Dưới bầu không khí yên tĩnh của đêm, những ánh sao lấp lánh như những ngọn lửa nhỏ đang nhảy múa trên bầu trời; trên các con phố, mùi máu tanh lan tỏa khắp nơi. Bóng dáng nặng nề của các chiến binh in rõ trên bức tường thành, còn tiếng trống quân từ xa vang lên trầm ấm và đầy sức hút.

“Dừng lại đi, mau dừng lại!”

Toại Thuận, Tôn Mạnh và những người khác vội vàng đến để ngăn chặn cuộc giao tranh đang diễn ra trong thành phố.

Tuy nhiên, ba phe đã hoàn toàn mất kiểm soát; thấy Toại Thuận cùng người ta đến, những người dân thường tưởng rằng họ lại đến để đàn áp họ, nên họ càng lao vào giao tranh mãnh liệt hơn.

“Còn không nhanh chóng bảo những người của các ngươi dừng lại?” Tôn Mạnh thấy ngày càng có nhiều người ngã xuống, trong đó có cả binh sĩ của ba đội vệ binh, liền thúc giục Toại Thuận hành động.

Toại Thuận cảm thấy da đầu mình tê dại, vội vàng dẫn hai người đi tìm những thuộc hạ cũ của mình để yêu cầu họ ngừng giao tranh.

Khi biết rằng người dân lại nổi loạn và hiện tại ba phe đang giao tranh với nhau, khuôn mặt Toại Thuận thay đổi rõ rệt; anh ta vội vàng rời khỏi đám đông và nói: “Tướng Sun ơi, không được rồi… Trên chiến trường này, không chỉ có binh sĩ của chúng ta mà còn có những người dân đang nổi loạn nữa. Chúng ta cần phải khiến cả hai bên ngừng giao tranh mới có thể dập tắt cuộc chiến này.”

Khuôn mặt Tôn Mạnh nhăn lại, nhưng anh ta cũng nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình. Anh ta ra lệnh cho người ta thông báo với Trần Sái và hô lớn: “Đánh trống, giương cờ hiệu lệnh!”

“Vâng!”

Rất nhanh sau đó, tiếng trống có nhịp điệu rõ ràng vang lên khắp thành phố; cùng với những lá cờ hiệu đang liên tục bay phấp phới, Trương Hà – người đang đứng giữa đám đông binh sĩ – lập tức ngẩng đầu lên, nhìn về hướng tiếng trống vang lên.

Nhịp điệu của tiếng trống và các tín hiệu từ cờ hiệu là những điều cơ bản mà các binh sĩ thuộc đội vệ binh Thần Dũng, Thần Vũ và Xiển Trận đều phải nắm vững. Chỉ khi nắm được những điều này, họ mới có thể hiểu rõ các mệnh lệnh từ cấp trên trên chiến trường phức tạp này.

“Thay đổi đội hình, nhanh lên!” Trương Hà hét lớn: “Lùi về cổng thành, chuyển sang đội hình vảy cá!”

Đội hình vảy cá là đội hình quân sự mà ban đầu do Lưu Vĩnh Cương chỉ huy; sau khi tướng Shao Jinneng đầu hàng Trần Mặc, ba đội vệ binh cũng đã học theo đội hình này.

Đội hình vảy cá tập trung lực lượng mạnh mẽ, giỏi trong cả tấn công lẫn phòng thủ; điều quan trọng nhất là khả năng thu hẹp lại khi cần thiết, rất phù hợp với tình hình hiện tại.

  Mệnh lệnh được thực hiện nghiêm ngặt, từ trên xuống dưới đều tuân theo.

  Khi mệnh lệnh được ban bố, đội quân Tam Vệ đang ở trong tình trạng hỗn loạn nhanh chóng lùi lại và sắp xếp thành đội hình ngay tại cổng thành.

  “Hô!” Các binh sĩ cầm khiên đứng phía trước, dùng khiên để phòng thủ, trong khi các binh sĩ cầm giáo sau lưng họ đâm giáo xuyên qua khe hở giữa các chiếc khiên.

  Khi tiếng trống phía trước thay đổi lần nữa, kết hợp với tín hiệu của cờ, Trương Hà vội vàng ra lệnh: “Dừng tấn công, vào vị trí phòng thủ.”

  “Vĩ!”

  “Vĩ!”

  “Vĩ!”

  Đội quân Tam Vệ đứng chặn tại cổng thành, hét lớn với tiếng gào thét uy mãnh, khiến kẻ địch không dám tiến lên.

  Toại Thuận nhảy lên mái nhà, đang yêu cầu binh sĩ của Quân Đạo Sư dừng tấn công, nhìn thấy đội quân Tam Vệ có tổ chức ngăn nắp đến thế, ông không khỏi ngạc nhiên. Trong đám người này, ông thấy bóng dáng của Quân Đội Thanh Châu ngày xưa.

  So với việc đội quân Tam Vệ dừng tấn công, phe Quân Đạo Sư gặp nhiều khó khăn hơn; chỉ sau khi Toại Thuận đã giết chết hơn mười người, họ mới dừng lại.

  Các đội quân ba phía đều tỏ ra lo lắng và hoảng sợ.

  Người được Tôn Mạnh cử đi báo tin đã gặp Tô Văn, và họ quay trở lại theo đường cũ.

  ……

  Trong kho, dựa vào kinh nghiệm của Trần Mặc, ông ước tính rằng số vũ khí này ít nhất có thể trang bị cho năm nghìn binh sĩ; điều duy nhất thiếu là áo giáp. Nếu có áo giáp, thì đây không chỉ là cơ hội kiếm tiền đơn giản, mà giống như một chàng trai nghèo thừa hưởng một gia tài khổng lồ.

  Tuy nhiên, điều này cũng dễ hiểu; ngay cả quân đội chính quy của triều đình cũng khó có thể đảm bảo 100% binh sĩ đều mặc áo giáp, huống chi là Quân Đạo Sư.

  “Trần Sái, có chuyện không ổn rồi.” Đúng lúc đó, Tô Văn vội vàng chạy vào kho và đến bên cạnh Trần Mặc.

  “Chuyện gì vậy?” Trần Mặc cau mày hỏi.

  Tô Văn liếc nhìn Zheng Guozhu rồi thì thầm vào tai Trần Mặc.

“Hãy đi lấy vài chiếc xe, chất đầy tiền đồng rồi theo tôi đi an ủi dân chúng.” Sau khi suy nghĩ một lát, nhìn thấy số vũ khí dồi dào trong kho, ông ta đã nghĩ ra kế hoạch.

“Vâng.”

Không lâu sau, Tô Văn đã mang đến bốn chiếc xe ngựa, và những túi tiền đồng được chứa trong các giỏ đã được chất đầy vào bốn xe đó.

“Tô Văn, cậu hãy dẫn vài người ở lại đây canh gác; còn cậu, hãy theo tôi đi.” Sau khi ra lệnh, ông ta chỉ vào Zheng Guozhu.

“Vâng.” Zheng Guozhu vội vàng đáp lại.

……

Tại cổng phía đông của thành phố, ba nhóm quân đang đối đầu với nhau. Trương Hà đứng trên cao, bắt chước cách Trần Mặc từng làm để an ủi lòng dân chúng, và bắt đầu an ủi họ.

Trần Mặc đến cổng phía đông, trước tiên đã đến Điện Thiên Vương để lấy đầu của Dương Minh Quý, sau đó, theo sự hướng dẫn của Zheng Guozhu, ông ta đến cổng phía đông.

Trần Mặc cưỡi ngựa đi ở phía trước, còn Zheng Guozhu đi phía sau, cách ông ta nửa thân người.

Phía sau họ là bốn chiếc xe ngựa đầy tiền đồng; các khoang xe đều đã được mở ra, và những túi tiền đồng bên trong thu hút sự chú ý của mọi người.

Khu vực phía đông thành phố có nhiều ngôi nhà san sát nhau; cuộc giao tranh vừa rồi đã khiến nơi này trở nên hỗn loạn; một số ngôi nhà thậm chí còn bị thiêu rụi.

Dưới ánh lửa, Trương Hà lập tức nhận ra sự xuất hiện của Trần Mặc và nói với mọi người: “Đây chính là Trần Sái của chúng ta; mọi người yên tâm, Trần Sái không phải là kẻ giết hại người dân, mà ngược lại, chúng ta luôn thương xót họ.”

Mọi người ở huyện Pingting đều biết rằng chính Trần Sái đã cai trị huyện này; cho đến nay, đã có hàng chục nghìn người dân được chúng ta giúp đỡ để họ có được một cuộc sống mới, một cuộc sống bình yên.

Bây giờ, Trần Sái đã đến đây; mọi người có bất kỳ yêu cầu gì cũng có thể nói với Trần Sái.

Nói xong, Trương Hà bước qua đám đông và đến trước mặt Trần Mặc, với vẻ hơi lo lắng, ông ta nói: “Trần Sái, ngài có ổn không?”

Chúng ta bị mắc kẹt ở đây, không thể tiến vào được.”

Trần Mặc vẫy tay và nói: “Tôi không sao cả.”

Trương Hà thở phào nhẹ nhõm.

Toại Thuận thấy Trần Mặc đang tiến lại gần, liền vội vàng nói với các binh sĩ của quân đội Thiên Sư: “Bây giờ, Tướng Yang Qu và người cố vấn quân sự đã chết; từ nay trở đi, Trần Sái sẽ là người chỉ huy của chúng ta. Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh chóng cúi chào Trần Sái đi!”

Các binh sĩ của quân đội Thiên Sư nhìn nhau, có vẻ do dự, nhưng khi nhìn thấy những binh sĩ canh gác hung hãn và đám dân chúng đang nổi loạn đối diện, họ vội vàng quỳ xuống, hướng về phía Trần Mặc và nói:

“Kính chào Trần Sái!”

Tiếng hô vang lên của hàng ngàn người khiến đám dân chúng hoảng sợ; họ nhận ra rằng những người này cũng thuộc quân đội Thiên Sư, và họ cùng phe với Hạ Linh. Mọi người đều bắt đầu lo lắng.

Trần Mặc bước tới, vẫy tay, và một lính canh mang đầu của Dương Minh Quý đến trước mặt đám dân chúng.

Trần Mặc đã biết được phần nào những gì đã xảy ra với họ, ông nói lớn: “Tôi biết các bạn đều bị ép buộc. Trước hết, các bạn bị triều đình áp bức, bóc lột; sau đó, kẻ này vì lợi ích cá nhân mà xây dựng Đại điện Thiên Vương để thỏa mãn dục vọng của mình, và từ đó nô dịch các bạn. Bây giờ, kẻ đó đã bị trừng phạt, các bạn đã được giải thoát rồi.”

Nghe xong, đám dân chúng run rẩy, nhưng họ vẫn chưa hoàn toàn tin lời Trần Mặc. Trước đây, mỗi lần họ bị đàn áp, Dương Minh Quý luôn dùng lời nói dối để lừa gạt họ; và mỗi khi tình hình yên tĩnh trở lại, những hành vi áp bức lại càng trở nên tồi tệ hơn. Họ lo rằng Trần Mặc cũng sẽ làm như vậy.

Trần Mặc hiểu rõ suy nghĩ của họ, nhưng ông vẫn nói: “Tôi hiểu các bạn không tin tôi, nhưng tôi Trần Mặc xin thề trước mặt mọi người rằng tôi sẽ thả các bạn tự do. Không chỉ vậy, mỗi người trong số các bạn còn sẽ được nhận một khoản tiền. Sau khi nhận tiền xong, các bạn có thể rời đi.”

Nói xong, Trần Mặc vỗ tay, và những người lính thân cận của ông ta lập tức mang những giỏ đầy tiền đồng xuống từ xe ngựa.

Theo chỉ dẫn của Trần Mặc, những giỏ đó được đặt trước mặt đám người lao động.

“Thần Dũng Vệ, Thần Vũ Vệ, Xiển Trận Vệ, hãy nghe lệnh!” Trần Mặc hét lớn, và lệnh này được truyền đi từng bậc bởi các binh sĩ dưới quyền ông.

“Hãy mở cổng thành ra!” Trần Mặc tiếp tục ra lệnh.

Nghe theo mệnh lệnh, ba đội quân này nhanh chóng tháo bỏ hàng phòng thủ và mở ra một con đường.

“Được rồi, các người hãy xếp hàng theo thứ tự, mỗi người nhận một chuỗi tiền đồng rồi có thể rời khỏi đây,” Trần Mặc nói.

Vào lúc đó, mọi người đều hoảng loạn, không ai tin nổi những gì đang xảy ra, trong lòng đầy hoài nghi.

Nhưng không ai dám làm gì cả.

Thấy mọi người đứng yên bất động, Trương Hà cau mày và hét lớn: “Các người còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên, nhận tiền rồi đi cho khuất mắt, Trần Sái đã thương xót các người rồi; đừng để người ta coi thường công sức của các người.”

“Làm sao có thể nói như vậy được…” Trần Mặc cau mày và đá vào Trương Hà.

Nhưng cú đá đó không hề làm Trương Hà đau đớn chút nào.

Nghe vậy, những kẻ âm mưu tổ chức cuộc bạo loạn trong đám người nhìn nhau, sau đó lần lượt tiến lại, nhặt tiền đồng lên và đi về phía cổng thành.

Khi thấy vài người đã rời khỏi thành phố mà không bị ai cản trở, đám người bắt đầu xếp hàng để nhận tiền và rời đi.

“Đi, số tiền này chưa đủ, hãy mang thêm vài xe tiền đồng từ kho đến đây,” Trần Mặc ra lệnh cho Tôn Mạnh.

“Vâng.” Tôn Mạnh gọi Zheng Guozhu đi dẫn đường.

Sau khi tất cả mọi người đều nhận được tiền và rời đi, Trương Hà không nhịn được mà nói: “Trần Sái, để họ đi như vậy thôi sao… Tiền này chẳng phải bị lãng phí sao?”

Trước đây, khi tiêu tiền, hoặc là để tuyển mộ binh sĩ, hoặc là để phát triển thị trấn, hoặc là để tăng dân số.

Nhưng bây giờ, dù đã tiêu hết hàng vạn quan tiền, nhưng chúng ta vẫn không nhận được gì cả; người dân thì cũng đã rời đi.

“Phải có tầm nhìn xa trông rộng hơn.” Trần Mặc nhìn ra ngoài thành, ánh mắt hướng về xa xôi.

Quân đội của Thanh Châu đã bị quân đội Thiên Sư gây ra quá nhiều tổn thất rồi.

Họ bị Dương Minh Quý bắt đi làm lao động công ích; hầu hết trong số họ đều đã mất nhà cửa, mất gia đình. Bây giờ khi họ rời đi, họ cũng không biết nên đi đâu; dù cho chúng ta đưa tiền cho họ, ở Thanh Châu họ cũng không có chỗ nào để tiêu xài.

Ngay cả khi họ có thể tiêu tiền đó, thì số tiền đó cũng không thể duy trì lâu được.

Cuối cùng, họ có lẽ vẫn sẽ phải đến hai huyện Bình Đình và Thanh Đình.

Thay vì ép buộc họ đến quy phục mình, thì tốt hơn hết là để họ tự nguyện đến quy phục.

Hiệu quả từ việc này sẽ khác biệt rất nhiều.

Sau khi xử lý xong việc với những người lao động công ích, bước tiếp theo là kiểm kê số thương vong và tổ chức lại quân đội.

Đến lúc này, dù không cần Trần Mặc chỉ đạo, Tôn Mạnh và các người khác cũng đều biết cách thu nhập những tù binh này.

Chỉ cần chia tán họ và sáp nhập họ vào đội ngũ Xạ Trận Vệ thôi.

Trong cuộc tấn công này, phe của Trần Mặc đã có hơn một ngàn người thiệt mạng; phần lớn số người thiệt mạng là thuộc đội ngũ Xạ Trận Vệ, còn đội quân tinh nhuệ thì có vài chục người thiệt mạng.

Lần này, Trần Mặc đã đưa tám nghìn người đến đây; hiện tại vẫn còn khoảng sáu nghìn bảy trăm người.

Tuy nhiên, sau khi thu nhập những binh sĩ của quân đội Thiên Sư này vào đội ngũ của mình, quân đội sẽ lập tức tăng lên đến hơn mười một nghìn người.

Đến chiều hôm sau, công việc kiểm kê kho đã được hoàn thành phần nào.

Có hơn sáu nghìn cây giáo dài và dao đầu vòng, một nghìn hai trăm cây cung mạnh, năm mươi nghìn mũi tên, mười một cái xe ném đá, ba cái xe tấn công thành, ba mươi sáu cái xe nỏ.

Năm trăm ba mươi nghìn quan tiền đồng.

Về lương thực, hiện tại đã kiểm kê được hai trăm mười một nghìn thạch; công việc kiểm kê vẫn đang được tiếp tục.