Bầu trời đã tối đen. Điều này không phải do mưa làm ảnh hưởng đến ánh sáng, mà thực sự là trời đã tối hẳn; thời gian đã chuyển sang giờ Dậu.

Mưa đã rơi suốt nửa ngày trời, nhưng bây giờ vẫn chưa tạnh, chỉ là ít đi một chút thôi.

Gió lớn rít gào, dòng nước mưa cuốn trôi các con phố, nhưng không thể xóa tan hay làm sạch mùi máu tanh khắp thành phố Luonan.

Những trận động đất đã ngừng lại, cả thành phố Luonan đầy rẫy hoang tàn, nhưng việc giết chóc vẫn chưa dừng lại.

Sau khi Lỗ Thịnh qua đời, Nguyệt Như Yên đã sai người thông báo cho Trần Quân đứng sau các cổng thành bốn phía để bắt đầu tiến vào thành phố và bao vây quân đội của Lỗ Thịnh bên trong. Những kẻ không đầu hàng sẽ bị xử tử ngay lập tức.

Trận chiến “Thích Linh Trận” đã mang lại cho Trần Mặc hàng vạn kinh nghiệm tu luyện; cuối cùng, ông ta đã đạt đến cấp độ “Tử Dương Hóa Nguyên Công” (hoàn mỹ với số điểm 122356.4/300000) và dừng lại.

Sắc mặt tái nhợt và gầy yếu của Trần Mặc cũng biến mất hoàn toàn.

Khi thấy nguồn linh khí thiên nhiên giữa trời đất đã cạn kiệt hoàn toàn, Trần Mặc đứng dậy và nói: “Chúng ta đi thôi, đã đến lúc vào cung gặp Hoàng đế.”

Nguyệt Như Yên luôn ở bên cạnh Trần Mặc và tin chắc rằng ông ta thực sự đã ổn, nên gật đầu và theo sau ông.

Phủ Tướng đã bị Trần Quân bao vây từ ba tầng bên trong đến ba tầng bên ngoài.

Vừa rời khỏi khu vực phòng đọc sách, một vị tướng thuộc đội quân cận vệ đã tiến đến.

Người này là La Vũng, trước đây từng là binh sĩ trong đội “Thần Dũng Vệ”, đã có công lao xuất sắc và được thăng chức lên làm ngàn binh, đồng thời nhận được tước vị từ triều đình. Sau đó, ông được chuyển đến đội quân cận vệ và trở thành một trong những phó tướng của đội này, cũng là cánh tay phải của Tôn Mạnh.

Sau khi Trần Mặc để Tôn Mạnh ở lại cổng Nam để điều phối các lực lượng phía sau, đội quân cận vệ chính là do La Vũng chỉ huy.

“An Quốc Công, tôi đã phát hiện ra vài chục xác chết trong hầm ngục của phủ Tướng. Sau khi kiểm tra, những xác chết này đều là các đại thần trong triều đình, họ đều thuộc phe Lỗ Thịnh… Không hiểu tại sao họ lại bị Lỗ Thịnh hành hạ như vậy,” La Vũng tiến lên chào và chỉ vào những xác chết được xếp dọc theo hành lang, nói với Trần Mặc.

Trần Mặc tiến lại kiểm tra và nhận thấy trên những xác chết này không hề còn chút linh khí nào cả.

“Hãy tìm xem có ai biết rõ chi tiết không, hỏi xem chuyện gì đã xảy ra.” Trần Mặc không có thời gian để quan tâm đến việc này.

Luo Yong gật đầu rồi nói tiếp: “An Quốc Công, sau khi điều tra, được biết Lu Sheng có năm người vợ và tình nhân, một người con trai và ba người con gái; tất cả đều chưa đầy mười tuổi. Nhưng trong dinh thự của ông ta, không hề tìm thấy bất kỳ thành viên nào trong gia đình. Theo lời các cô hầu gái còn sống, Lu Sheng đã sớm chuyển gia đình mình đi nơi khác; tuy nhiên, hiện vẫn chưa biết họ đã đi đâu.”

Trần Mặc nhíu mày, nhưng cũng không lạ lắm. Khi mình đã đến tận cửa nhà ông ta, việc ông ta chuyển gia đình đi nơi khác để phòng ngừa rủi ro là điều dễ hiểu.

Dù sao thì vấn đề này cũng đã được giải quyết rồi.

“Hãy đi điều tra lại, tôi muốn biết họ đã đi đâu. Ngoài ra, những thi thể này tạm thời đừng chôn cất; tất cả đều là bằng chứng tội ác của kẻ phản bội Lu Sheng.” Trần Mặc nói.

“An Quốc Công, còn những cô hầu gái trong dinh thự thì sao?” Luo Yong do dự một chút rồi hỏi.

Trần Mặc nhíu mày; việc nhỏ nhặt như thế này mà cũng phải hỏi mình à? Nhưng nhìn vẻ mặt của Luo Yong, ông ta đoán ra điều gì đó: “Cậu đã làm gì với họ à?”

“Không.” Luo Yong vội vàng trả lời. Quân đội Trần Quân có kỷ luật nghiêm ngặt, đặc biệt là trong trung đoàn binh lính cá nhân; ông ta không dám làm những việc như vậy đâu.

“Vậy thì tạm thời giam giữ họ lại, điều tra xem họ có liên quan sâu rộng đến Lu Sheng hay không...” Nói xong, Trần Mặc nhìn thấy ánh mắt né tránh của Luo Yong và dường như đoán ra điều gì đó: “Cậu có ấn tượng với ai trong số họ à?”

Nghe câu này, Luo Yong, với làn da hơi đen sạm do thường xuyên tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, bỗng nhiên cười ngượng ngùng, rồi vụng về vuốt ve gáy mình và dũng cảm gật đầu.

“Khá tốt.” Trần Mặc vỗ vai Luo Yong rồi nói: “Tôi nhớ rồi; sau này cậu hãy nói với quan phụ trách công lao quân sự, để họ tính vào công trạng của cậu.”

“Cảm ơn An Quốc Công.” Luo Yong nói một cách hào hứng.

Nhìn những người lính cá nhân bên cạnh đang ghen tị, Trần Mặc nói: “Các ngươi đừng ghen tị; nếu công trạng quân sự của các ngươi đủ lớn, và các ngươi thực sự thích ai đó, cũng có thể nói với tôi hoặc với sĩ quan của các ngươi. Nhưng tuyệt đối không được tự ý tranh giành.”

Một trong những cô hầu gái tại dinh của những kẻ thù này… nói một cách không mấy lịch sự thì, chúng cũng giống như những vật hàng vậy; Trần Mặc hoàn toàn có thể xem chúng như những phần thưởng dành cho những người có công lao.

Dù điều này có vẻ tàn nhẫn đối với những cô hầu gái này, nhưng từ xưa đến nay, luôn là như vậy mà thôi.

Tất nhiên, nếu đặt mình vào vị trí của họ, thì việc trở thành người phụ nữ của một binh sĩ có công lao cũng chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc tiếp tục sống cuộc đời làm hầu gái.

Hơn nữa, với tư cách là người lãnh đạo của họ, Trần Mặc cũng hiểu rõ lý do tại sao họ sẵn lòng liều mạng theo ông ta. Bây giờ khi đã chiến thắng, ông ta tự nhiên phải thưởng cho họ một ít gì đó để bày tỏ sự biết ơn.

Nghe vậy, những người lính thân cận này đã kìm nén lại phần nào sự ghen tị trong mắt mình. Mặc dù họ cũng đã giết được kẻ thù, nhưng công lao của họ rõ ràng vẫn chưa đủ để xin nhận những phần thưởng quý giá từ trên.

Nhưng họ cũng không thất vọng.

Tất cả họ đều hiểu rằng, sau khi Lỗ Thịnh chết đi, An Quốc Công của họ sẽ đạt được địa vị như thế nào tại Đại Tống.

Nếu An Quốc Công còn hào phóng với thuộc hạ của mình như vậy, thì họ – những người lính thân cận này – liệu có thể bị đối xử tệ hơn sao?

Sau khi rời khỏi dinh của Thượng Quan, Trần Quân các binh sĩ đã xếp hàng hai bên đường. Phía sau họ là những tù binh đã đầu hàng, đang cúi đầu ngồi xuống. Khi Trần Mặc đi qua trước mặt họ, họ đứng thẳng tắp, như thể đang chờ đợi sự kiểm tra của vị tướng vậy.

Bên ngoài dinh, Ngô Diễn Khánh, Hạ Chỉ Ninh, Khương Ly và Nalan Yiren cùng những người khác đã chờ đợi từ lâu rồi. Trong số đó, Nalan Yiren biết tin Trần Mặc đã hoàn thành nhiệm vụ nên đã sớm ra khỏi dinh để chờ đợi bên ngoài.

Khi thấy Trần Mặc bước ra ngoài, ngoại trừ Nalan Yiren, Ngô Diễn Khánh và những người khác đều đến chào hỏi ông ta.

Ngay lập tức, Trần Mặc hỏi: “Chuông Vương đâu rồi?”

Họ lắc đầu: “Kể từ khi vào thành, chúng tôi chưa thấy bóng dáng của Chuông Vương.”

“Tôi cũng chưa thấy,” Khương Ly nói.

Trần Mặc nhìn về phía Nguyệt Như Khói, người này cũng lắc đầu.

Họ đều không hề biết rằng Chương Vương đã qua đời. Họ chỉ cảm thấy sau khi trận pháp Thực Linh được kích hoạt, thành phố trở nên quá hỗn loạn; với tư cách là một chiến binh thuộc cấp bậc Thần Thông, nếu Chương Vương không mang theo ai khác và tự mình lợi dụng cơn hỗn loạn để trốn thoát, thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Lúc đó, sự chú ý của Trần Mặc đều đang hướng về phía Lô Thịnh. Trần Mặc nhíu mày lại, hy vọng rằng ở phía Tiêu Tĩnh sẽ có tin tốt, rồi ngay lập tức nói: “Hãy ra lệnh tìm ra tung tích của Chương Vương. Anh ta chính là một trong những mục tiêu chính trong cuộc trừng phạt kẻ gian ác này; chúng ta tuyệt đối không được để anh ta trốn thoát.” Mọi người đều gật đầu đồng ý. “Bây giờ, chúng ta hãy vào cung để báo cáo với Hoàng đế,” Trần Mặc nói. Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người đều reo hò vui mừng; lúc này, thời điểm để nhận được thành quả chiến thắng đã đến. Trong đoàn quân, những ngọn đuốc được phân tán ra hai bên, và một hàng người từ từ tiến về phía trước, bao quanh Trần Mặc hướng tới cung điện hoàng gia. Mỗi bước đi của họ đều đi kèm với những tiếng reo hò vang dội. Những ngọn đuốc này được làm từ vỏ cây bạch dương và các loại vật liệu khác, chứa nhiều dầu nên vẫn có thể cháy trong mưa. …… Bên ngoài cung điện hoàng gia, Trần Quân đã cho thiết lập vòng vây bảo vệ. Khi Nam Cung Hiến, Đệ Ngũ Phù Sinh, Lưu Kế và Tôn Mạnh nhìn thấy Trần Mặc đến, họ lập tức kể cho anh ta nghe về tình hình bên trong cung điện. Bên trong cung vẫn còn khoảng hai nghìn lính canh hoàng gia, nhưng những người này đều thuộc phe Lô Thịnh; về mặt danh nghĩa, họ được giao nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho Hoàng đế Vĩnh An, nhưng thực chất họ bị giam cầm và không được phép rời khỏi cung điện. Do đó, dù bên ngoài xảy ra bao nhiêu hỗn loạn, những lính canh hoàng gia này vẫn không hề động đậy. Lúc này, cổng chính của cung điện – Cổng Chu Tước – đang được đóng chặt. Trần Mặc cưỡi ngựa tiến lên phía trước, giơ cao roi ngựa trong tay; phía sau anh ta và đoàn quân bao vây cung điện đều im lặng tuyệt đối. “Tôi là An Quốc Công; kẻ gian ác Lô Thịnh đã bị trừng phạt. Tôi muốn gặp Hoàng đế, hãy mở cửa ngay lập tức!” Trần Mặc nói với giọng điệu mệnh lệnh. Dưới ánh đêm, những hạt mưa nhỏ như bông liễu bay lượn; Trần Mặc ngồi trên con ngựa Xue Long, phía sau là đoàn quân hùng mạnh; ánh đèn và bóng tối xen kẽ nhau, khiến bộ giáp sáng rực của anh ta càng trở n

Vì đã đến để gặp Hoàng đế, Trần Mặc liền thay bộ quần áo đẫm máu đó ra.

Trong một lúc, cổng thành Zhuque không hề có chuyển động gì.

“Quân sĩ trực ban là ai? Lập tức xuất hiện đây!” Khi không nhận được phản hồi, Tôn Mạnh hét lớn.

Trên đỉnh thành, người chỉ huy của Quân đội Ngự Lâm bị đẩy lên phía trước một cách run rẩy.

Wang Suo là em rể của Lu Sheng; dù không có năng lực hay sức mạnh gì đáng kể, lại còn sợ hãi và ích kỷ, nhưng nhờ chị gái mình là tình nhân của Lu Sheng, anh ta vẫn được bổ nhiệm làm chỉ huy Quân đội Ngự Lâm. Khi biết Trần Quân xâm nhập và Lu Sheng đã chết, anh ta sợ bị trừng phạt nên không dám mở cửa thành, mà luôn ẩn náu trong cung điện.

Nhưng giờ đây, anh ta lại bị các thuộc cấp của mình đẩy lên phía trước. Rõ ràng, có người muốn thăng tiến.

Nhìn xuống dưới thành, đám binh sĩ mặc áo giáp đen kịt, dưới ánh lửa, trông thật hung dữ và đáng sợ; từ xa đã có thể ngửi thấy mùi máu tanh.

Wang Suo cố gắng giữ bình tĩnh, tỏ ra như một người trung thành, nhưng giọng nói của anh ta hoàn toàn không có uy lực: “Nhiệm vụ của Quân đội Ngự Lâm là bảo vệ Hoàng đế và cung điện. Việc An Quốc Công đưa quân vào cung điện vào buổi tối là không phù hợp với quy tắc. Vì sự an toàn của Hoàng đế, xin An Quốc Công hãy rút quân đi ngay.”

“Đồ vô dụng! Mau mở cửa! Ta, công tước này, đã đi hàng ngàn dặm từ xa đến kinh thành để giúp đỡ Hoàng đế, loại bỏ kẻ gian ác… Bây giờ khi kẻ gian ác đã bị trừng phạt, ta chắc chắn phải giải cứu Hoàng đế ra khỏi đây. Các ngươi không cho ta gặp Hoàng đế, ý đồ của các ngươi là gì?”

Nói xong, Trần Mặc rút dao ra và nói: “Ta nghĩ các ngươi đồng minh với Lu Sheng. Những người cầm cung tên, hãy chuẩn bị!”

“Không, không…” Wang Suo vội vàng nói, giọng nói đầy lo lắng, rõ ràng là đã sợ hãi trước hành động của Trần Mặc. Mồ hôi lăn dài trên trán anh ta, và anh ta vội vàng kêu lớn: “Mở cửa thành đi!”

Cánh cổng lớn Zhuque từ từ mở ra. Wang Suo vội vàng bước xuống từ đỉnh thành. Sau khi Trần Mặc bước vào, anh ta lập tức quỳ xuống và nói: “An Quốc Công, tôi đầu hàng, tôi đầu hàng!”

“Xin hãy An Quốc Công tha mạng cho tôi.”

Trần Mặc đang mải suy nghĩ thì nghe vậy.

Phó tướng của Vương Tố liền nói: “An Quốc Công , người này tên là Vương Tố, là em rể của kẻ phản bội Lư Thịnh; nhân lợi dụng danh tiếng xấu xa của Lư Thịnh, hắn đã làm không ít việc ác.”

Trần Mặc nhìn phó tướng của Vương Tố – chỉ có cấp bậc võ sĩ năm phẩm thôi. Rồi lại nhìn Vương Tố – chỉ có cấp bậc võ sĩ tám phẩm.

“Tên ngươi là gì?” Trần Mặc hỏi.

“Dương Vệ,” phó tướng đáp.

“Dương Vệ… Ừm, ta sẽ nhớ ngươi.” Nói xong, Trần Mặc vẫy tay gọi Tôn Mạnh, rồi chỉ vào Vương Tố và nói: “Bắt giữ hắn lại, tra hỏi rõ tung tích gia đình nhà Lư Thịnh.”

“Vâng.”

Tôn Mạnh tự mình tiến lên và bắt giữ Vương Tố.

Trần Mặc nói với Dương Vệ: “Lần đầu tiên quý vị đến kinh thành, chúng tôi không biết Hoàng đế đang ở đâu; liệu tướng Dương có thể dẫn đường cho chúng tôi không?”

“An Quốc Công , xin đi theo.” Dương Vệ dẫn đường trước.

Dưới sự hướng dẫn quen thuộc của Dương Vệ, nhóm người do Trần Mặc dẫn đến ngay bên ngoài cung điện nơi Hoàng đế Yong An đang ở.

Lúc này, bên trong cung điện đã có một nhóm người tụ tập đóng quanh. Hầu hết trong số họ là eunuch và cung nữ, cùng với hai vị đại thần ủng hộ hoàng gia; trông họ rất đáng thương.

Hoàng đế bây giờ đã sa sút đến mức này…

Nhưng điều mà Trần Mặc không hề biết là, chính những eunuch và cung nữ này cũng được Lư Thịnh cử đến để theo dõi Hoàng đế Yong An, nhằm ngăn chặn những sự việc tương tự xảy ra lần nữa.

Khi thấy Trần Mặc dẫn theo binh lính đến đây, những người này không dám thở mạnh, đều nhường đường cho họ; chỉ có hai vị đại thần ủng hộ hoàng gia là run rẩy chỉ vào Trần Mặc và hỏi: “Ngươi là ai? Sao lại dẫn quân vào cung, ý đồ của ngươi là gì?”

Trần Mặc giơ tay lên, và các binh sĩ phía sau lập tức dừng lại. Anh ta bước tới một bước và cười nhẹ: “An Quốc Công Trần Mặc , lần này tôi đến kinh thành là vì nhận được tin từ Công chúa Triệu Khánh rằng Lư Thịnh đã lật ngược trật tự, kiểm soát triều chính và giam cầm Hoàng đế; vì vậy tôi mới đến đây để giúp đỡ Hoàng đế, trừng phạt kẻ gian ác và giải cứu Ngài.”

Hiện nay, những kẻ phản bội như Lô Thịnh và Hoài Vương Chu Dật đã bị tiêu diệt, chúng tôi xin được đến gặp Bệ hạ.”

“Nếu là đến để bái kiến, tại sao lại dẫn theo quá nhiều người không liên quan?” vị đại thần già hỏi.

“Tất cả họ đều là những công thần của Đại Tống chúng ta; sự diệt vong của những kẻ phản bội Lô Thịnh và Chu Dật có sự đóng góp của họ,” Trần Mặc nói rồi cúi chào trước cung điện của hoàng đế. “Về việc họ mặc áo giáp và cầm vũ khí, đó là bởi vì họ vừa mới chiến đấu xong, chưa kịp thay đổi trang phục; xin Bệ hạ thông cảm.”

Ánh đèn trong cung điện sáng rực; với những sự kiện lớn xảy ra hôm nay, Hoàng đế Vĩnh An chắc chắn sẽ không thể ngủ được, và ông chắc chắn có thể nghe thấy những lời này bên ngoài.

“An Quốc Công đã giúp ta, giúp cả thiên hạ loại bỏ những kẻ phản bội này; đó là may mắn cho đất nước, cũng là may mắn cho ta. Ta nhất định sẽ ban thưởng xứng đáng cho các công thần này. Sư huynh Tô, Sư huynh Tiết, hãy để họ vào đây,” giọng nói của Hoàng đế Vĩnh An vang lên, mang theo chút hoảng sợ.

Nghe thấy lời của Hoàng đế, hai vị đại thần chỉ đành nhường đường cho họ.

Trần Mặc quay đầu lại, nhìn về phía Nguyệt Như Yên và những người khác, nói: “Nguyệt Như Yên, Ngô Diễn Khánh, Khương Ly, Hạ Chỉ Ninh, Nam Cung Hiến, Tôn Mạnh, Ngũ Thức Phù Sinh, Lưu Kế… Các ngươi hãy theo ta vào trong; những người khác hãy chờ bên ngoài.”

“Vâng.”

……

Trần Mặc đã tôn trọng uy nghiêm của hoàng đế, nên không mang theo vũ khí vào cung điện.

Hoàng đế Vĩnh An ngồi sau một chiếc bàn, mặc bộ áo rồng; bên cạnh ông là ba phi tần của mình.

Sau khi lên ngai vàng, Hoàng đế Vĩnh An vẫn chưa chọn ai làm hoàng hậu.

Khi nhìn thấy nhóm người do Trần Mặc dẫn đầu bước vào, dù đã chuẩn bị tâm lý, ông vẫn không thể che giấu vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt mình.

“Thần Trần Mặc…”

“Thần Ngô Diễn Khánh…”

“Thần Nguyệt Như Yên…”

“Xin bái kiến Bệ hạ! Long thọ vạn tuế!”

“Đứng dậy.” Ánh mắt Hoàng đế Vĩnh An lần lượt quét qua từng người trong nhóm Trần Mặc, ghi nhớ khuôn mặt họ và biết rằng những người này sau này sẽ trở thành những quan lại quyền lực trong triều đình.

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Trần Mặc ngẩng đầu lên, nói to: “Bẩm báo Bệ hạ, những kẻ phản bội như Lô Thịnh, Chu Dật, Lạc Thanh Dương, Công Tôn Nghiêm, Chu Sách, Lương Huyền… đều đã bị tiêu diệt; Lương Mộ đã bị thần bắt giữ, đang chờ lệnh