Trần Mặc đã điều tất cả các vũ khí tinh nhuệ đến Linh Châu.

Sau khi chiếm giữ Linh Châu, Trần Mặc ra lệnh xây dựng hai kho lương lớn ở phía bắc và phía nam của Linh Châu; mỗi kho có thể chứa 500.000 thạch lương, nhằm chuẩn bị cho cuộc chiến chống lại Giang Đông và Hoài Châu.

Như người ta thường nói: “Hiểu rõ bản thân và đối thủ, bạn sẽ không bao giờ thất bại trong trăm trận chiến.”

Trần Mặc thích phân tích cả những ưu điểm và nhược điểm của mình cũng như của đối thủ.

Ưu điểm của quân Hoài là gì?

Họ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn; đã trải qua hàng loạt trận chiến cam go, và có thể đã phục vụ trong quân đội từ mười đến hai mươi năm. Gần đây, họ liên tục tham gia các cuộc chiến, vì vậy về mặt kinh nghiệm, chắc chắn họ mạnh hơn so với quân đội của Trần Quân – chỉ mới được thành lập vài năm mà thôi.

Vậy ưu điểm của quân ta là gì?

Chúng ta có trang bị hiện đại, như loại nỏ thần cánh hay những quả bom đất nung cực kỳ hiệu quả.

Ngoài ra, chúng ta còn nắm giữ lợi thế về mặt thời gian; Trần Mặc đã có được sự giúp đỡ của Lưu Kế – người am hiểu về cách bố trí quân đội của Vua Hoài. Hiện tại, quân Hoài vẫn chưa biết rằng Trần Mặc đang lên kế hoạch tấn công họ.

Một ưu điểm nữa là các đơn vị quân đội của chúng ta đã cùng nhau huấn luyện trong thời gian dài, vì vậy họ hiểu biết và tin tưởng lẫn nhau rất nhiều.

Vậy nhược điểm là gì?

Hạm đội và bộ binh do Ngô Gia cung cấp vẫn chưa kịp thích nghi với quân đội của Trần Quân.

Ngoài ra, do đã quá lâu không tham gia các trận chiến, sức mạnh chiến đấu tổng thể của quân Ngô có lẽ vẫn chưa sánh kịp với lực lượng “Xiển Trận Vệ” của Trần Mặc.

Do đó, mặc dù tình hình hiện tại khá khẩn cấp, Trần Mặc vẫn không thể ngay lập tức triển khai toàn bộ quân đội để tấn công Hoài Châu. Thay vào đó, ông cần tiến hành các bài tập đặc biệt nhằm giúp các đơn vị này thích nghi với nhau.

Trần Mặc Nhượng đã đồng ý cho quân Ngô tham gia cùng các đơn vị “Ngũ Vệ” (Thần Dũng, Thần Vũ, Xiển Trận, Ngư Lân, Tiêu Kỵ) trong quá trình huấn luyện, và Lý Tống cũng rất vui lòng với quyết định này.

Vì vậy, hai quân đội bắt đầu tiến hành các buổi huấn luyện cường độ cao trong nhiều ngày liền.

Tất nhiên, do thời gian khẩn cấp, Trần Mặc không thể để họ tiếp tục huấn luyện mãi. Sau năm ngày huấn luyện cường độ cao, tình hình đã bắt đầu ổn định hơn; mọi mệnh lệnh đều được thực hiện một cách ngă

Trần Mặc ra lệnh cho đại quân nghỉ ngơi hai ngày. Trong thời gian này, những người dưới trướng của Trần Mặc Nhượng đã giết heo mổ cừu để tất cả các binh sĩ có thể no lòng ăn thịt.

  Sau đó, Trần Mặc Nhượng và Tôn Mạnh đã lan truyền tin tức rằng toàn bộ lực lượng của Lâm Châu đang tập trung về Qiantang.

  Con sông Thiên Giang đã được phong tỏa nhằm ngăn chặn thông tin về cuộc hôn nhân giữa Trần Mặc và Ngô Mật không bị lan truyền ra ngoài.

  Ngoài ra, Trần Mặc Nhượng đã tập trung tất cả các tàu thương mại của Lâm Châu lại, đậu chúng ở bờ nam Lâm Châu, và yêu cầu Nam Cung Văn chuyển đổi một số tàu chiến thành tàu thương mại.

  ……

  Ngày 24 tháng 6 năm Thanh Hòa thứ mười.

  Trần Mặc dẫn theo đội quân riêng đến thị trấn Xunwang ở bờ nam Lâm Châu, cho đội quân này và năm nghìn lính can đảm lên các tàu thương mại và ẩn náu bên trong khoang tàu.

  Cần biết rằng, quy mô tổng thể của các tàu thương mại này không hề kém cạnh các tàu chiến; thậm chí không gian bên trong còn rộng rãi hơn nữa. Tuy nhiên, tốc độ di chuyển và độ bền của chúng thì kém hơn so với tàu chiến.

  Sau đó, Trần Mặc ra lệnh cho các thủy thủ lái mái chèo hoặc buồm trên tàu mặc đồ bình thường, không mang áo giáp, và yêu cầu Tôn Mạnh giả danh làm thương nhân để tiến về phía Huai Châu theo dòng sông lớn.

  Khi Trần Mặc trở lại Lâm Châu, ông ta đã yêu cầu các đoàn thương mại từ Lâm Châu đi về Huai Châu tạm thời dừng hoạt động, khiến cho giao thương quy mô lớn này bị gián đoạn trong khoảng nửa tháng.

  Nhờ vào việc các thủy thủ trên tàu đều là bạn bè quen biết của đoàn thương mại, nên các điểm kiểm soát dọc đường ở Huai Châu không hề nghi ngờ gì, ngược lại, tất cả các điểm gác bao gồm cả các binh sĩ canh gác đều bị “bắt giữ”.

  Về điểm này, thực ra Trần Mặc còn phải cảm ơn Vua Huai.

  Để tránh bị nghi ngờ về kế hoạch tấn công Thanh Châu của mình, Vua Huai không ngừng các hoạt động thương mại giữa Huai Châu và Lâm Châu; ngay cả vào tháng 6, hai vùng vẫn tiếp tục giao thương với nhau.

  Chính vì vậy, quân đội phòng thủ Huai Châu hoàn toàn không hề hay biết về cuộc hành động quân sự lớn lao này của Trần Mặc.

Ngày 25 tháng 6, về lý thuyết thì con tàu phải cập bến tại “huyện Huainan”, nơi có độ sâu nước lớn và đã được xây dựng các bến cảng chuyên dụng.

Nhưng Trần Mặc lại yêu cầu hạm đội đi đường vòng, đến “thị trấn Tiểu Điền”.

Trên boong tàu, Lưu Kế cầm gậy đi khập khiễng và nói với Trần Mặc: “Cả huyện Huainan lẫn thị trấn Tiểu Điền đều là những thị trấn ven sông ở bờ bắc của Huy Châu. Bất kỳ con tàu buôn nào từ phía bắc đến đây đều phải cập bến tại bến cảng của huyện Huainan, vì nơi đó có độ sâu nước lớn; vì lý do an toàn mà huyện Huainan dần trở thành một trung tâm quan trọng. Tôi không biết huyện Huainan có bao nhiêu binh lính đóng quân, nhưng nếu Vương gia Huy Châu không phải là kẻ ngốc, chắc chắn ông ấy sẽ điều động nhiều quân để phòng thủ.

Dù hiện tại Quý ông đã thành công trong việc vượt sông, nhưng với số lượng quân sĩ hiện có, việc chiếm giữ huyện Huainan một cách nhanh chóng là điều bất khả thi. Hơn nữa, nếu huyện Huainan bị tấn công, các huyện lân cận như “Vũ Quan” hay “Bắc Nhà” sẽ ngay lập tức tiến hành viện trợ. Nhưng thị trấn Tiểu Điền thì khác; nó nằm ở vị trí hẻo lánh, xung quanh là những vùng nước nông, dòng chảy êm đềm, ba mặt được bao quanh bởi núi non, quy mô rất nhỏ, chỉ khoảng ba trăm hộ gia đình sinh sống. Tường thành của thị trấn vẫn là do triều đại trước xây dựng, đến nay chỉ còn lại một bức tường đất, cổng thành thì chỉ là một lỗ hở, thậm chí không còn cửa ra vào, rất thuận lợi cho việc tấn công.

Ngay cả khi có binh lính đóng quân, số lượng họ cũng không nhiều.”

Khi lời nói vừa dứt, Trần Mặc vẫn chưa kịp phản hồi thì Tôn Mạnh đã nói: “Nếu là vùng nước nông như vậy, thì con tàu của chúng ta cũng không thể cập bến được.”

“Đúng là con tàu không thể cập bến, nhưng người thì có thể. Dòng chảy ở thị trấn Tiểu Điền rất êm đềm; khi trời tối xuống, chúng ta có thể nhảy xuống nước và bơi qua, sau đó ẩn mình trong các khu rừng hai bên, các điểm canh gác trên bờ sẽ không thể phát hiện ra chúng ta đâu. Khi tất cả mọi người đều đã đổ bộ lên bờ, việc chiếm giữ thị trấn Tiểu Điền sẽ trở nên rất dễ dàng.” Lưu Kế nói một cách tự tin.

Trần Mặc không nói gì; chỉ có nhìn thấy tình hình thực tế tại hiện trường thì ông mới có thể đưa ra quyết định chắc chắn.

Và kết quả cũng đúng như những gì Lưu Kế đã nói; để tránh bị các điểm canh gác phát hiện, Trần Mặc đã tự mình

Đêm đã khuya, trên bầu trời không một vì sao.

Hạm đội dừng lại ở những nơi có nước sâu bên ngoài thị trấn Tiểu Điền.

“Plung… plung…”

Hơn mười binh sĩ giỏi bơi lội nhảy xuống thuyền và tiến vào khu rừng phía bên phải thị trấn Tiểu Điền. Trong số họ, có hai người là võ sĩ tài ba; mỗi người cầm một sợi dây rơm rất dài, một đầu của sợi dây được buộc chặt vào cột buồm thuyền.

Khi lên bờ và đi vào rừng, họ buộc đầu còn lại của sợi dây vào thân một cây cổ thụ, sau đó làm một cái đuốc và đốt lên. Dưới ánh sáng yếu ớt của đuốc, trong bóng tối của đêm, ánh lửa đó hoàn toàn không gây chú ý.

Ở mũi thuyền, Trần Mặc nhìn thấy một tia sáng lóe lên từ xa, liền vẫy tay ra lệnh: “Nhảy xuống nước!”

“Nhảy xuống nước!” Tôn Mạnh và các lính canh lần lượt truyền lệnh này xuống.

“Plung… plung…”

Một hàng binh sĩ cởi bỏ áo giáp và nhảy xuống nước. Những người không biết bơi lội ngay lập tức chìm xuống đáy sông, nhưng nhanh chóng nổi lên trên mặt nước. Nhờ sự giúp đỡ của những người bạn biết bơi, họ nắm lấy sợi dây rơm trên mặt nước và bơi theo hướng có ánh đuốc.

Cho đến khi gần nửa đêm, tất cả binh sĩ trên thuyền mới cập bờ. Cuối cùng, họ dùng gỗ để làm một chiếc bè và vận chuyển những bộ áo giáp đó sang bờ.