Gia tộc Nãng Cung.

Sau một hồi lời nói đầy giả tạo và nịnh hót từ cả hai bên, Ngô Trường Lâm trở nên rất thư giãn; anh ta tựa lưng vào ghế, nhẹ nhàng gõ ngón tay lên tay vịn ghế, sau đó nghiêng đầu nhìn Nam Cung Cẩn và cười nói: “Hầu tước Triều Bình, gần đây ngài có phải đã làm phiền ai đó chăng?”

Nghe vậy, Nam Cung Cẩn – người vừa mới cầm lấy cốc trà – dừng lại một chút, uống một ngụm trà đã lạnh để làm ấm miệng, rồi nói: “Trong suốt cuộc đời mình, tôi luôn sống hòa thuận với mọi người; tôi không nhớ mình đã làm gì sai trái cả. Ông Wu, ý ông là gì vậy?”

Nam Cung Cẩn cũng nghiêng đầu nhìn Ngô Trường Lâm; ánh mắt hai người đối diện nhau.

“Vậy thì thật kỳ lạ…” Ngô Trường Lâm không tránh né, tiếp tục nói: “Nhưng cũng có thể là có người cố tình đặt điều cho Hầu tước Triều Bình, hoặc muốn lợi dụng danh nghĩa của ngài để che đậy âm mưu của mình.”

“Ồ?” Nam Cung Cẩn nhướng mày, nhận ra rằng Ngô Trường Lâm đang có ý gì đó khác, liền cười nhẹ và nói: “Thú vị đấy… Ông Wu, xin hãy nói tiếp.”

Ngô Trường Lâm quay đầu nhìn ra ngoài phòng: “Gần đây, cơ quan kiểm soát thương mại biển đã phá vỡ một số vụ buôn lậu lớn; tổng giá trị của hàng hóa bị tịch thu lên tới hàng triệu lượng bạc, thật là đáng kinh ngạc. Sau khi thẩm vấn, những kẻ buôn lậu này lại nói rằng tất cả đều là hàng hóa của gia tộc Nãng Cung.”

“Tôi hỏi họ đó là gia tộc Nãng Cung nào, họ trả lời là gia tộc Nãng Cung ở huyện Triều Bình, nơi Hầu tước huyện Triều Bình sinh sống.”

Nói đến đây, Ngô Trường Lâm dừng lại một chút, lại nghiêng đầu nhìn Nam Cung Cẩn và hỏi: “Không biết Hầu tước Triều Bình có nghe nói đến chuyện này chưa?”

Dù Ngô Trường Lâm nói một cách bình thản, nhưng không khí trong phòng lúc này trở nên rất kỳ lạ; ngay cả không khí dường như cũng đang trở nên nặng nề, đọng lại.

Chương Phong mặt tái đi; nếu không phải vì Nam Cung Cẩn đang giữ chặt tay anh ta, có lẽ lúc này anh ta đã nổi giận ngay tại chỗ.

Ý của Ngô Trường Lâm là gì vậy?

Điều này quả thực giống như việc công khai phủ nhận sự thật trước mặt mọi người… Giống như đang dùng dao đâm thẳng vào tim họ vậy.

Mặc dù Nam Cung Cẩn ngồi giữa hai người đó, nhưng với khoảng cách này, hành động của Chương Phong không hề rõ ràng lắm; tuy nhiên, Ngô Trường Lâm không phải là người bình thường, rõ ràng ông ta đã nhận ra điều đó.

Nam Cung Cẩn cũng biết rằng Ngô Trường Lâm đã phát hiện ra, nhưng cả hai bên đều có sự thỏa thuận im lặng, không ai muốn phá vỡ sự cân bằng mong manh này.

“Làm sao một người ngoài cuộc như tôi có thể biết được chuyện của Sở Thương mại Đô thành chứ?” Nam Cung Cẩn cười nhạt, giọng nói không hề ấm áp chút nào: “Gia tộc Nam Cung của tôi luôn tuân theo pháp luật; việc buôn lậu quy mô lớn như vậy thì đủ để khiến cả gia tộc chúng tôi bị trừng phạt nặng nề. Làm sao tôi dám làm điều đó chứ? Chắc chắn là có kẻ ghen tị với gia tộc Nam Cung của chúng tôi và cố tình vu khống chúng tôi. Ngài Wu, xin hãy điều tra cho kỹ lưỡng nhé.”

“Ngài Châu Bình Hầu làm việc rất đáng tin cậy; hơn nữa, gia tộc Nam Cung giàu có, có hàng vạn mẫu ruộng tốt, vàng bạc không ngừng, thì tại sao lại đi làm việc buôn lậu – việc có thể khiến mình mất mạng – chứ?” Ngô Trường Lâm cười nói.

“Ngài Wu thật là thông minh. Nhưng về chuyện hàng vạn mẫu ruộng đó, ngài đã hiểu lầm rồi… Gia tộc Nam Cung của tôi chưa bao giờ sở hữu nhiều ruộng đến thế; chỉ trong những năm thiên tai, khi người dân không thể canh tác, họ mới nhờ gia tộc chúng tôi quản lý tạm thời mà thôi. Bây giờ khi đất nước yên bình, những mảnh đất đó đã được trả lại cho người dân ban đầu từ lâu rồi. Còn chuyện vàng bạc không ngừng đó… cũng chỉ là lời bịa đặt của người ngoài thôi; gia tộc Nam Công của tôi chỉ giàu có hơn một số gia đình khác mà thôi.” Nam Cung Cẩn nói một cách chuẩn xác, không hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào.

“Đây là lỗi của tôi…” Ngô Trường Lâm vội vàng cười xin lỗi, sau đó tiếp tục nói: “Trên đường đến đây, tôi đã yêu cầu những người dưới quyền kiểm tra lại vụ việc này; họ vẫn không tin, lần này tôi sẽ trở về và trách mắng họ thật nghiêm khắc.”

Những kẻ buôn lậu này thật là táo bạo… không chỉ buôn lậu với số tiền khổng lồ mà còn dám vu khống Ngài Châu Bình Hầu nữa. Tôi chắc chắn sẽ báo cáo lên Hoàng đế và yêu cầu xử chúng một cách nặng nề, tịch thu toàn bộ hàng hóa và nộp vào kho bạc quốc gia.”

“Ngài Wu thực sự là người công bằng và trung thành với đất nước; tôi rất ngưỡng mộ ngài.”

“Lời nói của Ngài Châu Bình Hầu khiến tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng… Đây chỉ là trách nhiệm mà tôi cần phải thực hiện mà thôi

“Ngô Trường Lâm cười nói: ‘Trước khi đến Chuanhai, bệ hạ còn đặc biệt dặn tôi rằng Tướng quân Chao Bình là người trung thực, nhân từ và hiếm có; nếu gặp khó khăn ở Chuanhai, hãy nhờ ông ấy giúp đỡ.’”

“Ngài Wu quá khen ngợi tôi rồi… Nếu cần sự giúp đỡ của tôi, xin ngài cứ nói ra.”

“Vậy thì tôi không ngại nữa. Thôi, đã làm phiền Tướng quân Chao Bình rồi, tôi xin phép cáo từ.”

“Phong Đệ, đi theo ta tiễn Ngài Wu đi.”

“Tướng quân Chao Bình quá lịch sự rồi, xin ngài hãy ở lại.”

“……”

Sau khi tiễn Ngô Trường Lâm đi, Chương Phong không thể kiềm chế được nữa, vung tay đập mạnh vào cột hành lang. Chiếc cột màu đỏ dày cỡ vòng tay người lớn bỗng xuất hiện dấu vết của cái tát sâu khoảng một inch; khắp thân cột xuất hiện nhiều vết nứt dọc theo, bụi bặm rơi xuống từ những vết nứt đó.

Nếu không phải con hành lang này được nâng đỡ bởi mười hai cây cột, e rằng cả con hành lang này sẽ bị phá hủy chỉ vì cái tát của Ngô Trường Lâm.

“Anh rể ơi, ông ta muốn ám chỉ điều gì vậy? Cứ trực tiếp đe dọa chúng ta như vậy sao? Đừng nghĩ rằng chỉ vì ông ta xuất thân từ Ngô Gia và có Trần Mặc làm hậu thuẫn, chúng ta sẽ sợ hãi. Nếu cần, chúng ta có thể giết hắn và chuyển gia đình sang nước Bo Lưu; tại sao phải chịu đựng sự bức bối này?” Ngô Trường Lâm tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

“Chưa đến mức đó đâu.” Nam Cung Cẩn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Những lời ông ta vừa nói cho thấy ông ta đã biết rõ về chuyện của chúng ta. Việc ông ta không công khai chỉ là để cảnh báo chúng ta, không được tiếp tục việc buôn lậu này nữa. Nếu chúng ta nghe theo lời ông ta, mọi chuyện sau này coi như chưa từng xảy ra.”

“Nếu coi như chưa từng xảy ra thì thật là vậy sao? Nhưng hàng triệu lượng vàng đó, ai sẽ bù đắp đây?” Chương Phong tức giận nói.

“Đừng nóng vội. Giết hắn rồi chạy trốn đến Bo Lưu thì dễ dàng, nhưng lúc đó, làm sao các binh sĩ gần mười nghìn người ở Bo Lưu có tiền của để nuôi sống? Hơn nữa, ông ta là anh họ của Trần Mặc; nếu gia đình họ Wu nói xấu chúng ta với Trần Mặc, biết đâu họ sẽ cử hải quân đến tấn công chúng ta. Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, chúng ta hoàn toàn không thể đối đầu được.”

Nam Cung Cẩn nói với vẻ nghiêm túc: “Việc cấp bách hiện nay là tìm ra kẻ phản bội trong nhóm, sau đó vận chuyển hàng hóa thông qua cả hai con đường riêng biệt, đảm bảo việc cung cấp cho Bo Lưu được thực hiện

Chờ đến khi hiểu rõ ý nghĩa của “người may mắn” mà tiên nữ đã nhắc đến, và biết được rằng sau khi nhận được quả tiên, những sự nhục nhã và giận dữ hiện tại sẽ được báo thù trong tương lai…

“Nếu kiên nhẫn một chút, mọi chuyện sẽ yên bình trở lại, con có hiểu không?”

Chương Phong tức giận phát ra hai tiếng gầm, rõ ràng là đã bị Nam Cung Cẩn thuyết phục.

……

Tian Chuan.

Theo sắp xếp của Lương Kỳ, Zhao Ru Hai cùng vợ là Lý thị đã gặp lại con gái mình.

Trước đó, thông qua Peng Yi, họ đã biết được rằng Lan Phi này thực ra chính là Hoàng Thái Hậu của triều đại trước, và đã được Hoàng đế Đại Ngụy thu nhận làm phi tần.

Điều này khiến họ nhớ lại những lời đồn đại về Hoàng đế Đại Ngụy mà họ nghe được trên đường đến kinh thành. Người ta nói ông ta ham mê tình dục và còn phạm tội với vợ người khác.

Khi kết hợp với cuộc trò chuyện vừa rồi của Lan Phi, cha mẹ cô bé mới hiểu ra rằng những lời cáo buộc về danh dự chỉ là cái cớ mà thôi; thực chất, họ muốn con gái họ – người vợ cũ của triều đại trước – phải tự nguyện hy sinh mình cho họ.

Việc phải đi qua nhiều bước phức tạp như vậy, rõ ràng chỉ là để tạo ra vẻ ngoài “chính đáng” cho hành động của họ mà thôi. Mục đích thực sự là buộc con gái họ phải tự nguyện đầu hàng.

Điều này khiến Zhao Ru Hai, người tin rằng mình đã nhận ra ý định thực sự của Hoàng đế Đại Ngụy, cảm thấy xấu hổ và phẫn nộ, nhưng đồng thời cũng có một cảm giác hứng thú dâng trào trong lòng.

Hoàng đế Đại Ngụy hiện tại không giống như các vị hoàng đế của triều đại trước; đây là một vị hoàng đế thực sự nắm quyền lực, có mọi thứ mà ông ta muốn. Trở thành người tình của ông ta, dù chỉ là một phi tần nhỏ bé, cũng chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc trở thành hoàng hậu của triều đại trước.

Hơn nữa, vì Lan Phi đã tự mình đến đây, họ cũng không dám từ chối.

Trước khi Triệu Ngọc Súc đến, cha mẹ cô bé đã quyết định xong. Trong văn phòng công quyền…

“Cha ơi, mẹ ơi…” Khi nhìn thấy Zhao Ru Hai và Lý thị, Triệu Ngọc Súc không kìm được nước mắt, lao vào vòng tay của Lý thị. Vẻ mặt đau khổ, yếu đuối của cô bé thật khiến người ta thương xót.

Lý thị rất đau lòng khi thấy con gái mình gầy yếu, tiều tuệ như vậy; bà cũng không kìm được nước mắt và gọi: “Con gái yêu của mẹ…”

“Yushu đừng khóc nữa… Cha mẹ đã biết hết mọi chuyện rồi. Nếu biết trước, cha mẹ đã không đồng ý với cuộc hôn nhân này… Bây giờ con phải chịu đựng nhiều khổ đau như vậy, tất cả đều là lỗi của mẹ.” Lý

“Mẹ ơi.” Triệu Ngọc Súc ngước nhìn bà Lý rồi ôm chặt lấy bà.

Dù bà Lý chỉ là một phụ nữ bình thường, không hề mạnh mẽ gì, nhưng vào khoảnh khắc đó, Triệu Ngọc Súc cảm thấy vô cùng an tâm và tràn ngập niềm ấm áp chưa từng có.

Bà Lý nhẹ nhàng vỗ lưng Triệu Ngọc Súc, để cô bé tự do khóc, không nói lời nào.

Sau một lúc ôm nhau như vậy, khi tâm trạng đã ổn định lại, Triệu Ngọc Súc buông bà Lý ra và nói: “Con không trách cha mẹ đâu. Những chuyện đã qua, hãy để nó qua đi thôi.”

Triệu Ngọc Súc cảm thấy mình phải sống tiếp cho tốt. Nếu mình chết đi, cha mẹ sẽ buồn đến mức nào đây…

Cô hỏi: “Cha ơi, mẹ ơi, còn em trai con thì sao? Em ấy không đến à?”

Bà Lý không nói gì, chỉ nhìn về phía Châu Như Hải.

Châu Như Hải thở dài và nói: “Con trai cô à, cách đây không lâu nó vừa đính hôn với con gái của ông Chái kia. Cô gái đó không chỉ xinh đẹp mà còn rất thông minh nữa… Nhưng ông Chái kia thì thực sự là một kẻ chỉ biết so đo…”

“Cha ơi, ông Chái kia đã làm khó em trai con phải không?”

“À, dù sao thì khi con về nhà, con cũng sẽ biết thôi. Cha không muốn giấu con đâu. Con trai ta mới đính hôn được không lâu, ông Chái kia bỗng nhiên biết tin rằng sau này con sẽ không còn ở trong cung nữa, liền cố tình muốn hủy bỏ cuộc hôn nhân này. Tuy nhiên, vào ngày đính hôn, có rất nhiều người chứng kiến, nên ông ta không thể công khai từ chối, mà đòi hỏi một món hồi môn rất lớn… Hai trăm nghìn quan bạc và một trăm mẫu ruộng tốt mới đồng ý gả con gái mình cho con trai con.”

Nói xong, Châu Như Hải nhìn Triệu Ngọc Súc với ánh mắt đầy lo lắng và nói: “Yù Thục ơi, cha không muốn làm con đau lòng đâu… Nhưng con trai con nhất quyết muốn cưới cô ấy. Trong những năm con ở trong cung, con hẳn cũng đã tích cóp được một ít bạc, phải không? Hãy giúp đỡ con trai con đi… Khi con về nhà, chắc chắn con trai con sẽ biết ơn con và luôn ủng hộ con sau này.”

Lời nói của Châu Như Hải khiến Triệu Ngọc Súc im lặng hoàn toàn.

Một lúc sau, cô mới cắn môi và nói: “Tại sao ông Chái kia lại là người như vậy chứ?”

Rồi cô lại hỏi: “Cha ơi, bây giờ nhà chúng ta còn bao nhiêu bạc nữa?”

“Còn hai mươi nghìn quan nữa. Nếu bán đi ngôi nhà và vài mẫu đồng ruộng kia, có lẽ sẽ thu được khoảng bốn mươi nghìn quan.”

Lý thị tiếp lời:

“Nhưng số tiền đó vẫn còn kém xa hai trăm nghìn quan; con gái tôi cũng không có nhiều tiền. Dù cô ấy vẫn còn một ít tiền và một số trang sức đắt giá, nếu bán đi để lấy hai ba mươi nghìn quan thì cũng chưa đủ. Nhưng nếu cộng thêm tiền trong nhà, thì vẫn chưa đến một nửa con số đó.”

“Đúng là vậy. Vì vậy, tôi đã bàn với cha con rồi; nếu thực sự không thể gom đủ tiền, thì cuộc hôn nhân này sẽ không được tiến hành. Người cha của cô dâu lại quá tham lam và thiển cận; con gái ông ta có lẽ cũng sẽ bị ảnh hưởng. Nếu cô ấy thực sự kết hôn vào gia đình đó, chưa chắc đã là điều tốt đâu. Cũng nên tận dụng cơ hội này để cho em trai con từ bỏ ý định kết hôn với người đó, và tìm một người khác thay thế,” Lý thị nói.

“Như vậy cũng tốt.”

Triệu Ngọc Súc dù muốn giúp đỡ, nhưng thực sự cũng bất lực.

Chu Rú Hải ánh mắt lấp lánh, sau đó bắt đầu nói về những chuyện khác, và giả vờ như không cố ý bày tỏ vài lo lắng của mình.

Về cơ bản, khi Triệu Ngọc Súc lần đầu tiên vào cung làm hoàng hậu, dù chỉ là hoàng hậu không có quyền lực, nhưng ít ra cũng là hoàng hậu mà. Gia đình Chu đã tận dụng danh hiệu này để phát triển, và trong quá trình đó, họ đã làm mất lòng một số người.

Bây giờ khi gia đình Chu suy yếu, Chu Rú Hải lo lắng liệu những người đó có trả thù hay không.

“À…” Triệu Ngọc Súc nhíu mày.

Ban đầu, Lỗ Thịnh ủng hộ Châu Nghị kế vị, chính là vì thấy Châu Nghị không có ai hỗ trợ, nên dễ kiểm soát hơn. Vì vậy, trong thời gian họ chỉ là những con rối, chắc chắn họ sẽ không cho phép các quan lại ngoại bang tiếp xúc với họ, và các quan lại đó cũng không dám gần gũi với họ.

Khi Trần Mặc lên nắm quyền, tình hình cũng không khá hơn là mấy. Những vị quan bảo hoàng kia chỉ là những kẻ học giả mà không có thực quyền, và cũng không có ảnh hưởng gì trong triều đình.

Bây giờ khi triều đình mới được thành lập, thì càng không cần phải nói đến điều đó nữa.

Thấy mình không thể giúp đỡ được gì, Triệu Ngọc Súc chỉ có thể đưa ra lời khuyên duy nhất, đó là chuyển nhà đến một nơi giá rẻ hơn, nơi mà ít người biết đến.

Chu Rú Hải đồng ý.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Lý thị lại đặt ra một vấn đề khác.

Nói chung, sau cuộc trò chuyện, Triệu Ngọc Súc nhận ra rằng, gia đình Chu, khi không còn ai hỗ trợ, dù có thể tiếp tục sống qua ngày, nhưng cuộc sống sau này chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Đúng lúc Triệu Ngọc Súc cảm thấy mơ hồ về tương lai, Chu Rú Hải nhẹ nhàng vỗ vai cô và nói: “

“Đúng vậy, Ngọc Thụ, hôm nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi một đêm tại kinh thành, ngày mai mới trở về.” Lý thị nói.

Nhìn nhìn cha mẹ mình với mái tóc đã bạc phần, Triệu Ngọc Súc cảm thấy buồn bã trong lòng; lúc này, cô lại nhớ đến những lời mà Lương Kỳ từng nói với mình.

Và rồi, cô nghĩ đến địa vị của mình – người từng là Hoàng thái hậu của triều đại cũ, giờ đây lại trở thành Phi Lan của triều đại mới.

Có lẽ…

…

Trong cung điện của Hoàng đế, cả gia đình đang dùng bữa tối. Lần này quả thực là một cuộc tụ họp đầy đủ; không ai vắng mặt cả. Các món ăn cũng rất phong phú: món mặn, món chay, món lạnh, canh, bánh ngọt, rượu trái cây… có đủ tất cả mọi thứ.

Ngô Mật nhìn Trần Mặc đang ôm con gái nhỏ và cho bé ăn, liền nói nhẹ nhàng: “Bệ hạ, liệu có nên mời Quốc sư đến dùng bữa cùng không ạ?”

“Tôi đã sai người đi mời rồi, nhưng họ nói rằng ông ấy không đến đâu.” Trần Mặc trả lời.

“Chắc là người được sai đi mời không đúng người.” Tiêu Vân Hy cười nói.