Chờ đến khi Thương Minh mang nước nóng về, Trần Mặc cũng đã xong việc làm người tuyết; chỉ cần lăn hai quả cầu tròn và xếp chúng lại với nhau thôi.

Khi làm người tuyết, Trần Mặc thậm chí còn cảm thấy vui vẻ như hồi còn nhỏ.

“Anh Mạc ơi, nước nóng đã được mang đến rồi.” Thương Minh cầm một cái thùng gỗ tiến lại, hơi nước vẫn còn bốc lên từ trong thùng.

Cô không chỉ mang nước nóng đến mà còn chuẩn bị sẵn đồ dùng rửa mặt cho Trần Mặc nữa.

Trần Mặc Nhượng và Thương Minh đặt thùng gỗ xuống đất, sau đó múc một chén nước nóng sạch ra một bên, kiểm tra nhiệt độ, thêm vào một ít tuyết, rồi nói: “Đưa tay ra đây.”

Thương Minh vâng lời và đưa hai tay ra; các ngón tay của cô đã bị đông cứng và đỏ lên vì chơi với tuyết.

Trần Mặc nắm lấy hai tay cô và nhúng vào thùng nước.

“Ôi, ngứa quá…” Thương Minh vô thức muốn rút tay lại, nhưng bị Trần Mặc giữ chặt lại.

“Hãy ngâm tay thêm lâu một chút đi; nhìn này, tay em đã sưng lên rồi đấy. Đừng chơi với tuyết nhiều quá, nếu không tay sẽ bị thương đấy.” Trần Mặc nói không hề đùa; ở tầng lớp dân thường, có rất nhiều người bị bệnh giá rét.

Thương Minh im lặng, nhìn khuôn mặt nghiêng của Trần Mặc; khuôn mặt cô đỏ ửng, đôi mắt to tròn cũng cong thành hình lưỡi liềm.

“Được rồi, em tự ngâm đi.”

Với một cô bé nhỏ như vậy, Trần Mặc hoàn toàn không có ý đồ gì không chính đáng cả; anh đứng dậy và đi sang một bên để rửa mặt.

Những người hàng xóm dần dần bắt đầu thức dậy; khi ra ngoài và nhìn thấy Trần Mặc, họ đều chào hỏi một cách nhiệt tình và kính trọng, gọi anh là Trần Tiên Sư hoặc là ông chủ tịch huyện.

Những làn khói bếp từ ống khói bay lên trời; khi nhiệt độ bên trong nhà tăng lên, lớp tuyết trên mái nhà tan chảy thành những giọt nước, cuối cùng hợp lại thành dòng chảy và rơi xuống từ mái nhà như mưa vậy.

Trần Mặc lấy một cây cung săn tương đối thuận tiện và một số mũi tên, sau đó mang chúng đến ngọn núi phía sau và bắt đầu bắn.

Mục tiêu của Trần Mặc là bắn một ngàn mũi tên trong một ngày; như vậy thì trước khi mùa xuân đến, việc sử dụng loại tên “Chuyển Vân Tiễn” để phá hủy các tầng lầu cũng không thành vấn đề gì cả.

Khi sức mạnh của mình được nâng cao, thể chất và sức bền của Trần Mặc cũng được cải thiện đáng kể; anh ta không còn phải than phiền về việc mệt mỏi sau vài lần bắn tên nữa.

Thời gian buổi sáng trôi qua nhanh chóng, giống như những mũi tên bay vút ra khỏi dây cung và biến mất mãi không trở lại.

……

Vài ngày sau…

Ngày 8 tháng 12.

Những tín đồ của Thiên Sư đã đến Quán Dương Huyện vào ngày thứ tư và chính thức bổ nhiệm Trần Mặc làm một trong những chỉ huy của ba mươi sáu phương, thay thế vị trí của Tống Ngưu. Trần Mặc được giao quản lý khu vực mà trước đây Tống Ngưu đang kiểm soát ở Thanh Châu.

Vì Trần Mặc không có mặt tại Quán Dương Huyện, việc tiếp nhận thông tin được Tôn Mạnh đảm nhận; Tôn Mạnh cũng tìm cớ cho Trần Mặc để đi sâu vào lãnh thổ của Ngụ Châu để thu thập thông tin, rồi ngay lập tức đến Bình Đình Huyện.

Vì vậy, khi Trần Mặc biết được tin này, đã là ngày thứ tám, bốn ngày sau khi nhận được thư.

Sau khi đọc xong thư, Trần Mặc lập tức ra lệnh cho Tôn Mạnh rút quân trở về. Anh ta yêu cầu Tôn Mạnh dẫn quân đội của Quán Dương Huyện trở về và đóng quân tại Thanh Đình Huyện; vì nhà cửa ở đó cũng gần như đã được xây dựng xong, có thể dùng một phần để làm doanh trại quân sự.

Còn về khu vực mà trước đây Tống Ngưu đang kiểm soát, thì nó gần như đã bị quân đội của Tống Ngưu phá hoại hết.

Ban đầu, Trần Mặc không quan tâm đến vấn đề này, nhưng sau đó anh ta chợt nghĩ đến một điều: hầu hết các đội quân của Thiên Sư đều không có căn cứ cố định, vì vậy họ luôn mang theo tài sản của mình khi di chuyển từ nơi này đến nơi khác.

Nhưng tại Thành Thủy Trấn…

Trần Mặc chỉ phát hiện ra tài sản của Lư Vĩnh Cường, còn tài sản của những người như Tống Ngưu, Lý Can, Hoàng Đại thì không hề thấy gì cả.

Vì vậy, Trần Mặc có lý do để nghi ngờ rằng gia tài của họ có thể được cất giấu tại khu vực họ từng đóng quân trước đây.

Nghĩ đến điều này, Trần Mặc lập tức ra lệnh cho Lý Vân Chương, Ngụy Thanh, Lục Viễn và Hồ Cường mỗi người dẫn theo hai trăm người đến khu vực thuộc sự kiểm soát của Tống Ngưu ở Thanh Châu để tìm kiếm. Nếu tìm thấy gia tài của Tống Ngưu, hãy mang nó trở về cho tôi một cách nguyên vẹn.

……

Ngày 10 tháng 12.

Khu vực Hà Đông.

Tổng cộng có 21 nhóm lực lượng tham gia vào đội quân “Cần Vương”. Tất nhiên, các thủ lĩnh của những nhóm này đều là những nhân vật nổi tiếng; nếu tính cả những người ít được biết đến, số lượng sẽ vượt qua con số 50.

Trong số đó, nhóm có quyền lực lớn nhất chắc chắn phải kể đến Hoàng tử Huai. Ông không chỉ có quân đội mạnh mẽ mà còn nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người; hai gia tộc lớn là Tiêu và Lương đã công khai ủng hộ Hoàng tử Huai.

Nhóm có quyền lực yếu nhất chỉ có khoảng một hai trăm binh sĩ.

Và hôm nay, Lu Sheng – một tướng lĩnh từng đầu hàng đội quân “Cần Vương” và trước đây là cánh tay phải đắc lực của Từ Quốc Trung – bất ngờ nổi loạn, liên kết với những nhóm lực lượng đã từng bị Từ Quốc Trung mua chuộc trong đội quân “Cần Vương”, và tấn công vào đội quân bên trái của Hoàng tử Huai.

Sự việc xảy ra đột ngột này khiến ai cũng bất ngờ. Trong thời điểm mùa đông này mà mọi người đều đang ngừng giao tranh, đội quân bên trái do Tiêu Trọng Vinh chỉ huy hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng. Do đó, đội quân của họ bị rối loạn nặng nề. Mặc dù các nhóm lực lượng khác đã nhanh chóng reagiere và điều quân tiếp viện, nhưng họ vẫn không thể ngăn chặn được kẻ thù, khiến Tiêu Trọng Vinh thiệt mạng trên chiến trường.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Đại Tống Hoàng triều thành lập đội quân này, một tướng lĩnh cao cấp lại thiệt mạng trên chiến trường.

Tiêu Trọng Vinh là một tướng lĩnh cấp ba của triều đình, anh họ của Hoàng tử Huai, và cũng là người sẽ kế vị Tiêu Gia trong tương lai.

Nghe tin này, Hoàng tử Huai vô cùng tức giận. Trong cơn giận dữ, ông không quan tâm đến những vấn đề phía sau, mà lập tức tập hợp toàn bộ đội quân để trừng phạt kẻ bất lương Lu Sheng này. Dù tức giận, Hoàng tử Huai vẫn có tầm nhìn chính trị; ông biết rằng rất nhiều tướng lĩnh và quan lại đã từng đầu hàng đang theo dõi xem ông sẽ xử lý Lu Sheng như thế nào.

Nếu không xử lý tốt, những hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Hơn nữa, Tiêu Trọng Nhân không chỉ là người tin cậy của y mà còn là anh họ của y; nếu không trả thù, những kẻ thấp cỏi khác cũng sẽ mất lòng tin. Vì vậy, trận chiến này nhất định phải thắng, Lu Thịnh nhất định phải chết.

Đồng thời, Châu Hồng Sâm – người đang bỏ chạy về phía đông nam sông – cũng đầy giận dữ và u ám. Quân đội của Châu Hồng Sâm thuộc phe “Quân đại quân tận tụy vua”, đã bị Từ Quốc Trung mua chuộc, và ông ta cũng là phó tướng của Tiêu Trọng Nhân, phụ trách mặt trái.

“Tôi bảo ngươi phải bắt sống hắn, ai bảo ngươi giết hắn? Ngươi có biết hắn là ai không? Giờ tôi vì ngươi mà hỏng việc rồi.” Châu Hồng Sâm la mắng Lu Thịnh bên cạnh mình. Lần này, ông ta đã hoàn toàn làm mất lòng Hoài Vương và Tiêu Gia.

“Tiêu Trọng Nhân là một võ sĩ cấp ba, đâu phải là kẻ yếu đuối; làm sao có thể bắt sống hắn dễ dàng như vậy?” Lu Thịnh cưỡi trên một con ngựa cao lớn, cao gần tám thước, mặc bộ áo chiến màu nâu đỏ, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt đẹp trai; tuy nhiên, vẻ mặt ông ta cũng không mấy tốt đẹp. Trong lòng, ông ta tự nhủ: Dù sao thì hắn cũng là một võ sĩ cấp ba mà, sao lại không thể chống đỡ được tôi trong vòng mười hiệp? Thật là vô dụng…

Lu Thịnh là một võ sĩ xuất sắc, là tướng lĩnh hàng đầu dưới trướng của Từ Quốc Trung; chính vì vậy, Hoài Vương rất trân trọng tài năng của ông ta. Khi Lu Thịnh đầu hàng, để làm gương cho thiên hạ, Hoài Vương không giết ông ta… Nhưng ai ngờ rằng nuôi hổ lại thành tai họa.

Châu Hồng Sâm biết rằng mọi chuyện đã xảy ra, dù la mắng thế nào cũng không thể thay đổi được gì; ông ta chỉ đang giải tỏa sự u ám trong lòng mình mà thôi.

Ông ta hỏi: “Bây giờ chúng ta bị bao vây từ ba phía; rất có thể sẽ bị Hoài Vương chặn đứng ở phía đông bắc sông. Có cách nào để thoát khỏi không?”

“Hmph, toàn là lũ người chỉ biết bán đầu mình mà thôi… Chỉ cần tôi xuất thủ một cái, tất cả đều sẽ bị tiêu diệt dưới thanh kiếm Phương Thiên Họa Kích của tôi. Yên tâm đi, có tôi ở đây, chắc chắn sẽ thoát khỏi được. Một khi đến phía nam, chúng ta sẽ vào lãnh địa của Tướng quốc; lúc đó sẽ an toàn rồi.” Lu Thịnh nói.

Thấy Lu Thịnh tự tin như vậy, Châu Hồng Sâm cũng yên tâm hơn một chút; dù sao thì Tiêu Trọng Nhân, người xuất thân từ Tiêu Gia, cũng không phải là đối thủ của ông ta.

Ba ngày sau…

Hai người vẫ

Zhao Hongsen sững sờ không biết phải làm gì trước sự giận dữ của Vương Huyền. Dù anh ta muốn đầu hàng, nhưng người kia đã dùng kiếm đâm xé cổ họng anh ta; máu tươi bắt đầu tuôn ra, và thân xác anh ta sau này sẽ trở thành chất dinh dưỡng để nuôi trồng cây thuốc huyết thảo.

Ban đầu, quân đội của Zhao Hongsen thuộc về một trong hai mươi một đội quân tiến về hỗ trợ triều đình, và anh ta hoàn toàn có thể trở thành một nhà lãnh đạo quyền lực. Nhưng bây giờ, anh ta chỉ còn lại là một bộ xương khô.

Mặc dù Lu Sheng đã dẫn quân đội bỏ chạy, nhưng quân đội của Vương Huyền vẫn theo sát không rời. Để có thể thoát thân, Lu Sheng đã từ bỏ cả đội quân của mình, và một mình cưỡi ngựa trốn thoát khỏi sự truy đuổi của đội quân tiến về hỗ trợ triều đình.

Vương Huyền tức giận đến mức ban hành lệnh truy nã: ai giết được Lu Sheng sẽ được thưởng một đầu Lu Sheng, cùng với chức vụ cao cấp, số tiền lớn và một trăm cây thuốc huyết thảo có tuổi thọ mười năm.

……

Về những gì đã xảy ra ở Hà Đông, Trần Mặc vẫn chưa hề biết gì.

Những binh sĩ canh giữ cổng thành đang thở hơi nước, xoa tay vào nhau, từ từ vận hành cái bánh xe để nâng cửa thành lên. Khi cổng thành mở ra, một con ngựa nhanh lao ra ngoài, phi thẳng về phía làng Phúc Tạc.