Xiangyang cách Jiangdong không xa lắm.

Chẳng mất bao lâu sau, Ngô Diễn Khánh đã nhận được thông báo từ Trần Mặc mời ông đến Xiangyang.

Khi Ngô Diễn Khánh nhận được thư, vợ ông là bà Ye cũng đang ở bên cạnh. Thấy chồng mình cau mày, bà không khỏi hỏi: “Thưa ngài, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Ngô Diễn Khánh gật đầu: “Có chuyện lớn rồi… Nếu không cẩn thận, không chỉ gia tộc Ngô Gia của chúng ta mà cả Đại Tống cũng có thể phải đối mặt với sự thay đổi.”

Nghe vậy, khuôn mặt bà Ye biến sắc: “Chẳng lẽ lại là Lỗ Nam gặp rắc rối à?”

“Hãy tự mình xem đi.”

Ngô Diễn Khánh đặt tay sau lưng, ngước nhìn bầu trời.

Bốn trăm năm trước, Kim Hạ còn yếu hơn cả Đại Tống; thậm chí lúc đó nó còn không được gọi là Kim Hạ nữa. Nhưng bốn trăm năm trôi qua, Đại Tống ngày càng suy yếu, đến nỗi những quốc gia nhỏ từng thuộc về họ giờ đây cũng dám xâm lược.

Trái lại, Kim Hạ ngày càng mạnh mẽ hơn; từ một bộ lạc nhỏ đã trở thành một đế quốc, và vài năm trước còn đánh bại được đế quốc hùng mạnh Gao Liao, đang trên đà phát triển mạnh mẽ.

Một đế quốc như vậy, bây giờ lại xâm lược Đại Tống… trong khi Đại Tống đang rơi vào tình trạng nội loạn, lòng người không đoàn kết. Ngô Diễn Khánh thực sự lo lắng rằng Đại Tống sẽ bị Kim Hạ đánh bại hoàn toàn.

“Kim Hạ xâm lược, U Châu đã thất thủ… Bây giờ đã tiến đến Cao Châu rồi; miền bắc đang gặp nguy cấp… Điều này… không thể nào là thật được…” Sau khi đọc xong, bàn tay bà Ye cầm lá thư run rẩy; ngay cả bà cũng hiểu rằng đây là một sự kiện cực kỳ nghiêm trọng.

“Đây là tin từ Xiangyang… Làm sao có thể giả được?” Ngô Diễn Khánh thở dài: “Nghe nói thủ đô của quốc gia Đông Du cũng đã bị Kim Hạ chiếm đóng… Nếu tôi đoán không sai, Kim Hạ đang tiến hành hai chiến dịch riêng biệt để xâm lược Đại Tống, với mục đích nuốt chửng đất nước này.”

“Vậy tại sao họ lại mời ngài đến Xiangyang? Chẳng lẽ họ muốn gửi ngài ra tiền tuyến sao?” Bà Ye lo lắng hỏi.

“Chắc không phải vậy đâu. Nếu tôi đoán không nhầm, có lẽ họ muốn cử tôi đến Huy Châu để giữ gìn thành trì đó.” Ngô Diễn Khánh nói.

“Đi Huy Châu làm gì chứ?”

“Họ và Vương gia Huy có mâu thuẫn rất sâu. Bây giờ khi Kim Hạ xâm lược, đây quả thực là cơ hội tuyệt vời đối với Vương gia Huy. Nếu ông ta lợi dụng lúc họ đang tập trung đối phó với Kim Hạ để tấn công Huy Châu…” Nói xong, Ngô Diễn Khánh quay người lại và tiếp tục: “Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán của tôi thôi. Hiện tại, khi kẻ thù xâm lược, chúng ta cần phải đoàn kết chống lại chúng. Dù sao thì Vương gia Huy cũng là người trong hoàng tộc, không thể làm ra điều như vậy được.”

Nói đến đây, ánh mắt Ngô Diễn Khánh trở nên quyết tâm: “Bây giờ là lúc Đại Tống đang gặp nguy nan. Ngay cả khi bị cử đến tiền tuyến, chúng ta cũng không thể từ chối trách nhiệm này. Hơn nữa, tuổi tác của tôi cũng đã không còn nhiều nữa; sau bao năm hưởng thụ vinh quang, đã đến lúc tôi cần phải góp sức. Làm sao có thể để cho các dân tộc ngoại bang chiếm đoạt đất đai Trung Châu của chúng ta được?”

“Thưa ngài…” Mắt bà Diệp trở nên đỏ hoe.

Sau khi quyết định xong, Ngô Diễn Khánh lập tức hành động. Không chỉ một mình, ông còn dẫn theo gần mười ngàn binh sĩ từ Giang Đông để cùng nhau đối mặt với khủng hoảng quốc gia.

……

Lạc Nam.

Lỗ Thịnh vẫn chưa nhận được tin Trần Mặc yêu cầu viện trợ, nhưng ông đã biết về việc Kim Hạ xâm lược từ U Châu.

Đối với ông, điều này thực sự là một tin tốt.

Việc Kim Hạ xâm lược quy mô lớn như vậy sẽ che giấu hiệu ứng từ cuộc nổi loạn và tranh giành quyền lực của ông, giúp ông có đủ thời gian để kiểm soát Lạc Nam.

Khi triều đình nằm trong tay ông, ông có thể không cần phải điều động quân đội để đối phó với việc Kim Hạ xâm lược, nhưng chắc chắn phải có một tuyên bố nào đó. Đầu tiên, ông sẽ ban hành sắc lệnh dưới danh nghĩa của Hoàng đế, thông báo cho toàn thiên hạ biết và kêu gọi mọi phe phái cùng nhau chống lại kẻ thù ngoại bang. Thứ hai, ông sẽ ra lệnh cho tất cả các quan lại ở miền Bắc phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Trần Mặc một cách không điều kiện, đồng thời trao cho Trần Mặc quyền lực để ông có thể điều phối mọi thứ ở miền Bắc. Ngoài ra, ông còn ban tặng cho Trần Mặc thanh kiếm của Hoàng đế; với thanh kiếm này, Trần Mặc sẽ được coi như đại diện trực tiếp của Hoàng đế.

Tất nhiên, điều này cũng giống như việc phát hành những chiếc séc trắng – triều đình đã từ lâu mất kiểm soát đối với vùng Bắc Thổ rồi.

Điều duy nhất có thể giúp được Trần Mặc chính là lý tưởng cao cả; điều này sẽ khiến cho việc Trần Mặc xuất quân trở nên chính đáng và không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

……

Xương Dương.

Khi lệnh của Trần Mặc được ban hành, các đội quân từ khắp các nơi ở Lâm Châu đều tập trung về Xương Dương. Vật tư tiếp tế đã được chuẩn bị sẵn; Trần Mặc cũng đã thông báo với Tả Lương Luân, và Ngụ Châu sẽ phụ trách việc cung cấp những thứ cần thiết.

Trên sân tập, Trần Mặc mặc bộ áo giáp lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; thanh kiếm Đường đeo bên hông anh ta phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, khuôn mặt anh ta trông rất nghiêm túc.

Dưới đó, có tổng cộng mười ngàn binh sĩ thuộc các đội Quân Anh Dũ, Quân Thần Vũ, Quân Xiển Trận và ba ngàn kỵ binh xung kích.

Mặc dù Trần Mặc tuyên bố rằng mình có hai trăm ngàn binh sĩ, nhưng thực tế chỉ có hơn một trăm ngàn người thôi. Trong số đó, ba mươi ngàn binh sĩ đang đóng quân ở Hoài Châu, ba mươi ngàn người khác đang canh giữ Ngụ Châu để phòng thủ khu vực Long Nguyên. Những binh sĩ hiện có trên sân tập chính là toàn bộ lực lượng mà Trần Mặc có thể huy động được.

Chang En đứng ở phía dưới bên trái của Trần Mặc; nhìn xuống đám binh sĩ đông đảo không thấy đầu mút, ánh mắt anh ta không thể che giấu được sự kinh ngạc, đồng thời trong lòng cũng trào dâng niềm hào khích mãnh liệt; anh ta thậm chí còn vô thức nín thở lại.

“Chắc mọi người đều đã biết rồi… Đúng vậy, vào tháng Ba năm nay, Kim Hạ đã xâm lược U Châu, giết hại người dân của đại Sông; bây giờ chúng đã tiến đến Cao Châu và còn muốn lan truyền cuộc chiến này đến Kinh Châu, thậm chí là đến Ngụ Châu nữa.”

Trần Mặc đứng thẳng người, nhìn quanh đám binh sĩ dưới đó rồi nói: “Các bạn, các chiến binh ơi, các bạn có đồng ý không?”

“Không đồng ý!”

“Không đồng ý!”

“Không đồng ý!”

Tiếng hô vang dội như tiếng sấm giữa ban ngày, vang lên trên sân tập, sau đó lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Chang En cảm thấy tim mình như thắt lại; anh ta vô thức lùi lại vài bước để tránh những ánh mắt chói lọi của hàng vạn người dưới đó, và ánh mắt anh ta đầy sự ngưỡng mộ khi nhìn về phía hình bóng cao ráo của Trần Mặc phía trước.

“Rất tốt.” Trần Mặc rút thanh kiếm đeo bên hông ra, chỉ về phía Thanh Châu và nói lớn: “Hãy dọn trại và cùng nhau bảo vệ tổ quốc.”

“Bảo vệ tổ quốc!” Các binh sĩ hô vang.

Ngay cả Trưởng Ân cũng bị không khí hào hứng này làm ảnh hưởng, ông siết chặt thanh kiếm đeo bên mình.

“Động!”

Tiếng trống chiến vang dội như sấm.

Hơn bốn mươi ngàn binh sĩ đã tập trung sẵn, dưới sự chỉ huy của phó tướng Toại Thuận và Trưởng Ân, họ tiến về phía bắc.

Trong trận chiến này, tất nhiên là Trần Mặc đứng đầu.

Nhưng ông vẫn còn một số việc chưa sắp xếp xong, vì vậy ông để đại quân tiến trước, còn mình thì dẫn theo các binh sĩ thân cận đi sau.

Sau khi đại quân rời khỏi Hướng Dương Thành, gần một trăm lính canh Chu Tước đã chờ đợi từ lâu. Khi đại quân xuất hiện, họ lập tức theo sau. Chín khẩu pháo màu đỏ, được phủ kín bằng vải đen, được kéo bởi những con ngựa, in ra những vết sâu trên con đường đất.

Ngày 11 tháng 6.

Ngô Diễn Khánh dẫn theo hàng trăm kỵ binh, đi trước một bước và đã đến Xương Dương trước tiên.

“Lão thầy, cháu đã chờ đợi lâu rồi.” Trần Mặc đón ông ở bên ngoài thành phố.

Bởi vì Trần Mặc đã biết rằng Ngô Diễn Khánh không chỉ tự mình đến mà còn mang theo gần mười ngàn người dân Giang Đông đến giúp đỡ.

“Xin lỗi đã làm ngài phải chờ đợi lâu.” Ngô Diễn Khánh xuống ngựa và cúi chào Trần Mặc.

“Chủ nhà họ Ngô, xin mời vào trong.” Tôn Mạnh nói bên cạnh.

Vì tình hình khẩn cấp, ngay sau khi vào thành phố, Trần Mặc liền nói thẳng vào vấn đề: “Lão thầy, lần này tôi mời ngài đến đây là muốn ngài đến Huy Châu để chỉ huy. Tôi sẽ để quân đội ở Huy Châu và Ngư Lân Vệ tuân theo sự điều phối của ngài.”

Lý do mời Ngô Trường Lâm đến đó là bởi vì ông ấy là một võ sĩ cấp cao.

Còn bản thân Trần Mặc thì phải đối đầu với Kim Hạ; nếu không có một võ sĩ cấp cao ở Huy Châu, Trần Mặc sẽ không yên tâm.