Mặc dù từ khi bắt đầu khởi binh, Vương Huyền đã lấy cớ là phục vụ hoàng gia, trừng trị kẻ gian ác và giữ vững trật tự triều đình, nhưng ai cũng biết rõ tham vọng thực sự của ông ta không hề liên quan đến việc giúp Đế Xuanhe lấy lại quyền lực hay hỗ trợ hoàng đế ổn định chính trị; điều mà Vương Huyền thực sự mong muốn, chính là ngai vàng của hoàng đế.

Vì vậy, việc khôi phục trật tự cho đất nước, đưa đất nước trở lại tình trạng thống nhất, chắc chắn là điều mà một hoàng đế cần phải làm.

Do đó, Quân Đạo Sư, Trần Mặc, Từ Quốc Trung và những kẻ có tham vọng khác đều là những trở ngại trên con đường tiến lên của Vương Huyền.

Trong số đó, những trở ngại lớn nhất chính là “Quân Triều Đình Giả Mạo” của Từ Quốc Trung, Quân Đạo Sư và Ngũ Vệ của Trần Mặc.

Hơn nữa, Từ Quốc Trung nằm cách lãnh thổ của Vương Huyền khá xa, nên cả hai bên không phải là mối đe dọa trực tiếp đối với nhau.

Tuy nhiên, Trần Mặc kiểm soát ba tỉnh lớn, với lực lượng quân sự mạnh mẽ và lãnh thổ rộng lớn; với tư cách là nước láng giềng của Vương Huyền, họ tạo thành một mối đe dọa rất lớn. Sau khi Quân Đạo Sư bị tiêu diệt, Trần Mặc sẽ trở thành mục tiêu trực tiếp của Vương Huyền.

Hạ Chỉ Thanh và Trần Mặc là vợ chồng, nên họ tự nhiên rất lo lắng.

Trần Mặc cũng hiểu rõ điều này. Anh ôm lấy Hạ Chỉ Thanh vào lòng, để cô ấy đối diện trực tiếp với mình; thanh kiếm được thu về, và cô ấy phát ra tiếng rên nhẹ, làn da cũng trở nên hồng hào hơn nhiều.

“Làm sao tôi có thể không biết điều đó chứ? Nhưng tâm trạng của binh sĩ trong Quân Đạo Sư đã thay đổi, việc họ bị tiêu diệt là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, nếu tôi can thiệp để họ đến Kinh Châu, thì điều đó sẽ vi phạm các hiệp ước và không thể chấp nhận được về mặt đạo đức. Thứ hai, Kinh Châu đã lập lại trật tự và ổn định; nếu Quân Đạo Sư đến đó, chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn, và lúc đó ai mới là người nắm quyền?” Trần Mặc nói.

Vì vậy, khi hai khuôn mặt của họ cách nhau chỉ vài centimet, khi Trần Mặc nói chuyện, hơi thở nhẹ của cô ấy phả vào mặt Hạ Chỉ Thanh; người này run rẩy nhẹ:

“Dù vậy, nếu lá cờ của Quân Đạo Sư bị đánh bại, mục tiêu tiếp theo của Vương Huyền chắc chắn sẽ là anh, Mạc Lang.”

Vương Huyền có sự hỗ trợ của các gia tộc lớn trong thiên hạ, có đầy đủ nhân tài và quân sĩ; còn anh, Mạc Lang…

Là vợ của Trần Mặc, Hạ Chỉ Thanh không nên nói xấu anh ấy, nhưng so với Vương Huyền, __TERM

“Chắc Chỉ Thanh muốn nói rằng tôi không có đồng minh, hoặc là những đồng minh hiện tại của tôi quá yếu ớt phải không?” Trần Mặc Ôm lấy eo Hạ Chỉ Thanh, để cô ta sát vào mình hơn, và đặt tay lên chiếc máy sưởi tay.

Hạ Chỉ Thanh Cúi đầu gật nhẹ: “Vua Huyền có thể không cần phải làm việc gì cả, vì các gia tộc lớn luôn hỗ trợ ông ấy một cách không ngừng; nhưng còn anh, Mạc Lang, thì không thể được. Vua Huyền có sự hậu thuẫn của các gia tộc lớn, dù thất bại nhiều lần vẫn có thể phục hồi lại được; còn anh, chỉ cần thất bại một lần thôi, có lẽ sẽ không bao giờ đứng dậy được nữa. Sức mạnh của một mình quá yếu ớt… Anh nên tìm kiếm đồng minh đi.”

“Tôi đã cố gắng tìm từ lâu rồi, nhưng luôn bị từ chối. Hôm nay có Chỉ Ninh và Tiểu Lộc ở đây, tôi cũng xin nói ra sự thật: lý do vì sao vị trí vợ chính của tôi vẫn còn trống cho đến bây giờ, chính là để thu hút sự hỗ trợ của các gia tộc lớn… Nhưng…” Nói đến đây, Trần Mặc bỗng cảm thấy tự ti.

Cả ba người đều cúi đầu, ánh mắt họ trở nên khó hiểu.

“Có lẽ… Ừm…” Hạ Chỉ Thanh đang định nói gì đó, nhưng bỗng nhiên cơ thể cô ta run rẩy, và cô ta ôm chặt lấy Trần Mặc, mí mắt nhắm lại một lúc trước khi mở ra: “Mạc Lang, có lẽ cách anh tìm đồng minh là sai?”

Trần Mặc cầm chiếc trăng tròn trong tay, nghe xong câu nói đó, anh từ từ buông chiếc trăng xuống và hỏi: “Chỉ Thanh có ý kiến gì không?”

“Gần đây tôi đã đọc cuốn sách quân sự của Chỉ Ninh, trong đó có câu ‘kết bạn xa, tấn công gần’; tôi thấy câu này rất hợp lý,” Hạ Chỉ Thanh nói từ từ.

Trần Mặc lắng nghe chăm chú.

“Ban đầu, quân Tây Liêu là những người đầu tiên tiến vào Thiên Xuyên, nhưng vì lòng tham cá nhân, họ đã bị Vua Huyền cùng các phe liên kết để truy quét, và cuối cùng quân Tây Liêng phải chịu thiệt hại nặng nề và phải rút về Tây Liêu. Sau trận chiến đó, tôi nghĩ dân tộc Qiang của Tây Liêu chắc chắn đã ghét bỏ Vua Huyền sâu sắc. Hơn nữa, Tây Liêu cách chúng ta rất xa, không có tranh chấp lợi ích gì; nếu chúng ta liên minh với Tây Liêu, dân tộc Qiang chắc chắn sẽ đồng ý.” Hạ Chỉ Thanh tiếp tục nói.

Hiện nay, Tây Liêu là nơi mà dân tộc Qiang có sức mạnh lớn nhất.

Nghe xong, ánh mắt của Trần Mặc sáng lên; lời nói của Hạ Chỉ Thanh thực sự đã mở ra một hướng suy nghĩ mới cho anh.

Trước đây, anh luôn cố gắng “lấy lòng” các gia tộc lớn, dù

Bây giờ mới nhận ra rằng, không phải tất cả bảy gia tộc lớn kia đều phù hợp với mình.

Tây Liang quả thực là một lựa chọn tốt; điều quan trọng nhất là nơi đó có quân đội.

Thấy Trần Mặc không nói gì, Hạ Chỉ Thanh tiếp tục nói: “Nếu Mạc Lang cho rằng những hành động của quân Tây Liang ở Thiên Xuyên đáng bị chỉ trích, thì Mạc Lang hoàn toàn có thể thiết lập quan hệ tốt với Đại tá dưới triều Thục là Dương Vệ Uý, và cũng có thể liên minh với An Bình Vương Chu Kỳ – hai phe này ban đầu đã tách khỏi đội quân của Vương Hải, rõ ràng họ có những mâu thuẫn với nhau.”

“Nhưng An Bình Vương có lẽ không phù hợp… Ông ấy là anh em của Hoàng đế Tiền nhiệm; ngay sau khi Hoàng đế lên ngôi, việc cắt giảm quyền lực của các vương gia đã được thực hiện ngay từ An Bình Vương trước tiên. Hơn nữa, lãnh địa của An Bình Vương nằm giữa lãnh địa của Vương Sùng và Vương Hải; dù An Bình Vương có mâu thuẫn với Vương Hải thì ông ấy cũng không dám liên minh với chúng ta.”

Thấy Trần Mặc không còn chơi đùa với chị gái mà luôn nói chuyện với cô ấy, Hạ Chỉ Ninh không khỏi lên tiếng:

“Chỉ Ninh nói rất đúng… Chỉ còn lại Thục Phủ và Tây Liang là những lựa chọn phù hợp. Nếu thành công trong việc liên minh, Tây Liang sẽ có thể kiềm chế Vương Sùng, còn Thục Phủ sẽ kiềm chế Vương Hải.”

“Tây Liang… Thục Phủ…” Trần Mặc lẩm bẩm vài câu, ghi nhớ chúng vào lòng; sau khi trở về huyện Bình Đình, cô sẽ bàn bạc với Cảnh Tùng Phủ về vấn đề này.

“Đủ rồi, đừng nói nữa… Nếu không Chỉ Ninh và Tiểu Lộc sẽ lo lắng đấy.”

Trần Mặc và Hạ Chỉ Thanh đã dành quá nhiều thời gian để trò chuyện; nhận thấy ánh mắt lo lắng của Hạ Chỉ Ninh và Dễ Thơ Ngôn, cô vội vàng nhặt lên hai đứa bé.

Hạ Chỉ Thanh không kịp phản ứng, suýt nữa thì ngất xỉu; nhưng khác với em gái mình, cô không quan tâm đến bản thân mà lo lắng cho Trần Mặc, sợ rằng cô ấy sẽ bị chấn thương.

Nhưng trong tai Trần Mặc…

“Chậm lại à? Không thể chậm hơn được nữa rồi.”

Trước sự chứng kiến của Chỉ Ninh và Tiểu Lộc, hai người không trở thành tiên nhưng đều lên được thiên đình, linh hồn của họ đã được nâng cao.

Hạ Chỉ Thanh ôm lấy cổ Trần Mặc; phản ứng của cô ấy giống như bị gió lạnh thổi vào người vậy, suýt nữa thì lòa mắt ra ngoài, nhưng cũng không kịp thở dốc; vì phía sau vẫn còn người xếp hàng đợi. Cô cắn răng đứng dậy và kéo tấm chăn qua.

Hạ Chỉ Thanh là người biết quan tâm đến người khác; vừa khoác lên người mình tấm chăn, cô liền lấy khăn lau đi những giọt mồ hôi trên trán Trần Mặc.

Trần Mặc nhìn về phía Hạ Chỉ Ninh.

Hạ Chỉ Ninh lập tức hiểu ra ý của cô ấy, mặt đỏ bừng, cắn môi nói: “Vừa mới bắt nạt chị xong mà, đừng chạm vào em.”

“Chàng yêu…” Dễ Thơ Ngôn không quan tâm đến lời nói của Hạ Chỉ Ninh, vội vàng lao vào lòng Trần Mặc.

Hạ Chỉ Ninh thua cuộc vì tính kiêu ngạo… và đành xếp cuối trong hàng.

Đoàn xe không dừng lại, nhưng những dấu vết của bánh xe trên đường đã sâu hơn so với trước đó.

……

Ngày 10 tháng 12.

Trần Mặc đã đến huyện Bình Đình. Những lính canh đã thông báo trước, vì vậy khi cô đến ngoại ô huyện Bình Đình, Cảnh Tùng Phủ, Triệu Đạo Tiên, Ngô Sơn, Trương Hà và những người khác đã đang chờ đợi cô bên ngoài thành phố từ lâu rồi.

Bầu trời bắt đầu rơi những bông tuyết nhỏ. Cảnh Tùng Phủ giờ đây đã có mái tóc bạc, nhưng Trần Mặc không cảm thấy chút tuổi tác nào trên người anh ta; ngược lại, kể từ khi Cảnh Tùng Phủ đảm nhận công việc quản lý huyện Bình Đình, anh ta trở nên tươi tỉnh và tràn đầy năng lượng hơn.

Trần Mặc xuống khỏi xe một mình. Hai chị em nhà Hạ và Dễ Thơ Ngôn đều là người tình của cô, vì vậy họ tự nhiên không thích hợp để xuất hiện trước mặt mọi người.

“Thần/tuân chủ xin kính bái hầu gia.”

Khi Trần Mặc bước xuống xe ngựa, Cảnh Tùng Phủ cùng những người khác đều cúi đầu chào hỏi.

Tôn Mạnh tiến lên phía trước, khoác cho Trần Mặc một tấm áo choàng lớn, sau đó đưa cho ông một hộp lụa.

“Ông Cảnh, xin đừng từ chối.”

Trần Mặc đỡ lấy tay Cảnh Tùng Phủ và đưa chiếc hộp lụa cho ông. Bên trong hộp là một cây sâm đỏ; Cảnh Tùng Phủ đã giúp đỡ ông rất nhiều, lo lắng về mọi việc phía sau, vì vậy một cây sâm đỏ quả thực là món quà nhỏ bé xứng đáng: “Đây chỉ là một món quà nhỏ để tỏ lòng biết ơn của thần thôi.”

Sau đó, ông cũng cởi áo choàng của mình ra và khoác lên người Cảnh Tùng Phủ: “Trời lạnh thế này, các ngươi đợi ở trong yamen là được rồi… Chắc đã đợi lâu lắm phải không?”

Cảnh Tùng Phủ cảm thấy vô cùng xúc động trước sự quan tâm của Trần Mặc, và tự nhủ mình phải cố gắng hết sức để phục vụ ông một cách tận tâm. Về chiếc hộp lụa mà Trần Mặc tặng, ông thực sự coi đó chỉ là một món quà nhỏ, và vì không muốn mở quà ngay trước mặt người khác nên đã cất nó đi và nói: “Đây là điều mà thần nên làm.”

Nói xong, Cảnh Tùng Phủ không khỏi thở dài: “Lúc đầu, khi hầu gia ra quân chinh phục Ngụ Châu, thần tưởng rằng sẽ gặp rất nhiều khó khăn; ai ngờ hầu gia không chỉ vượt qua được mọi trở ngại mà còn giành được thành công, đoạt được danh hiệu Hầu tước của huyện Phong Thanh…”

Được phong làm hầu tước, trở thành đại thần… Đó chính là ước mơ của biết bao quan lại.

“Ngoài trời lạnh lắm, chúng ta vào trong nói chuyện đi.” Trần Mặc nắm lấy tay Cảnh Tùng Phủ và đi về phía trong thành phố, tỏa ra vẻ đẹp của một vị vua hiền minh và một vị quan trung thành.

Tôn Mạnh cùng những người khác theo sau họ.

Bên trong xe ngựa, Hạ Chỉ Ninh nhẹ nhàng kéo rèm cửa lên, nhìn theo bóng dáng của hai người và thầm nói: “Chị gái ơi, sao em cảm thấy kẻ khốn nạn đó ngày càng giống cha hơn thế nhỉ…”

“”

   Hạ Chỉ Thanh tiến lại gần và nhìn: “Mộc Lang thực sự đã trưởng thành và điềm tĩnh hơn nhiều rồi, dáng vẻ của một người lãnh đạo cũng ngày càng rõ rệt.”

   Trên đường đến yamen, Trần Mặc cũng trò chuyện với Trương Hà về những chuyện gia đình, như thể anh ta đã quên hết những việc mà mình đã làm trước đó tại Ngụ Châu: “Nghe nói em dâu của anh đã sinh cho anh một cậu con trai béo trắng, tên là gì vậy?”

   Em dâu mà Trần Mặc nhắc đến ở đây chính là cô gái nhà Vương mà Trương Hà đã kết hôn.

   “Quan triệu phủ đã đặt tên cho cậu bé là Trương Khả,” Trương Hà nói. Thấy Trần Mặc trò chuyện với mình như vậy, trong lòng anh ta cảm thấy vô cùng vui mừng, cảm thấy mình vẫn còn được coi trọng trong mắt anh ta.

   Chữ “Khả” có nghĩa là xe ngựa.

   Còn những người dân bình thường thì không đủ điều kiện để sử dụng xe ngựa.

   Chỉ những người có chức vụ mới có quyền đó.

   Cảnh Tùng Phủ đặt tên này cho cậu bé cũng mong rằng sau này Trương Khả sẽ thành công trong sự nghiệp.

   “Trương Khả, cái tên hay đấy.” Trần Mặc cười nói: “Tên hiệu của cậu bé là gì vậy?”

   “Chưa đặt tên yet, sao ngài không đặt giúp một cái?” Trương Hà đề nghị một cách thăm dò.

   Trần Mặc nhìn Trương Hà một cách cười nhẹ.

   Trương Hà ngượng ngùng gãi đầu.

   Trần Mặc vỗ vai Trương Hà và nói: “‘Khả’ và ‘Dư’ đều có nghĩa là xe ngựa, thì cứ gọi cậu bé là Tử Dư đi.”

   Cảnh Tùng Phủ nhướng mày; cái tên hiệu này có vẻ “quá cao cấp” đối với một đứa trẻ nhỏ.

 
 Chữ “Tử” trong đó xuất phát từ năm tầng lớp quý tộc: công, hầu, bá, tử, nam.

   Qua cái tên hiệu này, có thể thấy Trần Mặc rất kỳ vọng vào tương lai của Trương Khả, và điều này cũng thể hiện rằng Trần Mặc vẫn còn giữ tình cảm xưa đối với Trương Hà.

   Trương Hà không hiểu hết ý nghĩa ẩn sau đó, chỉ liên tục khen ngợi.

   Bên ngoài cửa yamen, mọi người đều trò chuyện về những chuyện gia đình và cuộc sống hàng ngày, nhưng khi bước vào yamen, họ bắt đầu thảo luận về những vấn đề quan trọng, và biểu cảm trên khuôn mặt họ cũng trở nên nghiêm túc hơn.

   Còn hai chị em nhà Hạ thì cùng Dễ Thơ Ngôn chuyển đến ở trong sân nhà nhà Dị.

   Sau khi đã rời khỏi huyện Bình Đình, việc tiếp tục ở trong sân sau yamen thì không còn phù hợp nữa.