Ngày 3 tháng Tám. Buổi sáng sớm.

Mặt trời mọc từ phía đông, ánh nắng vàng óng ánh rải rác giữa các lầu gác không đều nhau, tạo nên một bức tranh lộng lẫy cho ngôi Quý Vương hoàng cung rộng lớn này.

Trong căn phòng ở sân sau.

Một khuôn mặt trắng mịn, đầy đặn như hoa lê, với đôi mắt long lanh như thể đang phản chiếu hình ảnh của một chàng trai trẻ tuổi đang ngủ say.

Bà Hàn An đã dậy từ sáng sớm. Thân hình đầy đặn, quyến rũ của bà nằm trên người Trần Mặc, một cánh tay mềm mại nâng đỡ phần thân trên, còn tay kia nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc anh ta. Bà không vội vàng dậy ngay, mà thật sự thưởng thức khoảnh khắc ấm áp này, ngây ngất nhìn chàng trai trẻ.

Đúng lúc đó, bên cạnh vang lên tiếng “rên rỉ”. Ngô Mật– người đã cùng bà Hàn An phục vụ Trần Mặc vào tối hôm qua – bỗng nhiên thức dậy. Cảm nhận được không khí ấm áp bên trong bức màn, đôi lông mày nhỏ nhăn lại, hàng mi cong vút rung động, và cô tỉnh dậy.

Ngô Mật nằm ở phía trong, chỉ cần nghiêng đầu một chút là có thể thấy bà Hàn An đang âu yếm với chồng mình.

Đây không phải là lần đầu tiên hai người cùng nhau phục vụ Trần Mặc, vì vậy Ngô Mật rất tự nhiên gọi bà Hàn An: “An Nương, bạn đã thức rồi à.”

Nói xong, Ngô Mật bỗng nhiên giật mình, chỉ vào khuôn mặt bà Hàn An.

Bà Hàn An ngạc nhiên, vội vàng sờ lên mặt mình và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“An Nương, tôi cảm thấy bạn trẻ trung hơn rất nhiều,” Ngô Mật nói, rồi còn nhéo nhẹ vào má bà Hàn An. Khuôn mặt mềm mại như gelatin của bà khiến cô ngạc nhiên: “Mềm mại thật, giống như một cô gái mới đến tuổi trưởng thành vậy.”

Khi bị Ngô Mật nhéo má, khuôn mặt đầy đặn của bà Hàn An đỏ bừng như tuyết. Nghe những lời đó, ánh mắt cô lấp lánh, không nói gì thêm, cô kéo bức màn ra, đi xuống giường trần, đến trước bàn trang điểm và nhìn kỹ lưỡng vào khuôn mặt mình.

Khi áp lực trên người tan biến, Trần Mặc cũng mở mắt, đứng dậy khỏi vòng tay mềm mại của Ngô Mật và vô thức nhìn về phía chủ nhân của những cánh tay đó. Vẻ mặt anh ta trở nên tươi tỉnh và sảng khoái: “Mục Nhi…”

“Chàng ơi.” Ngô Mật bò dậy và ôm lấy Trần Mặc.

Trần Mặc cúi đầu hôn lên trán trắng mịn của Ngô Mật, sau đó nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của An Nương, liền nhìn ra ngoài giường.

Ở phía trước tủ trang điểm, có một bóng dáng trắng ngần như ngọc, duyên dáng đang cúi người, phần thân trên như đang nghiêng về phía tủ; đôi gò bồng cao vút được chiếc mặt bàn nâng đỡ, và người đó đang soi gương xem cái gì đó.

Ánh nắng mặt trời chiếu vào thân hình trắng ngần ấy, khiến nó tựa như được phủ một lớp ánh sáng vàng óng; từ góc độ này nhìn xuống, Trần Mặc còn có thể thấy những đám cỏ xanh mượt mà.

Điều này khiến Trần Mặc cảm thấy lòng mình nóng lên. Dù đã là vợ chồng lâu năm, tối qua họ cũng không làm gì nhiều; bây giờ vừa thức dậy, ý đồ xấu xa trong đầu anh ta bỗng nhiên nổi lên.

Quan niệm “đừng chỉ nghĩ mà hãy hành động” khiến Trần Mặc lập tức bước xuống giường và tiến về phía Hàn An Nương.

Ngô Mật dường như biết trước những gì sẽ xảy ra tiếp theo; cô nhắm mắt lại, ôm chặt chăn và ngồi trên giường, khuôn mặt trắng muốt như ngọc đỏ ửng lên vì hứng thú.

Hàn An Nương vẫn đang soi gương, trong mắt cô hiện rõ vẻ vui mừng khôn tả.

Những nếp nhăn trên trán đã biến mất.

Những nếp nhăn ở khóe mắt cũng không còn nữa.

Làn da vốn bị chùng lại sau khi sinh con giờ đây đã trở nên căng mịn và bóng mượt.

Những nốt mụn đen ở hai bên mũi trước đây cũng không còn nữa.

Toàn bộ vẻ ngoài của Hàn An Nương dường như trẻ hơn ra hàng chục tuổi.

Cô biết đây chính là hiệu quả của viên thuốc trẻ hóa.

Kể từ khi uống viên thuốc này ba ngày trước, hiệu quả đã bắt đầu xuất hiện ngay từ ngày đầu tiên, chỉ là lúc đó vẫn chưa rõ ràng lắm; bởi vì sau khi uống viên thuốc, làn da luôn đang thay đổi từng giây từng phút, và mãi đến ba ngày sau, hiệu quả mới trở nên rõ ràng.

Trên khuôn mặt Hàn An Nương, nụ cười không thể che giấu được.

Kể từ khi có con, điều duy nhất khiến cô lo lắng chính là làn da dễ già đi và tuổi trẻ không còn nữa.

Nhưng vào khoảnh khắc này, mọi lo lắng của cô đều tan biến.

Đúng lúc cô đang muốn vui mừng và ngẩng cao đầu, thì bỗng nhiên ai đó ôm lấy cô từ phía sau; hương thơm nam tính quyến rũ ập vào mũi cô, khiến cô trong giây lát hoảng sợ lại cảm thấy yên bình trở lại.

“Er Lang, đừng nghịch ngợm nữa.” Khuôn mặt của bà Hàn An như được phủ lên một lớp da mềm mại; chàng trai đang ôm lấy bà đang cùng nhau nô đùa trong bụi cỏ.

“Bà Hàn An, sáng sớm thế này, có chuyện gì vui vẻ vậy?”

Trần Mặc Có thể cảm nhận được đôi đùi mập mạp của bà đang run rẩy từng chút một.

“Er Lang…” Bà Hàn An dựa vào bàn trang điểm, giọng nói của bà mang đầy sự duyên dáng.

“Hãy gọi tôi là chồng.”

Trần Mặc Ngước mày lên; trong bụi cỏ, những con bướm dang rộng đôi cánh, bay lượn như đang chào đón sự xuất hiện của anh.

Khuôn mặt bà Hàn An lập tức cúi xuống; những lời muốn nói gần như không thể thoát ra khỏi miệng bà, chỉ biến thành một tiếng rên nhẹ.

Bà Hàn An cắn môi, cố gắng kìm chế bản thân mình.

Nhưng khi nhìn vào gương đồng, sức kiên nhẫn của bà dường như đang dần suy yếu.

Trong gương đó, hai vầng trăng tròn bị hai đám mây hình núi Ngũ Chỉ che khuất; sau đó, những vầng trăng ấy dường như bị những đám mây kiểm soát, liên tục bị nắm bắt và điều khiển.

Bà Hàn An quay mặt đi một bên; lúc này, bà thực sự không dám nhìn vào gương nữa, thậm chí còn nhắm mắt lại.

Người đứng phía sau, Ngô Mật, cũng đỏ mặt lên; chồng bà thì tuyệt vời, nhưng những hành động bất ngờ này thật sự khiến người ta khó chịu.

Ngô Mật Không muốn chỉ đơn thuần là người xem, nên đã thử bắt chuyện với nam chính trong câu chuyện: “Chồng ơi, đã hơn nửa tháng trôi qua kể từ khi kết quả kỳ thi hoàng gia được công bố rồi, chúng ta sẽ đi kinh thành vào lúc nào?”

“Sắp rồi… Mục Nhi Em đã muốn đi kinh thành ngay rồi à?” Trần Mặc vừa làm việc vừa trả lời.

“Em chỉ là nhớ cha và em Ru Yên quá thôi…” Ngô Mật nói.

“Còn có một số việc cần giải quyết tại ty cục nữa; có lẽ vài ngày nữa mới đi được… Mục Nhi Em có thể bắt đầu chuẩn bị hành lý trước đi.”

“Được.”

“Đùng đùng đùng…” Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng gõ cửa vang lên.

Nô tì thân cận của Ngô Mật đứng bên ngoài cửa, gõ vài tiếng rồi nói: “Thưa bà, công tử có ở nhà không?”

Ông Song trong yamen đã đến, muốn gặp vương gia.”

Bên trong phòng, khi nghe tin này, Trần Mặc giống như cây bồ đề trong cơn gió lạnh mùa đông, rung rinh vài cái, nói: “Có vẻ như những chuyện liên quan đến yamen sẽ được giải quyết hôm nay.”

Nalan Yiren đã từng nói với ông rằng tác dụng của thuốc trẻ hóa không chỉ làm cho làn da trở nên trẻ trung mà còn làm tăng sức sống cho toàn bộ cơ thể, chứ không phải chỉ làm cho vẻ ngoài trẻ trung trong khi bên trong vẫn đang già đi, suy tàn.

Ban đầu, Trần Mặc khá nghi ngờ, nhưng bây giờ ông đã tin rồi.

Giống như những năm trước, khi ông còn ở làng Phúc Tạc, huyện Bình Đình.

Không lâu sau đó, trong phòng đọc sách, Trần Mặc gặp Tống Thanh.

Tống Thanh cúi chào và nói: “Vương gia, những người được cử đến huyện Đào Nguyên, tỉnh Yến Châu đã trở về. Thật sự có một người tên Đài Đồ, người này đã rời Yến Châu vào mùa xuân năm ngoái. Những thông tin này hoàn toàn trùng khớp với những gì Hoàng Chiêu Đệ đã nói. Đây là hồ sơ hộ khẩu của gia đình Đài Đồ và các thông tin đăng ký hôn nhân do yamen cung cấp.”

Ngoài ra, vị trưởng lão mà Hoàng Chiêu Đệ đã đề cập cũng đã được mời đến yamen. Bây giờ chỉ cần đưa “Quách Tiên” đến đó để kiểm tra và đối chất, mọi chuyện sẽ sáng tỏ.

Trần Mặc gật đầu và ngay lập tức hỏi: “Việc mà ta đã giao cho ngươi lần trước, ngươi có tiết lộ điều gì không?”

“Thần đã làm theo lệnh của vương gia. Tướng Trương thực sự là người mà vương gia tin tưởng; ông ấy đã tuyên bố rằng sẽ không thiên vị và yêu cầu thần phải làm việc một cách công bằng.”

“Khi đi điều tra ở Yến Châu, ngươi có gặp phải trở ngại gì không?”

“Không.”

“Tốt lắm.” Trần Mặc thở phào nhẹ nhõm. Những ngày qua, Trương Hà cũng không hề đến tìm ông để nói về chuyện “Quách Tiên” hay xin tha thứ gì cả.

Như vậy, chuyện này sẽ không liên quan đến Trương Hà nữa.

Trần Mặc đặt tay sau lưng và nói: “Vì mọi thứ đã sẵn sàng rồi, thì hãy đi đưa người đó đến đây đi.”

“Được.”

……

Quán rượu Phúc Tạc.

Kể từ buổi yến tối hôm đó, khi Trần Mặc nói ra lời “sớm muộn gì cũng sẽ theo bệ hạ vào kinh để gặp hoàng đế”, nhóm các sinh viên đã đỗ trong kỳ thi đình ấy liền ở lại Xương Dương, dành thời gian đi khắp các quán rượu và quán trà, hoặc là ngâm thơ vẽ tranh, hoặc là uống rượu và thảo luận về chính trị.

Và hôm nay, chàng trai giàu có tên Qin Shi đã thuê trọn quán rượu Phúc Tạc để mời tất cả các sinh viên đến đây trò chuyện.

Ngoài những người đã đỗ trong kỳ thi đình, những người không đỗ cũng được mời; Quách Tiên cũng nằm trong số những người được mời.

Nếu là trước đây, Đái Thú sẽ không đến đâu.

Nhưng đã gần nửa tháng kể từ khi sự việc “Peng Sì Nhi bị bắt” xảy ra, Đái Thú đã cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Hơn nữa, gia đình Trương hôm nay có vẻ u ám, nên anh ta cũng muốn ra ngoài để thư giãn.

Việc cứ mãi trốn tránh Quách Ninh cũng không phải là cách hay; điều đó chỉ khiến anh ta cảm thấy mình có tội lỗi mà thôi.

Hơn nữa, sắp tới lúc anh ta phải bước vào giới chính trị rồi; những người này đều là những mối quan hệ quan trọng, biết đâu một ngày nào đó họ sẽ giúp ích cho anh ta. Vì vậy, anh ta cần phải kết bạn với họ.

Buổi trò chuyện hôm nay bắt đầu với những suy nghĩ về ước mơ, hoài bão và lý tưởng của mỗi người.

Người đầu tiên lên tiếng chắc chắn là Nguyên tài Sun Cheng. Ước mơ của anh ta không hề xa vời hay viển vông. Nó rất thực tế: đó là làm cho dòng họ Sun ở Giang Đông trở nên giống như các gia tộc lớn khác ở đây. Anh ta mong muốn được ở lại kinh và gia nhập Viện Hàn Lâm.

Tất nhiên, anh ta cũng có những ước mơ lớn lao hơn. Đó là giúp đỡ thế giới, áp dụng những kiến thức mình đã học được để mang lại cuộc sống bình yên và hạnh phúc cho mọi người.

Sau khi anh ta nói xong, những người xung quanh đều vỗ tay và reo hò. Dù sau này họ sẽ trở thành những người như thế nào đi nữa, ít nhất trong khoảnh khắc đó, tất cả họ đều mong muốn áp dụng những kiến thức của mình để làm điều gì đó có ý nghĩa cho người dân.

Tiếp theo, đến lượt Quách Ninh – người đỗ Á kim. Anh ta bước đến giữa nhóm các sinh viên, với vẻ mặt bình tĩnh và tự tin. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, tạo nên một vầng sáng rực rỡ trên lưng anh ta, giống như một mặt trời mới mọc.

“Tôi muốn đến miền Bắc. Cùng với người bạn cũ Lâm Trung, chúng tôi sẽ cùng nhau xây dựng miền Bắc, phục hồi đời sống của người dân ở đó, và hy vọng

“Đặt tâm huyết vì trời đất, xây dựng số phận cho nhân dân, tiếp nối những kiến thức đã mất của các bậc hiền triết quá khứ, và mở ra thời đại bình an cho muôn đời sau.”

Khi những lời này được ngợi ca, những người học giả xung quanh ban đầu im lặng, rồi sau đó lại vang lên những tiếng reo hò cuồng nhiệt hơn cả ở Sun Cheng.

Đồng thời, họ cũng cảm thấy ngưỡng mộ Quách Ninh.

Quách Ninh là người đạt vị trí thứ hai trong kỳ thi, nếu ông ấy muốn, chắc chắn có thể ở lại kinh thành để trở thành một quan chức có tương lai sáng lạn. Nhưng ông ấy lại chọn đi đến những vùng đất hoang tàn ở phía Bắc để làm quan… Điều này có gì khác biệt so với việc tự nguyện chịu khổ chăng?

Nếu họ ở vị trí của Quách Ninh, khi có sự lựa chọn, chắc chắn họ cũng sẽ chọn ở lại kinh thành.

Dù sao thì ở kinh đô, họ cũng có thể phục vụ nhân dân một cách hiệu quả mà.

Nhưng họ cũng bị những lời nói của Quách Ninh chạm đến trái tim, đặc biệt là hai câu thơ cuối cùng.

Sun Cheng càng thêm vỗ tay tán thưởng: “Anh Guo, nói hay lắm! Đặt tâm huyết vì trời đất, xây dựng số phận cho nhân dân, tiếp nối những kiến thức đã mất của các bậc hiền triết quá khứ, và mở ra thời đại bình an cho muôn đời sau… Thật là những câu thơ tuyệt vời! Tôi thực sự không bằng anh Quách Ninh chút nào.”

Sun Cheng là một người rất kiêu ngạo và tự tin; đặc biệt là sau khi trở thành người đạt điểm cao nhất trong kỳ thi, việc ông ấy thừa nhận mình không bằng Quách Ninh đã chứng tỏ rằng ông ấy rất ngưỡng mộ những lời nói của người bạn này.