Đêm đã đến.

Bỗng nhiên, mưa phùn nhẹ bắt đầu rơi xuống, làm cho sân vườn trở nên u ám. Cây liễu trong sân rung rinh trong gió lớn; tiếng gió đập vào cửa sổ phía sau vang lên thành những âm thanh “phạch phạch” rất du dương.

Trong gian phòng bên cạnh, Hạ Chỉ Thanh mặc chiếc váy voan màu trắng, lông mày hơi nhíu lại; đôi ngón tay trắng muốt của cô nhẹ nhàng gảy những nốt nhạc trên cây đàn, đôi môi đỏ thắm ngân nga lời thơ “Quan Ju”. Đôi mắt cô thỉnh thoảng liếc nhìn chiếc giường phía trước, khuôn mặt dần đỏ bừng lên, thân hình cũng trở nên không tự nhiên.

Trần Mặc nằm trên chiếc giường mềm, hai tay chống sau đầu, nhìn lên Hạ Chỉ Ninh và nói đùa: “Người đàn bà độc ác này ngày càng hợp tác tốt hơn rồi đấy… Lần này còn tự quyết định được nữa chứ.”

Hạ Chỉ Ninh nhắm chặt đôi mắt đẹp, lông mi run rẩy; chỉ có đôi má cô phát ra tiếng khẽ cười khinh thường khi nghe lời Trần Mặc. Khuôn mặt cô đỏ bừng lên, cô mở mắt và quát lên: “Đừng nói lung tung! Tôi đang cố gắng trả hết số tiền đó thôi!”

“Vậy thì vẫn còn thiếu ba mươi lăm cái roi nữa.” Trần Mặc nói.

Những ngày gần đây, Trần Mặc hầu như mỗi hai ngày lại đến yamen để “trả nợ”. Nếu tính cả số roi mà Hạ Chỉ Thanh đã gảy bằng tranh vẽ và việc Hạ Chỉ Ninh trả trước đó, thì vẫn còn thiếu ba mươi lăm cái roi nữa.

“Tên khốn nạn! Anh không nói rằng sau khi em gái tôi gảy xong, số roi sẽ giảm đi sao? Sao vẫn còn ba mươi lăm cái?” Hạ Chỉ Ninh nghiến răng, tức giận.

“À, quên mất rồi… Còn ba mươi cái roi nữa. Nếu tiếp tục trả như hiện tại, sẽ mất hai tháng… Không, phải ba tháng đâu, vì còn phải trừ đi khoảng thời gian em gái tôi đến kỳ kinh nguyệt nữa.” Trần Mặc tính toán.

“Tôi biết mà… Không cần anh nhắc.” Hạ Chỉ Ninh đáp, giọng nói đầy tức giận và xấu hổ.

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng như hoa đào và giọng nói nhỏ nhẹ của Hạ Chỉ Ninh, Trần Mặc vẫn cảm thấy rất vui. Những ngày gần đây, anh ta luôn cố gắng “chinh phục” người đàn bà độc ác này, và bây giờ, anh ta đã thấy được kết quả rõ ràng.

Trước đây, cô ấy luôn phải chủ động trả nợ; nhưng tối nay, cô ấy đã tự nguyện làm điều đó.

Trần Mặc nghiêng đầu nhìn Hạ Chỉ Thanh và nói: “Hôm nay các bạn đã gặp Liu Ze rồi phải không?”

   Vì đang hát, Hạ Chỉ Thanh chỉ gật đầu để trả lời.

  “Thế nào rồi? Tôi đã bảo mà, anh ấy không sao cả phải không? Trước đây các bạn còn không tin, nói tại sao lại không cho anh ấy gặp các bạn… Thực ra anh ấy chỉ đang dưỡng thương, chưa thể ngồi dậy được thôi.” Trần Mặc giải thích.

   Hạ Chỉ Thanh không trả lời gì, cho đến khi bài hát kết thúc, cô mới nói: “Chúng tôi xin lỗi vì đã hiểu lầm bạn trước đây.” Nói xong, cô còn cúi đầu chào.

  “Không cần đâu. Tôi chỉ muốn nói với các bạn rằng tôi luôn giữ lời, nên các bạn không cần lo lắng đâu. Sau khi hoàn thành việc này, tôi sẽ cho các bạn đi.” Trần Mặc nói.

   Rồi cô quay sang Hạ Chỉ Ninh và hỏi: “Cậu đang làm gì vậy? Tôi sắp ngủ mất rồi đây.”

   Hạ Chỉ Ninh im lặng không nói gì. Cô nhìn Trần Mặc với ánh mắt tức giận, má đỏ bừng; cô định tiếp tục cố gắng hơn nữa… Nhưng bỗng nhiên nghe thấy anh ta lại nói chuyện với chị gái mình, và còn nói thêm: “Xét đến việc chúng ta từng có một đêm tình ngắn ngủi, khi các bạn rời đi, tôi sẽ thả Liu Ze nữa.”

   Nghe những lời đó, lòng cô đau như đứt ruột… Hóa ra suốt bao ngày cô ở bên anh ta, trong lòng anh ta chẳng hề có chút tình cảm nào cả… Còn chị gái mình chỉ ở bên anh ta một đêm thôi, mà anh ta đã nhớ mãi không quên…

   Hạ Chỉ Ninh nhíu mày, quyết định không cố gắng nữa. Khi ánh mắt của cậu bé đó nhìn về phía cô, cô liền nói: “Tôi mệt quá…”

   Ngay lập tức, cô nghe thấy giọng nói của anh ta: “Thật là yếu đuối… Dù sao cũng là một võ sĩ cấp tám mà, thậm chí còn không bằng chị gái cậu nữa.” Nói xong, anh ta ngồi dậy và ôm chặt lấy Hạ Chỉ Ninh.

   Nghe những lời đó, lòng Hạ Chỉ Ninh càng thêm đau khổ… Cô định giơ cằm lên và cố gắng thoát ra… Nhưng rồi cô cảm nhận được sự âu yếm ấm áp từ anh ta… Đôi môi hồng mềm mại của anh ta đã áp vào môi cô…

   Hạ Chỉ Ninh không chịu đâu… Cô muốn trả đũa anh ta một chút…

Chàng trai nâng lên khuôn mặt cô gái, nhẹ nhàng vuốt ve má cô bằng đầu ngón tay, động tác thật là dịu dàng.

  Hạ Chỉ Ninh Má cô hồng lên, đôi mắt đẹp long lanh như đang chứa đựng vô số tình cảm; cô từ bỏ sự chống cự và ôm chặt lấy cổ Trần Mặc.

  Hạ Chỉ Thanh Cô nhéo môi lại, nhìn hai người đang quấn quýt bên nhau, những lời cảm ơn bỗng nhiên bị nuốt trở lại trong lòng… Trong đầu cô không khỏi nhớ lại những gì đã xảy ra vào buổi trưa hôm đó.

  Cô gái này rất coi trọng sự trong trắng của mình.

  Hạ Chỉ Thanh Điều mà cô không hề biết là, ngay từ khoảnh khắc sự trong trắng ấy bị mất đi, dù cô có muốn hay không, hình bóng của Trần Mặc đã in sâu vào tâm trí cô.

  Đặc biệt là những ngày gần đây, khi Trần Mặc ở lại qua đêm nhiều lần, mỗi khi anh ấy vui vẻ bên em gái cô, cô đều phải nhìn từ xa… Những ấn tượng đó chỉ càng ngày càng sâu đậm hơn trong tâm trí cô.

  Bây giờ, trong lòng cô đã bắt đầu nảy sinh những suy nghĩ không lành mạnh.

  Đêm càng trở nên tối đen; mặc dù vừa mới có một cơn mưa nhỏ, nhưng vẫn là đêm hè, nên vẫn khá nóng. Sau những phút quấn quýt đó, cả hai đều đổ mồ hôi đầy người.

  Hạ Chỉ Ninh Lúc này, cô đang ôm chặt lấy cổ Trần Mặc; mái tóc rối bù, khuôn mặt trắng nõn đẹp đẽ ướt đẫm mồ hôi, hơi thở nhẹ nhàng, thân hình run rẩy… Cô dường như vẫn đang đắm chìm trong niềm hạnh phúc ấy.

  Trần Mặc Lấy chiếc khăn bên cạnh ra, lau mồ hôi trên trán và má cô, rồi nói nhẹ: “Anh sẽ bảo Chunhong mang nước nóng đến; cô hãy tắm sạch đi.”

  Nói xong, anh nhẹ nhàng vuốt ve khóe mắt cô, cảm nhận được những tình cảm đẹp đẽ đang tràn ngập trong từng ngón tay mình.

  Hạ Chỉ Ninh Khuôn mặt cô đỏ bừng như hoa sen; sự chu đáo đột ngột của chàng trai sau những hành động thô lỗ ban đầu khiến trái tim cô tràn ngập niềm ngọt ngào. Cô vô thức thốt lên một tiếng yếu ớt: “Được…”

  Nhưng ngay sau đó, cô lại đẩy anh ra mạnh mẽ và nói lạnh lùng: “Không cần anh lo cho tôi đâu.”

  Trong lòng cô, trái tim đang đập thình thịch… Làm sao mình lại nói ra những lời như thế này chứ?

Nhưng Trần Mặc lại giữ vẻ mặt lạnh lùng, cầm một chiếc khăn sạch và nhẹ nhàng lau má người con gái xinh đẹp ấy, sau đó còn hôn nhẹ lên trán cô và nói: “Hãy làm theo lời tôi.”

  Hạ Chỉ Ninh lại muốn đồng ý theo bản năng, nhưng lần này cô nhanh chóng tỉnh táo lại và giữ vẻ lạnh lùng không nói gì.

  Thế nhưng chàng trai kia bất ngờ lấy ra một chiếc nhẫn vàng và đeo vào ngón tay cô, nói: “Đây là món quà nhỏ dành cho em.”

  Hạ Chỉ Ninh cúi đầu nhìn nhẫn vàng, lòng bỗng nhiên hoang mang: Tại sao anh ta lại tặng cô nhẫn? Có phải anh ta muốn dùng nó để buộc cô lại không?

  Ngớ ngẩn thật...

Khi cô định cởi nhẫn xuống, Trần Mặc dường như đoán được suy nghĩ của cô và nói: “Tất nhiên, nếu em không thích thì cứ cởi đi và vứt bỏ, không cần phải trả lại cho tôi đâu.”

  Hạ Chỉ Ninh dừng lại một chút rồi nói: “Tại sao tôi phải vứt bỏ nó chứ? Đây là vàng mà, khi rời đi có thể dùng làm tiền đồng.”

  “Tùy em thôi.”

Anh ta gọi Chunhong đến, đun nước nóng, và cùng Hạ Chỉ Ninh tắm trong bồn tắm chung, sau đó họ đi ngủ.

Còn Hạ Chỉ Ninh, thấy Trần Mặc chỉ tặng mình nhẫn vàng mà không tặng cho chị gái mình, trong lòng lại cảm thấy vui mừng.

……

Ngày hôm sau, Hé Jìnwǔ đến huyện Bình Đình. Ban đầu anh ta cũng là một người học vấn, nhưng liên tục thi không đậu, cuối cùng phải nhờ sự giúp đỡ của cha vợ – một người làm thợ mổ – mới sống qua ngày. Dần dần, anh ta bị cha vợ ghét bỏ và xa lánh.

Sau đó, ngay cả vợ anh ta cũng coi thường anh ta vì không thành công trong sự nghiệp, và thậm chí còn ngoại tình.

Khi biết được điều này, anh ta quyết tâm giết hết gia đình cha vợ, xé xác vợ mình rồi bỏ trốn vào núi, gia nhập bọn cướp.

Vì từng là người học vấn, anh ta được thủ lĩnh bọn cướp lúc bấy giờ – Viên Ngô Xuân – đánh giá cao và nhận anh ta làm con nuôi, truyền đạt cho anh ta các kỹ năng võ thuật.

Sau đó, anh ta đã trải nghiệm cảm giác nắm giữ mạng sống của người khác trong tay mình.

Và rồi, ở miền Bắc, có người nổi dậy với khẩu hiệu lật đổ triều đình, giải thoát nhân dân khỏi cảnh khổ sở. Trong thời gian ngắn, nhiều nơi ở miền Bắc đều hưởng ứng lời kêu gọi này.

Bởi vì đối phương đang dùng khẩu hiệu “giải cứu nhân dân”, nhưng thực chất họ lại làm những việc cướp bóc và gây rối; sợ bị họ truy đuổi, nên ban đầu họ không tham gia vào đội ngũ đó.

Sau này, anh ta mới nhận ra rằng mọi chuyện không phải như vậy. Quân nổi dậy này không từ chối bất kỳ ai – người già yếu, phụ nữ và trẻ em, kể cả những tên cướp ác ôn hay những người bán thịt, bán cá trong chợ… Ai muốn tham gia đều được chấp nhận.

Thấy vậy, Viên Ngô Xuân đã dẫn theo nhóm anh em của mình đến gia nhập quân nổi dậy. Sau đó, mọi việc diễn ra suôn sẻ; vị quan huyện trước đây từng cao ngạo giờ đây phải quỳ gối xin hàng trước mặt họ; những người con gái quý tộc từng khinh thường họ giờ đây trở thành đồ chơi của họ…

Anh ta đã trải nghiệm cảm giác chiếm đoạt và làm tổn thương người khác. Và sau này, khi quân nổi dậy ngày càng mạnh mẽ, cha nuôi của anh ta thậm chí trở thành một trong những chỉ huy lớn của phe nổi dậy.

Lúc đó, Dương Minh Quý nói với anh ta rằng số phận nằm trong tay mình; những viên quan như quan huyện hay tri phủ đều có thể bị giết bằng một dao; bất cứ thứ gì muốn, chỉ cần cướp lấy là được… Miễn là bạn chiếm được nó, nó sẽ thuộc về bạn.

Sau đó, Viên Ngô Xuân lại nói với anh ta rằng: “Em là con nuôi của tao… Muốn giết ai thì giết, muốn giết bao nhiêu thì giết bấy nhiêu.” Mặc dù những lời này được nói trong bữa tiệc và có vẻ hơi khoa trương, nhưng He Jinwu đã tin vào chúng thật sự.

Vì cha nuôi của mình là con nuôi của Dương Minh Quý, He Jinwu cũng tự cho rằng huyện Pingting thuộc về mình, và liền đi đến đó một cách ngang ngược.

Ban đầu, anh ta muốn đến tòa án để thể hiện sức mạnh trước mặt kẻ tên Trần Mặc đó, để xóa bỏ “xui xẻo” do việc họ chiếm giữ huyện này mang lại… Nhưng nghĩ đến những gì cha nuôi mình đã dạy, anh ta quyết định tạm thời bỏ qua ý định đó và bắt đầu thu thập thông tin trong thành phố.

Phải nói rằng, huyện Pingting thực sự rất sôi động hơn so với huyện Qingting; có rất nhiều cô gái xinh đẹp ở đó… Anh ta nghĩ rằng huyện Pingting vốn dĩ đã sôi động như vậy, nên càng ghét bỏ kẻ tên Trần Mặc đã chiếm giữ thành phố này hơn.

Anh ta cùng những người bạn đi dạo trên các con phố, từ vòng ngoài thành đến vòng trong thành… Dần dần, anh ta dường như quên mất những gì Viên Ngô Xuân đã dặn, và quyết định tận hưởng niềm vui trước, sau đó mới đi tìm hiểu sự thật.

Kết quả lại oái vọng thay, anh ta thực sự tìm hiểu được một số thông tin về muối mịn.

Chỉ là những thông tin đó còn khá hạn chế.

Điều anh ta không ngờ đến là, thái độ lén lút của mình đã khiến cho các lính truy nã để ý đến.

Tuy nhiên, vì anh ta chưa phạm tội gì, nên họ chỉ theo dõi mà chưa bắt giữ anh ta.

Anh ta đi dạo ra ngoài xưởng sản xuất vũ khí và nhận thấy rằng mọi nơi xung quanh đều được canh gác cẩn mật; trong cả thành phố này, chỉ có nơi này mà anh ta không thể kiểm soát được.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị tiết lộ danh tính và xông vào để điều tra, ánh mắt anh ta bị một bóng dáng nào đó thu hút.

Người phụ nữ này đẹp hơn nhiều so với cô gái mà anh ta bắt cóc hôm qua.

Anh ta gửi tín hiệu cho vài tay sai đi theo mình. Những kẻ này cũng từng tham gia vào nhiều việc tương tự như vậy, nên lập tức tiến lại gần và muốn bắt cóc người phụ nữ đó.

Và người phụ nữ đó, chính là Tiểu Linh – người hầu gái riêng của Dễ Thơ Ngôn.