Khác với những gia tộc khác luôn đứng về phe này hoặc phe kia trong các cuộc tranh giành quyền lực, Ngô Gia hiểu rõ cách bảo vệ bản thân và chưa bao giờ tham gia vào những xung đột giữa các thế lực trên đất nước. Chính vì vậy, dù cuối cùng ai chiến thắng, họ cũng phải tìm cách ổn định tình hình, thiết lập lại trật tự và mang lại sự bình yên cho đất nước.

Ngô Gia có một nền tảng vững chắc ở khu vực Giang Đông, với ảnh hưởng lan rộng đến mọi lĩnh vực. Nếu muốn duy trì sự ổn định của Giang Đông, thì không thể không thu hút sự hợp tác của Ngô Gia.

Ngay cả khi Chu Thái Tổ mạnh mẽ đến thế, ông ta cũng không dám tiêu diệt toàn bộ Ngô Gia, mà chỉ loại bỏ nhánh chính của họ; ngay sau đó, ông ta vẫn cần phải liên minh với Ngô Gia.

Nếu Ngô Gia tham gia vào các cuộc xung đột giữa các thế lực, kết quả sẽ hoàn toàn khác. Bất kỳ người nắm quyền nào cũng sẽ không để một thế lực nào đó trỗi dậy một lần nữa, và chắc chắn sẽ tìm cách tiêu diệt nó.

Kẻ này, Trần Mặc, đã cố gắng mọi cách để kéo Ngô Gia vào cuộc, nhưng liệu ông ta có xứng đáng được làm điều đó hay không?

……

Ngô Trường Lâm đã rời đi, và Trần Mặc thở dài. Ông ta thực sự mong muốn kết thông gia với Ngô Gia. Bởi vì nếu thành công, họ sẽ có thể tránh được nhiều rủi ro, nhận được sự hỗ trợ từ con cháu và nguồn lực của Ngô Gia, đồng thời cũng có thể tận dụng ảnh hưởng của họ để thu hút những người tài năng. Nếu điều này được thực hiện thành công, tình trạng thiếu hụt nhân tài trong việc quản lý nội bộ của ông ta sẽ được cải thiện đáng kể.

Ở Đại Tống Hoàng triều, tỷ lệ người dân mù chữ chiếm hơn 90%, và số người biết đọc biết viết còn lại hầu hết đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc. Đây chính là lý do tại sao, qua hàng nghìn năm, triều đình chỉ có thể kiềm chế các gia tộc mà không thể tiêu diệt chúng. Bởi vì nếu muốn quản lý đất nước, triều đình buộc phải dựa vào các gia tộc; bạn không thể dùng những người nông dân mù chữ để quản lý các tỉnh, huyện được.

Đúng vậy, ngay cả khi bạn bỏ qua mọi ý kiến phản đối và thực sự dùng một người dân mù chữ để quản lý các tỉnh, huyện, thì họ có thể giữ chức vụ được bao lâu? Người dưới quyền có sẽ nghe theo lời họ không?

Vì vậy, các hoàng đế biết rằng không thể tiêu diệt các gia tộc, chỉ có thể kiềm chế chúng; đó chính là lý do mà hệ thống khoa cử ra đời.

Mặc dù chế độ khoa cử đã làm cho con đường thăng tiến trong chính trị trở nên công bằng và bình đẳng hơn, đồng thời mở rộng nguồn gốc của các quan lại, nhưng phần lớn những người thi đỗ khoa cử vẫn xuất thân từ các gia tộc lớn.

Tuy nhiên, Ngô Gia không muốn điều đó xảy ra, và ông ấy cũng không thể ép buộc ai phải làm theo ý mình.

Việc khơi mào chiến tranh chính là để có cái cớ.

Cái cớ này phải khiến người ta tin rằng việc đó là vì lý do chính nghĩa, và Ngô Gia thực sự không hề làm gì sai trái cả.

Hơn nữa, hiện tại Ngô Gia chỉ muốn tập trung vào việc phục hồi sức mạnh; các khu vực như Long You và Phong Châu đang có chiến sự, và ông ấy không hề muốn bắt đầu cuộc chiến vô cớ với Ngô Gia.

……

Hôm nay là ngày 3 tháng 8 năm Thứ Chín niên hiệu Xuān Hè, thời tiết rất tốt, gió mát và nắng đẹp.

Trần Mặc đã lần lượt nhận được những thông điệp bí mật từ Cảnh Tùng Phủ và gia tộc Nãng Cung.

Đề xuất của Cảnh Tùng Phủ hoàn toàn phù hợp với suy nghĩ của Trần Mặc.

Còn thông điệp bí mật từ gia tộc Nãng Cung thì khiến Trần Mặc rất vui mừng.

Gia tộc Nãng Cung đang rất lo lắng.

Cuối cùng, họ cũng nhận ra rằng mình đang gặp nguy cấp.

Trần Mặc không ngờ rằng gia tộc Nãng Cung lại có một đội hải quân gần năm nghìn người đang thuộc quyền kiểm soát của quân đội Thiên Sư và đang bị bao vây ở Phong Châu; họ muốn Trần Mặc ra tay giúp đỡ.

Theo lý thuyết, sau khi Trần Mặc kết hôn với Nam Cung Như, hai gia đình coi nhau như “một nhà”, vì vậy việc giúp đỡ là điều đương nhiên.

Nhưng không ai là kẻ ngốc cả; Trần Mặc biết rằng gia tộc Nãng Cung đang đánh cược ở cả hai phía, nhưng phía quân đội Thiên Sư đang đặt cược nhiều hơn nhiều.

Và gia tộc Nãng Cung cũng không muốn liên quan quá sâu với Trần Mặc; nếu không, họ sẽ chọn gửi một cô con gái họ hàng đến làm thiếp thân, thay vì để con gái chính thức gả cho ông ấy.

Như vậy, ngay cả khi đội tàu của Trần Mặc bị chìm, gia tộc Nãng Cung cũng chỉ cần từ bỏ Nam Cung Như và để ông ấy tự lo liệu số phận mình, coi như số tiền đó đã bị lãng phí.

Nhưng con gái chính thức thì khác.

Chỉ là không ngờ rằng bây giờ chính đội tàu của quân đội Thiên Sư mới là người bị chìm.

Đúng lúc này, Tôn Mạnh đến bên cạnh Trần Mặc và thì thầm vào tai ông ấy: “Bà thứ Bảy đã đến rồi.”

“Trong miệng Tôn Mạnh, người được gọi là bà thứ bảy chính là Nam Cung Như.”

Khác với việc xếp hạng dựa trên tuổi tác như Hàn An Nương và những người khác, những người phụ nữ dưới quyền của Trần Mặc được xếp hạng dựa vào thứ tự họ trở thành thiếp của ông ta.

Trong đó, bà thứ hai là Dễ Thơ Ngôn, bà thứ ba là Hàn An Nương, bà thứ tư và bà thứ năm lần lượt là Hạ Chỉ Thanh và Hạ Chỉ Ninh, bà thứ sáu là Lương Tuyết, còn bà thứ bảy chính là Nam Cung Như.

Vì Trần Mặc vẫn chưa kết hôn, nên vị trí bà chủ nhà vẫn còn trống.

Nhưng ngay cả khi vị trí đó trống, cũng không thể để ai đó chiếm dụng một cách tạm thời được.

Sau khi nhận được thông báo, Nam Cung Như bước vào một cách vội vã. Cô ấy chưa kịp trang điểm, đôi mắt còn đỏ hoe, có vẻ như vừa mới khóc. Khi bước vào, cô ấy liền nói với giọng nức nở: “Thưa chồng…”

“Con gái yêu, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Trần Mặc nắm lấy tay nhỏ của Nam Cung Như.

“Xin chồng cứu mạng cha con…” Nam Cung Như ngẩng đầu lên, che mặt khóc, rồi tiếp tục kể lại sự việc từ đầu.

Hóa ra, cha của Nam Cung Như, tức là Nam Cung Hiến, cũng đang phục vụ trong đội hải quân của gia tộc Nam Cung, giữ chức vụ hiệu úy của đại đội thứ ba. Ban đầu, ông ta chỉ muốn giúp gia tộc Nam Cung giành được một vị trí quan trọng trong quân đội, nhưng không ngờ lại bị bao vây ở Phong Châu. Nam Cung Như mới biết tin này sau khi nghe Mã thị kể lại.

Trước đó, Nam Cung Như chỉ biết rằng cha mình đã bị điều đến một nơi xa, nhưng cụ thể ông ấy đang làm gì thì không hề hay biết.

“…”

Trần Mặc nhướng mày, ý là muốn tôi giải quyết chuyện này à?

Những gia đình lớn thì luôn có tầm nhìn xa trông rộng.

Trần Mặc đoán rằng, chính vì cha của Nam Cung Như thuộc đội hải quân này mà gia tộc Nangong mới cố ý chọn Nam Cung Như làm thiếp thân cho ông ta. Họ đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi. Bây giờ cha vợ đang bị giam cầm ở Phong Châu; vấn đề chỉ là liệu anh có cứu được ông ấy không thôi.

Nhìn thấy Nam Cung Như khóc nức nở đến nỗi nước mắt như hoa mai rơi xuống, Trần Mặc ôm lấy cô và xoa dịu vai cô, nói:

“Nàng và ta là một gia đình; cha nàng cũng chính là cha ta, mẹ nàng cũng chính là mẹ ta. Bây giờ cha vợ đang gặp nguy nan ở Phong Châu, làm sao ta có thể không cứu?”

“Chàng…” Nam Cung Như run rẩy và khóc, tựa vào lòng Trần Mặc. Cô biết rằng việc này rất khó thực hiện, nhưng chàng lại sẵn lòng đồng ý vì cô.

“Nếu chàng cần tiền, thiếp sẽ đi gửi một số tiền bạc, lương thực và vật nuôi từ khu vực Sơn Hải để giúp chàng xây dựng mối quan hệ cần thiết.”

“Tiền đó từ đâu ra?” Trần Mặc hỏi. Nhìn thấy ánh mắt van nài của cô, anh chợt hiểu ra… Hóa ra trước đây cô chưa thực sự thành thật với mình, chưa dành trọn tình cảm cho mình.

“Đó là tiền dành riêng cho thiếp từ phía gia đình cha,” Nam Cung Như giải thích, lo sợ Trần Mặc hiểu lầm.

“Không cần đâu; ta vẫn có đủ tiền, hãy để dành cho cha mẹ già của chúng ta thôi.” Trần Mặc nói.

Trần Mặc nghĩ rằng gia đình Nam Cung Như chỉ là nhánh phụ trong gia tộc Nangong, nên chắc hẳn họ không có nhiều tiền. Nhưng những lời tiếp theo của cô khiến anh sững sờ:

“Cha mẹ thiếp không cần nhiều tiền đến thế đâu.”

“Cha mẹ tôi không thiếu nhà cửa, hơn nữa còn có hơn một triệu quan tiền; đâu thể dùng hết số tiền đó để mua nhà được.”

“Bao nhiêu vậy? Hơn một triệu quan?” Trần Mặc sửng sốt.

“Trước đây, cha đã đi làm việc trên biển cho gia tộc trong hơn mười năm; vì vậy vẫn còn dư chút tiền tiết kiệm,” Nam Cung Như giải thích.

“Đó cũng là tiền của cha mà; làm sao con có thể lấy tiền sính vật của cha được?” Trần Mặc nói một cách kiên quyết.

“Chồng vừa nói rồi mà… Chúng ta là một gia đình; những gì thuộc về vợ thì cũng thuộc về chồng,” Nam Cung Như nói, đặt má mình vào ngực ấm áp của Trần Mặc, khuôn mặt đỏ bừng.

Sau khi an ủi xong Nam Cung Như, Trần Mặc lập tức viết thư cho Vương Huai.

Lẽ ra ông ấy đã yêu cầu mình không can thiệp vào chuyện ở Phong Châu… Nhưng ít nhất cũng phải có một vài đổi lại chứ. Việc gửi đội hải quân này đến đây, chắc chắn không thành vấn đề chứ?

……

Khi Vương Huai nhận được bức thư bí mật do Trần Mặc gửi từ Ngụ Châu, đã là ngày 20 tháng Tám. Kể từ khi ông ấy gửi thư cho Trần Mặc cho đến khi nhận được hồi âm, đã gần ba tháng trôi qua. Ban đầu ông ấy tưởng rằng Trần Mặc sẽ tham gia vào việc này, nhưng không ngờ người này lại đang chờ đợi thời cơ thích hợp mới hành động.

Tỉnh Thịnh – nơi này hiện đang là căn cứ chính của đại quân Vương Huai; tổng cộng có khoảng một trăm nghìn binh sĩ tập trung tại đây, và vẫn còn nhiều quân đội khác đang liên tục đổ về, rõ ràng là muốn tiêu diệt hoàn toàn đội quân Thiên Sư tại Phong Châu.

Trong lều lớn…

Vương Huai ngồi ở vị trí trung tâm; phía dưới là các cố vấn và tướng lĩnh của gia tộc Vương Huai.

“Đây là hồi âm của Trần Mặc; mọi người hãy cùng xem nhé,” Vương Huai đặt bức thư bí mật lên bàn.

Ngay khi Ngũ Đệ Phù Sinh định lấy bức thư, thì Lưu Kế đã nhanh chóng giành lấy nó trước; sau khi nhận được bức thư, Lưu Kế còn nhìn Ngũ Đệ Phù Sinh một cách thách thức.

Vì Trần Mặc đã quá lâu mà không trả lời thư, nên bên trong quân đội Hoài Quân cho rằng Trần Mặc có thể đang thông đồng với quân đội Thiên Sư. Chính vì vậy, uy tín của người đã từng góp phần vào việc ký kết hiệp ước không xâm lược nhau – tức là Ngũ Đệ Phù Sinh – trong “đội ngũ” của Vương Hoài – đã giảm sút đáng kể, trong khi Lưu Kế, người trước đây từng chỉ trích Ngũ Đệ Phù Sinh, lại được Vương Hoài sủng ái.

Ngũ Đệ Phù Sinh nhíu mày.

Tuy nhiên, khi đọc nội dung bức thư bí mật, vẻ vui trên khuôn mặt Lưu Kế giảm đi một chút; nhưng ông ta vẫn thấy có thể tận dụng được tình hình này.

Ngay lập tức, ông ta bắt đầu lên án mạnh mẽ: “Thưa Vương gia, tôi đã nói từ lâu rồi, Trần Mặc chỉ là một kẻ nhỏ nhen, không thể tin tưởng được… Nhưng người đó cứ khăng khăng bảo vệ quan điểm của mình.”

Bây giờ, kẻ đó lại dùng chuyện này để đòi hỏi chúng ta 14 thành phố ở phía bắc Phong Châu… Rõ ràng là đang lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn để đặt ra những yêu cầu quá đáng. Không chỉ muốn chiếm đất đai, mà còn muốn chúng ta cho phép quân đội Thiên Sư đi qua khu vực đó nữa… Thật là không biết xấu hổ.”

“Lưu Kế, nếu có gì muốn nói, hãy nói trước mặt tôi, đừng giấu giếm hay nói một cách mơ hồ.” Ngũ Đệ Phù Sinh quát lên.

“Hừ…” Lưu Kế lạnh lùng cười, rồi đưa bức thư bí mật cho Ngũ Đệ Phù Sinh và nói: “Hãy tự mình xem đi… Đây chính là người mà anh coi trọng… Dù bức thư này có thể bị giả mạo, nhưng anh hẳn nhận ra chữ viết của hắn.”

Ngũ Đệ Phù Sinh vội vàng lấy bức thư, sau khi đọc xong, khuôn mặt ông ta cũng trở nên nghiêm túc.

Những yêu cầu trong bức thư quả thực quá đáng.

14 thành phố ở phía bắc Phong Châu… Điều đó đồng nghĩa với việc họ muốn chiếm một nửa lãnh thổ của Phong Châu!

Và họ còn muốn chúng ta cho phép quân đội Thiên Sư đi qua khu vực đó nữa…

Không cần phải đưa ra bất kỳ nỗ lực nào, mà họ đã đòi hỏi quá nhiều… Điều này quả thực là đang xem người khác như những kẻ dễ bị lừa đảo.

Điều mà Ngũ Đệ Phù Sinh không hề biết, đó là Trần Mặc đã cố tình viết như vậy.

Bởi vì dù ông ta nói gì đi nữa, Vương Hoài cũng sẽ cố gắng hạ giá.

Thà rằng từ đầu họ đã đặt ra mức giá cao hơn, như vậy sẽ tạo ra nhiều không gian để thương lượng hơn.

Còn nếu họ công khai mức giá xuất phát từ đầu, không biết sẽ bị ép giá đến mức nào…

Việc thương lượng, chẳng phải lu