Bên ngoài cung điện, vài chiếc xe ngựa chở đầy người thân và các cô hầu gái; những phụ nữ sống trong Vườn Đồng Quạ cũng được bảo vệ bởi binh lính riêng và lên xe ngựa để ra khỏi cung điện.

Bên trong cung điện, Dễ Thơ Ngôn đang trình báo với cha mình rằng khi họ lên đường đến kinh thành, căn cung này tại Xương Dương sẽ do gia đình dòng họ Dị trông coi.

“Tiểu Lộc, đã sẵn sàng chưa? Giờ đã muộn rồi.” Mẹ Hàn An đến thúc giục.

“Đã xong rồi. Cha ơi, khi rảnh rỗi, cha cũng có thể đưa mẹ lên kinh thành chơi một chuyến nhé.” Dễ Thơ Ngôn nói xong rồi ra khỏi cung điện và lên xe ngựa.

Trên đoàn xe, Ngô Mật ngồi trong xe của Trần Mặc; vì là vương gia thuộc dòng họ khác, xe ngựa của Trần Mặc được kéo bởi sáu con ngựa, không gian bên trong xe khá rộng rãi. Cùng với mẹ Hàn An và Tiểu Lộc, hai đứa trẻ, không gian trong xe trở nên ồn ào và náo nhiệt.

Hạ Chỉ Thanh và chị gái Hạ Chỉ Ninh ngồi trong cùng một chiếc xe. Hạ Chỉ Thanh là một thiếu nữ quý tộc điển hình, đồng thời cũng là một nữ tử tài năng nổi tiếng ở Thanh Châu; tuy nhiên, sau khi sinh con cho Trần Mặc, cô dành hết thời gian để chăm sóc các con, và lúc này đang may quần áo và giày cho chúng.

Hạ Chỉ Ninh thì chăm sóc đôi song sinh; hai đứa bé cứ cười nói và gọi cô là “chị gái nhỏ”.

Tiêu Vân Hy và Tiêu Nhã ngồi trong cùng một khoang xe. Cả hai đều là những thiếu nữ xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng lại không giỏi việc may vá; dù sao thì chúng cũng được nuôi dưỡng để phục vụ người khác mà thôi. Tuy nhiên, vì hành trình còn dài, để giết thời gian, hai người đang chơi cờ với nhau.

Thương Minh và Nam Cung Như… Thực ra, Thương Minh rất thân thiện với mẹ Hàn An và Tiểu Lộc, nhưng khoang xe của Trần Mặc đã kín chỗ rồi, và còn có các đứa trẻ nữa.

Ninh Uyển và Lương Tuyết đi cùng nhau.

Nalan Yiren đi một mình trên chiếc xe ngựa của mình.

  Phía sau những chiếc xe ngựa đó là xe ngựa của Vườn Đồng Quạ.

  Bà Gan và bà Xiao cùng đi một chiếc xe ngựa.

  Từ Anh cùng với Chu Ran và Chu Juan cũng đi một chiếc xe ngựa.

  Ban đầu, Chu Juan dự định sẽ đi chung khoang xe với Dương Thanh Thanh, nhưng Dương Thanh Thanh không muốn đi xe; cô ấy mặc đồ quân sự, cưỡi con hổ trắng và đi phía trước đoàn xe.

  Chu Juan không quen biết Từ Anh hay Chu Ran lắm, cũng chưa từng gặp họ trước đây, nhưng lại có mối liên hệ họ hàng với cả hai người.

  Chu Ran thì rõ ràng là công chúa hoàng gia, từng là con dâu của gia tộc Xu.

  Từ Anh – cựu hoàng hậu, cũng mang danh tính hoàng gia và là tiểu thư của gia tộc Xu.

  Chu Juan thì là con gái của một vương gia phong kiến.

  Nếu nói theo logic thông thường, Chu Juan phải gọi Chu Ran là “chị gái”.

  Ban đầu, Chu Ran và Từ Anh có thể trò chuyện vui vẻ suốt chặng đường, nhưng sự xuất hiện của Chu Juan khiến bầu không khí trở nên hơi căng thẳng.

  ……

  Trần Mặc lúc này không có trong đoàn xe. Sáng sớm hôm đó, ông đã yêu cầu Tôn Mạnh dẫn một số binh sĩ giáp binh đến tập hợp những người đã đỗ kỳ thi đình, sau đó cùng nhau lên đường đến kinh đô.

  Còn bản thân ông thì đến xưởng sản xuất vũ khí, yêu cầu thợ chính làm loại cung tổng hợp – Bạch Thủy Dân – cùng một số thợ giàu kinh nghiệm đến kinh đô. Ông dự định sẽ thành lập một xưởng sản xuất loại cung này tại kinh đô để mở rộng quy mô sản xuất.

  Nếu phải tìm người mới ở kinh đô, việc đó sẽ tốn nhiều thời gian và công sức.

  Cuối cùng, hai đội ngũ này cùng với đoàn xe của cung điện tạo thành một đoàn xe dài và rời khỏi nơi Hướng Dương Thành.

  ……

  Linh Châu không giống như Thanh Châu. Thanh Châu đã bị quân đội Thiên Sư ảnh hưởng, sau đó lại bị Vương Hải cướp bóc; việc phục hồi sự phát triển trong thời gian ngắn là điều gần như bất khả thi.

  Linh Châu cũng không giống như Ngụ Châu – nơi này đầy núi non; chưa kể đến sự xâm lược của Kim Hạ, chỉ riêng điều kiện giao thông khó khăn đã đủ khiến việc phát triển trở nên gian nan.

Nhưng Linh Châu thì khác hẳn; núi non um tùm, đất đai rộng lớn, có cả đường bộ và đường thủy, lại gần với khu vực phía nam sông Dương Tử. Thêm vào đó, dinh thự của Quý Vương cũng nằm tại Linh Châu, khiến nơi này trở thành một trong những địa điểm an toàn nhất của Đại Tống, với nền thương mại phát triển mạnh mẽ và dân số đông đúc.

Các quan chức cai quản Linh Châu trước đây, cũng như hiện tại là Ngụy Lâm Xuân, đều là những người có năng lực, đã quản lý Linh Châu một cách có tổ chức; các con đường được duy trì trong tình trạng tốt, cứ cách 50 dặm lại có một trạm kiểm soát với nhân viên canh gác.

Kể từ khi đoàn xe xuất phát từ Hướng Dương Thành, các trạm kiểm soát đều nhận được thông báo, và các huyện đều cử nhân viên đến đảm bảo cho đường xá luôn thông suốt.

Vì vậy, chưa đầy năm ngày, đoàn xe đã đến được thành phố Trùng Vọng ở bờ nam Linh Châu.

Đoàn thuyền đã cập bến từ lâu, và mọi người có thể lên thuyền bất cứ lúc nào.

Sau khi đồ đạc được chuyển lên thuyền, trời đã tối.

Trần Mặc quyết định sẽ khởi hành vào sáng hôm sau.

Tiểu Lộc là người năng động, không thể ngồi yên được; cung điện rộng lớn, có thể đi dạo thoải mái, nhưng vài ngày qua cô bé bị mắc kẹt trong xe ngựa, nên không muốn về thuyền ngay. Cô mời Ngô Mật và Hán An Nương đi dạo ở Trùng Vọng để thư giãn.

Là vợ của Quý Vương, Ngô Mật đã tìm hiểu trước về tình hình ở Linh Châu và nói: “Ở Trùng Vọng có lệnh cấm ra đường vào ban đêm; bây giờ trời cũng đã tối, các tiểu thương trong thành phố chắc đã thu dọn hàng hóa và về nhà rồi, nên không còn gì để đi dạo đâu.”

Nghe vậy, Tiểu Lộc đành phải trở về thuyền một cách ngoan ngoãn.

Dù Trần Mặc có nhiều phụ nữ, nhưng vẫn chưa đến mức cần hai con thuyền để chở họ, vì vậy những người phụ nữ ở Vườn Đồng Quạ và gia đình trong dinh đều cùng ở trên một con thuyền.

Bên trong thuyền lầu, các cô hầu gái đang chuẩn bị mọi thứ.

Trong căn phòng ở tầng sau của thuyền lầu, bà Gia Nhân – người vừa trải qua một hành trình mệt mỏi – đang chuẩn bị đi nghỉ thì bà Tiêu đến mời bà đến chào hỏi Ngô Mật.

“Liệu có ổn không?” Bà Gia Nhân hơi ngạc nhiên; dù họ chỉ là những người tình, theo lẽ thường thì họ nên tránh xa người vợ chính, chứ sao lại chủ động đi chào hỏi trước?

“Đây không phải là vấn đề tốt hay xấu, mà là vấn đề thái độ. Khi ở Xiangyang, chúng ta không sống cùng nhau, nhưng bây giờ chúng ta đang trên cùng một con thuyền, lúc nào cũng gặp nhau; không thể cứ mãi tránh né được. Hơn nữa, lần trước Từ Anh và Công chúa Zhaoqing đã đến tìm chúng ta, còn Quý Vương cũng không nói gì cả. Bây giờ chúng ta tự nguyện đến chào hỏi, liệu Quý Vương có thể chỉ trích chúng ta được không?” Phu nhân Xiao nói.

Thấy lời của Phu nhân Xiao có lý, Phu nhân Gan gật đầu đồng ý.

Trên ban công phía sau con thuyền, Ngô Mật ngồi uyển chức trên chiếc ghế bằng gỗ đàn hương; bên cạnh bà, ngoài các cô gái trong nhà ra, còn có Từ Anh và Chu Ran, nhưng tất cả họ đều đứng đó.

Gió sông thổi qua mặt, ánh hoàng hôn rực rỡ trên bầu trời.

Ban đầu, hai phu nhân Xiao và Gan có vẻ hơi lo lắng, nhưng khi nhìn thấy Từ Anh và Chu Ran, họ bắt đầu thấy thoải mái hơn.

“Nô tì tên là Xiao Qiang.”

“Nô tì tên là Gan Qin.”

“Xin chào Quý Vương cung phi.”

Hai phu nhân Xiao và Gan, lớn hơn Ngô Mật một tuổi, lúc này đều cúi đầu chào hỏi một cách khiêm tốn và lịch sự.

“Không cần phải đa lời.” Ngô Mật cười và vẫy tay, rồi bảo: “Người ta, mang trà lên đây.”

Sau đó, bà không quan tâm đến họ nữa, mà tiếp tục trò chuyện với Han An Niang và những người khác.

Dù sao thì họ cũng chỉ là những người phụ nữ ở bên ngoài gia đình, vì vậy Ngô Mật không quá nhiệt tình với họ.

Lúc này, Dương Thanh Thanh đang dẫn bốn đứa trẻ chơi cùng Đại Bạch, cũng đi đến đó. Khi nhìn thấy hai phu nhân Xiao và Gan, cùng với Từ Anh và Chu Ran, anh ta liền nhìn họ với ánh mắt ngạc nhiên, rồi lại quay sang nhìn __TERM005__.

Nhờ có Đại Bạch, __TERM005– người ban đầu không được mọi người yêu mến trong nhà– lại trở nên được bốn đứa trẻ rất quý mến.

__TERM005__ ngẩn ngơ một chút, rồi đưa ánh mắt về phía __TERM011__.

Khi nhìn thấy cảnh này, Ngô Mật cũng gặp phải khó khăn. Như người ta vẫn nói, việc dạy con cái bằng lời nói và hành động là rất quan trọng; trước đây, bà luôn dạy các con mình rằng dù đối với gia đình hay khách, đều phải có phép xử sự lịch sự, không được thiếu tôn trọng.

  Dần dần, các con đã tự giác gọi Hạ Chỉ Ninh là “cháu gái”, và gọi bà ấy là “dì”.

  Nhưng hai bà Xiao và Gan chưa vào nhà; vậy thì phải gọi họ như thế nào đây?

  Sau một lúc suy nghĩ, Ngô Mật quyết định nói: “Hãy gọi họ là ‘dì’.”

  Từ “dì” ở khu vực Giang Đông có hai ý nghĩa: có thể chỉ chị em gái của cha mẹ, hoặc cũng có thể chỉ người phụ nữ lớn tuổi hơn trong gia đình.

  Bây giờ các con còn nhỏ; nếu đợi đến khi các con lớn lên mà hai bà Xiao và Gan vẫn chưa vào nhà, thì họ vẫn có thể được coi là người lớn tuổi hơn trong gia đình, và việc gọi họ như vậy cũng không sai.

  Nếu hai bà đã vào nhà rồi, thì cứ gọi theo thông lệ là được.

  “Dì…” Bốn đứa trẻ cùng nhau gọi hai bà Xiao và Gan, cùng với Từ Anh và Chu Ran bằng giọng nói ngọt ngào.

  Hai bà Xiao và Gan, cùng với Chu Ran, đều ngạc nhiên. Còn Từ Anh thì rất biết cách chiều lòng trẻ em; bà tiến lại gần bốn đứa trẻ, cúi xuống và vuốt đầu chúng, cười nói: “Thật ngoan! Nhưng việc các con gọi tôi là ‘dì’ khiến tôi cảm thấy già đi rồi… Sau này hãy gọi tôi là ‘chị’ nhé.”

  Bà không hề ngại việc bị các đứa trẻ gọi thấp hơn mình.

  Mọi người đều im lặng…

  Bốn đứa trẻ không tự ý làm gì cả; chúng đều nhìn về phía mẹ mình để hỏi ý kiến.

  “Dì đang đùa với các con thôi,” Ngô Mật nói nhẹ nhàng.

  Các đứa trẻ không hiểu lắm, nhưng chúng biết rằng sau khi gọi như vậy, chúng có thể tiếp tục chơi với “Chuột Bạch” được nữa.

  Trong lòng “Chuột Bạch”, nó thực sự rất phiền lòng vì bốn đứa trẻ này, nhưng nó không dám la mắng chúng, chỉ có thể để chúng tự do làm những gì chúng muốn trên người mình.

  Trong khoảnh khắc đó, “Chuột Bạch” cảm thấy cuộc sống của mình thật vô nghĩa…

  Khi bốn đứa trẻ tiếp tục chơi, hai bà Xiao và Gan bỗng nhiên bị bỏ rơi. Còn Từ Anh và Chu Ran thì may mắn hơn; vì họ có mối liên hệ với Tiêu Vân Hy, nên họ có thể tự nguyện bắt chuyện với Tiêu Vân Hy. Thực ra, hai bà Xiao và Gan cũng ho

Dù sao thì trước khi xảy ra chuyện Trần Mặc, họ cũng từng gọi nhau là chị em.

Nhưng vừa mới nở nụ cười chào đón, Tiêu Vân Hy lại như không thấy gì cả, phớt lờ họ hoàn toàn.

Tiêu Vân Hy vẫn nhớ rõ âm mưu của hai người phụ nữ kia đối với mình.

Trong khoảnh khắc đó, hai bà cảm thấy vô cùng xấu hổ, bắt đầu tìm cách bắt chuyện, còn người được hỏi thì chỉ đơn giản trả lời qua loa mà thôi.

Sau một lúc cố gắng kiềm chế, hai bà cuối cùng cũng không chịu nổi và quyết định rời đi.

Về đến phòng, họ không khỏi than phiền.

Chỉ có những người đã trải qua nhiều chuyện như họ thì mới hiểu được; nếu là những cô gái trẻ tuổi, lúc này chắc hẳn sẽ cảm thấy vô cùng uất ức.

“Cái vẻ mặt kia là sao nhỉ? Nếu không có gia thế tốt, cô ta cũng sẽ phải sống như chúng ta mà thôi,” bà Gan buồn bã nói.

Bà Tiêu biết bà ấy đang nói về Tiêu Vân Hy, liền thở dài và nói: “Khi còn ở dinh Hoài Vương, cô ta đã không ít lần coi thường chúng ta; bây giờ đến dinh Quý Vương này, cô ta vẫn tiếp tục làm vậy… Thật là chẳng hề thay đổi chút nào.”

Dù than phiền thế nào, họ cũng hiểu rằng không thể làm gì được với Tiêu Vân Hy.

Dù sao thì họ cũng không có ai có thể hỗ trợ mình cả. Ngược lại, chính họ mới là những người phải gánh vác trách nhiệm cho gia tộc.

Sau một lúc im lặng, bà Gan nói: “Không được… Tôi nhất định phải sinh cho Quý Vương một đứa con; chỉ có con cái thì mới có thể hỗ trợ chúng ta được.”

Bà Tiêu gật đầu đồng ý, nhưng sau đó lại vuốt bụng và thở dài; việc quan hệ với Quý Vương không thường xuyên, nên muốn có thai thì càng khó hơn.

Dù khó đến đâu, họ vẫn phải tìm cách… Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, bà Tiêu nói: “Em yêu, đến đây một chút… Mẹ sẽ dạy em một bí quyết.”

……

Sau khi sắp xếp xong các sĩ tử đỗ thi vào thuyền, Trần Mặc đã ở trên chiếc thuyền đó một lúc trước khi trở lại thuyền lầu của dinh vương.

Trên hành lang, Trần Mặc đang đi về phía phòng của Ngô Mật thì gặp bà Tiêu đang đi ngược lại.

“Thiếp đã chào ngài rồi.” Phu nhân Tiêu cúi đầu chào hỏi.

Trần Mặc gật đầu: “Đã đi đường nhiều ngày, cũng mệt lắm rồi; ngươi nghỉ sớm đi.”

Nói xong, ông ta định bước qua.

Nhưng lại bị phu nhân Tiêu gọi lại. Bà nói: “Ngài vẫn chưa dùng bữa tối phải không? Chính xác lúc này, em gái thiếp đã chuẩn bị sẵn thức ăn và rượu trong phòng; ngài cũng đến dùng cùng nhé.”

“Không cần đâu.”

Trần Mặc vừa nói xong, phu nhân Tiêu liền tiếp tục: “Ngài ơi, chị Dung Tịch cũng sẽ đến đấy.”

Nghe vậy, thân thể Trần Mặc bỗng nhiên rung lên.

Cảnh tượng này, ông ta chưa từng trải qua bao giờ.

Thấy Trần Mặc im lặng bất ngờ, phu nhân Tiêu trong lòng thầm chửi một tiếng “đàn ông”, rồi cười duyên dáng: “Ngài ơi, thế thì quyết định vậy nhé! Thiếp, chị Dung Tịch và em Gánh sẽ đợi ngài trong phòng.”

Nói xong, phu nhân Tiêu rời đi.

……

“Trở về rồi.”

Bên trong phòng, Ngô Mật vừa mới bắt đầu tẩy trang thì thấy Trần Mặc bước vào, vội vàng đứng dậy đón tiếp, giúp ông ta cởi áo, rồi nói: “Nhanh rửa tay đi, đã đến giờ ăn rồi.”

Trần Mặc gật đầu, nhìn Trần Gia đang ngủ trên ghế sofa, nói: “Gia Nhi đã ngủ rồi.”

“Ừm, sau khi lên thuyền, bé không ngừng chơi đùa; có lẽ bé mệt lắm rồi. Đừng lo cho bé, đợi bé tỉnh dậy, thiếp sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị thức ăn cho bé.” Ngô Mật cất áo xuống, quay lại thì thấy Trần Mặc đã rửa xong tay, liền đưa khăn cho ông ta.

Trần Mặc lấy khăn lau tay: “Đừng bận rộn nữa, chúng ta cùng ngồi xuống ăn đi.”

“Ừm.”

Sau khi ăn no uống đủ, Trần Mặc nắm lấy tay nhỏ của Ngô Mật, đặt nó lên má mình và cười nói: “Mục Nhi ạ, chúng ta cũng nên nhanh chóng sinh thêm một đứa con nữa nhé.”

Ngô Mật mặt đỏ lên, nhìn đứa bé trên giường, thì thầm: “Thiếp đang trong kỳ kinh nguyệt; ngài để em Gánh ở lại cùng bé đi… Hơn nữa, Gia Nhi vẫn còn ở đây mà.”

„“

   Trần Mặc hiện rõ vẻ thất vọng trên khuôn mặt, rồi ngay lập tức vuốt ve bụng phẳng của người phụ nữ yêu dấu, nói nhẹ nhàng: „Thôi được, khi mọi chuyện đã ổn thỏa, chồng sẽ cùng em vui vẻ bên nhau.“

  “Ừm ừm.“

   Ngô Mật đưa đầu vào lòng Trần Mặc.

  Họ ôm nhau trong không khí ấm áp như vậy một lúc lâu, sau đó Trần Mặc nhẹ nhàng nâng lên khuôn mặt xinh đẹp của Ngô Mật và hôn lên đó.

  ……

  Bên kia.

  Trong phòng của bà Gan.

   Tiêu Vân Hy bước vào với vẻ mặt cau có.

  Khi thấy Tiêu Vân Hy đến, hai bà Xiao và Gan vội vàng đứng dậy chào đón: “Chị đến rồi, mau ngồi xuống đi.”

  “Đừng làm vậy nữa, nói thẳng ra đi, tìm chị có việc gì?“ Tiêu Vân Hy biết rằng mình không quen biết họ lâu, và cũng không có ấn tượng tốt gì về họ.

  Bà Xiao tiến lại gần, muốn ôm lấy cánh tay Tiêu Vân Hy, nhưng bị người này từ chối. Bà Xiao không tức giận, mà nói: “Tôi biết chị vẫn còn giận chúng tôi, lần này mời chị đến đây chỉ để xin lỗi chị thôi.”

  Tiêu Vân Hy nhíu mắt lại, cười lạnh: “Các người chắc hẳn có việc gì muốn nhờ tôi chứ?”

  “Thành thật mà nói, bây giờ chúng tôi đều là phụ nữ của vương gia, mặc dù không bằng chị, nhưng chúng tôi cũng có cơ hội sinh con cho vương gia. Sau này, có lẽ chúng ta có thể trở thành bạn thân với nhau, tại sao phải đối xử lạnh lùng với nhau? Thôi thì tối nay hãy cùng nhau uống rượu, nói lời hòa giải đi,“ bà Xiao nói.

  Tiêu Vân Hy phát ra tiếng cười lạnh, đang định bỏ đi thì…

  Bên ngoài phòng, Trần Mặc bước vào.

  “Vương gia, ngài đến rồi.“ Bà Xiao lập tức bỏ qua Tiêu Vân Hy và tiến lên chào đón.

  Tiêu Vân Hy: “……“