Cuối tháng Chín. Thành Thiên Xuyên.

Mặc dù tin tức về đại dịch ở phía Bắc đã bị chính quyền kiểm soát và cấm truyền thông, nhưng sau một thời gian dài như vậy, không thể nào không có chút tin tức lọt ra ngoài được. Thêm vào đó, do sự lan truyền có chủ đích của Kim Hạ, những tin này tự nhiên cũng đã đến tận kinh thành.

Tại nhà hàng Phúc Tạc ở phía nam kinh thành.

Các nhà văn, học giả và quý tộc ngồi quanh một chiếc bàn vuông, thì thầm với nhau.

“Mọi người đã nghe chưa? Ở U Châu đã bùng phát đại dịch, rất nhiều người đã chết, triều đình đã cử rất nhiều thái y đến đó.”

“Ôi! Đại dịch à? Thật sao? Nghe ai nói vậy?”

“Tôi cũng không biết nữa, chỉ nghe nói căn bệnh này rất nguy hiểm, đã lan sang hai tỉnh Thương và Cao rồi.”

“Thật là vậy sao? Nhanh kể cho tôi nghe đi!”

Người ngồi bàn bên cạnh nghe thấy tin “nổ tung” này liền tiến lại gần hơn để nghe kỹ hơn.

Nhưng người kia cũng không ngốc; anh ta biết rằng tin này đã bị triều đình cấm truyền thông, nên chỉ cần khoe khoang trước bạn bè mình là được, chứ không dám nói ra ngoài kẻo gặp rắc rối.

Nhưng người bên cạnh thấy anh ta không nói gì, liền bắt đầu chế giễu:

“Đùa cái gì vậy? Đại dịch á? Anh dám nói ra sao? Nếu thực sự có đại dịch xảy ra, làm sao tôi không biết được? Anh trai tôi đang làm việc trong triều đình mà còn không biết, anh lại biết được à? Thật là nói bậy, loại người như anh này thì nên bị cơ quan chức năng bắt đi mới đúng.”

Nghe những lời này, người kia ngay lập tức tức giận, mặt đỏ bừng. Anh ta vốn còn trẻ tuổi và thích khoe khoang trước bạn bè, không thể chịu đựng được sự chế giễu như vậy, liền đứng dậy và la lên:

“Lừa đảo à? Mày là cháu trai của ông ta à?”

“Ồ, cháu trai ngoan à, hãy kể cho ông nghe xem, ai dạy mày nói bậy như vậy.”

“Ha ha.”

Tiếng ồn ào ngày càng lớn, người xung quanh cũng ngày càng đông hơn, thêm vào đó còn có người cố tình kích động.

Người trẻ tuổi vốn rất coi trọng mặt mũi, khi bị kích động như vậy, không thể chịu đựng nổi và cuối cùng đã tiết lộ hết sự thật.

Khi thấy người trẻ tuổi nói rất rõ ràng và có logic, không giống như những lời nói dối, thêm vào đó gần đây ở kinh thành cũng có những tin đồn về đại dịch, mọi người có mặt tại đó đều hoảng sợ.

Khi thấy mọi người đều bị sốc, khuôn mặt người trẻ tuổi vẫn còn đỏ bừng, như thể anh ta đã cảm thấy rất “hãnh thích”, liền nói tiếp:

“Các bạn có biết đại dịch này bắt đầu từ đâu không?”

“Là từ nhà hàng Phúc Tạc

“Ố…”

Ngay khi lời nói vang lên, những người đang say sưa thưởng thức bữa ăn bỗng chốc biến sắc, một số người vội vàng cúi người nôn mửa. Có người thậm chí phải nắm chặt cổ họng mình, khuôn mặt tái nhợt.

Ai đến nhà hàng Lai Phúc Tạ để ăn lẩu mà không gọi thịt bò hoặc thịt cừu chứ?

Trong lúc mọi người trong nhà hàng đang hoảng loạn không biết phải làm gì, bỗng nhiên tiếng ồn ào vang lên từ con phố bên ngoài.

“Hoàng đế Đại Ngụy ra lệnh: Trẫm được thiên ân ban cho, cai trị muôn dân khắp bốn biển… Vào tháng Bảy, trẫm được tin rằng dịch bệnh đã bùng phát tại U Châu, khiến hàng nghìn người thiệt mạng; dịch bệnh này lan rộng sang ba tỉnh U, Thương và Cao… Sau khi điều tra, nguyên nhân của dịch bệnh là do Kim Hạ gây ra; đây là âm mưu xấu xa của Kim Hạ nhằm chống lại Đại Ngụy… Cho đến nay, đã có gần mười nghìn người dân Đại Ngụy thiệt mạng vì dịch bệnh…”

Trên đường phố, một học giả đang đọc to thông báo được treo trên tường của ty cơ quan chính quyền. Xung quanh ông ta, đã có một đám đông người tụ tập lại. Nghe những lời nói của học giả, mọi người đều biến sắc.

“Kim Hạ là mối họa lớn đối với đất nước; chúng đã nhiều lần xâm lược biên giới U Châu của chúng ta, xâm phạm lãnh thổ nước ta… Giờ đây, chúng còn mất hết lòng nhân đạo, lan truyền dịch bệnh vào Đại Ngụy, gây hại cho người dân… Làm sao có thể chịu đựng được điều này! Trẫm đã quyết định tự mình xuất binh, tiêu diệt Kim Hạ và công bố điều này cho cả thiên hạ biết.”

Học giả đọc hết nội dung thông báo. Những người dân xung quanh, qua thông báo này, biết được rằng dịch bệnh đã bùng phát tại U Châu và nhiều nơi khác, khiến nhiều người thiệt mạng; theo điều tra, dịch bệnh này được Kim Hạ cố tình lan truyền… Trong chốc lát, tất cả mọi người đều căm phẫn. Khi nghe học giả thông báo rằng Hoàng đế sẽ tự mình xuất binh để trả thù cho dân tộc, mọi người đều reo hò hoan nghênh.

Những người đàn ông gan dũng ở hiện trường thậm chí mong muốn được tham gia vào cuộc chiến, chiến đấu anh dũng trên chiến trường.

Khi tin tức này truyền vào nhà hàng, những khách hàng đang nôn mửa càng trở nên tái nhợt hơn. Ban đầu, họ vẫn còn nghi ngờ về sự việc này; nhưng bây giờ khi thông báo đã được công bố rõ ràng, họ chắc chắn biết rằng đây là sự thật.

Trong chốc lát, mọi người đều càng siết chặt cổ họng mình hơn nữa… Họ sợ rằng thịt bò, thịt cừu mà họ đang ăn có thể giống như những thứ bị nhiễm dịch

Những kẻ gián điệp ẩn náu tại kinh đô bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, hoảng sợ và ngay lập tức gửi tin tức về phía Kim Hạ.

……

Đầu tháng Mười.

Nam Dương, Thanh Châu.

Dưới ánh nắng ấm áp của mùa thu, trên sân tập trận, tiếng trống chiến vang dội; mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ của Đại Ngụy, đều trang bị đầy đủ áo giáp, cung kiếm và khiên, đứng ngay ngắn theo đội hình để chờ đợi cuộc kiểm tra của tướng lĩnh.

Trên sân tập trận, những lá cờ rực rỡ bay phấp phới; những khẩu pháo màu đỏ, bóng loáng như mới, lộ ra từ những tấm vải đen che phủ, được xếp hàng ngay ngắn hai bên quân đội, tạo nên một khung cảnh hùng vĩ, như thể có thể đè nát mọi trở ngại trên đường này.

Tướng Lĩnh Trường Ân cưỡi ngựa cao, các tướng lĩnh như Toại Thuận đứng hai bên ông.

Sau khi nhìn qua đội hình quân sĩ phía trước, Trường Ân rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, chỉ về phía Bắc và hét lớn: “Toàn quân, tấn công!”

“Giết!”

“Giết!”

“Giết!”

Tiếng hô vang dội lên tận trời xanh.

Tại U Châu, dịch bệnh đã được kiểm soát; những người bị nhiễm bệnh và rơi vào trạng thái hôn mê, miễn là vẫn còn hơi thở, sau khi uống thuốc do người Na Lan Y đưa ra, tình trạng của họ đều có tiến triển tốt; sau khi uống hết ba liều thuốc, hầu hết đều đã khỏe lại.

Tất nhiên, những người đã chết vì dịch bệnh thì không thể sống lại được nữa.

Khoản tiền viện trợ và lương thực cứu trợ do triều đình phân phát, cùng với khoản bồi thường từ nhà hàng Phúc Tạ, đã đều được chuyển đến U Châu và được phân phát cho những người dân bị ảnh hưởng bởi dịch bệnh.

……

Tại thành phố Ứng Thành, Na Lan Y và Ngọc Châu mặc áo giáp bạc, tay cầm kiếm, đứng thẳng người phía sau Trần Mặc, cùng ông quan sát đội quân biên phòng phía dưới.

Đội quân biên phòng gồm năm mươi ngàn binh sĩ tinh nhuệ, tất cả đều đã trải qua nhiều trận chiến; một nửa trong số họ được trang bị cung kiếm loại đặc biệt.

Triệu Lương đang phát biểu dưới đài; nội dung chính của bài phát biểu là nhấn mạnh những tội ác mà Kim Hạ đã gây ra đối với Đại Ngụy, nhằm khơi dậy lòng căm thù và tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

……

Bóng đêm buông xuống.

Trong doanh trại của quân đội canh giữ Hải Yến Quan Trung, tướng chỉ huy Tuoba Zhu vẫn chưa ngủ được.

Có rất nhiều kẻ gián điệp của Kim Hạ đã xâm nhập vào U Châu; những kẻ này gần đây đã gửi về cho ông tất cả những thông tin về tình hình tại U Châu, bao gồm cả động thái của quân

Mặc dù ông không biết rằng hoàng đế của Đại Ngụy đã đến Yên Châu, nhưng xét theo tình hình hiện tại ở Yên Châu, thì “thần dịch” nơi đây đã đang ở trong tình trạng suy yếu tột độ; chẳng mấy chốc nữa, chúng sẽ bị tiêu diệt.

Tốc độ này quá nhanh, xa vời so với dự đoán của triều đình.

Điều khiến các thành viên gia tộc Tuoba lo lắng nhất là việc “thần dịch” bị tiêu diệt quá nhanh lại không hề ảnh hưởng thực sự đến Đại Ngụy; ngược lại, điều này có thể kích động sự phẫn nộ và mong muốn trả thù từ phía Đại Ngụy.

Ông đoán rằng chẳng mấy chốc nữa, Đại Ngụy sẽ xuất quân tấn công Kim Hạ.

Hải Yến Quan chỉ có ba vạn binh sĩ; điều này khiến ông cảm thấy không an toàn chút nào. Trận thất bại lớn cách đây hơn hai năm vẫn còn in sâu trong ký ức ông. Nếu Đại Tống thực sự quyết định trả thù, số binh sĩ ít ỏi này chắc chắn không thể chống đỡ nổi.

Ông cần phải báo cáo tình hình hiện tại cho Đại Hãn, để Đại Hãn tăng viện cho Hải Yến Quan. Đúng lúc ông đang viết bức thư bí mật thì…

**Đùng đùng đùng…**

Đất đai đang rung chuyển.

Tiếng động kỳ lạ bất ngờ ấy giống như tiếng trống vang từ xa, hoặc như tiếng hàng ngàn con thú đang lao vun vút.

Tuoba Chu bỗng nhiên tỉnh táo lại. Là người từng giám sát quân đội Đông Đường của Đại Tống trong các cuộc tấn công trước đó, ông rất rõ rằng đó chính là tiếng móng giẫm của những con ngựa chiến thuộc Đại Tống… Nhưng bây giờ, đó là tiếng của những con ngựa chiến thuộc Đại Ngụy.

Đại Ngụy đang thiếu hụt ngựa chiến, đặc biệt là những con ngựa giống tốt; vì vậy, những con ngựa chiến chủ yếu của họ đều được nuôi dưỡng từ những con ngựa hoang ở huyện U Đài. Vì vậy, tiếng móng giẫm của chúng hoàn toàn khác với tiếng của những con ngựa chiến thuộc Kim Hạ.

Tiếng móng giẫm ấy vang lên gấp rút nhưng vẫn có trật tự, giống như tiếng trống vang; ngoài tiếng móng giẫm ra, không hề có âm thanh nào khác. Chỉ riêng tiếng đó thôi cũng đủ để thể hiện sự oai nghiêm của một đội quân tinh nhuệ.

Việc ông nghe thấy tiếng móng giẫm của ngựa chiến Đại Ngụy ngay trong doanh trại của mình ở Hải Yến Quan có nghĩa là gì?

Mặt Tuoba Chu biến sắc; ông thậm chí không kịp mặc áo giáp, vội vàng cầm lấy thanh kiếm bên cạnh và bước ra ngoài doanh trại.

Bên trong doanh trại đã trở nên hỗn loạn.

Một binh sĩ thân cận chạy vội vã về phía Tuoba Chu và nói với giọng hoảng loạn: “Vương gia, không ổn rồi! Kẻ thù đang tấn công!”

“Bang!”

Ngay sau khi câu nói vang l

“Vương gia, không tốt rồi, cổng thành đã bị quân địch xâm phạm, chúng đã vào được trong thành.”

Một binh sĩ mặt mày nhợt nhạt, lăn lộn về phía trước mặt Tuoba Zhu, chiếc mũ giáp trên đầu thì không biết đã rơi đi đâu.

“Cái gì? Cổng thành bị mất rồi?!”

Tuoba Zhu hoảng sợ.

Là một tiền đồn quan trọng của Kim Hạ, thành Hải Yến có tường thành cao và dày, các cổng thành cũng được thiết kế rất chắc chắn; không chỉ có ba cánh cổng lớn phía trước, giữa và sau, mỗi cánh cổng đều được bảo vệ bởi những cửa chắn nặng hàng ngàn cân – không phải là loại bom nào có thể phá hủy chúng được.

Theo thông tin ông biết, quân đội Đại Ngụy đóng giữ thành Hải Yến do một người tên là Triệu Lương chỉ huy; theo đánh giá từ tình báo, người này chỉ là một võ sĩ cấp trung bình mà thôi, với sức mạnh như vậy thì không thể phá vỡ được các cổng thành đâu.

Hơn nữa, cũng chưa có tin tức nào về việc những người mạnh mẽ của Đại Ngụy đã đến thành Hải Yến cả… Làm sao mà chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, cổng thành lại bị xâm phạm được?

“Nhanh lên, triệu tập tất cả mọi người lại đây, cùng ta đẩy lùi quân địch ra khỏi thành!” Tuoba Zhu nói với giọng nghiêm túc.

Ông nhất định phải bảo vệ được Hải Yến này.

Lần trước, khi quân đội Đông đạo bị đánh bại thảm hại, Gaer đã gánh hết trách nhiệm; nhờ vào địa vị hoàng gia của mình, vua cha cũng không trách móc ông. Nhưng lần này, ông là người chỉ huy quân đội phòng thủ Hải Yến. Nếu để mất Hải Yến, chắc chắn ông sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Dù ông không hiểu tại sao cổng thành lại bị xâm phạm, nhưng ông tin rằng cuộc tấn công ban đêm này chỉ là những cuộc tấn công nhỏ từ quân đội biên giới của Đại Ngụy mà thôi; quân đội của ông hoàn toàn có thể chống đỡ được.

Còn về những khẩu pháo xuất hiện ở thành Hải Yến… Khi Trần Mặc đánh bại quân đội Đông đạo của Kim Hạ lần trước, ông đã để lại toàn bộ vật tư hậu cần ở biên giới, không mang theo về; trong số đó có cả những khẩu pháo màu đỏ. Lúc đó vì không có đạn, nên khi phân phát những cây cung hỗn hợp cho quân đội biên giới, ông cũng đã cung cấp thêm đạn cho họ.

Khi vào thành, Trần Mặc cầm thanh kiếm Tang, dẫn đầu quân đội lao về phía bên phải, một dao của ông đã phá hủy những cái cọc chặn đường trong thành; ông nói lớn: “Triệu Lương, ngươi hãy dẫn quân đội phối hợp với Quốc sư tấn công phía bên trái.”

“Vâng.”

“Vâng.”

Triệu Lương và Nalan Yiren đáp lại một cách lễ phép.

“Ngọc Châu, hãy theo sát

Nhóm lính canh Kim Hạ này cũng không phải là đám người vô tổ chức; sau khi cổng thành bị đánh bại, họ không hề tan tản hay bỏ chạy, mà ngay lập tức tổ chức hàng ngũ để kháng cự bên trong thành.

Bên trong thành, do có quá nhiều người, việc sắp xếp hàng ngũ trở nên rất khó khăn. Nhưng nhờ việc họ kịp thời tổ chức hàng ngũ để chống trả, quân Wei xâm lược dù chỉ có số lượng ít cũng cảm thấy có thể đẩy lùi được những người này ra ngoài.

Tuy nhiên, họ hoàn toàn không ngờ rằng, chính vua của một quốc gia lại dẫn đầu cuộc tấn công và xông vào thành, thậm chí còn xông thẳng vào trận chiến.

Trần Mặc như một con hổ hung dữ, lao vào hàng ngũ của những người này. Lưỡi dao, kiếm và mũi tên của họ đơn giản không thể xuyên qua lá chắn của ông ta; huống chi còn có các binh sĩ vệ sĩ bảo vệ hai bên. Trần Mặc vung lưỡi dao, trong mắt ông ta, những người này giống như những cây mía được xếp thành hàng để ông ta chặt vậy.

Nơi nào ông ta đi qua, xác chết và thi thể đầy rẫy; không một ai sống sót. Chỉ trong chốc lát, ông ta đã mở ra một con đường máu, tạo ra một khoảng trống để quân đội của mình tiến vào.

“Ai bỏ chạy trước trận chiến sẽ bị chém!”

“Những kẻ xấu xa, đừng mong thoát khỏi tay chúng ta!”

Lúc này, Tuoba Zhu dẫn quân đến và liền chém chết một người lính Kim Hạ muốn bỏ trốn, sau đó chuẩn bị tiếp tục đối đầu với kẻ thù. Nhưng vừa khi ông ta đến nơi, khuôn mặt ông ta bỗng chốc biến sắc.

“Chen Trần Mặc…”

Tuoba Zhu nhận ra khuôn mặt đó, cũng như bộ áo giáp trên người ông ta. Mặc dù ánh sáng trong thành ban đêm rất mờ, nhưng dưới ánh sáng của những ngọn lửa xung quanh, ông ta vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

“Gulug…”

Sức mạnh chiến đấu của đối thủ, hai năm trước, ông ta đã từng trải nghiệm và hiểu rõ điều đó.

Ngay khi nhìn thấy ông ta, Tuoba Zhu lập tức quyết định rút lui và quay đầu ngựa.

Khuôn mặt ông ta tái nhợt; ông ta không thể tin nổi Trần Mặc lại xuất hiện ở đây. Bây giờ khi cổng thành đã bị đánh bại, và nếu quân đội do Trần Mặc dẫn đầu, thì Hải Yến Quan chắc chắn sẽ không thể được bảo vệ nữa.

Nhưng Trần Mặc đã nhìn thấy ông ta; dãy số đỏ trên trán ông ta rất rõ ràng dưới ánh đèn đêm.

“Bảo vệ Thương Phi.”

Trần Mặc nói với Tôn Mạnh rồi phi ngựa đi; sau khi nhảy lên vai một binh sĩ thân cận, ông ta dùng sức nhảy lên cao và lao về phía Tuoba Zhu.

“Bảo vệ Vương gia.”

Khi đang bay trên không, Trần Mặc trở thành một mục tiêu lý tưởng; những binh sĩ thân cận bảo vệTuó Bá Zhū đều rút kiếm và bắn về phía Trần Mặc.

Tuy nhiên, những mũi tên bình thường ấy không thể chạm được vào người Trần Mặc.

Trong chốc lát, Trần Mặc đã xuất hiện ngay bên cạnhTuó Bá Zhū và leo lên lưng ngựa của ông ta.

Với sức mạnh của mình,Tuó Bá Zhū hoàn toàn nhận ra sự hiện diện của Trần Mặc phía sau lưng mình, và biết rằng đối thủ không có thời gian để quay người đối phó. Vì vậy, ông ta lập tức vung kiếm và đâm về phía sau.

Ông ta cũng biết rằng đòn tấn công này không thể gây tổn thương cho Trần Mặc, nên ngay khi đâm, ông ta cũng không quan tâm liệu có trúng hay không.

Trong khoảnh khắc đó, ông ta vừa đâm kiếm, vừa vỗ mạnh vào lưng ngựa, khiến cả người bay lên trời.