Khi chiếc mặt nạ bán khuôn được gỡ xuống, khuôn mặt xinh đẹp trắng như tuyết hiện ra trước mắt Trần Mặc. Vì làn da quá trắng, nó tạo nên vẻ đẹp hùng vĩ và lạnh lẽo đặc biệt. Khuôn mặt cô ấy rất nghiêm nghị; khóe miệng hơi nhếch lên, tỏa ra vẻ đẹp lạnh lẽo độc đáo của riêng mình. Đôi mắt cô ấy sâu thẳm, lạnh lẽo và u ám.

Trần Mặc đã từng gặp quá nhiều người đẹp xung quanh mình, nên tiêu chuẩn của anh ta khá cao. Mặc dù Na Lan Y Nhân không phải là kiểu người đẹp khiến người ta phải choáng váng, nhưng cô ấy vẫn khiến Trần Mặc cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Trước đây, anh ta nghĩ rằng Na Lan Y Nhân luôn đeo chiếc mặt nạ đó có lẽ vì khuôn mặt bên trái có vết bẩm hay do luyện tập các công phu độc hại mà khuôn mặt bị hỏng gì đó… Nhưng hóa ra không phải vậy; đó là một khuôn mặt hoàn toàn sạch sẽ.

Nghĩ đến những lời Na Lan Y Nhân đã nói trước đó, anh ta đùa cợt: “Chắc cô Na Lan đang để ý đến tôi chứ?”

Nói xong, anh ta còn tự hào tiếp tục: “Đúng rồi, tôi trẻ tuổi, đẹp trai, có sức mạnh và địa vị cao… Cô đánh giá cao tôi cũng là điều bình thường thôi. Với những điều kiện như tôi, trên đời này có phụ nữ nào lại không rung động chứ?”

Nghe vậy, Na Lan Y Nhân tức giận đến nỗi muốn ném chiếc mặt nạ vào mặt Trần Mặc, và nói: “Đừng tự cao tự đại quá! Tôi cho phép anh nhìn thấy khuôn mặt thật của tôi chỉ vì lòng biết ơn mà thôi.”

“Thật sao? Trước đây ai đã nói rằng chỉ có chồng của tôi mới được gỡ chiếc mặt nạ này khỏi mặt tôi chứ?”

“Đó chỉ là lời nói dối để lừa người thôi… Chỉ có kẻ ngốc như anh mới tin vào điều đó.” Na Lan Y Nhân cầm đôi đũa và ném về phía mặt Trần Mặc, sau đó lại đeo mặt nạ và bước ra ngoài căn phòng.

Vì đã đón nhận đôi đũa mà Na Lan Y Nhân ném đến, Trần Mặc không thấy hai bàn tay của cô ấy đang nắm chặt thành nắm đấm…

……

Bên ngoài nhà hàng, Na Lan Y Nhân không vì chuyện này mà bỏ cuộc và trở về cung điện, mà tiếp tục đi dạo.

Trần Mặc đi bên cạnh cô ấy, hỏi: “Nếu những lời cô Na Lan nói trước đây là dối trá, và khuôn mặt cô cũng không xấu xí, tại sao lại luôn đeo chiếc mặt nạ đó?”

Kết quả là Na Lan Y Nhân đáp trả bằng một cú đấm thẳng vào mặt anh ta. Trần Mặc vội vàng đưa tay lên đỡ, nhưng cú đấm đó lại bị thu hồi ngay giữa không trung. Na Lan Y Nhân nói: “Những ng

Nói xong, Nalan Yiren bước nhanh hơn và đi đến trước mặt Trần Mặc. Nhìn theo bóng lưng của cô gái, Trần Mặc vuốt ve cái mũi và thầm nghĩ: “Không thể tin được… Cô ấy thực sự có cảm tình với mình sao?”

Sau khi ăn xong món lẩu, đã đến giờ Thân; thời tiết trở nên u ám hơn, không còn nóng bức như trước, và người đi đường trên phố cũng tăng lên đáng kể.

Tại Xiangyang, không có lệ cấm ra đường vào ban đêm; vào thời điểm này, những người buôn bán làm ăn vào buổi tối đã sớm chuẩn bị sẵn hàng hóa, và không khí trong thành phố cũng trở nên sôi động hơn.

Nalan Yiren mua một chiếc đèn cầu nguyện; người bán nói rằng việc thắp đèn lên trời sẽ giúp ước nguyện của cô trở thành hiện thực – đó chỉ là lời nói lịch sự của người bán hàng thôi, nhưng Nalan Yiren lại tin vào điều đó và viết lên đèn những lời chúc tốt lành cho mình.

Trần Mặc liếc nhìn và thấy đó là ước nguyện cho chuyến đi đến Tây Vực diễn ra suôn sẻ, để có thể trả thù cho ông ngoại mình. Anh biết rằng điều này đã trở thành một nỗi lo lắng lớn đối với cô ấy.

Anh cười nói: “Đừng lo, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Họ đi dạo mãi cho đến khi trời tối; Trần Mặc đồng hành cùng Nalan Yiren đến cây cầu nhỏ ở phía nam thành phố để thả chiếc đèn cầu nguyện. Lúc này, trên cầu đã có rất nhiều người; phần lớn là những bạn trẻ nam nữ, đi theo từng cặp; có người thả hoa đèn xuống sông, cũng có người thả đèn cầu nguyện giống như họ.

Ở đầu cầu, còn có người đố câu đố, có người biểu diễn nghệ thuật đúc sắt; tiếng reo hò vang lên khắp nơi, tạo nên bầu không khí sôi động và náo nhiệt.

Sau khi thả đèn cầu nguyện, Nalan Yiren bị cảnh tượng trước mắt làm cho say lòng.

“Có chuyện gì vậy?” Trần Mặc mua hai chuỗi kẹo hồ lô và đưa một chuỗi cho Nalan Yiren.

“Tôi nhớ khi còn nhỏ, ông ngoại đã đưa tôi đến kinh đô của Bách Việt, chúng tôi đã cùng nhau đố câu đố và xem biểu diễn nghệ thuật đúc sắt… Chỉ trong chốc lát thôi, đã hơn mười năm trôi qua, nhưng ông ngoại tôi thì không còn nữa…”

Trần Mặc im lặng không nói gì.

Lúc này, anh nhìn thấy ở bên kia cầu có một quầy bán đồ ngọt làm từ đường; anh lập tức nắm lấy tay Nalan Yiren và đi về phía đó.

“Bùm…”

Chính vào khoảnh khắc đó, linh khí bẩm sinh bảo vệ cơ thể của Trần Mặc bỗng nhiên bị kích hoạt; một con bò cạp màu xanh, giống hệt màu áo của Nalan Yiren, bò ra từ tay áo anh và đâm đuôi vào linh khí bảo vệ đó.

Điều khiến Trần Mặc ngạc nhiên là loại độc tố do chiếc đuôi bò cạp phóng ra lại khiến một phần linh khí bẩm sinh trên tay anh ta trở nên trong suốt hơn.

Nalan Y nhận ra điều này, liền rút tay lại và cau mày hỏi: “Cậu làm gì vậy?”

“Tôi thấy cậu lại đang buồn bã rồi, nên muốn dẫn cậu đi xem cái gì thú vị đây.” Trần Mặc chỉ về phía quán bán kẹo đường đối diện cây cầu, rồi nhìn con bò cạp đã trở lại trong ống tay áo của mình và nói: “Con bò cạp này thật không bình thường; độc tố của nó thậm chí còn có thể ăn mòn linh khí bẩm sinh của tôi.”

“Loài bò cạp xanh này sống trong những đầm lầy độc hại của Thung lũng Vua Độc, chúng đã bị biến đổi gen. Con bò cạp này lại lớn lên trong những kỹ năng độc công mà tôi tu luyện… Chỉ có người thuộc hạng ba trở lên mới có thể chịu đựng được nó; còn nếu là những võ sĩ hạng trung hoặc thấp, họ đã sớm bị nôn mửa rồi đấy.” Nalan Y giơ tay lên, và con bò cạp xanh từ trong ống tay áo bước ra, đứng yên trên lòng bàn tay cô, như một người hùng canh gác trung thành, luôn cảnh giác với Trần Mặc.

“Con vật nhỏ này thật sự rất trung thành với chủ nhân.” Trần Mặc vươn tay ra để chọc vào nó; ngay khi nó chuẩn bị đâm lại, anh ta nhanh chóng rút tay lại.

“Lần sau đừng đột nhiên chạm vào tôi như vậy nữa.” Nalan Y nói, rồi thu con bò cạp lại và đi về phía quán bán kẹo đường.

Trần Mặc cười và lắc đầu.

“Quý khách muốn mua gì ạ? Khỉ, con thú lớn, hay người… Tôi đều có thể làm được!” Người bán hàng nói nhiệt tình khi thấy có khách đến.

“Anh ấy có thể làm được không?” Nalan Y chỉ về phía Trần Mặc.

Chủ quán: “À? Cái gì ạ?”

“Hãy làm cho tôi một con kẹo đường giống hệt anh ấy.” Nalan Y nói.

“Làm hình người thì rất đơn giản, nhưng nếu muốn khuôn mặt và chiếc mặt nạ trên mặt cũng giống hệt, sẽ phải trả thêm tiền đấy.” Chủ quán nói.

Nalan Y liếc nhìn Trần Mặc.

Trần Mặc vui vẻ rút tiền ra và nói: “Hãy làm theo những gì cô ấy yêu cầu đi.”

“Được thôi.” Nhận được tiền, chủ quán ngay lập tức bắt đầu làm việc.

Khi đang thổi hình cho kẹo đường, Nalan Y bỗng nhiên gọi chủ quán lại và hỏi: “Chúng ta có thể tự mình thổi hình không ạ?”

Khi còn nhỏ, Nalan Y đã từng mua một con kẹo đường để ăn, và hương vị của nó thực sự rất lạ… giống như hương vị của các loại rau dại vậy.

Ông chủ ngạc nhiên một chút; trong những năm kinh doanh này, rất ít ai tự nguyện yêu cầu được ông làm điều gì đó cho họ, nhưng việc này cũng không quá khó khăn, nên ông đồng ý ngay: “Tất nhiên rồi.”

Nói xong, ông liền đưa chiếc ống thổi cho Nalan Yiren.

Nhưng Nalan Yiren lại nhìn về phía Trần Mặc và nói: “Cậu làm đi.”

Cô còn bổ sung thêm: “Tôi không ăn đâu.”

Trần Mặc làm theo lời cô.

Là một người thợ lành nghề, ông chủ không mất nhiều thời gian để hoàn thành công việc; tuy nhiên, việc tạo hình lại đòi hỏi nhiều công sức hơn, vì ông đã sử dụng những dụng cụ chuyên dụng để điêu khắc.

Chẳng mấy chốc, một con người đường có mặt nạ che một nửa khuôn mặt đã được Trần Mặc nhận vào tay.

Còn với Trần Mặc, ông chủ chỉ đơn giản tạo ra một con bò cạp bằng đường và để ông tự mình thổi nó.

Ừm, dù sao thì anh ta cũng không ăn thứ đó mà.

Trên đường trở về, Trần Mặc gặp một cặp vợ chồng trung niên đang dẫn hai đứa trẻ; anh ta đã đưa con bò cạp bằng đường cho một bé gái trong số đó.

Còn đứa bé trai thì nhìn chằm chằm vào con gái.

Thấy vậy, Trần Mặc nói với Nalan Yiren: “Thời tiết nóng thế này, cô cũng không ăn… Nếu mang về dinh thì nó sẽ tan hết mất thôi. Thay vì vậy…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Nalan Yiren đã cắn vào đầu con người đường mà Trần Mặc đã làm và nói: “Ngọt quá!”

Trần Mặc: “……”

Cha mẹ của đứa bé trai: “……”

“Niuniu, mau cảm ơn anh trai đi.” Cha mẹ của hai đứa trẻ nhắc con gái phải cảm ơn.

“Cảm ơn anh trai.”

“Không cần cảm ơn đâu.”

“Tạm biệt anh trai.” Đứa bé vẫy tay.

“Tạm biệt.” Gia đình bốn người đi không xa lắm thì đứa bé muốn ăn con người đường đó; người mẹ lập tức lấy nó đi và ném xuống đất, nói: “Mẹ dạy con rằng không được ăn thứ người lạ đưa cho đâu.”

Trần Mặc không thấy cảnh đó; ngay cả khi thấy, anh ta cũng không tức giận, bởi vì dù sao thì sau này nó cũng sẽ bị vứt đi mà thôi.

Ngược lại, cách làm của người mẹ mới là đúng đắn.

“Chẳng phải bạn nói rằng mình không ăn sao?”

Trên đường đi, Trần Mặc hỏi.

“Cái gì bạn quan tâm đến tôi chứ.” Nalan Yiren cắn luôn miếng kẹo trên tay Trần Mặc.

“Chắc cậu bé kia đang nghĩ về bạn đấy.” Trần Mặc nói.

“Nghĩ về tôi làm gì? Muốn ăn thì tự mua đi. Hơn nữa, trẻ con ăn nhiều đồ ngọt không tốt đâu; tôi chỉ muốn tốt cho cậu ấy thôi.” Nói xong, Nalan Yiren lại cắn luôn miếng kẹo trên tay bên kia của Trần Mặc, hành động của cô ấy có vẻ cố ý lắm.

“Tôi làm gì sai để bạn giận dữ như vậy chứ?”

“Bạn tự suy đoán đi.”

“Tôi đâu có muốn suy đoán đâu.” Nói xong, Trần Mặc cắn luôn miếng kẹo còn thừa trên tay Nalan Yiren rồi chạy mất.

Nalan Yiren ngẩn ngơ một lúc, sau đó mặt đỏ bừng và bắt đầu đuổi theo: “Đừng chạy nữa, dừng lại đi! Bạn đã đưa thứ của mình cho người khác rồi, bây giờ lại ăn thứ của tôi… Thật là phiền phức quá!”

“Chỉ có kẻ ngốc mới dừng lại thôi. Nếu dám thì đuổi tôi xem nào.”

“Đừng chạy…”

Hai người đuổi nhau mãi; một cặp vợ chồng già đi qua, thấy cảnh này liền mỉm cười ấm áp, như thể họ nhớ lại thời trẻ của mình vậy.

Cuối cùng, hai người chạy đến trước cổng hoàng cung và đột nhiên dừng lại. Nalan Yiren thu lại nụ cười trên mặt và nói: “Đã lớn tuổi rồi mà còn hành xử như trẻ con à?”

“Vậy sao bạn vẫn đuổi theo tôi?” Trần Mặc đáp lại.

“Ai bảo bạn được ăn thứ của tôi chứ?”

“Đó là tiền tôi trả mà.”

Hai người cãi nhau mãi cho đến khi đến cửa hoàng cung. Lúc đó, Tôn Mạnh bước đến và nói: “Thần công, có thư của Tướng Quân Vũ.”

“Ngô Trường Lâm ư?” Trần Mặc hỏi.

Tôn Mạnh gật đầu.

Nalan Yiren xin lỗi rồi bước vào trong hoàng cung một mình.

Sau khi đọc xong nội dung thư, Trần Mặc hỏi: “Bức thư này đến khi nào vậy?”

“Ngay sau khi ngài rời đi. Vì không phải tin khẩn cấp, nên tôi không đến làm phiền ngài.” Tôn Mạnh trả lời.

Trần Mặc gật đầu và nói: “Hãy nhanh chóng mời ông Ngài Wei, tướng Shao cùng Chủ tịch hội thương nhân Lâm Châu đến phủ gặp ta.”

  “Vâng.”

  ……

   Khi Ngụy Lâm Xuân, Shao Jinneng và Tần Hạo biết rằng Quý Vương muốn gặp họ vào lúc này đã khá muộn, họ đều nghĩ có chuyện gì quan trọng xảy ra, vì vậy họ không kịp thay đồ mà vội vàng đến cung điện hoàng gia; tất cả đều đang đổ mồ hôi.

   Trong phòng đọc sách…

   “Thần/ta xin chào Hoàng tử.” Ba người cúi đầu chào một cách lễ phép.

   “Các ngươi đều đến rồi, hãy ngồi xuống đi. Gọi người mang trà đến.” Trần Mặc nói với giọng ân cần.

   Thấy vậy, ba người mới thở phào nhẹ nhõm.

   Sau khi họ ngồi xuống và trà được chuẩn bị sẵn, Trần Mặc nói với Tần Hạo: “Cơ quan quản lý thương mại của Sông Hải đã được khôi phục lại, các đoàn thuyền cũng đã sẵn sàng; bây giờ chỉ còn chờ hàng hóa từ phía chúng ta được vận chuyển đến để đóng thuyền thôi.”

   Đây là danh sách hàng hóa mà phía Sông Hải yêu cầu; các ngươi hãy nhanh chóng chuẩn bị chúng.

   Tần Hạo đứng dậy lấy danh sách, xem qua rồi bất ngờ ngạc nhiên.

   Những mặt hàng được yêu cầu thực sự rất đơn giản: trà, lụa, gốm sứ, đồ đồng… những thứ thông thường có thể tìm thấy ở Đại Tống.

   Điều khiến Tần Hạo lo lắng là số lượng hàng hóa yêu cầu quá lớn.

   “Hoàng tử, với số lượng lớn như vậy, liệu nước ngoài có đủ nhu cầu tiêu thụ không?” Tần Hạo không khỏi thắc mắc; việc chuẩn bị những hàng hóa này chắc chắn sẽ tốn kém rất nhiều chi phí.

   “Đừng lo, những hàng hóa này do gia tộc Nam Cung ở Sông Hải cung cấp; họ sẽ không gian dối đâu. Hơn nữa, nước ngoài có rất nhiều quốc gia, không phải chỉ có một quốc gia cần những thứ này đâu. Hãy nhớ lại thời kỳ Hoàng đế Linh Đế – chỉ riêng doanh thu từ các chuyến buôn bán ra nước ngoài trong năm đó đã lên đến hơn một triệu lượng vàng.” Trần Mặc giải thích.

   Nhận được lời cam đoan của Trần Mặc, Tần Hạo mới yên tâm lại; đồng thời, anh ta cũng cảm thấy hào hứng.

   Bởi vì gia tộc Qin chuyên kinh doanh lụa; với số lượng hàng hóa lớn như trong danh sách này, chắc chắn kho hàng của họ sẽ không đủ để cung cấp, thậm chí còn thiếu hụt nữa.

Điều quan trọng nhất là, việc Quý Vương đưa danh sách này cho anh ta chính là đang trao quyền mua sắm cho anh ta. Với một giao dịch lớn như vậy, những thương gia trà và gốm sứ chắc chắn sẽ nỗ lực tìm cách lấy lòng anh ta. Chỉ cần thực hiện một thao tác đơn giản như vậy thôi, anh ta đã có thể kiếm được một khoản tiền lớn. Tuy nhiên, ý nghĩ đó vừa xuất hiện trong đầu anh ta, liền bị anh ta lắc đầu loại bỏ ngay lập tức. Nếu Quý Vương đã trao quyền này cho anh ta, chắc chắn họ đã suy nghĩ kỹ về điều này rồi. Hơn nữa, trước khi hội thương được thành lập, đã có thỏa thuận rõ ràng rằng Quý Vương vẫn có quyền giám sát các hoạt động của hội thương. Nếu những âm mưu nhỏ bé của mình bị phát hiện, chắc chắn chỉ có mình anh ta mới là người chịu thiệt thòi.

“Vương gia, tôi sẽ xuống chuẩn bị ngay bây giờ.” Tần Hạo nói với vẻ hào hứng.

Trần Mặc gật đầu, ánh mắt nhìn về phía Ngụy Lâm Xuân và nói: “Ngài Ngụy, ngày mai vương gia sẽ rời Xiangyang, việc này sẽ do ngài và Chủ tịch Qin đảm nhận.”

“Vâng.” Ngụy Lâm Xuân đáp.

“Tướng Shao, hàng hóa đã được chuẩn bị xong, công việc bảo vệ khi vận chuyển đến Chuanhai sẽ do Lực lượng Kỵ binh Dũng cảm đảm nhận.” Trần Mặc ra lệnh.

“Vâng.”

……

Chuanhai, huyện Chao Ping.

Gia tộc Nam Cung.

Chương Phong lại có vẻ mặt không tập trung, thường xuyên thở dài. Anh ta nhìn Nam Cung Cẩn đang thong dong uống trà và nói: “Anh rể, anh thực sự sẵn lòng giao việc kinh doanh trên biển cho Sở Thương mại Biển sao? Đó là một ngành mang lại lợi nhuận khổng lồ mà!”

Nam Cung Cẩn đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Nếu không muốn, thì làm sao được? Chúng ta có thể đối đầu với triều đình sao? Anh có phải là đối thủ của Quý Vương không? Anh có biết Ngô Trường Lâm là ai không? Ông ấy là anh trai của vợ Quý Vương, và việc Quý Vương cử ông ấy đến làm Triệu úy Chuanhai, tái lập Sở Thương mại Biển, chính là minh chứng cho sự quan tâm của họ đối với thương mại biển. Hơn nữa, Quý Vương đã biết về việc chúng ta tự xây dựng cảng biển; trước đây triều đình không thể can thiệp, nhưng nếu bây giờ Quý Vương lấy đó làm cái cớ, họ không chỉ có thể đóng cửa cảng biển của chúng ta mà còn khiến gia tộc Nam Cung gặp rất nhiều rắc rối. Nếu chúng ta không đưa nó cho họ, họ sẽ tự lấy nó mất.”

“Nhưng… nếu không còn việc kinh doanh trên biển nữa, làm sao chúng ta có thể nuôi sống nhiều người như vậy?” Chương Phong lo lắng.

“Mặc dù chúng ta đã giao vi