Thời gian trôi qua nhanh chóng, và trong chốc lát đã đến ngày mười tháng ba. Tin tức về việc Thủ tướng Lư Thịnh, Vương Chúng Chu Duyên, Vương Hoài Chu Ý cùng với chủ nhân gia tộc Lạc là Lạc Thanh Dương bị xử tử vì âm mưu nổi loạn, cũng như tin về việc họ Trần Mặc đã có công đánh đuổi kẻ thù xâm lược và trừng phạt những kẻ gian ác, nên được phong làm Quý Vương, cũng đã lan truyền khắp nơi.

Tại Xương Dương, trong dinh thự của An Quốc Công.

Tin tức về Lạc Nam cùng với sắc lệnh phong các cô gái làm phu nhân đã được gửi đến dinh thự này.

Khi Ngô Mật và Hàn An Nương biết được tin này, họ đều vô cùng vui mừng đến nỗi suýt ngất đi; đồng thời, họ cũng thở phào nhẹ nhõm sau bao lo lắng trước đây.

Trước đó, họ vẫn rất lo lắng cho Trần Mặc; giờ đây khi mọi chuyện đã yên ổn, gánh nặng trong lòng họ cuối cùng cũng được gác lại.

“Chị Mật ơi, từ nay em sẽ là phu nhân Vương Phi rồi đấy.” Dễ Thơ Ngôn đang chơi cùng con trai ruột của Trần Mặc là Trần Gia; nghe thấy lời này, cô mỉm cười nói với Ngô Mật.

Khuôn mặt trắng muốt như hoa của Ngô Mật cũng hiện rõ vẻ vui mừng; mặc dù cô không quá coi trọng danh vọng, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không quan tâm đến chúng. Dù sao đây cũng là biểu tượng của địa vị và quyền lực mà. Cô nắm lấy tay nhỏ của Trần Gia và nhấc cậu bé lên, cười nói: “Từ nay, Gia Nhi sẽ là Thế tử Điện hạ.”

Nghe thấy lời này, biểu cảm của Hàn An Nương và Hạ Chỉ Thanh đều có chút thay đổi; ai trong số những người làm mẹ mà không lo lắng cho con cái mình chứ?

Nhưng hai người cũng biết rằng họ không thể cạnh tranh được với Ngô Mật; vì vậy, họ chỉ có thể từ bỏ những suy nghĩ không đáng có đó.

Hạ Chỉ Thanh cười nói: “Chúc mừng chị Mật nhé! Nghe nói ngay cả chủ nhân nhà họ Ngô cũng được phong làm Quốc công cấp ba, đạt đến chức vụ Tư Thú – một trong ba vị Quốc công cao nhất đấy.”

Cần biết rằng trước đây, Ngô Diễn Khánh chỉ giữ một chức vụ cấp bốn trong triều đình; nhưng bây giờ, anh ta đã vươn lên thành một chức vụ cấp một, thật sự là một bước tiến vượt bậc.

Các cô gái khác cũng đến chúc mừng Ngô Mật.

“Chúc mừng nhé! Các em gái này cũng vừa được phong làm phu nhân có sắc lệnh của hoàng gia mà.” Ngô Mật cười nói.

Trước đây, chỉ có Ngô Mật, Hàn An Nương, Hạ Chỉ Thanh và Dễ Thơ Ngôn được phong làm phu nhân có sắc lệnh.

Bây giờ, tất cả các cô gái trong sân sau đều được phong như vậy.

Ngay cả Tiêu Nhã và Dương Thanh Thanh mới vào nhà cũng không ngoại lệ.

Tiêu Vân Hy hạ mắt xuống; so với việc Ngô Diễn Khánh được phong làm công tước cấp ba và được bổ nhiệm làm Thượng thư, thì cha cô chỉ là phó tổng chỉ huy quân đội cấm vệ – một chức vụ có quyền lực thực sự, hơn cả chức vụ Thượng thư vốn mang tính hình thức, vì Thượng thư chỉ có quyền điều khiển quân đội. Nhưng xét theo việc Đại tướng Lữ Như Yên đang nắm quyền chỉ huy, thì chức vụ phó tổng chỉ huy này cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi.

Việc chức vụ của cha cô kém hơn Ngô Diễn Khánh đã đủ để cô cảm thấy không thoải mái; thêm vào đó, tước vị của cha cô cũng chỉ là Hầu tước cấp huyện mà thôi.

Dù Tiêu Vân Hy hiểu rằng nguyên nhân dẫn đến điều này có nhiều yếu tố, nhưng trong lòng cô vẫn cảm thấy không yên.

Đồng thời, điều này càng củng cố quyết tâm của cô trong việc sinh con cho Trần Mặc.

Tiêu Nhã dường như hiểu được suy nghĩ trong lòng chị họ mình, liền tiến lại nắm lấy tay Tiêu Vân Hy.

Tiêu Vân Hy cũng nắm chặt tay Tiêu Nhã; trái tim cô dần thấy bớt buồn bã hơn… Bởi vì cô vẫn còn có Tiểu Ngọc.

Ngô Mật nhìn quanh các cô gái và nhận thấy biểu cảm của Lương Tuyết có vẻ không ổn; cô liền tiến lại, nắm lấy tay cô ấy và cười nhẹ: “Em Xue Er đừng lo lắng nhé… Nếu tin tức không đề cập đến Lương Gia, thì chắc chắn Lương Gia không sao đâu.”

Ngay khi bầu không khí vẫn còn thật vui vẻ, Dương Thanh Thanh đột nhiên lên tiếng: “Tôi nghe nói trong phủ của Vương gia có một vị Vương Phi, hai vị phi tần, còn lại đều là thiếp thân. Bây giờ chính phi đã được xác định rồi, vậy hai vị phi tần còn lại là ai nhỉ?”

Lời này vang lên, bầu không khí trong phòng bỗng trở nên ngượng ngùng.

Mặc dù phi tần cũng thuộc loại thiếp thân, nhưng với danh hiệu Vương Phi này, họ ít ra cũng cao quý hơn các thiếp thân khác.

Trong phủ có rất nhiều cô gái, nhưng chỉ có hai vị phi tần; những người còn lại chắc chắn sẽ tiếp tục sống cuộc đời của những thiếp thân mà thôi.

Trước đây, ngoại trừ Ngô Mật, tất cả mọi người đều được coi là thiếp thân và không ai để ý đến điều này.

Nhưng bây giờ, sau lời nói của Dương Thanh Thanh, ngoại trừ Ngô Mật, suy nghĩ của tất cả các cô gái đều trở nên phức tạp hơn.

Rồi ánh mắt họ đều hướng về phía Hàn An Nương và Hạ Chỉ Thanh.

Ngoại trừ Ngô Mật, hiện tại trong phủ chỉ có hai người phụ nữ có con; vì vậy, vị trí phi tần chắc chắn sẽ thuộc về họ.

……

Ở một nơi khác, trong khu vực dành cho kỳ thi.

Danh sách những người đỗ kỳ thi tuyển chọn tài năng của bốn tỉnh cũng đã được tính toán xong và sắp được công bố.

Khác với kỳ thi sơ bộ, các bài thi trong kỳ thi này được sử dụng chung cho cả bốn tỉnh.

Kết quả cũng rất rõ ràng: số người đỗ từ hai tỉnh Huai Châu và Lâm Châu nhiều hơn nhiều so với hai tỉnh Ngụ Châu và Thanh Châu.

“Nếu không có vấn đề gì, hãy nhanh chóng báo cáo danh sách này cho An Quốc Công nhé. Những người này chính là tài năng của triều đình chúng ta trong tương lai.” Tả Lương Luân nói. Anh ta ban đầu muốn nói “triều đại Đại Tống” của mình, nhưng cuối cùng lại thay thành “triều đình chúng ta”, rồi tiếp tục nói: “Không biết tình hình chiến sự ở phía trước ra sao… Kỳ thi hoàng gia tiếp theo chắc chắn sẽ do An Quốc Công chủ trì.”

“Bản tin tốt nhất gần đây là quân đội của Chương Châu đã giành chiến thắng lớn; sau đó họ sẽ tiến về kinh thành để hỗ trợ triều đình, nên chắc chưa thể nhanh đến thế.” Cảnh Tùng Phủ nói.

“Điều cần làm trước tiên vẫn là công bố danh sách này. Có lẽ các sinh viên đang rất mong đợi.” Người chủ trì kỳ thi Trần Tu nói.

Cảnh Tùng Phủ cười nói: “Thật không ngờ, vị người giành được danh hiệu Hội Nguyên lần này – Quách Ninh – trước đây chỉ đứng thứ sáu hạng nhất trong kỳ thi Hương của tỉnh Hoài Châu; trong khi đó, Sun Thành, người từng đứng đầu hạng nhất kỳ thi Hương của tỉnh Tương Dương, bây giờ lại tụt xuống vị trí thứ tám. Điều này chứng tỏ rằng những người thi cử từ tỉnh Hoài Châu vẫn mạnh mẽ hơn nhiều.”

Người giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi Hội thường được gọi là Hội Nguyên.

Tuy nhiên, điều này cũng hoàn toàn bình thường.

Trong lúc mọi người đang bàn tán, một quan chức đang kiểm tra các bài thi bước vào và cười nói: “Một tin vui lớn! Ông Cảnh, ông Tả, ông Trần, hãy nhanh ra đón sắc lệnh đi! Thiên sứ của triều đình đã đến rồi!”

Cảnh Tùng Phủ, Tả Lương Luân và Trần Tu đều ngạc nhiên, không hiểu tin vui này xuất phát từ đâu.

Khi hỏi kỹ hơn, họ mới biết rằng quân đội đã giành được chiến thắng lớn, những kẻ phản loạn như Lô Thịnh và Sở Diễn đã bị đánh bại, và An Quốc Công đã được phong làm Quý Vương.

Họ bắt đầu đoán xem chuyện gì đang xảy ra và vội vàng ra ngoài để đón sắc lệnh.

Mười lăm phút sau, Cảnh Tùng Phủ, Tả Lương Luân và Trần Tu cầm trên tay sắc lệnh, ánh mắt họ đều trĩu đầy ngạc nhiên.

Cảnh Tùng Phủ thực sự đã được phong làm Trung Thư Lệnh, quản lý sáu bộ trong triều đình.

Cần biết rằng, chức vụ Trung Thư Lệnh thuộc Bộ Trung Thư cũng được coi là chức vụ Thủ tướng.

Trước đây, Từ Quốc Trung và Lô Thịnh đều từng giữ chức vụ này.

Nói thật, Cảnh Tùng Phủ không bao giờ nghĩ rằng mình có thể đảm nhận chức vụ Thủ tướng.

Theo anh ta, ngay cả khi Trần Mặc đã đánh bại Lô Thịnh, chức vụ này lẽ ra phải thuộc về Trần Mặc… Nhưng không ngờ lại được trao cho anh ta.

Anh ta, Cảnh Tùng Phủ, có công lao gì đâu?

Anh ta đã gần bảy mươi tuổi rồi; dù chỉ là một võ sĩ cấp trung, cuộc đời anh ta cũng đã bước vào giai đoạn cuối… Vậy mà vẫn có thể đạt được điều này…

Nhưng nếu nói rằng anh ta không vui mừng, không xúc động, thì đó chắc chắn là dối trá.

Từ xưa đến nay, ai trong số những người làm quan lại mà không mong muốn được phong tước, được trở thành Thủ tướng chứ?

Anh ta quỳ xuống đất, nước mắt tuôn trào… Đây là niềm vui quá lớn đến nỗi khiến anh ta khóc: “Nghĩ đến bản thân tôi, Cảnh Tùng Phủ, ở độ tuổi này mà vẫn có thể đạt đến vị trí cao nhất trong triều đình… Thật là may mắn được trời phù hộ… Cảm ơn Quý Vương… Cảm ơn Hoàng đế…” Không cần suy nghĩ

Lúc này, dù Trần Mặc Nhượng bảo anh ta đi chết ngay lập tức, anh ta cũng sẽ không do dự chút nào.

“Chúc mừng Ngài Công, không, Thủ tướng.” Tả Lương Luân và Trần Tu vội vàng chúc mừng Cảnh Tùng Phủ.

Chức vụ của họ cũng rất cao; một người được phong làm Bộ trưởng Hộ khẩu, người kia được phong làm Bộ trưởng Lễ nghi – đó đều là những chức vụ vô cùng quan trọng.

“Cùng mừng nhau thôi.” Cảnh Tùng Phủ đứng dậy run rẩy và nói với hai người: “Lúc nãy thiên thần bảo chúng ta sau khi nhận được chỉ thị, phải lập tức vào kinh để nhận công việc. Chúng ta hãy nhanh chóng thu dọn đồ đạc và theo thiên thần vào kinh đi.”

“Hai người hãy đợi một chút, tôi cần phải sai người về nhà để báo tin mừng.” Tả Lương Luân cười nói.

Trần Tu đáp: “Vậy thì danh sách những người tham gia kỳ thi này, chúng ta sẽ mang theo đi.”

Đáng chú ý là:

Câu nói “Khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi” hoàn toàn đúng trong trường hợp này.

Việc Cảnh Tùng Phủ và Tả Lương Luân được thăng chức, đã khiến cho Ngụy Lâm Xuân – người từng là quan huyện của Hướng Dương Thành – cũng trở thành Triệu phúc của Lân Châu.

Ngoài ra, Ngụ Châu và Huang Xiu – quan huyện của huyện Huyện Long Môn – cũng đều được thăng chức thành Triệu phúc.

……

Khi tin tức về việc Trần Mặc được phong làm vương lan truyền khắp Xiangyang, danh sách những người tham gia kỳ thi cũng được công bố vào cùng ngày đó.

Trong chốc lát, toàn thể Xiangyang đều reo hò, vui mừng.

Tại quán rượu Phúc Tạc:

“Con trai tôi đã đỗ đạt, xếp thứ 37 trong danh sách các sinh viên xuất sắc. Hôm nay, toàn bộ chi phí tiêu dùng tại đây sẽ do gia đình Tần chúng tôi thanh toán; mọi người hãy cùng nhau vui vẻ uống thỏa thích nhé!” Một người đàn ông trung niên mặc đồ quản gia nói lớn ở tầng một, và ngay lập tức, tiếng reo hò vang lên khắp nơi.

Sau khi nói xong, người quản gia không dừng lại mà vội vàng đi đến các quán rượu khác, với thái độ như thể hôm nay anh ta sẽ chi trả cho toàn thị trấn.

Tại tầng hai của quán rượu Phúc Tạc:

Jiang Quyang nhìn vào tên của Sun Cheng – người xếp thứ tám trong danh sách – và cười nói: “Anh Sun ơi, lần này An Quốc Công đã giành được thành công và được phong làm Quý Vương; vậy thì kỳ thi Đình thí sau này có lẽ sẽ được tổ chức tại Thiên Xuyên phải không? Như vậy chúng ta sẽ có cơ hội gặp Hoàng đế đấy.”

Còn Sun Cheng thì lẩm bẩm gọi tên của Quách Ninh trong miệng mình.

Nghe thấy vậy, Jiang Quyang nhếch môi nói: “Anh Sun ơi, không thể nào được… Anh còn đang nhớ đến tên người giành vị trí nhất kỳ thi hội tử chứ?”

Nhưng Jiang Quyang không hề biết rằng, sau khi lần trước giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi hương của Lân Châu, Sun Cheng đã trở nên kiêu ngạo, coi mọi người dưới thấp mình; điều này khiến anh ta quyết tâm phải giành chiến thắng trong kỳ thi hội tử.

Tuy nhiên, không ngờ rằng anh ta không chỉ không giành được vị trí nhất, mà còn tụt xuống vị trí thứ tám trong danh sách các sinh viên đỗ cử nhân. Mặc dù vẫn nằm trong số những người hàng đầu, nhưng rõ ràng điều này không đúng như kỳ vọng của anh ta; vì vậy, dù đã hai giờ trôi qua kể từ khi công bố kết quả, anh ta vẫn không thể quên được điều đó.

“Quách Ninh ạ, trong kỳ thi đình sắp tới, tôi chắc chắn sẽ đánh bại em.” Sun Cheng uống cạn ly rượu trước mặt mình.

……

Trong Hướng Dương Thành, không khí lễ hội và vui vẻ tràn ngập khắp nơi; cả Vườn Đồng Quạ cũng nhanh chóng nhận được tin tức này.

Đúng vào đầu mùa xuân, thời tiết đã ấm áp hơn; Công chúa Triệu Khánh Chu Ran mặc một chiếc váy hồng, ngồi yên lặng sau một chiếc bàn dài, tay cầm một cuốn sách và đọc say sưa.

Sau khi nghe lời nói của Từ Anh lần trước, phong cách ăn mặc của Chu Ran đã thay đổi, trở nên trẻ trung và đẹp đẽ hơn.

“Công chúa…” Bỗng nhiên, có một giọng nói vang lên từ bên ngoài.

Chu Ran đặt cuốn sách xuống, nhướng mày hỏi: “Dì ơi?”

Cô đứng dậy, mở cửa phòng và thấy Tiêu Vân Hy đang mặc trang phục rực rỡ, đẹp đẽ; cô hỏi: “Dì ơi, sao dì lại đến đây? Người này là ai vậy?”

Chu Ran nhìn về phía cô gái đứng phía sau Tiêu Vân Hy.

“Đây là Tiểu Nhã – người mà tôi đã từng nói với công chúa trước đây.” Tiêu Vân Hy quay đầu nói với Tiêu Nhã: “Tiểu Nhã, hãy chào công chúa đi.”

“Công chúa…” Tiêu Nhã– mặc chiếc váy trắng, trẻ trung và xinh đẹp – cúi chào Chu Ran.

“Bây giờ tôi không còn là công chúa nữa… Tiểu Nhã, đừng ngại ngùng nhé.” Ánh mắt Chu Ran thoáng hiện vẻ không tự nhiên.

Dù sao thì Tiêu Vân Hy cũng gọi cô ấy là dì; vậy thì với tư cách là cháu gái của Tiêu Vân Hy, Tiêu Nhã thực ra còn cao tuổi hơn cô ấy một chút… Nhưng cô ấy lại gọi cô ấy là Tiểu Nhã.

Tiêu Nhã Tôi cũng không quan tâm đến điều đó lắm; chỉ thấy công chúa rất dễ mến mà thôi.

Sau khi ba người ngồi xuống trong phòng, Tiêu Vân Hy là người đầu tiên lên tiếng: “Công chúa, công chúa có nghe nói không? Kẻ phản bội Lư Thịnh và Chu Diễn đã bị trừng phạt. Chàng của chúng ta vì có công diệt trừ kẻ gian ác và đánh bại quân xâm lược nên đã được Hoàng đế phong làm Quý Vương. Chắc không lâu nữa ông ấy sẽ trở về hoặc đưa chúng ta vào kinh đô.”

“Thật sao?” Ánh mắt Chu Nhàn lộ ra vẻ ngạc nhiên, rồi cô thì thầm: “An Quốc Quý Vương… Ông ấy thực sự là một vị anh hùng bất khả chiến bại; mỗi khi ông ấy chỉ huy quân đội ra trận, chưa bao giờ có tin ông ấy thua trận cả.”

“Tin này đã lan truyền khắp thành phố rồi; làm sao có thể sai được chứ? Bây giờ mọi người đều nói rằng chàng của chúng ta như thần linh giáng trần vậy.” Tiêu Vân Hy cười ha hả.

Kể từ khi Trần Mặc bắt đầu dấy quân, ông ấy luôn mang một bí ẩn; trong quân đội, mọi người gọi ông ấy là Trần Tiên Sư.

Bây giờ, sau khi đánh bại Lư Thịnh – người được cho là thuộc cấp hai – Trần Mặc càng trở nên được thần thánh hóa hơn nữa. Thậm chí, đến mức chính ông ấy cũng không hề biết rằng việc mọi người coi ông ấy như vậy khiến người dân tin rằng bất cứ điều gì ông ấy làm đều là điều bình thường, là do ý muốn của trời cao; những chuyện liên quan đến tính ham mê của ông ấy cũng được coi là sự an bài của thượng đế.

“Như vậy, mối đe dọa lớn nhất đối với đất nước đã được loại bỏ, và ông ấy còn được phong làm Quý Vương nữa… Vậy…” Chu Nhàn không dám nói tiếp.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ theo các sử sách, thì chỉ có thể tiến xa hơn nữa; nếu không, sau khi ông ấy qua đời, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt.

Tiêu Vân Hy cũng hiểu ý của Chu Nhàn và cười nói: “Công chúa, còn có một tin tốt nữa: chàng của chúng ta đã giải cứu Vương gia Trần Lưu và bây giờ ông ấy đã được phong làm Thái Thượng Hoàng. Chắc chắn vị trí công chúa của công chúa cũng sẽ sớm được khôi phục thôi.”

Đây thực sự là một tin tốt; dù sao thì Vương gia Trần Lưu cũng là “anh trai hoàng gia” của cô ấy mà.

“Chưa kịp chúc mừng dì đâu; bây giờ An Quốc Công đã được phong làm vương, vậy dì chính là phi tần của ông ấy rồi đấy.” Chu Nhàn nói.

Nghe vậy, ánh mắt của Tiêu Vân Hy tối lại; Chu Ran lúc đầu ngạc nhiên, rồi cũng nhận ra mình đã nói sai điều gì đó và vội vàng xin lỗi Tiêu Vân Hy.

Tiêu Vân Hy lắc đầu, nói không sao cả, sau đó tiếp tục: “Lần này tôi đến đây, ngoài việc thông báo tin này cho hoàng tử biết, tôi còn mong hoàng tử có thể giúp đỡ tôi một việc.”

Chu Ran ngập ngừng một chút, rồi nói: “Dì hãy nói đi.”

Tiêu Vân Hy có vẻ e ngại, nhưng vẫn quyết định nói ra: “Tôi chỉ mong khi chồng tôi trở về, hoàng tử có thể cùng tôi và Tiểu Yà phục vụ ông ấy…”

Như vậy, có lẽ hoàng tử cũng sẽ được chuyển ra khỏi Vườn Đồng Quạ và có được một danh phận chính thức.

Nghe xong, má Chu Ran bỗng nhiên đỏ bừng lên; còn Tiêu Nhã cũng không khá hơn là mấy.

Chu Ran nhìn dì mình một cách không thể tin nổi, cảm thấy người phụ nữ này dường như ngày càng không giống như hình ảnh dì mà cô từng hình dung nữa… Thật là…

Đồng thời, cô cũng nhớ lại những lời Từ Anh từng nói với mình, rằng họ sẽ cùng nhau đối mặt với khó khăn.

Nếu thêm vào điều này nữa…

Chu Ran thực sự không dám nghĩ tiếp nữa… Điều này thật là vô lý quá.