai tháng đó đã qua rồi. Về mặt chiến tranh trên sông, các đệ tử của chúng ta ở Giang Đông được xếp hạng thứ hai trên thế giới; không ai dám tự nhận là số một cả. Nếu đối đầu với họ, chúng ta có lợi thế.”

Tuy nhiên, Ngô Gia đã sống trong hòa bình quá lâu rồi; mọi người trong gia tộc chỉ muốn yên ổn mà thôi. Hơn nữa, Ngô Gia cũng không thiếu tiền; so với việc đi chiến tranh, thì việc chi tiêu để mua lại hòa bình còn tốt hơn nhiều.

Vì vậy, có một thành viên trong gia tộc đưa ra đề xuất: “Thủ lĩnh gia tộc, theo những gì con hiểu, Trần Mặc này mới chỉ mười tám tuổi, chưa kết hôn, nhưng đã có rất nhiều phi tần; rõ ràng anh ta có tham vọng lớn và có những yêu cầu đặc biệt về người vợ. Còn chúng ta, Ngô Gia, là một gia tộc lâu đời hàng nghìn năm; chắc chắn sẽ phù hợp với những yêu cầu của anh ta. Sao chúng ta không kết hôn với anh ta?”

“Không thích hợp.”

Nghe vậy, Ngô Diễn Khánh lập tức phản đối: Nếu kết hôn với Trần Mặc, đồng nghĩa với việc chúng ta phải đứng về phe của anh ta. Anh ta chỉ muốn yên ổn mà thôi, không muốn dính líu vào những cuộc tranh đấu giữa các phe phái. Việc chi tiêu để mua lại hòa bình thì khác; nó không khiến chúng ta bị cuốn sâu vào những rắc rối đó.

Tuy nhiên, câu trả lời của Ngô Diễn Khánh lại là: “Phụ nữ trong gia tộc Ngô Gia không bao giờ được gả ra ngoài.”

Cuối cùng, Ngô Gia quyết định chi tiêu để mua lại hòa bình.

Nhưng lời khuyên của người đề xuất trước đó cũng rất đúng: “Đừng vội vàng. Nếu Trần Mặc thực sự đến Giang Đông để tấn công chúng ta, thì lúc đó mới chi tiêu cũng không muộn. Nếu đối phương không hành động gì cả, thì chúng ta vẫn có thể tiếp tục theo dõi tình hình.”