Thấy Trần Mặc vẫn không hành động gì, Tiêu Vân Hy quyết định nắm lấy tay Tiêu Nhã và đẩy cô vào vòng tay của Trần Mặc.

Cô gái nhỏ bé, thon dài và duyên dáng bỗng chốc áp sát người Trần Mặc.

Đến nước này rồi, Trần Mặc còn có thể nói gì được nữa?

Khi Tiêu Nhã vô thức muốn giãn ra, cách xa Trần Mặc như thể vừa bị điện giật, thì eo cô lại bị hai cánh tay ôm chặt lại.

Bởi vì việc Trần Mặc và Tiêu Vân Hy dừng lại giữa chừng đã khiến cho ngọn lửa trong lòng Trần Mặc bùng cháy trở lại, và cơ thể anh ta phản ứng một cách tự nhiên.

Còn Tiêu Nhã thì cảm thấy như thể mông mình vừa bị ong đốt vậy; cô vội vàng vung tay muốn đẩy con ong đó ra, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp xúc, khuôn mặt cô đỏ bừng lên, và khi cô nhìn xuống, có thể thấy sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt nhỏ nhắn của mình; tay cô cũng vội vàng rụt lại.

Cô đã hiểu rõ đó là “con ong” gì rồi…

Khi cô mới bước vào phòng, cô đã thấy nó rồi.

Trong đầu, cô thậm chí còn nghĩ rằng, nếu mình cũng bị anh Trạch ép lên bàn và bắt nạt như dì mình, có lẽ… mình sẽ chết mất.

Tiêu Vân Hy liếc nhìn Trần Mặc, mong anh ta mau nói gì đó.

Trần Mặc nhìn vào mắt Tiêu Nhã, nhẹ nhàng nắm lấy cái cằm mềm mại và nhẵn nhụa của cô, và nói nhẹ: “Tiểu Yà, em sợ gì chứ? Anh sẽ không làm gì em đâu. Lúc nãy, anh chỉ đang quan hệ thân mật với dì em thôi; đó là hành động bình thường của vợ chồng mà, Tiểu Yà đừng lo lắng quá.”

Tiêu Nhã bị ánh mắt của Trần Mặc soi mói, khuôn mặt cô nóng bừng lên, và vội vàng nói: “Anh Trạch ơi, dì em đã tốt với em như vậy, em sẽ không nói bất cứ điều gì đâu, cũng sẽ không kể với ai cả.”

Nhưng trong đầu cô, suy nghĩ vẫn cứ vang lên: Hành động bình thường của vợ chồng ư… Trời ạ, mình có thể chịu đựng nổi không nhỉ?

Trái tim của Tiêu Nhã đập thình thịch không ngừng; đúng lúc cô muốn e thẹn tránh ánh mắt của Trần Mặc, bỗng nhiên một cảm giác ấm áp và mềm mại ập đến… Cô gái nhỏ bé đó vội vàng mở to mắt: “Ôi…”

“Anh Mò đã hôn em…” Khuôn mặt nhỏ như quả táo đỏ của Tiêu Nhã đỏ bừng lên, không biết là vì vui sướng hay xấu hổ… Ánh mắt cô lấp lánh rồi lại e thẹn nhắm lại.

Một lúc sau, họ mới buông môi ra.

Trần Mặc nhẹ nhàng ôm lấy vai Tiêu Nhã, nhìn vào đôi mắt sáng ngời của cô và thì thầm: “Tiểu Yạ, từ nay về sau em hãy ở bên anh nhé. Sau khi kết thúc kỳ thi hương, anh sẽ cưới em về, để em có bạn đồng hành cùng Vân Tị.”

Lúc này, Tiêu Nhã dường như vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của những lời đó; cô chỉ e thẹn hoặc lo lắng mà thu mình vào vòng tay của Trần Mặc, không nói gì cả.

Còn Tiêu Vân Hy thì nghe xong cũng đỏ mặt lên… Bởi vì cô nghĩ đến hình ảnh mình và Tiểu Yạ nằm cạnh nhau trên giường, để Trần Mặc “bắt nạt” họ…

Trần Mặc nhẹ nhàng đỡ lấy Tiêu Nhã rồi ngẩng đầu nhìn Tiêu Vân Hy và nói: “Em hãy giúp Tiểu Yạ đi; cô ấy đang yếu ớt lắm đấy. Chúng ta đi ăn tối thôi.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng… Chỉ trong vòng mười ngày, Trần Mặc đã ở lại phủ Tiêu.

Vào ngày thứ ba kể từ khi giam giữ Zhihua trong phủ Tiêu, Trần Mặc đã công bố tin tức rằng Zhihua đã tự tử vì sợ tội và thi thể đã được hỏa táng. Đây thực chất là kế hoạch giả vờ tử vong mà Trần Mặc đã sắp xếp cho Zhihua, nhằm đánh lừa các điệp viên của Hoàng tử Huyền ở thành phố Thanh Huai.

Sau đó, Trần Mặc cũng mở cửa tiệm Hoa Hương Lâu trở lại và hàng ngày dẫn theo Tiêu Vân Hy, Nguyệt Như Yên và Tiêu Nhã đi dạo khắp thành phố Thanh Huai.

Trong lúc Trần Mặc ngắm hoa, đắm chìm trong hương thơm của phấn son, chớp mắt đã đến ngày 1 tháng 7 năm thứ hai của triều đại Yongan.

Những ngày qua, vụ ám sát An Quốc Công do Tiếng Xuan Lâu Tri Họa tiến hành đã dần lắng xuống, trở thành đề tài bàn tán trong dân gian.

Thỉnh thoảng, vẫn có những thanh niên giàu có thốt lên tiếc nuối rằng nàng Hoa Khôi xuất sắc nhất mà Phòng Hoa Hương đã bầu ra trong những năm qua đã biến mất một cách bí ẩn như vậy.

Quán rượu nhỏ ở Thành phố Tần Huai lại mở cửa đón khách hàng.

Một vị khách quen ghé vào quán, thấy chủ quán đang thu dọn ghế dài trên bàn, liền tìm chỗ ngồi quen và gọi một ít rượu. Rồi ông ta hỏi một cách tình cờ: “Chủ quán ơi, những ngày này chủ quán đi đâu vậy? Đóng cửa lâu thế, không kinh doanh nữa à?”

Chủ quán tỏ ra buồn bã và nói: “Một người bạn thân của tôi đã qua đời. Anh ấy sống một mình, gia đình cũng không còn ai, việc lo liệu sau khi anh ấy mất là trách nhiệm của tôi… Dù chúng tôi đã quen biết nhau bao nhiêu năm.”

“Chủ quán thật là tốt bụng… Cho tôi thêm một đĩa đậu phộng nữa nhé.”

“Được thôi, xin đợi một chút.”

Khi những vị khách quen uống xong rượu và rời đi, tại quầy bói toán đối diện quán, một người đàn ông trung niên nói khẽ: “Hãy theo dõi người khách đầu tiên vào quán sau khi nó mở cửa.”

Người bói toán gật đầu và đứng dậy để theo dõi người đó.

Vừa khi hai người rời đi, hai vị công tử quý tộc bước vào quán. Một trong họ, người cầm quạt giấy, nói: “Anh Qin Che, anh quen với những quán rượu lớn rồi, không biết rằng rượu ở quán nhỏ này còn ngon hơn nữa đấy. Hôm nay, anh sẽ dẫn anh đến thử một chén.”

Hai vị công tử bước vào quán rượu nhỏ.

Chủ quán nhìn thấy họ, ngạc nhiên và hỏi: “Hai vị công tử đến đây để uống rượu à?”

Người cầm quạt giấy cười và nói: “Có gì đáng cười chứ? Đến quán rượu mà không uống rượu thì đến đây làm gì?”

“Vậy hai vị xin ngồi xuống, muốn uống gì? Tôi sẽ chuẩn bị ngay cho các vị.”

Người cầm quạt giấy nhìn quanh và kéo bạn mình đến một chiếc bàn sạch, rồi nói một cách tùy tiện: “Tôi nghe nói ở đây có rượu nổi tiếng từ Chongzhou – rượu Tú Sú… Chưa bao giờ thử, hôm nay tôi đặc biệt mang bạn đến đây để thưởng thức. Còn cho thêm một đĩa thịt bò nữa nhé.”

Nụ cười trên khuôn mặt chủ quán hơi giảm bớt, nhưng rồi ông ta vẫn mỉm cười và nói: “Được thôi, xin đợi một chút.”

“Quán nhỏ này còn có rượu từ Chongzhou nữa sao? Anh Xiao, anh nghe tin này từ

Sau khi chủ quán Qin Che rời đi, anh hỏi người bạn bên cạnh là Tiêu Các:

“Một người bạn ở Chong Châu kể với tôi rằng vợ của chủ quán này là người Chong Châu và biết cách pha chế rượu Tú Sư,” Tiêu Các nói.

“Ồ.”

Trong lúc đang trò chuyện, chủ quán đã mang đến rượu và thịt bò mà Tiêu Các yêu cầu.

Vừa đặt đồ xuống, Tiêu Các liền nói: “Anh Qin, anh cứ uống trước đi, tôi đi vệ sinh một chút.”

Nói xong, anh hỏi chủ quán nhà vệ sinh ở đâu.

Chủ quán chỉ cho anh vào sân sau và dẫn theo.

Khi đến sân sau quán rượu, Tiêu Các lập tức đưa ra mật hiệu để xác nhận danh tính.

Sau khi được xác minh, chủ quán nói: “Tiêu Các – gián điệp của Vương gia Huy Hoài.”

“Đúng vậy,” Tiêu Các đáp.

“Tiêu Các? Họ của anh là Tiêu… Chẳng lẽ anh có liên quan đến Tiêu Gia sao?”

“Tôi chỉ là con trai riêng của Tiêu Gia mà thôi,” Tiêu Các nói, ánh mắt thoáng u ám, rồi tiếp tục: “Hoa Ảnh đã chết, bây giờ tôi sẽ là người liên lạc với anh. Mặc dù tôi chỉ là con trai riêng của Tiêu Gia, nhưng quán rượu nhỏ này quá tồi tàn; nếu tôi thường xuyên đến đây, sẽ không phù hợp với địa vị của mình. Nếu sau này có việc gì, hãy đến đây tìm tôi.”

Tiêu Các đưa cho chủ quán một tờ giấy, sau đó quay người đi.

Nhưng chủ quán bất ngờ gọi lại Tiêu Các. Người này ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì à?”

“Hoa Ảnh thực sự đã tự tử vì sợ hãi tội lỗi sao?” chủ quán hỏi.

“Điều đó có quan trọng không?” Tiêu Các nhíu mắt lại và nói: “Nhiệm vụ của cô ấy đã thất bại, danh tính đã bị phơi bày… Dù cô ấy sống hay chết, cũng chẳng còn ý nghĩa gì đối với Vương gia nữa.”

Chủ quán cười ngượng ngùng rồi nói: “Đúng vậy… Chúng ta ở Chinh Huai vẫn chưa để lộ bất kỳ điểm yếu nào, điều đó chứng tỏ trước đây cô ấy đã giữ bí mật được.”

“Em trai của cô ấy không đang nằm trong tay chúng ta sao? Vì sự an toàn của em trai mình, cô ấy chỉ có thể chọn cách tự tử mà thôi,” Tiêu Các nói.

Chủ quán cười ha hả và nói: “Ông chàng Qin, có lẽ anh chưa biết… Em trai của cô ấy đã chết từ hai năm trước rồi. Hơn nữa, cách cô ấy tự tử thật buồn cười… Em trai cô ấy cũng chết bằng cách tự tử… Hai anh em cùng một cái chết.”

……

Chong Châu, Vương gia Huy Hoài.

Dù về mặt danh nghĩa thì đây là một vương gia, nhưng nếu so với quy mô, thì còn kém xa cả những biệt thự của các thương nhân giàu có trong thành phố; so với Vương gia Huy Hoài thì càng không thể nói được, chỉ bằng một phần mười thôi.

Trong khu vườn của vương

Trước việc này, Vương Huy chỉ thở dài mà không quá ngạc nhiên.

Dù sao đi nữa, nếu Trần Mặc có thể bị giết một cách đơn giản như vậy, ông ta cũng sẽ không rơi vào tình trạng này.

Dù biết khả năng thành công rất thấp, ông vẫn tiến hành kế hoạch đó; một lý do là vì lúc đó ông đang tức giận, và hai là bây giờ ông đang ở Chong Châu, nên khả năng kiểm soát khu vực Giang Nam của ông rất hạn chế.

Vì vậy, đối với ông, những điệp viên ở Giang Nam đó thực sự không quan trọng lắm; ngay cả khi nhiệm vụ thất bại, cũng không gây ra thiệt hại gì cho ông. Thà thử xem sao, biết đâu lại thành công chứ?

“Chàng ong còn nói rằng, anh ta đã hứa với Hoa Ảnh rằng, dù nhiệm vụ ám sát có thành công hay không, anh ta cũng sẽ yêu cầu Ngài tha cho em trai và cha mẹ cô ấy. Bây giờ em trai cô ấy đã chết rồi… vậy cha mẹ cô ấy thì sao?” Quản gia nói với Vương Huy.

“Về chuyện nhỏ này, cậu tự quyết định đi.” Vương Huy không quan tâm đến việc người thân của một “quân cờ nhỏ” sống hay chết.

“Rõ.” Quản gia rời đi, nhưng không lâu sau đó, quản gia lại trở lại và báo rằng Vương Chong đã đến.

Ngay sau khi nhận được tin báo, Vương Chong liền tự ý đi đến khu vườn.

Điều này khiến Vương Huy cau mày; việc Vương Chong tự ý vào đây mà không xin phép rõ ràng là một sự coi thường đối với ông.

Kìm nén cảm xúc bất mãn, Vương Huy nói: “Em trai Yển, sao em lại tự mình đến đây?”

“Tôi nghe nói anh trai thứ tư đã cử người đến Giang Nam để ám sát Trần Mặc, không biết liệu có thành công không?” Vương Chong hỏi.

Vương Huy ngẩn người, cảm thấy càng bực bội hơn: “Em trai Yển, thông tin của em thật là nhanh nhạy.”

Vương Chong cười mà không nói gì thêm.

“Nỗ lực ám sát đã bị Trần Mặc phát hiện, nhiệm vụ thất bại,” Vương Huy trả lời.

Vương Chong không hề ngạc nhiên; ông đã biết trước kết quả này. Dù vậy, ông vẫn tiếp tục nói: “Anh trai thứ tư, chiến thuật ‘dùng người đẹp’ của anh không hiệu quả với Trần Mặc. Nếu anh cử một người phụ nữ có địa vị cao đi, có lẽ sẽ thành công hơn… Một người phụ nữ bình thường như vậy thì quá thấp kém rồi.”

“Ý của em trai Yển là gì vậy?” Vương Huy cau mày, cảm thấy đối phương đang chế giễu mình.

Vương Chong không trả lời, mà thay vào đó chuyển sang chủ đề khác: “Chú Vương đã trả lời rồi.”

“Chú ấy có muốn tham gia liên minh không?” Vương Huy vội vàng hỏi.

Vương Chong lắc đầu.

Vương Huyền biến sắc mặt và nói: “Không thể nào được… Chú Vương này vốn dĩ chỉ biết bắt nạt kẻ yếu và sợ hãi người mạnh; ai có quyền lực thì ông ta sẽ theo phe đó. Bây giờ Lô Thịnh đã đồng ý cùng chúng ta đối phó với Trần Mặc, làm sao ông ta dám từ chối được?”

“Chú Vương cũng không hẳn là từ chối đâu. Ông ấy chỉ nói rằng cho phép chúng ta đi qua đường của họ, nhưng sẽ không cử quân. Những vùng đất và tài sản mà chúng ta chiếm được, ông ấy cũng sẽ không lấy một phần nào,” Vương Sùng nói.

Nghe vậy, Vương Huyền bật cười: “Tham lam và sợ hãi đến thế thì ông ta không xứng đáng mang họ Chu.”

Vương Sùng không đáp lại gì.

“Vậy Lô Thịnh dự định xuất quân vào lúc nào?” Vương Huyền tiếp tục hỏi.

“Tôi đã gửi thư đi rồi; khoảng giữa tháng này sẽ biết được kết quả.”

……

Yến Châu, dinh thự của An Bình Vương.

Khi An Bình Vương trả lời thư cho Vương Sùng, tri phủ Trương Nhạc đang ở nơi khác; sau khi nhận được tin tức, ông ta lập tức vội vàng trở về và ngay lập tức đến dinh thự của An Bình Vương để gặp An Bình Vương – Chu Kỷ.

Trong phòng đọc sách của dinh vương:

“Hoàng tử, Lô Thịnh đã thừa kế quân đội của Từ Quốc Trung; mặc dù trong cuộc chiến cứu nước lần trước, quân đội của Từ gia đã chịu nhiều thiệt hại, nhưng sức mạnh vẫn còn rất mạnh. Bây giờ họ đã tiêu diệt tộc Qiang và chiếm được đất đai của Tây Liang, nên sức mạnh của họ tăng lên rất nhiều. Hiện tại, Lô Thịnh đã liên minh với Vương Sùng và Vương Huyền; sức mạnh của họ đã vượt qua Trần Mặc. Nếu chúng ta từ chối liên minh với họ, liệu có tốt không? Nếu họ cùng nhau tiêu diệt Trần Mặc~, thì chúng ta…” Trương Nhạc rất lo lắng.

“Tiêu diệt Trần Mặc~? Tôi không nghĩ vậy đâu.”

Nghe vậy, Chu Kỷ bật cười vài tiếng, sau đó lấy ra một tờ giấy trắng để viết.

Trương Nhạc tiến lên chuẩn bị mực cho Chu Kỷ.

Chu Kỷ nói: “Vương Huyền là một người như thế nào chứ? Là người đứng đầu liên minh cứu nước, chỉ huy hơn hai trăm nghìn binh sĩ, khiến quân đội của Từ gia phải bỏ chạy tán loạn… Nhưng bây giờ thì sao? Huy Châu đã bị chiếm, Phong Châu cũng bị đoạt; gia đình tan tát, phải sống nhờ sự che chở của Vương Sùng.”

Còn Trần Mặc~, thì đã đánh bại Đạo sư Thiên, đánh bại Lương Tùng~, tấn công Lâm Châu, đánh bại Vương Huyền, liên minh với hai gia tộc Ngô và Tiêu, nhận được sự hỗ trợ của Tứ phủ và Tây Liang, và còn đuổi quân đội của Kim Hạ~ ra khỏi vùng đất đó nữa… Họ đã giành được sự ủng hộ của rất nhiều ng

Zhang Le ngạc nhiên và hỏi: “Vương gia thực sự tin tưởng vào Trần Mặc ư?”

“Ta không tin tưởng bất kỳ ai cả; ta chỉ quan tâm đến kết quả thôi,” Chu Ji trả lời.

“???” Zhang Le cảm thấy khá bối rối.

“Hãy để họ đấu nhau đi; ai thắng, ta sẽ giúp đỡ người đó,” Chu Ji nói.

“Nhưng làm vậy, chẳng phải tự mình trở thành kẻ ít được coi trọng sao?” Zhang Le lo lắng.

“Khi ta nói ‘thắng’, không có nghĩa là một bên chiến thắng hoàn toàn, mà là khi họ đã nắm giữ ưu thế tuyệt đối, lúc đó ta mới can thiệp để giúp đỡ họ,” Chu Ji giải thích.

Lúc này, mực cũng đã được xay nhuyễn; Chu Ji cầm bút, nhúng mực một chút rồi viết chữ “Định” lên trang giấy trắng.

……

Tại Kinh Hoài, trong biệt thự của dòng họ Tiêu Gia.

Sân tập võ.

“Phát!”

Một tiếng vang rõ ràng vang lên; một cây cung dài nữa bị Trần Mặc kéo gãy. Những thanh niên xung quanh đều reo lên ngạc nhiên.

Hóa ra, hôm nay khi Trần Mặc lang thang tại biệt thự của gia tộc Xiao, anh ta tình cờ ghé qua sân tập võ và nhìn thấy các thanh niên thuộc dòng họ Tiêu Gia đang luyện tập võ công, liền quyết định đứng lại xem.

Không ngờ trong số những thanh niên này, có rất nhiều người ngưỡng mộ Trần Mặc.

Có người nói rằng kỹ năng bắn cung của Trần Mặc rất giỏi, và muốn anh ta thể hiện một màn trước mặt mọi người.

Nhận thấy ánh mắt mong đợi của họ, Trần Mặc không dám từ chối, nên đã đồng ý.

Và rồi, cảnh tượng như vừa rồi đã xảy ra.

Vì những thanh niên này đều còn nhỏ tuổi, nhiều người mới chỉ bắt đầu con đường tu luyện, nên những cây cung trên giá đều là những cây cung nhẹ dùng cho việc luyện tập.

Trần Mặc không biết điều này, nên khi kéo cung, anh ta đã làm gãy một cây.

Thử lại lần thứ hai, anh ta vẫn không kiểm soát được lực, và cây cung lại bị gãy.

May mắn thay, lần thứ ba, Trần Mặc cuối cùng cũng kiểm soát được lực, nhưng do vô thức sử dụng kỹ thuật bắn “cung mặt trời”, cây cung vẫn bị gãy.

Lúc này, có một thanh niên mang đến cây cung mà cha mình sử dụng; lần này, Trần Mặc đã kiểm soát được lực một cách chính xác và không sử dụng kỹ thuật “cung mặt trời”.

Anh ta cúi người, cung tên, nhắm bắn… và thả tay.

Cách đó hai trăm bước, những viên ngọc trai lấp lánh trên mái nhà đã vỡ tung.

“Tuyệt vời!” Tiếng reo hò của các thanh niên vang lên khắp nơi.