Hoàng đế Yongan đã nhường ngôi, và Quý Vương đã lên kế vị, thành lập nước Đại Ngụy. Tin tức này đã lan truyền khắp thành phố suốt nửa buổi sáng và nửa buổi chiều; bầu trời dần tối xuống.

Tại cổng chính của Đài Đồng Quạ, Từ Anh mặc một chiếc váy dài lộng lẫy. Khuôn mặt xinh đẹp của cô, giống như đóa hoa sen, trong ánh đèn lồng rực rỡ, trở nên hồng hào như hoa đào vào tháng hai, rất đẹp đẽ và quyến rũ.

Cô nắm chặt một chiếc khăn trong tay, cổ thon dài như cổ thiên nga, nhìn ra xa như thể đang chờ đợi ai đó… Nhưng trong tầm mắt, cô không thấy bóng dáng quen thuộc nào cả; trái tim cô cũng dường như chìm sâu xuống đáy lòng.

Quả thật, người phụ nữ sống ngoài hôn nhân chỉ là người phụ nữ sống ngoài hôn nhân mà thôi… Một người phụ nữ không có con cái, thậm chí còn không được coi trọng bằng một người hầu gái nữa.

Cô đã nghe nói rằng, ngay sau khi Hoàng đế Yongan nhường ngôi cho Quý Vương, tất cả các phu nhân trong cung của ông ta đều chuyển vào cung điện.

Còn những người phụ nữ ở Vườn Đồng Quạ này thì không hề có ai đến thông báo tin tức cho họ.

Từ Anh cắn chặt môi, dưới đôi lông mày thanh tú, nét buồn hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Đúng lúc cô cảm thấy u sầu và muốn khóc, một đoàn xe ngựa lại tiến đến từ con phố gần đó.

Người dẫn đầu đoàn xe chính là một viên quan cung đình.

Từ Anh ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cô thấy đoàn xe đó đang đi thẳng về phía Đài Đồng Quạ. Cô vội vàng lau nước mắt bằng khăn, chỉnh lại trang phục để giữ vẻ uy nghi như mọi khi.

Đoàn xe dừng lại trước Đài Đồng Quạ.

Một người hầu gái phục vụ Từ Anh tiến lên hỏi: “Các ngài là ai vậy?”

“Thái hậu Xu…” Người đi cùng đoàn xe còn có người hầu gái của Chu Ran; cô ấy theo đoàn xe đến để nhận diện người. Thói quen gọi “Thái hậu Xu” đã ăn sâu vào miệng cô, đến nỗi cô mới nhận ra sai lầm và vội vàng sửa lại.

“Cải Nhi…” Từ Anh cũng nhận ra cô ấy.

“Thưa phu nhân.”

Viên quan cung đình chủ động chào hỏi Từ Anh rồi nói: “Xin hỏi ba phu nhân Gān, Xiāo, Zhī Huà có ở đây không ạ?”

Từ Anh gật đầu và vội vàng bảo người hầu gái đi gọi họ.

Nhưng viên quan cung đình vội vàng ngăn cản, nói rằng mình đến để đọc chiếu thư hoàng gia. Vì tất cả các phu nhân đều có mặt ở đây, nên ông sẽ đọc chiếu thư ngay bên trong.

Bên trong Đài Đồng Quạc.

Khi Từ Anh, Tri Họa, Tiêu và Gàn – những người phụ nữ kia – đều có mặt đầy đủ, người hầu lớn mở ra sắc lệnh hoàng gia và đọc lên:

“Theo lệnh của Hoàng đế Đại Ngụy, ta cho rằng trong hậu cung, người phụ nữ tên Từ thị đã luôn sống khiêm tốn, hiền lành, giỏi giao tiếp và tuân thủ các quy tắc nghi lễ; vì vậy, bà được phong làm Phu nhân Khánh. Người phụ nữ tên Gàn… cũng được phong làm Phu nhân Ninh. Người phụ nữ tên Tiêu… được phong làm Phu nhân Huệ, còn người phụ nữ tên Tri Họa… được phong làm Phu nhân Lan…”

Sau khi người hầu lớn đọc xong sắc lệnh, bốn người phụ nữ này đều rất vui mừng và vội vàng cảm ơn, chấp nhận sự phong phúc này.

Vị trí “Phu nhân” ở dưới Hoàng hậu và các phi tần khác, thuộc hạng ba trong hậu cung. Trước đây, Từ Anh chắc chắn sẽ không coi trọng điều này; bởi vì ngay từ khi bước vào cung, bà đã được phong làm Phi tần Quý, sau đó lại trở thành Hoàng hậu – một vị trí cao quý hơn nhiều so với “Phu nhân”.

Nhưng bây giờ tình hình đã khác. Ban đầu, bà bị giáng cấp xuống làm nô lệ, trở thành nữ nhạc công trong Viện Âm nhạc Cung đình và được ban tặng cho Trần Mặc. Sau đó, bà thoát khỏi tình trạng nô lệ, trở thành một người dân bình thường và trở thành người tình ngoại giá của Trần Mặc. Dù chỉ được phong làm Phu nhân Khánh, nhưng ít ra bà cũng có được danh phận chính thức.

Gàn, Tiêu và Tri Họa thì càng không có ý kiến gì cả. Bởi vì hai người đầu tiên trước đây chỉ là thiếp thân của một vương công; còn người thứ ba thì xuất thân từ gái mại dâm – việc họ nhận được sự đối xử này đã là may mắn lắm rồi.

Sau khi nhận được sắc lệnh, họ chuẩn bị một số đồ đạc và cùng đoàn xe vào cung.

Nhưng họ không hề biết rằng lý do họ được phong làm Phu nhân, chính là bởi vì khi Trần Mặc chưa trở thành Hoàng đế, số lượng phụ nữ bên cạnh ông chỉ khoảng hơn hai mươi người mà thôi. Nhưng sau khi lên ngôi, con số đó đã trở nên quá ít. Vị trí của các Phu nhân trong hậu cung đã đủ để sử dụng; nếu không, họ chắc chắn sẽ phải được xếp vào hàng “Thế phu”. Ngay cả như vậy, vẫn có người trong hậu cung không hài lòng với việc này.

Trong phòng ngủ của Hạ Chỉ Ninh.

Hạ Chỉ Thanh đang chăm sóc em gái mình, trong khi hai đứa trẻ thì do Ngô Mật đưa đi. Hạ Chỉ Ninh nhai từng miếng cháo thịt mà chị gái mình múc cho, rồi nói với vẻ không hài lòng: “Ông ấy muốn gì vậy chứ? Chị đã sinh cho ông ấy hai đứa con mà vẫn chưa được phong chức, trong khi những kẻ đó ở Đài Đồng Quạc lại được phong trước… Chẳng lẽ ông ấy nghĩ họ quan trọng h

Thấy em gái mình lại bắt đầu ghen tuông, Hạ Chỉ Thanh cười khổ mà nói: “Chỉ là vài người phi tần thôi mà, Chỉ Ninh, em làm sao có thể nhận ra rằng trong lòng Hoàng đế, họ quan trọng hơn chúng ta?”

“Chị không hiểu đâu… Thứ tự là rất quan trọng. Dù chỉ là những người phi tần, điều đó cũng chứng tỏ rằng ông ấy nghĩ đến những kẻ gợi dâm kia trước tiên.” Những phụ nữ đang mang thai, đặc biệt là những người sắp sinh, luôn rất nhạy cảm với những chuyện này và thích so đo tính từng chi tiết.

Hạ Chỉ Thanh cũng không biết nói gì thêm, chỉ cười mà nói: “Nếu theo lý lẽ của Chỉ Ninh, thì chị mới là người được Hoàng đế ưu ái hơn.”

“Chị ơi, chị quá thiên vị ông ấy rồi… Em không chịu đâu. Nếu ông ấy đối xử tệ với chúng ta, em sẽ không để yên ông ấy đâu.” Hạ Chỉ Ninh nói, trong mắt cô, không chỉ hai chị em họ đã theo ông ấy, mà họ còn có công lao lớn đối với Trần Gia. Kể cả đứa con mà chị gái cô sinh ra, và đứa con trong bụng cô – không biết là một hay hai đứa – tổng cộng là ba bốn đứa con mà họ đã sinh cho ông ấy. Nếu địa vị của họ bị hạ thấp, Hạ Chỉ Ninh chắc chắn sẽ không ngừng phản đối.

……

Mặt khác…

Trần Mặc vừa hoàn thành công việc triều đình, chuẩn bị đi về phía Cung Vĩ Dương, thì bỗng cảm thấy có người đang theo sau mình. Quay đầu lại, cô nói: “Cậu có thể xuống đi, không cần phải theo nữa.”

“Ngài Tể Giảng nói rằng, với tư cách là Người Phục vụ Bên Trái của Hoàng đế, tôi phải luôn ở bên cạnh, ghi chép lại lời nói và hành động của Hoàng đế.” Người nói ra câu này là Vương Du, Người Phục vụ Bên Trái của Đại Ngụy. Gia tộc ông ta có thể được truy ngược lại thời kỳ khi Đại Tống mới thành lập; nhiều thế hệ trong gia đình ông ta đều làm công việc lịch sử.

Trần Mặc vừa lên ngôi hôm nay, nên Đại Ngụy tạm thời vẫn duy trì hệ thống của Đại Tống.

Vào thời đầu Đại Tống, người ta đã đặt ra chức vụ “Người Phục vụ Bên Trái” tại Sở Môn Hạ, sau đó lại đặt thêm chức vụ “Người Phục vụ Bên Trái” tại Sở Trung Thư, được chia thành hai bên trái và phải, đứng đối diện với cung điện, phụ trách các công việc liên quan đến cuộc sống hàng ngày của Hoàng đế. Vì vậy, đôi khi họ cũng được gọi là “Lịch sử Bên Trái” hoặc “Người Lưu trữ Ghi chép Cuộc sống Hàng ngày Bên Trái”. Những ghi chép này sau đó được gửi đến Viện Lịch sử để sử dụng trong việc biên soạn sử sách.

Ghi chép về cuộc sống hàng ngày của Hoàng đế không chỉ bao gồm các hoạt động của ông ta, cùng những lời nói và hành động trong những hoạt độ

“Bệ hạ, ngoại triều có các sử gia ghi chép lịch sử quốc gia, còn nội triều thì có những nữ sử gia. Nhiệm vụ của họ giống nhau, dù ở bên ngoài hay bên trong cung đình.” Vương Dự nói.

“Còn có cả nữ sử gia nữa à?” Trần Mặc ngạc nhiên.

Vương Dự trả lời: “Đó là em gái thứ ba của tôi.”

Trần Mặc im lặng một lúc.

Dưới sự dẫn dắt của Vương Dự, Trần Mặc được gặp nữ sử gia này – tên là Vương Tú. Cô ấy mặc trang phục của một nữ quan, dáng vẻ bình thường nhưng toát ra vẻ oai nghiêm và tự tin. Khi gặp Trần Mặc, cô ấy cư xử một cách điềm đạm, không hề khiêu khích hay khuất phục.

Sau đó, Trần Mặc được biết rằng vì nhiệm vụ của các nữ sử gia là ghi chép những việc riêng tư của hoàng đế, nên họ hầu như suốt đời sống trong cung điện, mọi hoạt động của họ đều bị kiểm soát chặt chẽ; thậm chí họ còn không được phép kết hôn. Hầu hết các nữ sử gia đều sống cô đơn suốt đời.

Những người may mắn hơn thì hoặc là bị hoàng đế giận dữ và bị giết, hoặc là được hoàng đế sủng ái.

Khi Trần Mặc dẫn Vương Tú đến cung Vĩ Dương, Ngô Mật cũng ngạc nhiên, nghĩ rằng lại có người mới được thêm vào hậu cung, nhưng nhìn thấy vẻ ngoài bình thường của Vương Tú, rõ ràng cô ấy không phải là người như vậy.

Trần Mặc nhận thấy sự ngạc nhiên của Ngô Mật và giải thích: “Đây là nữ sử gia Vương Tú, cô ấy chịu trách nhiệm ghi chép những thông tin về cuộc sống hàng ngày của bệ hạ.”

“À.” Ngô Mật cũng hiểu ngay sau đó.

“Tôi xin chào Hoàng hậu.” Vương Tú cúi chào.

“Đừng cần đó.”

Khi Trần Mặc và Ngô Mật bước vào phòng ngủ, Vương Tú cũng theo họ vào. Tất nhiên, cô ấy chỉ vào phòng ngoài mà không vào phòng trong; mặc dù nhiệm vụ của cô ấy là ghi chép những việc riêng tư của hoàng đế, nhưng cô ấy cũng cần phải tuân thủ những quy định nhất định.

Sau khi vào phòng trong, Trần Mặc bắt đầu thì thầm than phiền với Ngô Mật. Trước khi lên ngôi, ông không hề nghĩ đến điều này; bây giờ khi biết rằng có người ghi chép lại những việc riêng tư của mình, ông không khỏi cảm thấy không thoải mái. Liệu nếu sau này ông có qua đêm với nhiều người phụ nữ, liệu những điều đó có được ghi chép lại không? Chắc chắn sẽ có một dòng ghi chép như thế này: “Hoàng đế muốn qua đêm với nhiều người phụ nữ… Nhưng sau đó mới mệt mỏi?”

Ngô Mật che miệng cười khẽ: “Bệ hạ không cần lo lắng, các sử quan khi viết cũng biết điều độ.”

“Không được, tôi phải tìm cô ấy để xem những ghi chép về cuộc sống hàng ngày của các triều đại trước.”

Trần Mặc đến điện ngoài và yêu cầu Vương Túy cung cấp những ghi chép đó.

Vương Túy không từ chối, nhưng bà không phải là sử quan của triều đại Đại Song trước đây, nên không mang theo chúng; bà cần phải đến thư viện sử liệu để lấy.

Chẳng mất bao lâu, Trần Mặc đã có được những ghi chép về cuộc sống hàng ngày của một số vị hoàng đế triều đại trước, kể cả Tống Thái Tổ. Ông mang chúng vào điện trong và cùng với Ngô Mật xem lại.

Ai không biết chuyện này, thì khi Trần Mặc mới bước vào điện trong, Vương Túy đã ghi chú ngay trên trang liên quan đến Hoàng đế Đại Ngụy rằng: “Hoàng đế đã đọc những ghi chép về cuộc sống hàng ngày của một số vị hoàng đế triều đại trước tại cung Vĩ Dương.”

Trần Mặc và Ngô Mật ngồi trên giường phượng, bắt đầu xem ghi chép về Tống Thái Tổ.

Kết quả, trang đầu tiên lại ghi rằng: “Hoàng đế muốn đọc những ghi chép về cuộc sống hàng ngày của triều đại hiện tại nhưng không thể làm được.”

Ngô Mật ngạc nhiên: “Không ngờ Tống Thái Tổ muốn xem ghi chép về chính mình lại bị từ chối.”

Trần Mặc mỉm cười: “Cô không nhận ra ý nghĩa ẩn sau câu nói đó sao? Bây giờ Tống Thái Tổ đã đọc qua rồi, việc này chỉ là để che đậy thôi.”

Ngô Mật mới hiểu ra sau này.

Những ghi chép về Tống Thái Tổ đều rất nghiêm túc; Trần Mặc lật qua vài trang rồi thấy không hứng thú nữa, liền tiếp tục đọc những ghi chép về các vị hoàng đế khác.

Mãi cho đến khi đọc đến ghi chép về Tống Nguyên Đế, Trần Mặc mới thực sự bắt đầu quan tâm.

Chuyện này đã được lan truyền từ lâu rồi. Khi còn nhỏ, Tống Nguyên Đế mất mẹ ruột, được một phi tần của hoàng đế trước nuôi dưỡng lớn lên, vì vậy tình cảm giữa họ rất đặc biệt. Sau khi Tống Nguyên Đế lên ngôi, người phi tần đó tự nhiên trở thành Thái hậu.

Tuy nhiên, một Thái hậu xinh đẹp và trẻ tuổi sống trong cô đơn suốt nhiều năm, và vì bà không nuôi các tình nhân nam, nên bà bắt đầu nhắm đến chính con trai nuôi của mình – vị hoàng đế.

Theo thời gian, tin đồn lan tràn khắp cung điện; thậm chí có quan đại thần còn đệ trình lời kiến nghị yêu cầu Thái hậu rời khỏi cung. Tống Nguyên Đế cũng không còn cách nào khác, buộc phải ban hành sắc lệnh: “Mẫu thân ta mất sớm, tuổi thơ ta rất cô đơn; may mắn thay, nhờ sự yêu th

Ngày nay, tôi hàng ngày phải lo đủ thứ việc, không thể chu toàn bổn phận hiếu thảo với cha mẹ; tôi rất muốn tự mình chăm sóc họ vào buổi sáng và buổi tối, để được tận hưởng những khoảnh khắc vui vẻ bên trong cung điện.”

Khi các đại thần nghe được lời giải thích này, họ đều sửng sốt.

Đối mặt với tình huống khó xử như vậy, sử quan chỉ có thể ghi lại sự thật một cách trung thực, đồng thời cũng phải giữ gìn đạo đức nghề nghiệp của mình; thật là khó xử.

Vì vậy, họ đã ghi chép trong “Biên niên sử hoàng gia” như sau: “Hoàng đế ít khi thể hiện sự tôn trọng trong phòng ngủ của Hoàng thái hậu; khi có dịp ghé thăm, ông ta thường ở lại trong phòng của Hoàng thái hậu, do đó dân gian mới bàn tán về những chuyện không hay.”

Nghĩa là, việc Hoàng đế vào phòng ngủ của Hoàng thái hậu và ở lại lâu là sự thật khách quan; còn những gì hai người đã làm, chúng ta không biết, cũng không thấy, và cũng không dám hỏi.

Chẳng hạn, Lưu Quý phi đã dâng lên Hoàng đế Tống Nguyên Đế tám vũ nữ xinh đẹp.

Sau đêm đó, “Biên niên sử hoàng gia” ghi chép như sau: “Khi lên ngôi, Quý phi đã dâng những người phụ nữ xinh đẹp để phục vụ Hoàng đế. Chưa đầy mười ngày, Hoàng đế đã bị bệnh.”

Còn có trường hợp khác: “Đêm đó, Hoàng đế liên tiếp gặp gỡ nhiều người phụ nữ; vẻ mặt uy nghi của Hoàng đế bỗng nhiên trở nên kém sức sống.”

Quả thật, những câu chuyện đồn đại luôn thu hút sự quan tâm của mọi người hơn nhiều.

Khuôn mặt xinh đẹp ấy đỏ bừng như hoa sen.

Cô ấy biết rằng, so với những gì Trần Mặc đã làm trước đây tại phủ công tước, ngoại trừ điểm đầu tiên mà Hoàng đế Tống Nguyên Đế đã đề cập, những hành động khác của Trần Mặc còn điên rồ hơn nữa.

Nếu những chuyện này bị ghi chép lại trong “Biên niên sử hoàng gia”, thì thật là không ổn chút nào.

“Thưa Hoàng đế, sau này Ngài nên cẩn thận hơn một chút.” Ngô Mật nói nhẹ nhàng, khuôn mặt đỏ ửng.

“Không sao đâu, tôi có nhiều cách để đối phó với cô ấy; nếu thực sự không được, thì tôi sẽ thay đổi thôi.”

“Thưa Hoàng đế, điều đó không thể được; nó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Ngài.”

“Tôi không quan tâm đến điều đó.”

Trong lúc nói chuyện, Trần Mặc đã ôm lấy eo Ngô Mật, ngửi mùi hương thơm như lan, như musk từ làn da trắng mịn của cô ấy, rồi cúi đầu hôn lên cô ấy và nói nhỏ: “Mục Nhi, tôi có chuyện muốn bàn với em.”

Ngô Mật run rẩy và nói: “Thưa Hoàng đế, xin hãy nói.”

“Chính là vấn đề về việc phong tước.”

Trần Mặc

Bây giờ mình đã lên ngôi hoàng đế, những chức vụ quý tộc này tất nhiên không thể còn trì hoãn được nữa; các vị trí quan lại cũng cần phải được thăng tiến thêm.

“Thưa Hoàng đế, phụ nữ không nên can thiệp vào chính sự,” Ngô Mật nói.

“Không phải để ngươi can thiệp vào chính sự, mà là để ngươi góp ý thôi.”

Trần Mặc ôm lấy Ngô Mật và nói: “Tướng Quảng là người của dân tộc Cao Châu; Cao Châu ngàn năm trước từng là đất của nước Trịnh, vì vậy ta dự định phong ông ấy làm Công tước nước Trịnh, thăng chức thành Đại phu Quang Lục, Tướng Trái…”

“Kể từ khi Thưa Hoàng đế còn là Chủ nhân huyện Bình Đình, Tướng Quảng đã luôn theo hầu bên cạnh Ngài; đã qua bảy tám năm rồi. Trong suốt thời gian đó, mọi việc hậu cần và chính sách đều do Tướng Quảng đảm nhận; ông ấy xứng đáng được phong làm Công tước nước Trịnh,” Ngô Mật nói. Dù sau này mới kết hôn với Trần Mặc, nhưng bà vẫn hiểu rõ những công lao và sự cống hiến của ông ấy.

Trần Mặc nói: “Ngoài việc thăng chức, ta còn dự định ban cho ông ấy một tấm ‘thiếp sắt’ có quyền miễn trừng một tội chết.”

Ngô Mật lặng lẽ nghe.

“Theo như lời Tả Lương Luân, thời gian Tướng Quảng theo hầu bên cạnh Ta ngắn hơn Tướng Quảng hai năm, nhưng công lao của ông ấy cũng rất xuất sắc; vì vậy ta sẽ phong ông ấy làm Công tước nước Hán, còn những điều khác thì không cần thiết nữa,” Trần Mặc nói.

Tiếp theo là Ngô Diễn Khánh.

Về mặt cá nhân, ông ấy là cha của Ngô Mật. Về mặt công việc, ông ấy cũng đã giúp đỡ Trần Mặc rất nhiều. Hơn nữa, ông ấy còn dẫn theo phe Giang Đông đến quy phục, vì vậy Trần Mặc phong ông ấy làm Công tước nước Ngô.

Tiêu Tĩnh… Công lao của ông ấy không bằng Ngô Diễn Khánh, nhưng cũng không hề ít; việc giúp Trần Mặc kiểm soát khu vực Giang Nam là một trong những công hiến lớn của ông ấy. Việc cùng Trần Mặc ra quân chống lại vua Lỗ Thịnh Sùng cũng là một ví dụ khác. Ngoài ra, ông ấy còn cùng Ngô Diễn Khánh bảo vệ huyện Dịch… Vì vậy, ông ấy cũng xứng đáng được phong làm Công tước.

Trần Mặc phong ông ấy làm Công tước nước Giang.

Ngoài ra, còn có một số quan lại già cùng theo hầu Trần Mặc nữa, như Tôn Mạnh, Trương Hà, Thiệu Kim Năng, Toại Thuận, Hàn Vũ, Tô Văn, Tô Vũ, Hồ Cường, Lý Vân Chương… Tất nhiên, họ không đủ tầm để được phong làm Công tước, nhưng các ch