Nên làm sớm chứ đừng trì hoãn; sau khi đã quyết tâm rõ ràng…

Lâm Trung thu dọn sách vở xong, chia tay cha mẹ và gia đình, cùng với Ma Phú lên đường đến thành phố Hoài Châu.

Khi đặt chân đến Hoài Châu, Lâm Trung lập tức bị vẻ đẹp huyền hoặc của nơi này cuốn hút.

Ma Phú cũng ngạc nhiên không kém.

Trong suốt gần hai năm qua, do sự đối đầu giữa Phong Châu và Hoài Châu, các xung đột giữa quân Hoài và Trần Quân liên tục xảy ra, nên Ma Phú đã lâu không đến Hoài Châu nữa; những gì ông còn nhớ về thành phố này chỉ là thời kỳ Hoài Vương cầm quyền mà thôi.

Nhưng vào thời điểm đó, Hoài Châu còn chưa phát triển sầm uất và nhộn nhịp như bây giờ.

Trên các con phố, hàng hóa đủ loại tràn ngập; những tấm rèm vải đầy màu sắc được treo giữa các gian hàng; người dân mặc đủ kiểu trang phục khác nhau – có người khoác những bộ áo lộng lẫy, cũng có người mặc đơn giản hơn – nhưng dù sao thì trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ hào hứng và niềm mong đợi về cuộc sống tương lai.

Tiếng hô bán hàng, tiếng hát, tiếng reo hò… tất cả hòa quyện lại với nhau, tạo nên một bầu không khí vô cùng sôi động.

“Dù tôi chưa từng đến Kinh Đô, nhưng những gì sách vở mô tả về Kinh Đô, có lẽ cũng chỉ như thế này thôi…” Lâm Trung thốt lên.

“Kinh Đô bây giờ chắc chắn không sánh kịp Hoài Châu đâu.”

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên bên cạnh Lâm Trung.

Quay đầu nhìn, Lâm Trung thấy người đó trông tuổi tác cũng xấp xỉ mình, ăn mặc như một học giả, đeo theo một cái ba lô. Người đó cúi chào Lâm Trung và nói: “Tôi là người xứ Túc Huyện, tỉnh Yến Châu, 21 tuổi, họ Guo, tên Ninh. Cậu cũng là một sinh viên đến Hoài Châu để thi cử phải không?”

Lâm Trung vội vàng đáp lại lời chào: “Tôi là Lâm Trung, lớn hơn cậu hai tuổi, đến từ huyện Tĩnh Châu, tỉnh Phong Châu.”

Nói xong, Lâm Trung bổ sung thêm: “Tôi đã từng đến huyện Dị để thi cử trước đây; lần này đến Hoài Châu chỉ là để xác nhận một việc thôi.”

“Hóa ra là anh Lâm…” Người đó lại cúi chào một lần nữa, rồi nói: “Tôi cũng mới đến Hoài Châu lần đầu; chỗ này tôi chưa quen biết gì cả. Có lẽ chúng ta đều là những người may mắn được gặp nhau… Nếu vậy, chúng ta hãy cùng vào một quán rượu, vừa uống rượu vừa trò chuyện nhé.”

Nghe vậy, Lâm Trung lập tức tỏ ra lúng túng; anh nhìn về phía chú họ bên cạnh mình – suốt chặng đường này, chú đã tiêu tốn quá nhiều tiền rồi. Nếu xác nhận rằng giấy tờ đó thật sự hợp lệ, có lẽ họ sẽ phải ở lại thành phố Huai Châu cho đến ngày thi vào tháng Tám; sau này còn cần tiếp tục chi tiêu nữa. Anh thực sự không nỡ để chú mình phải bỏ thêm tiền ra để mời một người mới quen biết đi ăn uống ở nhà hàng.

Đang định từ chối thì Quách Ninh dường như nhận ra sự lúng túng của Lâm Trung và cười nói: “Thành thật mà nói, tôi cũng có việc muốn hỏi anh Lin, vì vậy liệu chúng ta có thể cùng anh Lin và chú họ của anh ấy đến nhà hàng uống một ly không?”

Nói xong, không kể Lâm Trung có đồng ý hay không, Quách Ninh liền nắm tay anh ta và đi về phía một nhà hàng.

Ma Phú thấy rằng người này nói chuyện và ăn mặc rất sang trọng, xuất thân chắc chắn không hèn; nếu Zhong Er có thể quen biết với anh ta thì cũng không phải là điều xấu. Vì vậy, anh ta vội vàng theo sau và cười nói: “Theo lời của công tử Quách, gặp nhau chính là duyên phận; nếu đã là uống rượu, sao có thể để công tử Quách chi trả được.”

“Chú họ này, không cần khách sáo đâu; chỉ là một ly rượu bình thường thôi, tôi hoàn toàn có khả năng chi trả.”

Nói xong, Quách Ninh dừng lại trước một nhà hàng có tên là Phúc Tạch Rượu Nhà và nói: “Khi ở Yến Châu, tôi đã nghe nói đến danh tiếng của nhà hàng Phúc Tạch Rượu Nhà này; không ngờ ở thành phố Huai Châu cũng có. Anh Lin, đi nào, chúng ta vào trong ăn lẩu và uống rượu nhé.”

Nói xong, anh ta liền kéo Lâm Trung bước vào nhà hàng Phúc Tạch Rượu Nhà.

Ma Phú theo sau họ.

Lúc này vẫn chưa đến giờ ăn, mặc dù nhà hàng Phúc Tạch Rượu Nhà vẫn có rất nhiều khách, nhưng vẫn còn những chỗ trống.

Sau khi ba người ngồi xuống, người phục vụ tiến đến, đưa cho họ thực đơn và hỏi: “Các vị muốn ăn mức cay nhẹ, cay vừa phải, hay cay đậm?”

Lâm Trung: “??”

Quách Ninh: “??”

Ma Phú: “Mức cay nhẹ.”

“Được thôi.” Người phục vụ hét lên với người ở tầng dưới: “Một phần lẩu uyên ương mức cay nhẹ cho tầng ba.”

Nói xong, người phục vụ nói với Ma Phú: “Nước dùng sẽ được mang lên ngay thôi; sau khi các vị chọn món xong, cứ gọi tôi là được.”

Nói xong, người phục vụ rời đi.

“Chú họ đã từng ăn lẩu chưa?” Quách Ninh là người rất thích giao tiếp, nên ngay lập tức cũng gọi Lâm Trung bằng tên Mã Phúc.

“Có một lần khi ở Vũ Quan, tôi đã thử ăn, không ngờ thành phố Huai Châu cũng có chi nhánh này,” Mã Phúc cười nói.

“Cũng đáng ngạc nhiên thật; thành phố Huai Châu sôi động và đông dân như vậy, thì việc mở chi nhánh là điều hiển nhiên,” Quách Ninh nói.

“Chú họ ơi, anh Guo ơi, thực ra lẩu là cái gì vậy?” Lâm Trung lần đầu tiên nghe đến từ “lẩu”, nên tò mò hỏi.

“Nghe nói nó được du nhập từ Ngụ Châu, do An Quốc Công sáng tạo ra và trở thành sản phẩm của gia tộc An Quốc Công. Nhưng cụ thể nó là gì thì…” Nói đến đây, Quách Ninh nhìn về phía Mã Phúc; vì chính ông cũng chưa từng ăn lẩu, nên không thể giải thích rõ ràng được.

“Nói một cách đơn giản thì, đó là một món ăn kết hợp nhiều loại nguyên liệu khác nhau… Nhưng cụ thể thì phải đợi đến khi chúng ta gọi món xong và món ăn được mang lên mới biết được,” Mã Phúc cũng không thể giải thích rõ ràng lắm.

Lâm Trung tạm thời gác lại sự tò mò và bắt đầu trò chuyện với Quách Ninh: “Theo những gì anh Guo vừa nói, thì anh Guo đã từng đến kinh đô phải không?”

Quách Ninh gật đầu và giải thích thêm: “Kinh đô mà tôi đang nói đến là Thiên Xuyên, chứ không phải Lạc Nam ngày nay. Ông tôi trước đây từng là một quan chức cấp năm trong Bộ Lễ… Sau đó vì không hài lòng với việc Từ Quốc Trung thao túng triều chính và chỉ tin dùng người thân, ông đã từ chức và trở về Yến Châu… Vì vậy, lúc đó tôi cũng đã sống ở kinh đô một thời gian.”

Nghe vậy, Lâm Trung lập tức cúi đầu tôn trọng và nhanh chóng đứng dậy để cúi chào Quách Ninh. Bởi vì trong mắt anh, một quan chức cấp năm trong Bộ Lễ là một vị quan cao cấp mà thông thường người ta khó có cơ hội tiếp xúc được.

Trong lúc họ đang nói chuyện, từ tầng dưới truyền đến tiếng vỗ bàn và tiếng la hét: “Mọi người ơi, câu chuyện về Zhao Zilong vào rồi ra lại bảy lần, hay câu chuyện về Trận Chiến Hỏa Đốt Thành Cổ Bình… chắc mọi người đã nghe quá nhiều rồi… Hôm nay, tôi sẽ không nói về Zhao Zilong hay Cáo A Mạn nữa… mà sẽ kể về những công trạng của An Quốc Công chúng ta, được không?”

“Được.” Mọi người đều vỗ tay tán thưởng; hầu hết khách đến nhà hàng Lai Phúc Tạ chỉ để ăn lẩu mà thôi, nghe truyện kể chỉ là điều phụ thêm mà thôi.

Lâm Trung, Quách Ninh và Ma Phú cũng đều nhìn xuống dưới lầu.

Họ thấy người kể chuyện lại vỗ mạnh vào bàn và nói: “Gần đây, triều đình đã quyết định khôi phục kỳ thi khoa cử; chắc mọi người đều đã nghe tin này rồi chứ?”

“Tất nhiên rồi, đây là một sự kiện lớn, gây chấn động cả thiên hạ.”

“Vậy các bạn có biết là ai đã đề xuất việc khôi phục kỳ thi khoa cử không?”

“Ai vậy?”

“Chính là An Quốc Công.” Người kể chuyện lại vỗ mạnh vào bàn một lần nữa và tiếp tục: “Tôi được nghe nói rằng, khi An Quốc Công đi ra miền Bắc để chống lại kẻ xâm lược, ông ấy đã chứng kiến nỗi khổ của người dân. Nhiều quan chức ở các tỉnh, huyện không làm tròn bổn phận, khiến cuộc sống của người dân trở nên vô cùng khó khăn. Vì vậy, An Quốc Công đã nghĩ đến việc cần phải tuyển chọn lại các quan chức mới cho người dân miền Bắc.”

“Sau khi đánh đuổi được bọn quái vật Kim Hạ ra khỏi đất nước chúng ta, An Quốc Công đã ngay lập tức yêu cầu triều đình khôi phục kỳ thi khoa cử, nhằm tuyển chọn những người xứng đáng giữ chức vụ công.”

Ngay khi lời nói của ông vang lên, một làn sóng tiếng vỗ tay dữ dội bùng lên.

Những thông tin ẩn sau đó mới được mọi người biết đến.

Có người nói: “Không lạ gì mà các thông báo treo khắp thành phố đều nói rằng, bất kỳ ai có tên trong danh sách kết quả kỳ thi hương, An Quốc Công đều sẽ bổ nhiệm họ làm quan… Hóa ra là vì lý do này.”