Ngay khi những lời này vang lên, ngay cả Lâm Tuyết Lan đang trong tình trạng đau buồn cũng bỗng nhiên tỉnh táo lại: “Mẹ không thể tiếp tục được nữa, chú ơi, con sẽ đi cùng chú về.”

Lâm Lạc lắc đầu và nói: “Không được. Vừa xảy ra chuyện lớn như vậy, giờ cả thành phố chắc hẳn đang truy lùng chúng ta. Một mình con đã khó lòng thoát ra được rồi; nếu hai người cùng đi thì càng khó hơn nữa. Hơn nữa, anh trai chúng ta không thể từ bỏ. Tuyết Lan ơi, con hãy chờ công chúa Đức Y trở về; có lẽ gia đình Lâm chúng ta vẫn còn cơ hội minh oan.”

Lâm Tuyết Lan không còn kiên trì nữa. Kinh Đô cách Tấn Thành hàng trăm dặm; nếu cô đi cùng chú thì chỉ là gánh nặng cho chú mà thôi. Những lời của chú nói đúng lắm… Cha không thể từ bỏ; miễn là còn một chút hy vọng nào, chúng ta cũng phải cứu cha ra.

Đối với cô, dù là ông Hàn hay cha mẹ, tất cả đều là những người quan trọng nhất trong cuộc đời cô. Bây giờ ông Hàn đã không còn nữa; cô không thể mất cha mình thêm lần nữa.

“Được rồi, không nói nữa. Con phải đi ngay, nếu để đến khi cả thành phố bị phong tỏa thì sẽ không thể ra ngoài được đâu.” Lâm Lạc quyết định không do dự và bước ra ngoài.

“Lâm Lạc lão gia…” Trần Mặc thở dài, gọi lại Lâm Lạc, sau đó lấy ra một lọ sứ từ trong lòng áo và đưa cho anh, nói: “Đây là thuốc hóa xương; những võ sĩ cấp thấp hoặc trung bình dùng vào sẽ bị ăn mòn da. Hy vọng nó sẽ giúp ích được cho bạn.”

Anh chỉ có thể giúp đến đây thôi; không thể đi cùng anh trở về Tấn Thành được nữa.

Lâm Lạc ngập ngừng một chút, rồi nhận lấy lọ thuốc một cách nghiêm túc. Trước khi rời đi, anh bỗng nghĩ đến điều gì đó, quỳ xuống trước mặt Trần Mặc và nói một cách nặng nề: “Nếu gia đình Lâm không vượt qua được khó khăn này, thì Tuyết Lan sẽ được giao cho công tử Mạc.”

Nói xong, Lâm Lạc cúi đầu ba cái, sau đó không quan tâm liệu Trần Mặc có đồng ý hay không, liền đứng dậy và rời đi.

Trần Mặc chỉ biết im lặng…

“Chú ơi…” Lâm Tuyết Lan nước mắt rơi như mưa, trái tim cô đau đớn vô cùng.

……

Tại dinh của Hoàng tử thứ ba.

Trong phòng đọc sách.

“Ý ngài là, với số người đông đảo như vậy, các ngài lại để họ trốn thoát ngay trước mắt mình sao?”

Giọng nói của ông Hứng thấp trầm, khuôn mặt còn mang theo nụ cười; nhưng những người quen biết ông đều biết rằng đây chính là dấu hiệu báo hiệu rằng ông sắp nổi giận.

Hòa Quản gia đang đổ mồ hôi lạnh trên lưng, nói: “Bẩm báo Hoàng tử, ban đầu chúng tôi hoàn toàn có thể bắt giữ họ hết, nhưng không ngờ lại xuất hiện một kẻ đeo mặt nạ; người đó rất mạnh, đã giết chết nhiều người trong chúng tôi, Tướng Song và Tướng Jiang đều đã thiệt mạng dưới tay hắn. Hơn nữa, nhà họ Lâm còn xây dựng các đường hầm; khi chúng tôi truy đuổi, họ đã phá hủy những đường hầm đó, nên chúng tôi không thể tiếp tục được.”

“Đồ vô dụng!” Chưa kịp nói hết, Hứng Nhân liền ném chiếc bút mực mới được đặt trên bàn xuống đất với một tiếng “đùng” vang lên, sau đó đặt tay lên eo, chỉ vào Hòa Quản gia với vẻ tức giận: “Truyền lệnh của ta: phải đóng chặt tất cả các cửa thành trong thành phố, kiểm tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách để tìm ra họ. Ngoài ra, cử người đến Thành Phố Tấn, san phẳng toàn bộ nhà họ Lâm; tất cả các thành viên trong gia tộc họ Lâm đều là đồng bọn, không được để sót ai.”

“Tuân lệnh!”

“Biết rồi thì còn chần chừ gì nữa?”

……

Trong lúc cả thành phố bị phong tỏa và quan binh đang tiến hành cuộc truy lùng quy mô lớn, Lâm Lao – người đã đổi trang phục – đã thành công trong việc trốn khỏi kinh đô và lao về phía Thành Phố Tấn.

Không lâu sau khi Lâm Lao rời đi, kinh đô đã bị phong tỏa; những bức tranh truy nã Lâm Lao, Lâm Tuyết Lan, Sương Nhi… được treo khắp các con phố; ai báo cáo họ sẽ được thưởng, còn những kẻ dám che giấu tội phạm sẽ bị xét xử như chính họ.

Khi Trần Mặc đi mua đồ ăn, cô tình nhìn thấy những bức tranh này. Cô nghĩ: “Nói thật ra, ngoại trừ những bức tranh của Lâm Lao, Sương Nhi và Ngọc Châu có vẻ giống nhau một chút, thì bức tranh của Lâm Tuyết Lan… không thể nói là giống, mà chỉ có thể nói là hoàn toàn không liên quan gì đến cô ấy.” Sau đó, cô đã thông báo tin này cho Lâm Tuyết Lan và những người khác.

Về điều này, Lâm Tuyết Lan không hề ngạc nhiên, cô nói: “Tôi ít khi xuất hiện nơi công cộng; ngay cả ở Thành Phố Tấn, cũng có rất ít người biết dung mạo của tôi.” Dù sao thì Lâm Tuyết Lan vẫn còn là một cô gái chưa kết hôn, nên rất ít người có cơ hội nhìn thấy khuôn mặt của cô.

“Còn nhà họ Điêu thì sao? Vì nhà họ Điêu có mâu thuẫn kinh doanh với nhà họ Lâm, và họ còn cử người đánh úp các bạn trên đường, rõ ràng họ biết dung mạo của bạn phải không?” Trần Mặc hỏi.

“Điêu Thanh đã từng gặp tôi; năm ngoái ông ta còn đến nhà họ Lâm để đề nghị kết hôn cho con trai mình, nhưng bị cha tôi từ chối. Điêu Hồng luôn ở kinh đô, chắc chắn không

“Lâm Tuyết Lan ạ.”

Trần Mặc nhướng mày và nói: “Để phòng hờ trường hợp xấu nhất, các bạn nên cùng nhau ẩn trong tầng hầm đi. Các sĩ quan sắp đến kiểm tra ngay thôi.”

Họ cũng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình huống, vì vậy liền nhanh chóng tuân theo chỉ dẫn của Trần Mặc và ẩn mình trong tầng hầm.

Trần Mặc biết rằng nếu các sĩ quan đến kiểm tra, chắc chắn họ sẽ không bỏ qua bất kỳ nơi nào có thể che giấu người. Vì vậy, anh ta vội vàng mang một tảng đá lớn đặt lên tấm gỗ che tầng hầm, sau đó che giấu xung quanh để đảm bảo nó không bị phát hiện. Khi đã kiểm tra xong và chắc chắn mọi thứ ổn thỏa, Trần Mặc lại cho vài đồng bạc vào tủ quần áo rồi yên tâm chờ đợi sự xuất hiện của các sĩ quan.

Chưa đầy nửa giờ, cánh cửa sân đã bị gõ liên hồi với tiếng “bộp bộp”, và có tiếng gọi thúc giục bên ngoài:

“Mở cửa mau, mở cửa ngay!”

“Tôi đang đây,” Trần Mặc trả lời sau khi đợi một lúc.

Nhưng những sĩ quan này còn vội vàng hơn anh ta tưởng tượng; vừa mới ra khỏi phòng, cánh cửa sân đã bị đá mở tung, ba người cầm kiếm và hai người cầm nỏ xông vào với vẻ hung dữ. Mỗi người trong số họ đều đeo một chiếc ống sáo tre trên cổ; những người cầm kiếm luôn giữ ống sáo bên tay, sẵn sàng thổi lên ngay lập tức nếu có tình huống khẩn cấp.

Trần Mặc vội vàng cúi đầu, mỉm cười và tiến lên phía trước: “À? Các ngài đến đây có việc gì vậy?”

Năm người sĩ quan quan sát kỹ lưỡng Trần Mặc, sau đó một người sĩ quan lớn tuổi nói một cách nghiêm túc: “Cách đây một giờ, có bọn trộm chống đối khi bị bắt, thậm chí còn giết chết nhiều người của chúng tôi. Chúng tôi đang tiến hành cuộc kiểm tra thường lệ… Bạn có ở nhà suốt thời gian đó không? Còn ai khác trong nhà không? Lúc nãy có thấy bóng dáng người nghi ngờ nào không?”

“Ah? Ai dám liều lĩnh đến thế, dám tấn công cả các sĩ quan chứ? Thật là gan dạ lắm…”

“Trần Mặc vừa nói vừa cẩn thận kéo tay áo khoác ra, lục trong tay áo và lấy ra tờ hợp đồng thuê nhà mà chủ nhà đã viết sẵn, rồi đưa cho các quan viên, tiếp tục nói: ‘Thưa ngài, chúng tôi mới chuyển đến đây vài ngày trước, có vợ chồng tôi và hai người già; nhưng họ đã đi mua sắm rồi, chỉ có mình tôi ở nhà, không thấy ai đáng ngờ cả.’”

Các quan viên nhìn thấy khuôn mặt trắng trẻo, vẻ e dè của Trần Mặc, cũng không giống người dám che giấu tội phạm, một trong số họ lấy tờ hợp đồng ra xem và xác nhận rằng họ đang sinh sống hợp pháp, sau đó nói: “Xin lỗi, chỉ là thực hiện nhiệm vụ thôi.”

Rồi anh ta vẫy tay ra lệnh: “Tìm kiếm!”

Bốn quan viên khác vào trong nhà để tiến hành khám xét.

Chẳng bao lâu sau, họ đã tìm thấy những đồng bạc vụn trong tủ quần áo.

Họ luôn xử sự tùy theo đối tượng.

Nhìn thấy Trần Mặc chỉ là một người thuê nhà, lại ở trong một căn nhà không hề sang trọng gì, và vẻ ngoài e dè của anh ta, họ đoán rằng anh ta không có bất kỳ quan hệ quan trọng nào, nên liền lấy hết số bạc vụn đó đi.

Sau khi rời khỏi nhà, người quan viên đó lắc đầu với Trần Mặc và còn thầm thì thầm với anh ta một cái gì đó.

Người quan viên đó ngay lập tức hiểu ý, sau đó quan sát quanh sân và hỏi: “Trong sân này, có hầm ngầm không?”

“Chúng tôi mới chuyển đến đây, chưa biết rõ lắm; có lẽ là có thôi, tôi sẽ đi tìm cho ngài xem.”

Nói xong, Trần Mặc thực sự bắt đầu tìm kiếm trước mặt họ.

Còn những người quan viên đã lấy bạc thì sợ Trần Mặc phát hiện ra rằng số bạc trong tủ quần áo đã biến mất, liền nói với người đứng đầu: “Anh trưởng, tôi vừa kiểm tra kỹ lưỡng rồi, không có hầm ngầm nào cả; chúng ta đi thôi, còn phải tiếp tục kiểm tra nhà khác nữa.”

Những người quan viên khác cũng đồng ý: “Đúng vậy, anh trưởng, chúng ta đi thôi.”

Người đứng đầu quan sát thêm một lần nữa và xác nhận không có gì bất thường, sau đó vẫy tay ra lệnh: “Đi!”

Loại công việc kiểm tra khắp thành phố này vốn dĩ đã rất vất vả và không mang lại lợi ích gì, lại còn dễ gây phiền toái cho các quý tộc; vì vậy, họ cũng không mấy nghiêm túc trong việc thực hiện nhiệm vụ này. Bây giờ khi đã tìm thấy “lợi ích”, họ tự nhiên không muốn ở lại lâu hơn nữa. Sau khi rời đi, họ còn đóng cửa sân lại nữa.

Nhưng với khả năng nhận biết của Trần Mặc, anh ta nhận ra rằng họ vẫn chưa đi xa. Vì vậy, anh ta vào trong phòng và sau một lúc, giả vờ la lên: “Ti

Rồi hắn nhanh chóng chạy ra ngoài nhà. Bên ngoài, một số sĩ quan đang lắng nghe tiếng động bên trong; một người trong số họ thì thầm: “Nhanh đi, hắn đã phát hiện ra chúng ta rồi.”

“Chết tiệt…” Khi ra khỏi sân, thấy không còn ai nữa, Trần Mặc liền la lên vài tiếng, đập đầu tức giận. Sau khi chờ đợi khoảng nửa tiếng, Trần Mặc đóng cửa sân lại, thở phào nhẹ nhõm, rồi mang tới tảng đá lớn đặt trên miệng hầm, gỡ bỏ tấm gỗ che miệng hầm và nói: “Cô Linh ơi, mau lên đi, họ đã đi mất rồi.”

Lâm Tuyết Lan và hai người kia lần lượt bước ra khỏi hầm. Hầm trong căn biệt thự này khá nhỏ và rất oi bức; chỉ trong chốc lát, ba người đã đổ mồ hôi đẫm. Đặc biệt là Lâm Tuyết Lan, làn da cô trắng muốt, hồng hào, những giọt mồ hôi lăn dài trên trán, chiếc váy của cô bị mồ hôi làm ẩm và bám đầy bùn đất từ hầm, khiến cô trông giống như một nàng tiên trong sáng bị tổn thương. Còn Yuzhu thì càng trở nên quyến rũ hơn.

“Cảm ơn công tử Mò, ông lại cứu mạng chúng tôi một lần nữa,” Lâm Tuyết Lan nói, cắn môi đỏ, nhìn vào “Mò Ngôn”; ân tình này, e rằng suốt đời cô cũng không thể trả ơn được.

Sương Nhi tỏ vẻ áy náy: “Là tôi đã làm phiền các bạn, tôi sẽ rời đi ngay bây giờ. Các bạn yên tâm, dù có bị bắt, tôi cũng sẽ không tiết lộ thông tin về các bạn đâu.” Sương Nhi thực sự cảm thấy có lỗi, vì cô nghĩ rằng tất cả những chuyện này đều do mình gây ra. Nhưng vừa mới bước đi, cô đã ngã gục xuống đất và bất tỉnh. Vết thương của cô vốn chưa lành hẳn, cần phải được chăm sóc cẩn thận và nghỉ ngơi; nhưng việc vận động mạnh mẽ lúc nãy có lẽ đã khiến vết thương tái phát.

Trần Mặc thở dài: “Cô Linh ơi, cô Yuzhu ơi, hãy giúp tôi đưa cô ấy vào nhà đi.”

…

Bên kia, cuộc tìm kiếm khắp thành phố của các sĩ quan đã gây ra sự phẫn nộ trong dân chúng. Những sĩ quan xấu xa như những người mà Trần Mặc gặp phải không hề ít. Thậm chí, có những kẻ không chỉ lấy tiền bạc của người dân mà còn dám sờ mó những người phụ nữ xinh đẹp; điều này khiến người dân phàn nàn dữ dội, và trong số đó còn có những người có quyền lực. Những bản kiến nghị liên tục được gửi đến dinh thự của Hoàng tử thứ ba.

Mặc dù tất cả những nỗ lực tìm kiếm đều bị Hoàng tử thứ ba áp đảo bằng quyền lực, nhưng sau bao ngày điều tra mà vẫn không thu được kết quả gì, Hing Yin biết rằng nếu tiếp tục tìm kiếm thêm nữa cũng sẽ chẳng có ích gì. Trừ khi phải lật tung cả kinh thành Kyoto, nhưng việc đó chỉ khiến dân chúng càng phàn nàn hơn, điều này không hề có lợi cho việc cai trị của ông ta; vì vậy, ông ta chỉ có thể nghĩ đến các biện pháp khác. Lúc này, ông ta đã nghĩ ra một kế hoạch cùng với người quản gia: có thể sử dụng Lin Kong – người đang bị giam giữ trong ngục – để dẫn những kẻ đó ra ngoài. Hing Yin thấy đây là một ý tưởng hay và đã giao nhiệm vụ cho người quản gia thực hiện.

……

Cách kinh thành Kyoto khoảng hai mươi dặm, trong một thung lũng nào đó… Mặc dù được gọi là thung lũng, nhưng thực tế thì thảm thực vật ở đây không hề um tùm; ngược lại, có thể thấy những khoảng đất cát trần trụi không bị cây cối che phủ. Xung quanh đó, còn có những bộ xương trắng; có thể nhận ra đó là xương người và xương động vật. Nơi này xa cách các con đường chính, không hề có bóng dáng người qua kẻ lại. Tuy nhiên, khi trời tối xuống, một bóng người xuất hiện trong thung lũng. Người đó đến một khu vực đất cát hơi lõm, nhấn vào một điểm nào đó; ngay lập tức, một cái hố khoảng nửa mét xuất hiện trước mắt. Anh ta liếc nhìn bên trong hố – bóng tối om, từ bên trong phát ra tiếng “sī sī”, tạo nên một bầu không khí đáng sợ và u ám. Anh ta lấy bật lửa ra, thổi một chút lửa lên, rồi bước vào hố. Bên trong là một loạt bậc thang dẫn xuống dưới; ngay khi anh ta bước lên những bậc thang đó, cơ chế bảo vệ tự động hoạt động, cửa hố phía trên liền đóng lại, và hai bên bậc thang bỗng sáng lên, làm cho không gian bên trong trở nên sáng sủa hơn. Dù đây không phải là lần đầu tiên anh ta đến đây, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy rùng mình, sợ hãi. Bởi vì trên hai bức tường, gần như đầy rẫy những con nhện độc, kiến độc và các loại côn trùng độc hại khác. Trên mỗi bậc thang, đều có những con rắn độc đậu chen chúc. Một số con rắn độc thậm chí còn đứng thẳng dậy, phun nọc vào anh ta. Nếu là người lần đầu tiên đến đây và chứng kiến cảnh tượng này, chắc chắn sẽ sợ đến chết. May mắn thay, những sinh vật độc hại này đều nhận ra anh ta và không tấn công; sau một lúc, chúng lần lượt nhường đường cho anh ta đi qua. Anh ta thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục bước xuống dưới. Sau khi đi xuống hết bậc thang, bên trong là một cung điện ngầm. Các góc cạnh đều được chiếu sáng bằng nhữ

Sâu thẳm trong cung điện, có một cái hồ; nửa bên của hồ chứa đầy máu tươi, nửa còn lại là thủy ngân lỏng. Hai dòng chất này không hề được ngăn cách bởi bất kỳ vật gì, nhưng kỳ lạ thay, chúng lại không hề trộn lẫn vào nhau. Một người đàn ông trung niên, ngực trần và da màu cực kỳ trắng, đang ngồi thiền giữa hai dòng chất đó, đôi mắt nhắm chặt.

  Khi bóng dáng kia xuất hiện, người đàn ông trung niên mới từ từ mở mắt ra.

  “Đại tế lệ, có người để lại dấu hiệu mới trong quán rượu; họ muốn mua thuốc tiên,” giọng người đó khàn khàn nói.

  “Ồ?” Người đàn ông trung niên có vẻ ngạc nhiên. Phải biết rằng, anh ta đã không tham gia các giao dịch ngoài này trong một thời gian khá dài rồi; những người quen biết ở Tây Vực chắc hẳn đều biết điều đó. Sau một lát suy nghĩ, anh ta hỏi: “Dấu hiệu đó đến từ phía nào?”

  “Đại Tống Hoàng triều.”

  “Đại Song? Lương Gia…” Người đàn ông trung niên lập tức nghĩ đến điều gì đó, sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta nói: “Giao dịch bình thường.”

  “Vâng.”

  Người đó nói xong rồi rời đi.

  Khi người đó đi xa, người đàn ông trung niên đứng dậy từ bên hồ và lẩm bẩm: “Đại Song à… Đã chờ đợi lâu như vậy, hy vọng họ sẽ không làm ta thất vọng…”