Lương Tuyết Lặng lẽ nghe lời cha dạy, cô rất đồng ý với những gì cha nói. Là một phụ nữ thuộc gia tộc Lương Gia, dù kết hôn với ai thì cũng luôn được coi trọng.

“Con sẽ tuân theo lời dạy của cha.” Lương Tuyết gật đầu rồi cười nói: “Cha ơi, cha đã chuẩn bị cho con bao nhiêu của hồi môn?”

Của hồi môn là biểu tượng cho địa vị và tài sản của gia đình người con gái. Khi cô dâu đi lấy chồng, của hồi môn cũng sẽ được mang theo; đội ngũ người mang của hồi môn càng đông thì chứng tỏ gia đình đó càng giàu có, và cô dâu sau khi kết hôn cũng sẽ có địa vị xã hội tốt hơn.

Ngược lại, nếu của hồi môn quá ít, người phụ nữ sau khi lấy chồng thường sẽ bị gia đình chồng coi thường.

Vì vậy, trừ những gia đình nghèo khó đến mức phải bán con gái ra ngoài, thì bất kỳ gia đình nào cũng sẽ cố gắng hết sức để chuẩn bị đủ của hồi môn cho con gái mình.

Lương Tuyết cũng vậy; cô sẽ kết hôn với Thế tử Chong Vương, nên nếu của hồi môn ít, sau này cô sẽ không có tiếng nói trong gia đình chồng. Vì vậy, cô rất quan tâm đến việc chuẩn bị của hồi môn.

Nghe vậy, Lương Tùng vuốt râu và cười nói: “Xue Er, con yên tâm đi. Con là con gái duy nhất của ta, của hồi môn chắc chắn sẽ không ít đâu. Chỉ riêng những thứ ta đã chuẩn bị cho con ở Ngụ Châu thôi cũng đủ để chất đầy cả cái sảnh này.”

Ngoài ra, ta còn sai người mua hàng ngàn mẫu ruộng tốt và hàng ngàn tấm lụa ở Chong Châu; chắc chắn Thế tử sẽ không coi thường con đâu.

Điều này cũng là vì danh dự của ta; của hồi môn chắc chắn sẽ không thiếu.

“Con biết cha luôn tốt bụng với con nhất mà.” Lương Tuyết vui mừng nói.

……

Ngày 22 tháng 2.

Trần Mặc dẫn quân vào lãnh thổ của Hạ Linh, cách thành phố Hạ Linh chưa đầy ba mươi dặm.

Lúc này, các con sông đã tan băng; chỉ còn thấy những bọc cỏ khô và một chút màu trắng trên đỉnh núi, còn xung quanh thì hoang vắng, không hề thấy bóng dáng con người.

Trần Mặc Nhượng ra lệnh cho đội quân dừng lại, rồi gọi Trương Hà, Tô Văn và Lý Vân Chương đến để thảo luận về các kế hoạch chi tiết.

Vào buổi sáng ngày hôm sau, Dương Minh Quý cử Toại Thuận đến thông báo rằng cho phép Trần Mặc dẫn năm trăm binh sĩ vào thành phố; mọi lý do đều đã được chuẩn bị sẵn, chỉ nói là để tham gia lễ kỷ niệm mà thôi, không cần gây ra hoang mang.

Trần Mặc Nhượng và Tôn Mạnh cùng năm trăm lính thân tín của mình đi theo Trần Mặc vào thành phố.

Trên đỉnh núi bên ngoài thành phố, cây cối đều đã bị chặt hạ sạch; những xác chết trắng xương vẫn còn nằm la liệt, nước trong hào thành tỏa ra mùi hôi thối khủng khiếp.

Vào buổi chiều cùng ngày, Trần Mặc đã tiến vào thành phố Hạ Linh.

Năm trăm binh sĩ thân tín của ông ta đều mặc áo giáp sáng loáng, đeo kiếm dọc lưng, dao ngắn và dao nhỏ bên hông, cùng với khiên tròn; một số binh sĩ còn mang theo các vật dụng có thể phá vỡ trận đội và áo giáp của đối phương như đinh sắt và búa đồng.

Hai trăm binh sĩ đi phía sau, một trăm binh sĩ đi phía trước; Tôn Mạnh dẫn hai trăm binh sĩ này bao quanh Trần Mặc từ phía sau.

Dân số trong thành phố Hạ Linh khá đông, nhưng không hề sôi động; ngược lại, nơi đây còn hiện rõ vẻ hoang tàn.

Tiếng va đập của những lá giáp và bước chân đều đặn đã sớm thu hút sự chú ý của mọi người. Những bước chân nặng nề, đều đặn ấy giống như tiếng trống vang, liên tục vang vọng trong lòng các binh sĩ của đội quân Thiên Sư.

Dương Minh Quý, Hứa Mục và các tướng lĩnh khác, dưới sự hướng dẫn của Toại Thuận – người đã đi vào thành phố trước – lần đầu tiên gặp gỡ đội quân này, đội quân đã giành chiến thắng dưới sự chỉ huy của Ngụ Châu và thoát ra an toàn.

Cùng với người lãnh đạo của họ, đó chính là Trần Mặc.

“Xin chào Tướng Yang Qu.” Dưới sự chỉ dẫn của Toại Thuận, cuối cùng Trần Mặc cũng gặp được người mà ông luôn “nghĩ đến không ngừng”.

Ngay lập tức, Trần Mặc nhìn thẳng vào trán người đó…

“868…”

Khi ông đã nhận ra điều đó trong đầu mình, ánh mắt ông bỗng nhiên chuyển sang một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài thanh lịch đứng bên cạnh Dương Minh Quý.

Trên trán vị quý ông thanh lịch kia có một con số đỏ “889”.

Trần Mặc nhìn chằm chằm vào đó.

“Vị này là cố vấn quân sự của chúng ta – Hứa Mục. Tướng Xu thực sự là một tài năng xuất chúng; không chỉ từng đỗ tiến sĩ mà còn là học trò của Đại phụ triều đình.” Toại Thuận thấy ánh mắt của Trần Mặc hướng về phía Hứa Mục, liền nói.

Trần Mặc nhướng mày; anh biết rằng bên cạnh Dương Minh Quý có một vị cố vấn tên là Hứa Mục, nhưng nghe nói người này chỉ là một võ sĩ cấp sáu mà thôi… Vậy mà con số “889” kia lại cho thấy anh ta thuộc cấp sáu à?

Dù trong lòng ngạc nhiên, bề ngoài Trần Mặc vẫn cúi chào và nói: “Xin chào Tướng Xu.”

Hứa Mục mỉm cười, đợi cho Dương Minh Quý nói xong mới tiếp lời: “Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của Tướng Chen từ lâu rồi; hôm nay được gặp mặt, quả thật là phi thường. Một chàng trai trẻ tài ba như vậy, ngay cả các binh sĩ dưới quyền ông cũng đều hiếu chiến và mạnh mẽ như vậy.”

Dương Minh Quý nhìn chằm chằm vào đội quân riêng của Trần Mặc trong một lúc lâu; khuôn mặt anh đỏ bừng lên. Dù Trần Mặc thường xuyên khen ngợi họ, nhưng sau này đội quân này vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của anh.

“Các binh sĩ đã đi xa đến đây; tôi đã chuẩn bị sẵn một ít rượu tại Cung điện Thiên Vương để mời các bạn thưởng thức. Xin mời vào bên trong.” Dương Minh Quý vui mừng và lập tức ban thưởng rượu cho mọi người.

Nhưng các binh sĩ không hề có phản ứng gì.

“Cảm ơn Tướng Yang,” Trần Mặc lại cúi chào một lần nữa.

“Cảm ơn Tướng Yang!” Các binh sĩ vui vẻ hô lên.

Dương Minh Quý hơi nhíu mày, nhưng trên khuôn mặt vẫn giữ nụ cười.

Hứa Mục không hề bày tỏ gì, cùng với Toại Thuận, tiếp tục đi theo hai bên Dương Minh Quý.

Một nhóm người từ từ tiến về phía Điện Thiên Vương.

Điện Thiên Vương hiện nay, không nghi ngờ gì nữa, chính là công trình cao nhất trong thành phố Hạ Linh.

Toàn bộ điện này chiếm một phần năm diện tích của thành phố Hạ Linh; cung điện hùng vĩ với tường đỏ, mái ngói xanh, các góc nhọn vút lên trời, cây xanh um tùm và con đường lát đá xanh.

Điện Thiên Vương thật đẹp và hoành tráng; khi đứng trước cửa điện, ngay cả Trần Mặc cũng không khỏi thốt lên kinh ngạc. Ông chưa từng thấy cung điện nào như thế này trên thế giới này, nhưng Điện Thiên Vương này thực sự khiến ông liên tưởng đến Vườn Thanh Xuân.

Tuy nhiên, ông cũng biết rằng việc xây dựng nên Điện Thiên Vương trong thời gian ngắn như vậy đã đòi hỏi hàng ngàn sinh mạng con người; những bức tường đỏ ấy, có lẽ được xây dựng bằng máu của hàng ngàn người.

Bên trong điện, có những ngọn núi giả được tạo nên từ hàng ngàn tảng đá kỳ lạ, còn có một dãy núi thông nhân tạo mang tên Vạn Tùng Lĩnh và một ngọn núi tên Thọ Sơn; tất cả cùng tạo nên cảnh quan hùng vĩ với những ngọn núi chồng chất lên nhau.

Tại nơi ba ngọn núi này giao nhau, có một vùng đất được gọi là Yên Địa, nơi tụ hợp nước từ các ngọn núi xung quanh. Nước ở đây có những dòng chảy êm đềm và những thác nước, xung quanh còn trồng đầy các loại thảo dược quý.

Ba ngọn núi này mỗi cái đều có vẻ đẹp riêng biệt: có nơi rừng rậm um tùm, có nơi những ngọn đồi uốn lượn, và cũng có nơi đầy những tảng đá kỳ lạ.

Trong lòng ba ngọn núi này có hàng chục hang động lớn; những tảng đá vôi được đặt bên trong những hang động này, tạo ra những làn khói mù tự nhiên.

Trần Mặc cảm thấy khá hài lòng; những người lính thân cận của ông dưới đó cũng đều trầm trồ kinh ngạc, giống như bà Lão Lưu bước vào Vườn Thanh Xuân vậy… Nhưng nhờ được huấn luyện kỹ lưỡng, họ vẫn giữ nguyên đội hình, không hề rối loạn chút nào.

“Tướng Quân Trần ạ, ông nghĩ Điện Thiên Vương của ta thế nào?” Dương Minh Quý rất hài lòng với phản ứng của mọi người, và cảm thấy tự hào trong lòng.

“Giống như một thiên đường vậy.”

Trần Mặc nói thật lòng.

Không lạ gì khi một số người, sau khi có công lao hay giàu có, lại thích xây dựng những công trình lớn lao như vậy… Một cung điện hùng vĩ như thế này, ngay cả ông cũng không thể không cảm thấy xao xuyến.

Quan trọng hơn hết, đây còn là biểu tượng cho địa vị và quyền lực của người sở hữu nó.

“Thật là một thiên đường… Ngày mai sẽ là lễ khánh thành; hãy để T

“Được.” Toại Thuận cúi chào rồi rời đi.

Rượu thịt mà Dương Minh Quý sai người mang đến, Trần Mặc và đội quân hộ tống của mình không hề ăn, mà vẫn tiếp tục dùng lương thực khô mà họ đã mang theo. Mặc dù kể từ khi vào thành phố, Dương Minh Quý luôn tỏ ra thiện chí và hòa thuận, không hề có bất kỳ dấu hiệu căng thẳng nào, nhưng Trần Mặc vẫn không dám chủ quan. Anh ta muốn xem rõ Dương Minh Quý đang giấu điều gì sau vẻ bề ngoài này.

Buổi tối, Trần Mặc không cho đội quân của mình đóng trại ngay trong Điện Thiên Vương, mà vẫn dựng lều bên ngoài và cử người canh gác. Có vẻ như Dương Minh Quý thực sự chỉ muốn mời Trần Mặc đến xem lễ mà thôi; vào buổi tối như thế này, họ cũng không cử binh canh giữ Trần Mặc và đội quân của ông ta, thậm chí còn cho phép họ tự do đi lại. Trần Mặc cũng không ngần ngại dẫn theo Tôn Mạnh đi thăm quanh Điện Thiên Vương.

Trong sân của điện, có những người lao động đang làm việc hết sức để chuẩn bị cho lễ khánh thành vào ngày mai. Khi leo lên các bậc thang và đến một nơi trước điện, Tôn Mạnh nhìn xuống dưới và bỗng nhiên nhướng mày, nói: “Vị trí thật tuyệt vời.”

“Có chuyện gì vậy?” Trần Mặc quay đầu nhìn anh ta.

“Nhìn này, Trần Sái… Vị trí của Điện Thiên Vương này rất hợp lý, vừa thoáng đãng vừa yên tĩnh; khi đứng ở đây, người ta cảm thấy như đang ở giữa những ngọn núi hùng vĩ, những thung lũng kín đáo…”

Nói xong, Tôn Mạnh lại chỉ vào những loại thảo dược được trồng xung quanh và tiếp tục: “Theo phong thủy mà nói, điều này biểu thị mong muốn sống lâu trường, bất tử.”

Trần Mặc ngạc nhiên: “Anh cũng hiểu về phong thủy à?”

“Chỉ học được một chút thôi… Hồi nhỏ tôi đã theo những người già trong làng học một số kiến thức, và cũng từng giúp người ta chọn địa điểm xây mộ. Nhưng những gì tôi học được chỉ là những thủ thuật để lừa đảo mà thôi…” Tôn Mạnh vừa nói vừa gãi đầu.

Về việc này, Trần Mặc không hề suy nghĩ gì nhiều. Trước khi bắt đầu công việc xây dựng lớn, việc chọn một địa điểm có phong thủy tốt cũng không phải là điều gì đặc biệt lạ lùng. Ngay cả khi ông ta mở quán bar trước đây, ông cũng đã nhờ người am hiểu về phong thủy để xem xét địa điểm; và khi trang trí quán, ông cũng làm tương tự, chỉ để mong muốn mọi việc diễn ra thuận lợi và mang lại may mắn, đồng thời cũng để tự an ủi bản thân mình. Còn việc liệu những điều đó có thực sự có tác dụng hay không… thì tùy vào niềm tin của mỗi người mà thôi. Một đêm trôi qua, mọi thứ đều yên bình, không có chuyện gì xảy ra cả. Vào buổi sáng, Đại Sảnh Thiên Vương bắt đầu trở nên náo nhiệt: tiếng trống, tiếng kèn vang lên; Hứa Mục thậm chí còn mặc áo đạo sĩ, cầm kiếm gỗ đào và la bàn, đi vòng quanh bục cao. Trên bục cao, Dương Minh Quý đã chuẩn bị một bàn thờ, giết heo, giết cừu để dâng lên trời. Cuối cùng, Dương Minh Quý đốt hương và cúi ba lần trước bầu trời, từ đó coi như việc xây dựng Đại Sảnh Thiên Vương đã hoàn thành. Trần Mặc thật sự rất ngạc nhiên, bởi vì toàn bộ quá trình diễn ra một cách suôn sẻ, không hề có bất kỳ sự cố nào xảy ra. Cảnh tượng này khiến Trần Mặc hơi bất ngờ; bởi vì lý do ông ta đến đây lần này chính là để chờ đợi Dương Minh Quý hành động với mình, sau đó mới tính toán lại tất cả mọi chuyện cũ và mới. Nhưng bây giờ, Dương Minh Quý lại đối xử với ông ta một cách thân thiện, khiến Trần Mặc không biết phải làm thế nào nữa. À, Trần Mặc là một người giả tạo; ông ta không muốn trở thành “kẻ xấu” trước. Đúng lúc đó, Toại Thuận bước đến và nói: “Chen Quan Sư, Quan Sư được mời đến Đại Sảnh chính tham gia bữa tối tối nay.” Trần Mặc cam đoan sẽ đến đúng giờ. …… Buổi tối, khi ánh đèn đã được thắp sáng, Trần Mặc cùng với Tôn Mạnh và khoảng mười người khác bước vào Đại Sảnh Thiên Vương, nhưng bị các lính canh bên ngoài chặn lại, không cho phép mang theo vũ khí. Trần Mặc nhìn Tôn Mạnh một cái, và Tôn Mạnh hiểu ý ông, liền rút lui; cuối cùng, chỉ có Trần Mặc cùng với Tô Văn và Lý Vân Chương được phép vào bên trong. Bên trong Đại Sảnh chính, tiếng cười nói vui vẻ và âm thanh của nhạc cụ không ngừng vang lên. Các binh sĩ thân cận bên ngoài thấy ba người họ không mang theo vũ khí, nên đã cho họ vào. Ở giữa đại sảnh, có những người đẹp đang chơi nhạc và nhảy múa; hai bên là các t