Thời tiết vào cuối tháng Hai đã ấm lên, và trong đại sảnh phía sau của văn phòng chính quyền, ba người đang bàn bạc về việc tổ chức kỳ thi khoa cử.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trần Mặc nói: “Thưa ông Geng, ông từng giữ chức huyện lệnh tại huyện U Tai thuộc Cao Châu và rất am hiểu về vùng phía Bắc, vì vậy xin để ông đảm nhận trách nhiệm soạn thảo các câu hỏi cho khu vực phía Bắc. Còn về những người khác sẽ tham gia soạn đề, ông có thể tự chọn.”

“Vâng.” Cảnh Tùng Phủ cúi đầu chào.

“Thưa ông Chen, lần này chắc chắn sẽ có nhiều hoàng tử từ miền Nam tham gia kỳ thi hơn, và họ cũng có kiến thức sâu rộng hơn. Vì vậy, chúng ta nên dành nhiều suất thi hơn cho hai tỉnh Hoài và Lân. Việc soạn thảo đề cho khu vực miền Nam sẽ được giao cho ông và vị đại nhân Chí Bắc vốn chưa đến đây,” Trần Mặc nói.

Trần Tu gật đầu một cách nghiêm túc, cảm thấy trách nhiệm trước mắt rất nặng nề. Đây là kỳ thi khoa cử đầu tiên được tổ chức lại kể từ năm Xuān Hè, và với tư cách là người phụ trách tổ chức kỳ thi cho bốn tỉnh Thanh, Dương, Lân và Hoài, ông đang đứng trước ánh mắt của hàng ngàn học giả trên khắp cả nước.

Nếu kỳ thi này được tổ chức thành công, ông sẽ nhận được sự tôn trọng lớn lao từ các sinh viên, và tên tuổi của ông cũng sẽ được ghi chép đầy đủ trong các sách sử sau này. Ngược lại, nếu kỳ thi thất bại, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của ông.

Có thể nói, kỳ thi khoa cử này đối với Trần Tu mà nói, là dấu hiệu của sự thăng trầm cùng nhau.

Trần Mặc đứng dậy, cúi đầu chào hai người và nói: “Lần này, kỳ thi khoa cử chỉ có thể thành công, không thể thất bại. Xin hai người hãy cố gắng hết sức.”

Nói xong, Trần Mặc tiếp tục: “Tôi đã đặc biệt yêu cầu Ngụy Lâm Xuân tìm một căn nhà ở phía tây thành phố. Trong vài tháng tới, cho đến khi kỳ thi khoa cử kết thúc, hai người phải ở lại trong căn nhà đó và không được ra ngoài. Tất nhiên, mọi nhu cầu sinh hoạt hàng ngày sẽ được người của tôi mang đến; nếu có gì thiếu thốn, hãy yêu cầu lính canh bên ngoài.”

Trần Tu và Cảnh Tùng Phủ cũng vội vàng đứng dậy, cúi đầu sâu hơn cả Trần Mặc và cùng nói: “Chúng tôi sẽ không làm phụ lòng sự tin tưởng của An Quốc Công.”

Về việc phải ở lại trong căn nhà đó cho đến khi kỳ thi khoa cử kết thúc mới được phép ra ngoài, cả hai người đều hiểu rõ.

Đây là biện pháp nhằm ngăn chặn việc thông tin đề thi bị rò rỉ trước thời hạn.

Trước đây, mỗi khi triều đình tổ chức kỳ thi khoa cử, các biện pháp kiểm soát còn nghiêm ngặt hơn nhiều so với này.

Sau khi thảo luận xong về việc tổ chức kỳ thi khoa cử, Trần Tu đã rời đi. Còn Cảnh Tùng Phủ thì không rời khỏi hiện trường, và bắt đầu trao đổi với Trần Mặc về tình hình ở Phong Châu.

“Theo thông tin từ các gián điệp, Vương Hải dẫn theo vài nghìn binh sĩ thân cận còn lại đã rút quân khỏi Phong Châu; tôi đoán rằng có thể ông ta đã đến gia nhập phe của Vương Sùng,” Cảnh Tùng Phủ nói.

Trần Mặc gật đầu: “Vương Hải đã hai lần bị đánh bại trong cuộc tấn công vào Phong Châu; ngay cả tướng lĩnh hàng đầu của ông ta là Chu Sách cũng đã hy sinh, và đại đa số quân đội của ông ta đều bị tiêu diệt. Hiện tại, ông ta chắc chắn không thể giữ được Phong Châu nữa. Trước mặt ông ta chỉ còn hai lựa chọn: đầu hàng hoặc rời khỏi Phong Châu. Vì căm ghét tôi, chắc chắn Vương Hải sẽ không đầu hàng.”

“Dù sao thì họ cũng đều là thành viên của hoàng gia; nếu Vương Hải muốn đến gia nhập phe Vương Sùng, thì chắc chắn sẽ cần sự cho phép của An Bình Vương… Bởi vì nếu không, ông ta sẽ không thể đi qua lãnh địa Yến Châu của An Bình Vương được,” Cảnh Tùng Phủ giải thích.

Dù sao đi nữa, nếu Vương Hải muốn đến phe Vương Sùng, thì ông ta chỉ có thể đi qua lãnh địa của An Bình Vương mà thôi.

“Hiện tại thì chưa cần phải lo lắng về An Bình Vương; ông ta chỉ là một người hiền lành, không ủng hộ ai cả, cũng không làm phiền ai cả… Những kẻ hiện đang đe dọa tôi chỉ còn lại Vương Sùng và Lư Thịnh ở Huy Nam mà thôi,” Trần Mặc nói, không hề che giấu tham vọng của mình trước mặt Cảnh Tùng Phủ.

Và sau bao năm theo sự dẫn dắt của Trần Mặc, Cảnh Tùng Phủ cũng hiểu rõ điều này, liền hỏi: “Vậy An Quốc Công dự định sẽ tiếp quản Phong Châu vào lúc nào?”

Trước đây, sau khi Trần Quân đánh bại quân đội của Vương Hải, lý do tại sao ông ta không tận dụng cơ hội để tiến vào Phong Châu là bởi vì lúc đó Trần Mặc vẫn đang ở phía bắc, và quân đội của Ngụ Châu cũng chưa rút lui; vì vậy thực sự không thể tiến hành chiến dịch.

Khi Trần Mặc trở về, lại đúng vào thời điểm sau Tết, thời tiết lạnh giá, nên việc tiến vào Phong Châu đã bị trì hoãn tạm thời.

“Sắp xong rồi.” Kế hoạch của Trần Mặc là sau khi bà Hàn An sinh con xong, ông sẽ lập tức lên đường đến Huai Châu để giải quyết việc bổ nhiệm người quản lý tại Phong Châu.

……

Sông Xuyên Hải, huyện Triệu Bình, cảng biển của gia tộc Nam Cung – Cảng Triệu Bình.

Gia tộc Nam Cung giàu có nhờ vào hoạt động buôn bán trên biển; số tài sản tích lũy được trong gần một trăm năm qua thậm chí còn vượt qua cả các gia tộc danh giá ở khu vực Giang Nam. Nếu không phải vậy, làm sao họ có thể duy trì được hạm đội của Quân Đạo Sư vào thời điểm đó? Điều này chứng tỏ rằng gia tộc Nam Cung sở hữu một nền tảng lịch sử vô cùng vững chắc.

Trước khi gia tộc Nam Cung xuất hiện, khu vực Cảng Triệu Bình chỉ là một vùng đất bùn lầy đầy cỏ dại mọc um tùm. Nhưng nhờ vào sự đầu tư và xây dựng của họ, nơi này đã trở thành một cảng biển lý tưởng để neo đậu tàu thuyền. Không chỉ có ưu điểm về khả năng che chắn sóng gió và thuận tiện cho việc ra vào, mà độ sâu của nước và chiều rộng của cảng cũng là những lợi thế lớn. Chiều rộng của cảng từ đông sang tây khoảng mười dặm, từ nam lên bắc hơn hai mươi dặm.

Nước trong cảng mênh mông, xung quanh là những tòa nhà san sát nhau. Trước đây, trên mặt nước luôn có rất nhiều thuyền buồm, nhưng lúc này, mọi thứ đều trống trải; bờ cảng đang đông đúc người của gia tộc Nam Cung cùng những công nhân chuẩn bị bốc dỡ hàng hóa. Bởi vì hôm nay là ngày đoàn tàu của gia tộc Nam Cung trở về.

Mỗi lần đoàn tàu trở về, họ luôn mang theo những lượng hàng hóa có giá trị lớn, trị giá ít nhất là một triệu lượng bạc. Có thể nói rằng, toàn bộ người dân trong huyện Triệu Bình đều phụ thuộc vào việc làm công cho gia tộc Nam Cung để kiếm sống.

Đặc biệt là sau khi Trần Mặc tái chiếm miền Bắc, gia tộc Nam Cung đã trở thành bá chủ tuyệt đối của bang Xuyên Hải; không ai dám đe dọa họ nữa. Bên cạnh sức mạnh vốn có của mình, gia tộc Nam Cung còn có một người con rể là An Quốc Công.

Bỗng nhiên, một tiếng kêu vang dội vang lên phía trên. Mọi người ngước nhìn lên và thấy một con chim trắng lớn đang bay vòng trên bầu trời. Con chim này được gọi là hải âu, và trong dân gian Xuyên Hải, nó được coi là vị thần bảo hộ.

Có một truyền thuyết dân gian ở Xuyên Hải rằng, bất kỳ ai đi biển và lạc hướng, hải âu sẽ xuất hiện để chỉ đường cho họ trở về nhà. Truyền thuyết này không hề sai; hải âu là loài sinh vật linh thiêng của trời đất. Khi dang rộng đôi cánh, chúng có thể đạt chiều dài lên đến vài trượng, và chúng có sức bền phi thường, có thể bay liên tục hàng

Người quản gia của nhà Nam Cung nói với Nam Cung Cẩn.

Đúng lúc đó, từ bến cảng vang lên tiếng huyên náo; một số người trong gia tộc Nam Cung reo lên: “Hạm đội đã trở về rồi!”

Trên mặt biển không xa, xuất hiện những điểm đen; khi chúng dần tiến gần bến cảng, mọi người mới nhận ra đó là một hạm đội khổng lồ gồm nhiều con thuyền lớn. Những con thuyền này xếp thành hàng, di chuyển trên mặt biển rộng lớn, vượt qua sóng gió, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ấn tượng.

Nhưng khi hạm đội càng tiến gần, Nam Cung Cẩn bắt đầu cau mày, nhận ra có điều gì đó không ổn. Anh thấy vài con thuyền có dấu vết của việc sửa chữa; một số thậm chí còn mất cả buồm. Hơn nữa, nếu anh nhớ không nhầm… Lúc xuất phát, số lượng thuyền lớn hơn nhiều so với bây giờ; số thuyền hiện tại ít đi ít nhất ba mươi phần trăm so với ban đầu.

“Ồi, sao lại có thuyền bị hỏng như vậy?”

“Chẳng lẽ trên đường đi đã gặp cướp biển à?”

“Lần này xuất hành, có tới tám nghìn binh sĩ hải quân hộ tống; làm sao có bọn cướp biển nào dám liều lĩnh đến thế được…”

Rất nhanh sau đó, ngày càng nhiều người nhận ra sự bất thường của hạm đội. Khi hạm đội cập bến, mọi người cũng thấy rằng rất nhiều người trên các con thuyền đều bị thương.