Phong Châu khác với miền Bắc.

Miền Bắc bị chiến loạn và thiên tai làm hỗn loạn; thậm chí điều này còn khiến dân cư ở miền Bắc phải di cư về phía Nam, khiến cho nhiều vị quan ở các địa phương không còn người đảm nhận trách nhiệm, khiến cho việc tiến hành các cuộc xét xử công khai cũng trở nên gặp nhiều khó khăn.

Nhưng Phong Châu thì khác. Mặc dù nơi này đã qua tay nhiều chủ nhân và cũng không ít lần chứng kiến chiến tranh, nhưng trật tự cơ bản vẫn được duy trì; các gia tộc quý tộc và những gia đình có uy thế vẫn còn tồn tại.

Hơn nữa, Hoàng tử Huyền đã cai trị Phong Châu được gần hai năm rồi; không ai biết liệu ông ta có để lại những “khối u độc hại” nào trong nước này hay không. Vì vậy, Trần Mặc muốn sử dụng biện pháp này để loại bỏ những “khối u độc hại” đó ở khắp nơi trong Phong Châu – đây cũng là cách nhanh nhất để ông ta xây dựng uy tín và ảnh hưởng của mình tại đây.

Tuy nhiên, hành động này đã khiến cho các gia tộc quý tộc, những người có quyền lực ở địa phương, cùng với một số kẻ có thế lực địa phương, phản đối mạnh mẽ. Họ liên kết với nhau để chống lại Trần Mặc, thậm chí còn kích động người dân tổ chức bạo loạn và đe dọa Trần Mặc phải ngừng các cuộc xét xử công khai.

Đối với những lời đe dọa này, Trần Mặc không hề quan tâm. Nếu họ dám chống đối, thì đó chính là cơ hội tốt để sử dụng họ vào việc huấn luyện binh sĩ mới.

Khi tiếp quản Phong Châu lần này, Trần Mặc không hề có ý định sử dụng những biện pháp nhẹ nhàng, ân cần. Khi tranh giành lãnh thổ, làm sao có thể không đánh đổi bằng máu và sinh mạng?

……

Huyện Tinh, Làng Mã Vương.

Vào tháng Tư, mọi người trong làng đã hoàn thành việc gieo hạt và đang mang phân đi bón cho đất trồng.

Sau khi bón phân xong, những người dân trong làng lần lượt đi rửa chân dưới con kênh bên cạnh ruộng, sau đó ngồi nghỉ trên bờ ruộng, trò chuyện và đùa cợt với nhau.

“Anh em Lin à, tôi đã nói từ trước rồi… Lâm Trung kia trông rất giàu có, chắc chắn sẽ trở thành một quý ông lớn. Theo tôi thấy, lần này trong kỳ thi khoa cử, chắc chắn anh ta sẽ có tên trên danh sách.”

“Ông Tiếc, ông bắt đầu hiểu biết về tướng mạo rồi à? Trước đây tôi còn nghe ông nói rằng Lâm Trung có cái mũi giống như cái mũi heo, phải không?”

“Ha ha, đúng vậy, đúng vậy.”

“Đồ nói bậy! Tôi bao giờ nói như vậy đâu? Vương Thực Kiên, đừng nói lung tung; rõ ràng là bạn mới nói rằng Lâm Trung không hợp để học hành.”

……

Mặ

Cần biết rằng trước đó, gia đình Lin, với tư cách là người ngoại họ, dù đã nhập cư vào làng Mã Vương, vẫn không ít lần bị xa lánh và bị đối xử khắc nghiệt.

Biểu hiện trực tiếp nhất chính là việc tranh giành nguồn nước – nước dùng để canh tác trên đất đai. Nếu không có sự giúp đỡ của chú họ Lâm Trung là Ma Phúc, gia đình Lin chắc chắn đã phải chịu đựng quá nhiều khó khăn trong làng Mã Vương, chứ đừng nói đến việc kết hôn với người dân trong làng.

Trước những lời nói này của người dân làng, Lin Xuân chỉ cười mà không nói gì. Anh cũng không tỏ ra chế giễu họ, bởi vì trước khi mọi chuyện được quyết định, việc tự mãn quá sớm có thể dẫn đến những hậu quả nặng nề sau này.

Sau một lúc suy nghĩ, anh lại nói: “Các bạn quá đánh giá cao tôi rồi… Kỳ thi khoa cử đã tạm hoãn vài năm rồi; tôi cũng không học bài gì trong thời gian đó cả… Ai biết được liệu tôi có đỗ hay không.”

Lin Xuân đang cố tình chuẩn bị tâm lý cho trường hợp Lâm Trung không đỗ, để tránh cảm giác quá xấu hổ sau này.

Người đàn ông được gọi là “Lão Tiền” ánh mắt lấp lánh một chút, nhưng anh ta cũng chỉ cười và nói: “Tôi thấy Lâm Trung là một đứa trẻ thông minh; chắc chắn nó sẽ đỗ đấy.”

Dĩ nhiên, trong lòng anh ta lại ước gì Lâm Trung không đỗ. Con người vốn dĩ luôn như vậy… Đặc biệt là những người sống trong cùng một làng, nhất là khi đó là người ngoại họ, họ naturally không thể chịu đựng việc người khác sống quá tốt.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Lão Tiền là người xấu xa; anh ta cũng không muốn người khác sống trong cảnh khó khăn đâu.

Lin Xuân cười và lắc đầu, sau đó chuyển sang nói về chủ đề khác: “Đã là tháng Tư rồi… Chỉ vài ngày nữa là đến hạn nộp tiền thuê đất… Nghe nói năm nay tiền thuê đất sẽ tăng nữa.”

Ngay khi câu nói này vang lên, khuôn mặt của một số người dân trong làng lập tức mất đi vẻ mỉm cười, thay vào đó là vẻ lo lắng.

Kể từ khi Hoàng tử Huai mất đi thành Huai Châu và cũng mất đi sự hỗ trợ của Tiêu Gia, trong hai năm qua khi cai trị Phong Châu, để duy trì hoạt động của quân đội, Hoàng tử Huai buộc phải tăng gánh nặng thuế má cho người dân Phong Châu. Thêm vào đó, các quan chức và nhân viên cấp dưới cũng tiếp tục áp đặt thêm các khoản thuế khác, khiến gánh nặng thuế má trở nên càng nặng nề hơn đối với người dân.

Chính vì gánh nặng thuế má quá lớn mà những người dân làng Mã Vương không đủ khả năng thanh toán, cuối cùng đã buộc phải bán đất đai của mình với giá thấp cho ông chủ đất là Lưu Viên Ngoại

“Tin tốt, tin tốt!”

Đúng lúc những người dân trong làng đang trò chuyện vui vẻ, em rể của Lâm Trung, anh Wang Chong Er, chạy đến và nói trước mặt mọi người: “Liu Nguyên Ngoại đã bị chém đầu rồi, cơ quan chính quyền vừa sai người đến thông báo cho chúng ta đến cơ quan để nhận đất.”

“Gì cơ? Liu Nguyên Ngoại bị chém đầu à?” Nghe vậy, mọi người đều trợn mắt. Ông Tiếc, người đàn ông già, sửng sốt một hồi lâu rồi mới nói: “Chong Er này, cậu có phải chưa tỉnh táo không? Cơ quan chính quyền lại phân đất cho chúng ta ư? Tôi mơ cũng chưa từng mơ thấy chuyện như thế này đâu.”

Không chỉ ông Tiếc, mà các người dân khác như Lâm Hiên cũng đều không tin.

Wang Chong Er tiến lại gần họ, thở hổn hển và nói: “Thật đấy! Hôm nay, huyện đã tổ chức phiên tòa công khai mà, ngay trên bục xét xử, An Quốc Công đã ra lệnh chém đầu Liu Nguyên Ngoại… Không chỉ Liu Nguyên Ngoại, mà cả ông chủ cơ quan chính quyền cũng bị chém đầu. An Quốc Công miễn giảm thuế cho chúng ta cả năm, và còn phân đất mà Liu Nguyên Ngoại chiếm đoạt cho chúng ta nữa… Chú Thạch và cô Đằng đều đã đi rồi.”

Nghe xong, mọi người đều sững sờ.

Trước đó, cơ quan chính quyền đã cử người đến thông báo cho làng Mã Vương về việc tham gia phiên tòa công khai tại thành phố, nhưng đối với những người dân trong làng chẳng biết chữ, họ không mấy quan tâm, nên chỉ có vài người đại diện được cử đi.

Ai ngờ rằng, chuyện lớn như vậy lại xảy ra thực sự.

“Chong Er này, đừng lừa chúng tôi đâu…” vẫn có người không tin.

“Muốn biết có thật không, chúng ta cứ vào thành phố xem là biết liền.” Lâm Hiên vội vàng lau khô nước trên chân rồi mang giày lên ngay.

……

Một giờ sau…

Khi những người dân làng Mã Vương nhìn thấy đầu của Liu Nguyên Ngoại được treo trên giá, họ mới tin rằng những gì Wang Chong Er nói là sự thật. Sau đó, họ đều chạy đến cơ quan chính quyền.

Bên ngoài cơ quan chính quyền lúc này đã xếp hàng dài, mọi người đều đang chờ đợi để nhận đất.

Khi đến lượt làng Mã Vương, trời gần tối rồi.

Lâm Hiên và những người khác xuất trình giấy tờ, in dấu tay, ký tên và nhận giấy chứng nhận quyền sở hữu đất rồi rời khỏi cơ quan chính quyền; họ vẫn cảm thấy mọi chuyện như trong mơ vậy.

Đúng lúc đó, họ thấy một nhóm người đang quỳ trước cửa cơ quan chính quyền, họ hướng mặt về phía cơ quan và khóc nức nở, ca ngợi An Quốc Công là vị ân nhân vĩ đại của họ.

Khi hỏi thăm, họ mới biết An Quốc Công đang ở bên trong cơ quan chính quyền