Nghe vậy, Trần Mặc nhíu mày lại, buộc chặt tà áo của Hạ Chỉ Ninh, kéo lên chiếc áo choàng rồi thắt lưng dây và bước ra ngoài. Hạ Chỉ Ninh cũng vội vàng thu dọn đồ đạc và theo sau ngay sau đó.

Trong sảnh lớn trước cửa yamen, Tiêu Tĩnh, Ngô Diễn Khánh, Triệu Lương và những người khác cũng đã nhận được tin tức và đến đây.

“An Quốc Công.”

Khi thấy Trần Mặc xuất hiện, họ lần lượt cúi đầu chào hỏi.

Trần Mặc vẫy tay và hỏi: “Tình hình rốt cuộc là thế nào?”

Triệu Lương cúi chào và trả lời: “Báo cáo với An Quốc Công thưa, hiện vẫn chưa biết rõ tình hình. Chúng tôi đã cử người đi thám hiểm rồi.”

Trần Mặc gật đầu: “Yêu cầu các binh sĩ đừng ngủ nữa, mau chóng chuẩn bị quân sự để đối phó với cuộc tấn công của kẻ thù.”

“Vâng.” Triệu Lương rút lui.

Lúc này, Tiêu Tĩnh lên tiếng: “Kể từ khi chúng ta giao tranh với kẻ thù cho đến nay, không hề có bóng dáng của quân Huyền xuất hiện. Nhưng bây giờ, đột nhiên lại có một đội quân mặc áo giáp của quân Huyền xuất hiện… Có thể đó là quân Huyền từ Phong Châu không?”

Hạ Chỉ Ninh cũng đồng ý với suy đoán của Tiêu Tĩnh: “Cách đây vài ngày, tướng Nguyệt đã thông báo rằng Vương Huyền đã thoát khỏi vòng phong tỏa của chúng ta và đang bỏ chạy về phía Yến Châu. Nếu tính toán theo thời gian, rất có thể đó chính là quân Huyền từ Phong Châu.”

Vì tin tức về việc Vương Huyền tự sát trên núi Sổ Long vẫn chưa được gửi về, nên suy đoán của Tiêu Tĩnh và Hạ Chỉ Ninh hoàn toàn có cơ sở.

Sau một lúc suy nghĩ, Trần Mặc nhìn vào Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh và nói: “Tôi sẽ để ba đại đội lính phòng thủ ở lại đây. Gia chủ Tiêu và gia chủ Ngô, xin các ngài hãy coi sóc An Bình Vương và quân Yến Châu cho tôi.”

Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh đều gật đầu một cách nghiêm túc: “Xin hãy yên tâm, An Quốc Công.”

“Đi thôi, ta phải xem đó là quân đội của ai đang tiến về đây.”

……

Bóng đêm dần trở nên sâu thẳm.

Trên con đường chính bên ngoài huyện Yuan, Trần Mặc dẫn đầu đại quân tiến lên từ từ.

“Báo cáo, An Quốc Công! Chúng tôi đã điều tra rõ ràng; đó quả thực là quân đội của Hải Quân, họ còn mang theo đèn lửa khi di chuyển, rất dễ bị phát hiện. Hiện họ đang tiến về phía thành phố huyện Yuan, chỉ còn khoảng mười dặm nữa thôi.”

Những người đi do thám trước đó bây giờ trở về báo cáo.

Trần Mặc nắm chặt nắm tay mình; đại quân lập tức dừng lại. Ông ra lệnh: “Tắt hết đèn lửa, và chuẩn bị mai phục hai bên đường.”

Lệnh được ban hành, và đại quân lập tức hành động theo. Những ánh đèn lửa trước đây còn chiếu sáng trên con đường giờ đây đã biến mất không dấu vết.

“Báo cáo! Quân đội Hải Quân cách chúng ta năm dặm, số binh sĩ chỉ có khoảng một nghìn người thôi.”

“Gì cơ? Chỉ có một nghìn người?” Trần Mặc ngạc nhiên, rồi vẫy tay ra lệnh: “Tiếp tục điều tra thêm.”

“Báo cáo…”

Các điệp viên liên tục gửi tin tức về cho Trần Quân.

Trần Mặc cũng nhận được thông tin chi tiết hơn.

Quân đội Hải Quân này chỉ có khoảng một nghìn người… Và có vẻ như đó là các binh sĩ thân cận của Vương gia Hải Quân.

“Thật không may, hắn ta đã trốn thoát được…” Hạ Chỉ Ninh cho rằng đó là những binh sĩ còn sót lại sau khi Vương gia Hải Quân bỏ chạy khỏi Phong Châu; vẻ mặt ông trở nên nghiêm nghị.

Thấy vậy, Trần Mặc nói: “Chỉ có một nghìn người thôi… Tại sao em lại có vẻ lo lắng vậy, Zhining?”

“Với mối quan hệ giữa em và Chu Juan, em lo rằng anh sẽ không dám hành động gì đối với Vương gia Hải Quân…” Hạ Chỉ Ninh nhìn Trần Mặc một cách nghiêm túc.

Trước mặt toàn bộ đại quân, dù Vương gia Hải Quân có là “cha vợ” của Trần Mặc đi nữa, việc Trần Mặc tự mình hành động cũng có phần không phù hợp lắm.

“Yên tâm đi, em sẽ không hề nhẹ tay đâu.” Ánh mắt Trần Mặc trở nên lạnh lùng.

Hạ Chỉ Ninh nắm lấy tay của Trần Mặc và nói: “Khi đến lúc cần thiết, em sẽ bắt giữ hắn, còn anh sẽ đến.”

Trần Mặc mỉm cười.

“Báo cáo! Quân đội Huyền cách chúng ta chưa đầy một dặm.”

Không cần ai báo trước, bóng dáng của quân đội Huyền đã xuất hiện ở cuối con đường.

Họ thật là phô trương, dường như không hề coi trọng Trần Quân chút nào; họ đi trên con đường chính một cách công khai, thậm chí mỗi người còn cầm đuốc sáng, cờ bay phấp phới.

“Chuẩn bị!” Trần Mặc giơ tay ra lệnh.

Các tay kiếm và người cung thủ hai bên đường đều nhanh chóng nâng cung, nhắm bắn vào đối phương.

Quân đội Huyền cũng nhận ra rằng có điều gì đó bất thường.

Họ dừng lại trên con đường chính.

“Hoàng tử, có chuyện gì vậy?” Bên trong chiếc xe ngựa, bà Gan nhìn ra ngoài qua tấm rèm và hỏi Chu Thọ đang cưỡi ngựa: “Ngài không nói rằng An Quốc Công đang ở huyện Viên sao? Chúng ta sắp đến nơi rồi, tại sao lại dừng lại đây?”

“Tình hình không ổn lắm.” Chu Thọ, người đã có kinh nghiệm chiến đấu, cảm thấy xung quanh quá yên tĩnh.

Anh cúi đầu và nói: “Tôi, Chu Thọ, con trai cả của tội nhân Chu Dực, cùng với năm trăm binh sĩ của mình, đến đây để quy phục An Quốc Công. Nếu có lính canh của các ngài ở đây, xin hãy giúp tôi thông báo cho An Quốc Công biết.”

“Chu Thọ?” Trần Mặc nhíu mắt lại.

Hạ Chỉ Ninh bên cạnh đó đùa cợt: “Anh trai em đến đây để quy phục em rồi đấy.”

Trần Mặc liếc nhìn cô ấy một cái, sau đó ra lệnh cho Tôn Mạnh vài câu.

Tôn Mạnh đứng dậy và hét lớn: “Tôi là sĩ quan chỉ huy đội quân riêng của An Quốc Công, Hoàng tử, xin hãy yêu cầu những người dưới quyền các ngài buông vũ khí xuống.”

Nghe thấy giọng nói đầy uy lực đó, Chu Thọ thay đổi biểu cảm ngay lập tức; quả thật có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra xung quanh.

Anh không nghi ngờ gì nữa, vội vàng ra lệnh cho mọi người buông vũ khí xuống.

Khi mọi người đã buông vũ khí, những ánh lửa bỗng nhiên xuất hiện hai bên đường, làm cho con đường sáng rõ như ban ngày.

Nhìn thấy những bóng dáng ở hai bên rừng núi, khuôn mặt Chu Thọ biến đổi ngay lập tức – họ đã bị bao vây rồi.

“Hoàng tử, lâu lắm không gặp.”

Tiếng cười vang lên, Chu Thọ theo hướng tiếng cười nhìn lại, và thấy một bóng dáng từ bóng tối bước ra, dần trở nên rõ ràng hơn.

Không ai khác ngoài Trần Mặc.

“Con trai của kẻ phạm tội, Chu Thọ, xin chào An Quốc Công.”

“Con trai của kẻ phạm tội, Chu Tự, xin chào An Quốc Công.”

Hai thanh niên mặc áo giáp xuống ngựa, quỳ gối và cúi đầu chào hỏi.

Một người là con trai của Phu nhân Huệ.

Người kia là con trai của Phu nhân Cam.

Trần Mặc bước tới và hỏi: “Các ngươi đến từ Chương Châu phải không?”

“Trả lời An Quốc Công, đúng vậy.” Chu Thọ nói một cách nịnh hót:

“Kẻ phạm tội này đã từng khuyên Chu Dật quay về phục tùng An Quốc Công, nhưng hắn không chỉ không nghe mà còn liên minh với kẻ gian ác Lô Thịnh, cùng nhau âm mưu hại An Quốc Công.

Kẻ phạm tội này biết mình tội lỗi chồng chất, không thể được tha thứ, nhưng từ đầu đến cuối, kẻ phạm tội này không hề tham gia vào những âm mưu phản loạn đó. Tuy nhiên, vì là con trai của kẻ phạm tội, lòng kẻ phạm tội này vẫn không yên, biết mình không thể rửa sạch tội lỗi, nên đã dẫn theo năm trăm người trung thành đến đây để quy phục An Quốc Công.”

Nói đến đây, giọng Chu Thọ trở nên nhỏ lại, anh ta thì thầm: “Xin An Quốc Công xem xét đến mặt em gái tôi, và tha thứ cho tội lỗi của kẻ phạm tội này.”

Khi Chu Thọ ngừng nói, các vị tướng xung quanh không khỏi thầm nghĩ: “Thật là một kẻ hiếu thảo.”

Chỉ cần nhắc đến tên cha mình thôi là đủ rồi.

Và khi muốn thoát khỏi mối liên hệ với họ, anh ta cũng không hề do dự chút nào.

Thật là một người con hiếu thảo đích thực.

Hạ Chỉ Ninh tỏ ra khinh thường, rõ ràng là rất coi thường Chu Thọ.

Trần Mặc cười và giúp Chu Thọ, Chu Tự đứng dậy, nói: “Hoàng tử thông minh hơn Vương gia Huyền nhiều. Nếu tất cả các quan lại trong triều đình đều giống hoàng tử, thì làm sao có những kẻ gian ác và phe phản loạn, làm sao lại có thời buổi hỗn loạn như bây giờ.”

Chu Thọ cúi đầu không nói gì.

“Không biết hoàng tử làm thế nào mà có thể đến từ Chương Châu… Chẳng lẽ Chương Châu không có biện pháp phòng thủ nào à?”

“Trần Mặc hỏi.

“Không dám giấu An Quốc Công. Khi tôi biết tin tức về Huai Châu, Thành Châu vẫn chưa ban bố lệnh giới nghiêm; sau đó khi tin tức lan rộng, Vương gia Thành Châu mới ra lệnh giới nghiêm. Nhưng việc truyền thông tin đến khắp nơi cũng mất thời gian. Dù sao tôi cũng là con trai của Vương gia Huai Châu, nên trên đường đi không ai dám cản trở tôi,” Chu Thọ nói thành thật. Trần Mặc vỗ nhẹ vai Chu Thọ và nói: “Đừng lo, sau khi tôi loại bỏ những kẻ tham nhũng và phản bội trong triều đình, tôi sẽ báo cáo với Hoàng đế và xin Ngài tha thứ cho ngài. Hơn nữa, vì những hành động cao quý như vậy của ngài, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng hậu hĩnh.”

“Cảm ơn An Quốc Công,” Chu Thọ thở phào nhẹ nhõm.

Chu Tạc cũng cúi chào Trần Mặc và nói: “Cảm ơn An Quốc Công.”

“Hai vị công tử quá lịch sự rồi.”

Nói xong, Trần Mặc nhìn về phía chiếc xe ngựa ở giữa đội quân Huai và hỏi: “Người trong chiếc xe này là ai?”

“Tôi, phụ nữ hèn mọn tên Gan, xin được gặp An Quốc Công.”

Màn che của xe được kéo ra, và một người phụ nữ xinh đẹp mặc chiếc váy dài màu trắng, khoác thêm tấm voan mỏng màu trắng bước xuống từ xe ngựa.

Khuôn mặt cô ấy có vẻ gầy yếu, trông rất mong manh; đôi má tái nhợt, đôi mắt to tròn, ánh mắt luôn ẩn chứa nỗi buồn khó tan.

Trần Mặc gật đầu, hiểu rằng trước mặt người này, ông ta sẽ không bày tỏ thêm gì nữa.

“Người đây, dẫn họ vào thành để nghỉ ngơi,” Trần Mặc ra lệnh.

Và tất nhiên, vũ khí của họ cũng sẽ bị tịch thu.

Hạ Chỉ Ninh nhìn thấy cảnh này, cau mày; đặc biệt khi ánh mắt anh ta đổ dồn về phía bà Gan, ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng.

Bà Gan tự nhiên cũng nhận ra điều đó và cảm nhận được sự thù địch từ phía đối phương; khuôn mặt bà ấy hiện lên vẻ e thẹn, cười một cách ngượng ngùng rồi bước vào xe ngựa.

Thị trấn huyện Yuan…

Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh nghe tin Trần Mặc đã trở về nhanh đến thế, đều ngạc nhiên. Sau khi biết rằng đội quân này không phải do Vương gia Huai Châu dẫn đầu, mà là do Chu Thọ và những người khác đến đầu quân, họ đều cau mày; trong số đó, Ngô Diễn Khánh càng tỏ ra lo lắng hơn cả.

Sau khi đến tòa án huyện, Ngô Diễn Khánh đã tìm riêng Trần Mặc để nói chuyện.

“Thầy cả muốn nói điều gì với cháu trai đây.” Ngoài đời thường, Trần Mặc vẫn gọi Ngô Diễn Khánh là thầy cả.

Và ông ấy khác với những người cha vợ khác của Trần Mặc.

Ông ấy chính là cha của vợ chính của Trần Mặc.

“An Quốc Công dự định sẽ xử lý thế nào với Chu Thọ và Chu Tạc?”

Dù bà Gan, mẹ của Trần Mặc, có quyết định gì đi nữa, Ngô Diễn Khánh cũng không quan tâm; dù sao thì một người phụ nữ sắp già đi trong vài năm tới cũng không thể gây ra chút rối loạn nào được.

Nhưng Chu Thọ và Chu Tạc thì khác.

Họ cũng khác với Tiêu Chính.

Tiêu Chính vẫn còn nhỏ, vẫn có thể được dạy dỗ.

Hơn nữa, Vương gia Huyền gần như chưa từng dạy dỗ Tiêu Chính.

Người ta thường nói rằng ân huệ nuôi dưỡng còn lớn hơn việc sinh ra con cái.

Nhưng bọn họ đã lớn tuổi rồi, suy nghĩ và nhận thức của họ đã hình thành rõ ràng.

Nếu để họ ở bên cạnh, biết đâu một ngày nào đó họ sẽ tìm cơ hội trả thù cho cha mình.

Ngô Diễn Khánh lo sợ rằng việc nuôi dưỡng hai đứa trẻ này sẽ khiến chúng trở thành những kẻ nguy hiểm.

“Thầy cả yên tâm, con đã có kế hoạch rồi.” Trần Mặc biết rằng Ngô Diễn Khánh chỉ muốn tốt cho mình.

“Không biết An Quốc Công có thể nói cho lão biết không?”

“Rất đơn giản, chỉ cần để hai đứa trẻ đó sống cuộc đời bình thường của những người giàu có là được.”

“Cuộc sống bình thường của những người giàu có?” Ngô Diễn Khánh vẫn còn hơi không hiểu.

“Chỉ cần ngăn chặn con đường tu luyện của chúng thôi.” Trần Mặc giải thích.

Ngô Diễn Khánh bất ngờ hiểu ra ý của Trần Mặc.

Một người không thể tu luyện, dù sau này có ý xấu đi nữa, cũng không thể gây ra chút rối loạn nào được.

Trở lại phòng sau của tòa án, Hạ Chỉ Ninh đang đứng tựa vào cửa, hai tay khoanh trước ngực chờ đợi anh ta.

Hạ Chỉ Ninh nhướng mày lên, đoán được cô ấy muốn nói gì, liền nói: “Đi vào trong rồi nói đi.”

Vừa bước vào phòng riêng, cửa vừa đóng lại thì Hạ Chỉ Ninh đã lạnh lùng nói: “Đừng đưa cô ta vào đây.”

“Tôi biết mà.” Trần Mặc đặt tay lên eo cô ấy và nhét tay xuống trong váy.

Hạ Chỉ Ninh tức giận mà đẩy tay anh ta ra: “Mình vừa ra mồ hôi đấy.”

Bây giờ là tháng Mười, thời tiết vẫn còn rất nóng bức.

“Không sao đâu, tôi không phiền đâu. Dù sao sau này tôi cũng cần tắm mà.”

Trần Mặc dẫn cô ấy ngồi xuống, nhẹ nhàng luồn tay vào áo để sờ vào bộ ngực của cô ấy.

“Nếu biết vậy thì anh định sắp xếp thế nào?” Hạ Chỉ Ninh nắm lấy tay Trần Mặc, yêu cầu anh ta phải giải thích rõ ràng.

Trần Mặc ôm chặt cô ấy và nói: “Còn có thể sắp xếp thế nào nữa chứ, chúng ta sẽ ở trong Vườn Đồng Quạ mà, dù sao cũng còn rất nhiều căn phòng trống đấy.”

Nghe vậy, khuôn mặt Hạ Chỉ Ninh bỗng trở nên lạnh lùng, cô ta hít một hơi dài qua mũi và nhìn chằm chằm vào Trần Mặc: “Tôi hiểu rồi, anh chỉ muốn nhà mình đầy người thôi, Vườn Đồng Quạ cũng đầy người, như vậy anh mới yên tâm phải không!”

Tên khốn nạn này, đã nuôi quá nhiều phụ nữ trong nhà rồi, bây giờ còn muốn nuôi thêm nhiều người tình ngoài nữa.

“Chỉ Ninh, anh đang nói gì vậy?” Trần Mặc siết chặt tay cô ấy hơn, nói: “Họ tự nguyện đến đây, tôi cũng phải tìm chỗ cho họ ở chứ. Hơn nữa, bà Xiao cũng đang ở trong Vườn Đồng Quạ, nếu bà Gan ở đó, cô ấy cũng sẽ có bạn đồng hành.”

“Đúng vậy, lúc đó chúng ta có thể để hai người họ cùng phục vụ anh.” Hạ Chỉ Ninh kiềm chế cảm xúc không thoải mái của mình, lông mày nhăn lại.

Trần Mặc “…”

Anh ta không nói thêm gì nữa; chỉ có cây gậy vàng mới có thể khiến người phụ nữ hay ghen tuông này im lặng một lúc được.

……

Thời gian quay trở lại đầu tháng Mười.

Linh Châu.

Khi tin tức về các cuộc chiến ở phía trước được truyền về Linh Châu, những người học sinh đã đỗ thi chắc chắn là những người vui mừng nhất.

Dù sao nếu Trần Mặc thua cuộc, thì những vùng đất mà ông ta cai quản cũng sẽ bị chia nhỏ hết, và những tháng ngày họ cố gắng ôn tập cũng sẽ trở thành công sức uổng phí.

Nhưng bây giờ Trần Mặc đã thắng, vì vậy giá trị của những danh hiệu họ đạt được càng trở nên lớn lao hơn. Điều quan trọng nhất là chiến thắng này đã khiến tâm trạng mọi người trong Hướng Dương Thành trở nên ổn định hơn nhiều.

Tại dinh thự của An Quốc Công…

Bên trong sân vườn, những tảng đá gồ ghề cùng các lầu gác đều được phủ bởi ánh nắng mặt trời chói lọi, tạo nên một khung cảnh hùng vĩ và trang nghiêm.

Trong phòng tiệc, những người phụ nữ xinh đẹp tụ tập lại với nhau; họ mặc những bộ trang phục đa dạng màu sắc – xanh lá, đỏ, vàng, tím… Trông thật là rực rỡ và đẹp đẽ.

Dưới cửa sổ, Ngô Mật ngồi ở vị trí trung tâm; bên phải cô là bà Han An Nương, bên trái là Dễ Thơ Ngôn; tiếp theo là Hạ Chỉ Thanh, Lương Tuyết, Nam Cung Như và những người phụ nữ khác, ngồi thành hai hàng, tạo nên một cảnh tượng đầy sức hấp dẫn.

Ngay giữa họ là những người phụ nữ múa rối xinh đẹp. Mỗi người trong số họ mặc những bộ trang phục khác nhau: áo dài Trung Quốc, váy ôm eo, đồ lót kiểu Jk, hay thậm chí là đồng phục thủy thủ, bikini…

Những bộ trang phục này đều là những mẫu được may ra bởi công ty Yimei Yisi, để Ngô Mật và những người khác xem xét. Nếu không có vấn đề gì, chúng sẽ được sản xuất hàng loạt và đưa ra thị trường trong thời gian ngắn.

Dễ Thơ Ngôn đưa tay che mắt, có vẻ hơi ngại nhìn; sau đó cô chỉ vào người phụ nữ mặc bikini và nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Chỉ Thanh ơi, bộ đồ này quá nhỏ rồi… Có khác gì việc không mặc gì cả không nhỉ?”

“Đây đâu phải là trang phục đâu… Chỉ là vài sợi dây được dùng để che đi cơ thể thôi… Trông thật là tục tĩu và phóng đãng.” Tiêu Vân Hy cũng đỏ mặt.

“Chiếc váy này quá ngắn… Cứ như thể mông họ sẽ lộ ra nửa ngoài vậy…” Ngay cả Lương Tuyết– người thường trang điểm rất quyến rũ– cũng không thể chấp nhận được điều này.

“Chỉ Thanh ơi, tất cả những thứ này đều do ông Nhị Lang đề xuất sao?” Bà Han An Nương hỏi với khuôn mặt đỏ bừng.